Capítulo XIX.

LA CATÁSTROFE.

La Esmeralda se hacía a la mar cuando pensé en un último recurso para llamar la atención de su capitán. Cargando mi revólver con los cartuchos que tenía sueltos en los bolsillos, disparé todas las recámaras tan rápido como pude apretar el gatillo.

Mis señales fueron escuchadas, y Anderson cumplió su trato. Inmediatamente invirtió las máquinas y, cuando retrocedió lo más cerca que consideró seguro, envió un bote a tierra por nosotros. Subimos sin ningún obstáculo por parte de los nativos acobardados, quienes solo se apartaban de nosotros con horror, ahora que sus súplicas no habían logrado conmovernos. En cuanto nuestro bote fue asegurado a las cuerdas de las drizas del vapor y nos sacaron del agua, desde el puente se dio la orden de "máxima velocidad adelante". Nos izaron a la cubierta mientras la nave ganaba velocidad.

Subí débilmente la escalera hacia el puente, pues comenzaba a ponerme rígido por los golpes de la caída del caballo. Anderson me recibió fríamente y escuchó mis agradecimientos con indiferencia. Un acuerdo como el nuestro difícilmente me preparaba para su lealtad.

"Oh, en cuanto a eso", interrumpió, "cuando hago un trato, mi palabra es mi garantía. En esta ocasión, me inclino a pensar que el contrato será definitivo."

Su trato fue duro, pero, una vez hecho, cumplió fielmente con sus condiciones. Era honesto, por tanto, a su manera.

"¿Hasta dónde puedes alejarte en quince minutos?" pregunté.

"Podremos hacer seis o siete nudos. Pero ¿de qué sirve eso? Habrá un terremoto en esa isla a gran escala—tan grande que este barco tendría muy pocas posibilidades ante la ola que nos seguirá, aunque estuviéramos a cincuenta millas en el mar."

"Has tomado todas las precauciones, por supuesto—"

Anderson me miró entonces con desprecio y, con un aire de sarcástica admiración, dijo:

"Lo has adivinado a la primera. Eso es precisamente lo que he hecho."

"¡Bah! No te ofendas por nimiedades en un momento como este," dije con irritación. "Si supieras tanto sobre ese terremoto como yo, no estarías de humor para bromear."

"¿Puedo preguntar cuánto sabes al respecto? No podrías haber previsto el problema con más claridad si lo hubieras provocado tú mismo."

"No lo provoqué yo, pero conozco los medios que empleó el hombre que sí lo hizo, y de no ser por mí, ese terremoto habría destruido la Tierra."

Anderson no respondió directamente a esto, pero dijo con seriedad:

"Ahora irá abajo, señor. Usted está agotado. Roberts lo llevará con el médico."

"No estoy agotado, y pienso quedarme hasta el final," repliqué tercamente. Mi sistema nervioso estaba completamente alterado, y me invadió una terquedad estúpida que hacía intolerable cualquier interferencia con mis acciones.

"Entonces no podrá quedarse hasta el final en mi puente," dijo Anderson. El tono decidido con que habló solo aumentó mi impotente ira.

"Muy bien, volveré a la cubierta, y si alguno de sus hombres intenta interferir conmigo, lo hará bajo su propio riesgo." Dicho esto, me coloqué el revólver de modo que estuviera listo para usarlo. Estaba fuera de mí. Mi conducta ya era bastante mala, pero la empeoré antes de dejar el puente.

"Y si tú, Anderson, desobedeces mis órdenes—mis órdenes, ¿me oyes?—una explosión como la que ocurrió en medio del canal de la Mancha tendrá lugar en medio de este barco."

"Por el amor de Dios, abandona el puente. Necesito estar en mis cabales y no tengo intención de ganarme otra exhibición de tus diabluras."

"Entonces procura no molestarme de nuevo." Así, después de haber pasado por tantos peligros con un espíritu que espero no desmerece de un caballero inglés, actué, cuando lo peor ya había pasado, como un colegial malhumorado. Me avergüenzo de mi conducta en este pequeño asunto y confío en que pase inadvertida en el relato de hechos de mayor importancia.

