Parte 8

—Mi madre murió cuando yo era muy pequeño —dijo Bart, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Mi padre era dueño de una flota de naves interplanetarias.

—Pero tú querías lo auténtico, el espacio profundo, las estrellas —dijo Ringg—. ¿Qué pensaba él de eso?

—Lo habría entendido —dijo Bart, incapaz de evitar que la emoción se filtrara en su voz—, pero ahora está muerto. Murió, no hace mucho.

Los ojos de Ringg brillaron con simpatía. —¿Mientras tú andabas deambulando por ahí? Mala suerte —dijo suavemente. Guardó silencio, y cuando volvió a hablar, fue en un tono muy diferente.

—Pero algunos de la generación anterior... Tuve un profesor en la escuela de formación, un tipo curioso, viejo, calvo como el casco del Alaveloz. Nos enseñaba análisis de rayos cósmicos, y lo que no sabía sobre nebulosas espirales podría grabarse en mi quinto garra del pie, y nunca había salido de la superficie del planeta. ¡Ni siquiera a una de las lunas! Era el supervisor de mi residencia estudiantil, y vaya que era un... —La expresión que usó Ringg significaba, literalmente, un pedazo de pastel suave.

—Quizá sus pies estaban enterrados en el lodo, pero su cabeza estaba allá en la Gran Nebulosa. Tuvimos buenos momentos —recordó Ringg—. Nos escapábamos a la ciudad —totalmente prohibido, era una escuela de las antiguas— y sorteábamos quién de nosotros se quedaría para firmar por los doce. Verás, él se sentaba leyendo, y cuando uno de nosotros entraba, solo nos pasaba la cera, con la nariz metida en un texto sobre polvo cósmico, sin levantar la vista. Así que el que se quedaba en casa garabateaba un nombre, salía por la puerta trasera, daba la vuelta y volvía a firmar. Cuando los doce estaban firmados, claro, el viejo se iba a la cama, y esa misma noche el que se quedó bajaba a escondidas y nos dejaba entrar.

Ringg se incorporó de repente, tocándose la mejilla. —¿Eso fue una gota de lluvia? Y el sol se ha ido. Supongo que deberíamos regresar, aunque odio dejar esas cuevas sin explorar.

Bart se agachó para recoger los restos de su comida. Se sobresaltó cuando algo duro le golpeó el brazo. —¡Ay! ¿Qué fue eso?

Ringg gritó de dolor. —¡Es granizo!

De pronto, afilados trozos de hielo comenzaron a golpear, lloviendo a su alrededor, salpicando el suelo con un estrépito seco y rebotante. Ringg gritó: —¡Vamos, es lo bastante grande para aplastarte!

A Bart le pareció que tenía al menos el tamaño de una pelota de golf, y parecía crecer a cada instante. Relámpagos destellaban a su alrededor en un resplandor repentino. Agacharon la cabeza y corrieron.

—Métete bajo la protección de los acantilados. No podríamos regresar al Alaveloz— —la voz de Ringg se interrumpió en un grito de dolor; se desplomó hacia adelante, cayó de rodillas y luego se deslizó hasta quedar inmóvil.

—¿Qué pasa? —Bart, con el brazo curvado para protegerse el cráneo, se inclinó sobre el Lhari caído, pero Ringg, con la frente ensangrentada, yacía inconsciente. Bart sintió un dolor agudo en el brazo, sintió el granizo, duro como piedras lanzadas, lloviendo sobre su cabeza. Ringg estaba fuera de combate. Si se quedaban allí, pensó Bart desesperado, ¡los dos morirían!

Agachado, tratando de encoger la cabeza entre los hombros, Bart metió los brazos bajo las axilas de Ringg y lo llevó a medias, a rastras, bajo la protección de los acantilados. Resbaló y patinó sobre la capa de hielo que se espesaba bajo sus pies, perdió el equilibrio y cayó pesadamente, con un brazo torcido entre él y el acantilado. Gritó de dolor, sin poder evitarlo, y dejó que Ringg se le escapara de las manos. El muchacho Lhari yacía como muerto.

Bart se inclinó sobre él, respirando con dificultad, tratando de recuperar el aliento. El granizo seguía cayendo, sin señales de amainar. A unos cinco pies, una de las oscuras grietas del acantilado se abría ancha y amenazante, pero al menos, pensó Bart, allí el granizo no podría entrar. Se agachó y volvió a sujetar a Ringg. Un dolor como fuego le atravesó la muñeca que había golpeado contra la roca. Apretó los dientes, preguntándose si se la habría roto. El esfuerzo le hizo ver estrellas, pero de algún modo logró volver a levantar a Ringg y arrastrarlo bajo el granizo hacia la boca de la cueva. Se oscureció a su alrededor y, benditamente, el granizo brutal y magullador no pudo alcanzarlos. Solo alguna esquirla ligera de hielo entraba con el viento helado en la entrada de la cueva.

Bart dejó a Ringg en el suelo, bajo el refugio del techo rocoso. Se arrodilló junto a él y pronunció su nombre, pero Ringg solo gimió. Su frente estaba cubierta de sangre.

Bart tomó una de las servilletas de papel del saco del almuerzo y cuidadosamente limpió parte de la sangre. El estómago se le revolvió ante el corte profundo y feo, que de inmediato comenzó a rezumar sangre fresca. Presionó los bordes de la herida con la servilleta, preguntándose impotente cuánta sangre podía perder Ringg sin peligro y si tendría una conmoción. Si intentaba volver a la nave para buscar al médico, él mismo sería alcanzado por el granizo. Desde donde estaba, parecía que los granizos se hacían más grandes a cada minuto.

Ringg gimió, pero cuando Bart volvió a arrodillarse a su lado, no respondió. Bart solo podía oír el rugido del viento, el ruido del granizo estrellándose y el sonido de agua en algún lugar—¿o era eso el roce de escamas, el arrastre de pies extraños? Miró a través de la oscuridad hacia las profundidades de la cueva, con la mano en su rayo paralizador. Tenía miedo de darle la espalda.

Esto es una tontería, se dijo firmemente, solo caminaré hacia el fondo y veré qué hay.

En el cinturón llevaba la pequeña linterna, de luz intensamente brillante, que, como el paralizador de haz energón, formaba parte del equipo reglamentario. La sacó y la encendió hacia la pared del fondo de la cueva; entonces contuvo la respiración, sorprendido, y por un momento olvidó a Ringg y su propio dolor.

Porque la pared del fondo de la cueva era una exquisita cascada de cristal. Minerales brillaban allí, enormes cristales, como joyas, cubiertos de extraños líquenes y colores. Había azules y verdes pálidos y, centelleando entre ellos, un mineral cristalino de un color extraño que nunca había visto antes. Era azul... No, pensó Bart, es solo la luz, es más bien rojo... no, no puede ser ambos a la vez, y en realidad no es como ninguno. Con esta luz...

Ringg gimió, y Bart, al volverse, vio que intentaba incorporarse. Corrió hacia él, arrodillándose a su lado. —Tranquilo, Ringg, quédate quieto. Ya estamos a cubierto.

—¿Qué pasó? —dijo Ringg, con voz pastosa—. Me duele la cabeza... chispas... todas las luces bonitas... ¡no te veo! —Manoseó su cabeza con dedos torpes y descoordinados, y Bart lo detuvo antes de que se clavara una garra en el ojo. —No hagas eso —protestó Ringg—, no veo...

Debe de tener una fuerte conmoción. Es un corte feo. Con cuidado, sujetó las manos del muchacho Lhari.

—Bartol, ¿qué pasó?

Bart le explicó. Ringg intentó moverse, pero volvió a caer sin fuerzas.

—¿No te lastimaste? Creí oírte gritar.

—Un corte o dos, pero nada serio —dijo Bart—. Creo que el granizo ha parado. Quédate quieto, será mejor que vuelva a la nave a pedir ayuda.

—Ayúdame y puedo caminar —dijo Ringg, pero cuando intentó incorporarse, se estremeció, y Bart dijo: —Será mejor que sigas quieto. Sabía que las lesiones en la cabeza debían mantenerse en reposo; casi temía dejar solo a Ringg por si el muchacho Lhari tenía otro ataque de delirio y se lastimaba, pero no había otra opción.

El granizo había cesado, y los montones acumulados ya se derretían, pero hacía un frío intenso. Bart se envolvió en la capa plateada, agradecido por su calor, y cruzó trabajosamente el prado empapado y cubierto de hielo que antes, bajo el sol, había sido tan rosado y florido. El Alaveloz, un enorme huevo oscuro que se alzaba en el crepúsculo, le pareció un hogar. Bart sintió que el calor celestial lo envolvía con un suspiro de puro alivio, pero el Segundo Oficial, que subía por la escotilla, se detuvo consternado:

—¡Estás cubierto de sangre! La tormenta de granizo...

—Estoy bien —dijo Bart—, pero Ringg está herido. Necesitarán una camilla. —Explicó rápidamente—. Iré con ustedes y les mostraré...