En la cubierta, Natalie Brande, Edith Metford y Percival estaban juntos, con la mirada fija en la isla. El rostro de Edith estaba mortalmente pálido, incluso bajo el resplandor rojizo que ahora cubría la tierra y el mar. Al ver su palidez, mi mal humor desapareció.

"Sería imposible que estuvieras completamente bien," le dije ansioso; "¿pero ha pasado algo desde que te dejé? Estás muy pálida."

"Oh, no," respondió, "estoy bien; un poco mareada después de esa cabalgata. Pronto estaré mejor."

Natalie volvió hacia mí sus extraños ojos y dijo con la voz hueca que ya habíamos escuchado antes—cuando nos habló en la isla—: "Esa es su manera de decirte que tu caballo le rompió el brazo derecho cuando lo atrapó para ti. Lo sostuvo, recuerdas, con la mano izquierda. El médico ya ha acomodado el miembro. No sufrirá mucho tiempo."

"Dios nos ayude en esta noche terrible," exclamó Edith. "¿Cómo sabes eso, Natalie?"

"Ahora sé mucho, pero pronto sabré más." Después de esto, no quiso hablar más.

Con toda la presión de vapor que las calderas de la Esmeralda podían soportar sin estallar, ahora nos lanzábamos entre los grandes oleajes del mar de Arafura. En verdad, se había hecho todo para poner la nave a punto. Estaba lista para la acción, por así decirlo. Y luchó valientemente cuando llegó el momento decisivo. Cuando la medianoche debía estar cerca, miré mi reloj. Faltaba un minuto para las doce.

Treinta segundos más.

La descomunal corona de llamas que colgaba sobre la isla era atravesada por largas columnas de humo que se elevaban muy por encima del resplandor y se aferraban con dedos tiznados a las estrellas, que ahora volvían a asomarse a nuestra distancia. El retumbar de los truenos internos se hacía más fuerte.

Quince segundos ahora.

Tremendas explosiones desgarraron la atmósfera. Enormes lenguas de fuego se alzaban hacia el cielo. Los elementos debían estarse fundiendo en ese calor abrasador. Las ardientes entrañas de la tierra se desbordaban.

Doce, medianoche.

Un estruendo retumbó que sacudió la tierra firme, y un infierno rugiente de llamas y humo brotó con tal magnificencia aterradora que todo hombre que lo vio y vivió para contarlo podría haber afirmado con justicia que había visto el infierno. En ese huracán de materia incandescente, la isla fue borrada para siempre del mapa de este mundo.

A pesar de la velocidad de la Esmeralda, era una tortuga comparada con la velocidad de la ola producida por semejante terremoto. El paso del resplandor a la más absoluta oscuridad fue repentino y extremo. Pero la negrura del océano pronto se vio blanqueada por las crestas espumosas de la avalancha de agua que ahora nos perseguía, aún lejos a popa, pero ganando terreno rápidamente. Yo, que no tenía ninguna obligación que requiriera mi presencia en alguna parte específica del barco, decidí esperar en la cubierta y atarme a la proa, que sería prácticamente el lado de sotavento de una caseta. A Edith Metford la convencimos de que bajara, para que no corriera el riesgo de agravar la fractura de su brazo. Al irse, me susurró: "Así que Natalie estará contigo al final, y yo—" un sollozo la interrumpió. Y en ese momento pensé que esta muchacha había actuado con mucha nobleza, y que yo no había sabido apreciarla ni valorar todo lo que había hecho por mí.

Natalie se negó a abandonar la cubierta. La até firmemente a mi lado. Juntos aguardamos el final. Cuando el rugido de la ola que nos seguía se acercó, tan cerca que ya no se oían las voces de los oficiales del barco, Natalie habló. El sonido hueco había desaparecido de su voz. Sus propios tonos suaves y dulces habían regresado.

"Arthur," preguntó, "¿es este el final?"

"Me temo que sí," respondí, hablándole cerca del oído para que pudiera oírme.

"Entonces tenemos poco tiempo, y hay algo que debo decirte, algo que debes prometerme recordar cuando—cuando—ya no esté contigo."

"Estarás siempre conmigo mientras vivamos. Creo que al fin merezco eso."

"Sí, mereces eso y más. Estaré contigo mientras viva, pero eso no será por mucho tiempo."