—No harás tal cosa —dijo el oficial—. Pareces como si te hubieran atrapado en una lluvia de meteoritos, plumilla. Podemos encontrar el lugar. Ve a que te atiendan esos cortes, y... ¿qué pasa con tu muñeca? ¿Rota?

Bart oyó, como un eco, las aterradoras palabras: No te rompas ningún hueso. No pasarás una radiografía.

—Está bien, señor. Cuando me lave...

—Es una orden —cortó el oficial—, ¿crees que en este planeta pestilente y desafortunado podemos permitirnos más mala suerte? Los metales se fatigan, Karol está tan quemado que el médico cree que quizá nunca vuelva a usar la mano, ¿y ahora tú y Ringg se incapacitan? El médico me ayudará con Ringg; esa chica mentoriana puede atenderte a ti. ¡Muévete!

Se alejó apresuradamente, y Bart, con la cabeza empezando a dolerle, subió lentamente por la rampa. Todo el brazo se le sentía entumecido, y lo sostenía con la mano buena.

En la pequeña enfermería, Karol yacía gimiendo en una litera, el brazo envuelto en vendas, la cabeza moviéndose de un lado a otro. La joven mentoriana Meta se volvió, cargando una jeringa. Se veía pálida y demacrada. Se acercó a Karol, le descubrió el otro brazo e hizo la inyección; casi de inmediato cesaron los gemidos y Karol quedó inmóvil. Meta suspiró y se pasó una mano por la frente, apartando los delicados mechones que se escapaban de la cofia atada sobre su cabello.

—¿Bartol? ¿Estás herido? Espero que no sean más quemaduras.

Parece un pequeño y esponjoso gatito, pensó Bart incongruentemente. El cansancio comenzaba a nublar sus reacciones.

—Solo unos cuantos cortes —dijo, en Universal, aunque Meta había hablado en lhariano. En su fatiga y dolor, sentía nostalgia por el sonido de una palabra familiar—. Ringg y yo quedamos atrapados en la tormenta de granizo. Él está gravemente herido.

—Siéntate aquí.

Bart se sentó. Las manos de Meta eran hábiles y frescas mientras limpiaba la sangre de su frente y la rociaba con un antiséptico agradablemente frío, con aroma a menta. Bart se recostó, más cansado de lo que creía, entrecerrando los ojos.

—Ese granizo debió ser enorme; lo escuchamos a través del casco. ¿Qué se les ocurrió para salir en medio de eso?

—No estaba granizando cuando salimos —dijo Bart, agotado—. El sol estaba tan agradable y verde como podía estarlo. —Cortó las palabras de golpe, dándose cuenta de que había cometido un desliz, pero la chica pareció no oírlo, fijando una tira de plástico sobre un corte. Ella tomó su muñeca. Bart se estremeció a pesar suyo, y Meta asintió—. Me lo temía; puede estar rota. Será mejor que la radiografíe.

—¡No! —dijo Bart con brusquedad—. Está bien, solo la torcí. No hay nada roto. Solo envuélvela.

—Está bastante hinchada —dijo la chica, moviéndola con suavidad—. ¿Eso duele? Ya lo imaginaba.

Bart apretó los dientes para no gritar. —Te digo que está bien. Solo porque está negra y azul—

Oyó cómo ella exhalaba bruscamente, sus dedos se aferraron dolorosamente a su muñeca herida. Esta vez no escuchó su grito. —Y el sol estaba agradable y verde —susurró—. ¿Qué eres?

Bart sintió que se desvanecía; por un momento pensó que se desmayaría allí mismo. Aterrorizado, miró a Meta. Sus ojos se encontraron, y ella dijo, apenas moviendo los labios pálidos: —Tus ojos... son como los míos. Tus pestañas... oscuras, no blancas. ¡No eres un Lhari!

El dolor en su muñeca de pronto nubló todo lo demás, pero Meta se dio cuenta de que lo estaba apretando; soltó un pequeño y suave grito, y acunó la muñeca lastimada en su palma.

—Con razón no querías que la radiografiara —susurró. Mordiéndose el labio, miró aterrada a Karol, inconsciente en la litera—. No, no puede oírnos; le di una fuerte dosis de hipnina, pobre muchacho.

—Adelante —dijo Bart con amargura—, grita por tus guardianes.

Sus ojos grises centellearon hacia él por un momento; luego, suavemente, dejó su muñeca sobre la mesa, fue hasta la puerta de la enfermería y la cerró con llave por dentro. Se volvió, el rostro blanco; hasta los labios habían perdido el color. —¿Quién eres? —susurró.

—¿Importa ahora?

Una comprensión atónita cruzó su rostro. —No creerás que se los diría —susurró—. Escuché rumores, en el puerto de Procyón, de un espía que había logrado pasar en una nave Lhari. —Su rostro se contrajo—. Tú... debes saber sobre el hombre de la Multiphase, sabes que ellos... se asegurarán de que yo no... oculte nada peligroso para los Lhari al final del viaje.

—Meta... —la preocupación por ella lo invadió—. ¿Qué te harán cuando descubran que sabes y... no lo dijiste?

Sus ojos grises estaban tan abiertos como los de un gatito. —¿Por qué habrían de hacerme algo? Los Lhari nunca harían daño a nadie, ¿verdad?

¿Lavado de cerebro? Apretó los labios con firmeza. —Espero que nunca descubras lo contrario.

—¿Por qué lo harían? —preguntó razonablemente—. Podrían simplemente borrar el recuerdo. Nunca oí de un Lhari que realmente lastimara a alguien. Pero algo como esto... —Vaciló, mirándolo—. ¡Te pareces tanto a un Lhari! ¿Cómo lo hicieron? ¿Cómo pudieron lograrlo? ¡Pobre, debes de ser el... el hombre más solitario del Universo!

Su voz era compasiva. Bart sintió que la garganta se le cerraba, y tuvo la horrible sensación de que iba a llorar. Extendió la mano buena hacia la de ella, buscando el consuelo de un contacto humano, pero ella se apartó instintivamente.

Era un monstruo para esta muchacha bonita...

—Parece tan real —dijo ella, impotente—. Sí, ahora lo veo, tienes pequeñas lunas en la base de la uña, y los Lhari no. —Su rostro se crispó—. ¡Es... es horroroso! ¿Cómo pudiste—?

Se oyó un ruido en el pasillo. Meta jadeó y corrió a abrir la puerta, se hizo a un lado mientras el médico y el Segundo Oficial entraban, tambaleándose bajo el peso de Ringg. Con cuidado, lo pusieron en una litera. El médico se enderezó, sacudiendo su cresta.

—¿Ya te atendieron esa muñeca, Bartol?

Meta se interpuso entre Bart y el oficial, tomando una venda. —Estoy en eso ahora, rieko mori —dijo—. Solo necesita un vendaje. Pero sus dedos temblaban mientras enrollaba la gasa, apretando cada vuelta.

—¿Cómo está... Ringg?

—Necesita reposo —gruñó el médico—, y algunos puntos. Por suerte lo metiste bajo techo a tiempo.

Ringg dijo débilmente desde su litera: —Bartol me salvó la vida. Conozco a muchos que habrían corrido a cubrirse, en vez de quedarse afuera lo suficiente para arrastrarme adentro. Gracias, compañero.

La mano de Meta, con una presión rápida y firme, se detuvo en el hombro de Bart mientras cortaba la venda y fijaba el extremo. —No creo que te moleste mucho ahora —susurró fugazmente—. No me atreví a decir que estaba rota o habrían insistido en radiografías. Si te duele, luego te daré algo para el dolor. Si la mantienes bien vendada...

—Estará bien —dijo Bart en voz alta. El vendaje apretado le hacía sentir un poco mejor, pero se sentía enfermo y mareado, y cuando el médico lo vio, el oficial dijo bruscamente: —Fuera de servicio para ti, Bartol. Yo firmaré la hoja de salida, pero ve a tu cabina y duerme al menos cuatro horas. Es una orden.

Bart salió tambaleándose de la cabina, aliviado. A salvo en sus propios aposentos, se dejó caer en la litera, temblando de pies a cabeza. Había salido ileso de otra pesadilla, otro terror... ¡por el momento! ¿Habría puesto también a Meta en peligro? ¿No habría fin para este miedo incesante? ¿No solo por él, sino por otros, los inocentes que se cruzaban en tramas que no comprendían?

Lo haces por las estrellas. Es más grande que tu miedo. Es más grande que tú, o que cualquiera de los otros...

Empezaba a pensar que era demasiado grande para él.

CAPÍTULO DIEZ

El sol verde Meristem quedaba muy atrás. Las quemaduras de Karol habían sanado; solo un leve patrón en la frente de Ringg mostraba dónde seis puntos habían cerrado la fea herida en su cráneo. La muñeca de Bart, tras unos días de dolor insoportable cuando intentaba levantar algo pesado, había sanado. Dos saltos más de motor de distorsión a través del espacio habían llevado al Swiftwing muy, muy lejos, hasta el borde de la galaxia conocida, y ahora el gran carbón carmesí de Antares ardía en sus ventanillas.