Estaba a punto de interrumpirla cuando puso su suave manita sobre mis labios y dijo:

"Escucha, queda muy poco tiempo. Todo es un error. Quiero decir que Herbert estaba equivocado. Bien pudo haberme dejado mi tiempo terrenal de felicidad o locura—llámalo como quieras."

"Ahora lo ves—¡gracias a Dios!"

"Sí, pero lo veo demasiado tarde, no lo supe hasta—hasta que estaba muerta. ¡Silencio!" De nuevo intenté interrumpirla, pues pensé que su mente divagaba. "Morí psíquicamente con Herbert. Eso fue cuando vimos por primera vez la luz en la isla. Desde entonces he vivido mecánicamente, pero ha sido una vida en un estado tan bajo que ahora no sé qué ha pasado entre aquel momento y este. Y no podría hablar ahora como lo hago si no fuera por una fuerza de voluntad que me cuesta muy caro. Pero es la única voz que podrías oír. Por eso no me importa el costo. El cerebro de mi hermano superaba tanto al mío que primero absorbió y finalmente destruyó mi vitalidad mental. Eliminada esa influencia, soy un barco sin timón en el mar—destinada a perecer."

"Que sus tormentos duren para siempre. ¡Que el más profundo abismo del infierno lo reciba!" exclamé con un gemido de agonía.

Pero Natalie dijo: "¡Silencio! Pude haberme quedado un poco más, pero elegí concentrar la fuerza vital que me habría durado algunos años seniles más en los minutos necesarios para este mensaje de mí para ti—un mensaje que no podría haberte dado si él no estuviera muerto. Y estoy muriendo para que puedas escucharlo. ¡Muriendo! ¡Dios mío! Ya estoy muerta."

Parecía luchar contra alguna fuerza que batallaba con ella, y el rugido de muchas aguas se hizo más fuerte a nuestro alrededor antes de que pudiera volver a hablar.

"Inclínate más, Arthur; mis fuerzas me abandonan y aún no he dicho aquello por lo que estoy aquí. Más cerca todavía.

"Dije que todo es un error—un error horrible. La existencia tal como la conocemos es efímera. El sufrimiento es efímero. No hay nada eterno salvo el amor. No hay nada perpetuo salvo la mente. Tu mente es mía. Tu amor es mío. Tu vida humana puede pertenecer a quien tú desees. Debería pertenecer a esa valiente muchacha allá abajo. No se la reprocho, porque yo te tengo. Nosotros dos estaremos juntos a través de los siglos—por siempre y para siempre. Corazón de mi corazón, has luchado valientemente y bien, y si no lograste del todo salvar mi carne de la corrupción prematura, siéntete satisfecho de que tienes mi alma. ¡Ah!"

Se llevó las manos a la cabeza como si sintiera un dolor terrible. Cuando volvió a hablar, su voz salió en breves jadeos.

"Mi mente da vueltas. No sé lo que estoy diciendo," exclamó, fuera de sí. "No sé si digo lo que es verdad o solo lo que imagino que es verdad. No sé nada salvo esto. Fui hipnotizada. Lo he estado durante dos años. De no ser por eso, habría sido feliz en tu amor—porque era una mujer antes de que esta horrible influencia me entumeciera. Me dijeron que solo era un paraíso de tontos lo que me perdía. Pero solo sé que lo he perdido. Lo he perdido—y la oscuridad de la muerte cae sobre mí."

Dejó de hablar. Un escalofrío la sacudió, y luego su cabeza se apoyó suavemente en mi hombro.

En ese momento la gran ola se abatió sobre la nave, haciéndola girar impotente como un corcho sobre los remolinos de un estanque de molino; azotándola con golpes poderosos; barriendo en gigantescas cataratas de popa a proa; destrozando, desgarrando todo; inundándola con torrentes silbantes; aplastándola con aludes de espuma furiosa. Luego el tornado oceánico siguió su camino y dejó atrás a la Esmeralda, con la mitad de la tripulación incapacitada y muchos perdidos, sus cubiertas convertidas en un montón de escombros, sus mástiles desaparecidos. El barco maltrecho apenas flotaba. Cuando pasó el último torrente de espuma, y pude mirar a Natalie, su cabeza se había inclinado sobre su pecho. Levanté suavemente su rostro y miré en sus ojos bien abiertos.

Estaba muerta.