Antares tenía doce planetas, el más exterior de los cuales—muy lejos ahora, en el punto más lejano de su órbita desde el punto de entrada del Swiftwing en el sistema—era un pequeño sol cautivo. No más grande que el planeta Tierra, giraba cada noventa años alrededor de su enorme primaria.

Por pequeño que fuera, era deslumbrantemente azul-blanco y tenía un diminuto planeta propio. Tras su parada en Antares Siete—el mayor de los planetas habitados de este sistema, donde se encontraba el puerto espacial Lhari—harían una cuidadosa órbita alrededor de la gran primaria roja y aterrizarían en el pequeño mundo del secundario azul-blanco antes de dejar el sistema de Antares.

Mientras Bart observaba cómo Antares crecía en las ventanillas, sentía una variedad de emociones. Por un lado, se sentía aliviado de que, a medida que su viaje en secreto se acercaba a su destino oficial, aún no había sido desenmascarado.

Pero se sentía incierto respecto a los co-conspiradores de su padre. ¿Lo devolverían a su forma humana y lo enviarían de regreso a Vega, terminando su parte? ¿O le exigirían, impensablemente, que siguiera hacia la Galaxia Lhari? ¿Qué haría, si así fuera?

Por momentos se permitía fantasear con la idea de adentrarse en los mundos Lhari, regresar victorioso con el secreto de su ubicación de abastecimiento, o del propio motor estelar. En otros, no podía esperar para librarse de todo. Anhelaba la compañía de los suyos, pero le dolía pensar que este viaje entre las estrellas debía terminar tan pronto.

Aterrizaron en el mayor puerto espacial Lhari que Bart había visto; como siempre, el Segundo Oficial fue el primero en pasar por Descontaminación y bajar a tierra, regresando con correspondencia y mensajes para la tripulación del Swiftwing. Se rió al entregarle a Bartol un paquete sellado. —¡Así que no eres tan huérfano como siempre creímos!

Bart lo tomó, el corazón latiéndole con fuerza, y se alejó entre los grupos de oficiales y tripulantes que debatían animadamente cómo pasarían su permiso en el puerto. Sabía de qué se trataba.

Estaba en el membrete de Ocho Colores, y no contenía mensaje alguno. Solo una dirección... y una hora.

Se escabulló sin ser visto hacia la parte mentoriana de la nave para pedirle prestada una capa a Meta. Ella no le preguntó para qué la quería y lo detuvo cuando él iba a decírselo. "Prefiero no saberlo."

Ella parecía muy pequeña y asustada, y Bart deseó poder consolarla, pero sabía que ella se apartaría de él, rechazada y horrorizada por su piel, cabello y garras de Lhari.

Sin embargo, ella tomó su mano, apretándola con fuerza en la suya, delicada. "Bartol, ten cuidado," susurró, y luego se detuvo. "Bartol... ese es un nombre Lhari. ¿Cuál es el verdadero?"

"Bart. Bart Steele."

"Buena suerte, Bart." Había lágrimas en sus ojos grises.

Con la capa azul cubriéndole el rostro y las manos metidas en las aberturas laterales, casi se sentía él mismo. Y mientras el extraño crepúsculo carmesí descendía sobre las calles, cargado de aromas especiados y pequeñas ráfagas de viento fragante, casi disfrutó la sensación de ser un conspirador, de jugar a lo grande en una red de intrigas entre las estrellas. Estaba embarcado en una aventura, y pensaba disfrutarla.

La dirección que le habían dado era una lujosa propiedad, no lejos del espaciopuerto, al otro lado de un pequeño lago reluciente que brillaba en rojo, índigo y violeta bajo el crepúsculo carmesí, rodeado por un muro bajo que parecía de vidrio púrpura. Bart, avanzando lentamente por la entrada, sintió que lo observaban y se obligó a caminar con dignidad pausada.

Por el sendero. Por una baja escalinata de mármol negro. Una puerta se abrió y volvió a cerrarse, dejando fuera el crepúsculo rojo y permitiéndole entrar en una habitación que parecía tenue después de meses bajo luces Lhari. Había tres hombres en la sala, pero sus ojos se dirigieron de inmediato a uno, de pie junto a una chimenea de estilo antiguo.

Era muy alto y bastante delgado, y su cabello era blanco como la nieve, aunque no parecía viejo. El primer pensamiento incongruente de Bart fue: Él haría un mejor Lhari que yo. Su voz firme y autoritaria le indicó de inmediato a Bart que ese era el hombre a cargo. "¿Eres Bartol?" Extendió la mano.