Capítulo XVIII.

LA HUÍDA.

Llevé apresuradamente a las muchachas hacia los caballos. Cuando estuvieron montadas en los ponis, le entregué las riendas del caballo alazán—cuya talla y fuerza eran necesarias para soportar mi peso extra—a Edith Metford, y le pedí que me esperara hasta que anunciara a la gente el probable fracaso de Brande y aconsejara un sálvese quien pueda.

Apenas lancé mi advertencia, siguió una extraña metamorfosis en la multitud, que, tras la debilidad pasajera durante la conferencia, había vuelto a una indiferencia estoica, o quizá a la desesperación. La posibilidad de escapar los galvanizó con el deseo de vivir. Gritos de angustia y súplicas de ayuda llenaron el aire. Hombres y mujeres corrían de un lado a otro como ovejas asustadas, sin coordinación ni esfuerzo sensato por huir, desperdiciando en intentos inútiles el poco tiempo que les quedaba. Había pasado ya otra media hora, y en sesenta minutos ocurriría el terremoto.

“¡Sígannos!” grité, mientras avanzaba lentamente por el campamento con mis compañeras. “Sigan el camino hacia el mar. Tendré listas las lanchas del vapor para todos los que lleguen vivos a la orilla.”

“¡Los caballos! ¡Agarren los caballos!” se oyó en un grito fuerte, y la multitud se lanzó sobre nosotros, como si tres animales pudieran cargar con todos.

Al ver la estampida, grité: “Siéntate firme, Natalie; voy a azotar tu caballo.” Dicho esto, golpeé al poni con mi fusta en el anca. Saltó como un ciervo y luego se lanzó por el sendero pedregoso.

“Ahora tú, Edith.” Golpeé a su poni de la misma manera, pero solo se encabritó y casi la tira. No pudo escapar. Ya había manos sujetando ambas riendas. No había remedio. Saqué mi revólver y disparé una, dos, y tres veces—pues fallé el segundo tiro—y entonces el animal, enloquecido, se lanzó hacia adelante, liberado de las manos que lo sujetaban.

Era momento de pensar en mí mismo. Estaba rodeado por una docena de enloquecidos por el miedo. Hundí las espuelas con desesperación y el alazán lanzó una coz. Una de sus patas golpeó a Halley en la frente. Cayó muerto, el cráneo hecho trizas. Pero los demás se negaron a romper el círculo. Entonces vacié mi arma sobre ellos, y mi caballo se lanzó por la abertura, seguido de maldiciones desesperadas. En cuanto estuve libre, guardé el revólver y me acomodé en la silla, pues, al haber sido desviado del camino, debía saltar un terraplén antes de retomar la senda hacia la costa. Por la oscuridad, el caballo se negó a saltar y casi caí por delante de él. Con algo de esfuerzo logré volver a mi asiento y troté por la orilla unos cien metros. En ese punto, el terraplén desapareció y ya no había nada entre yo y el camino abierto hacia el mar.

Una vez en el sendero, puse al alazán al galope y pronto alcancé a un hombre y una mujer que huían. Corrían tomados de la mano, el hombre un poco adelante, arrastrando a su compañera a la fuerza. Era evidente que la mujer no aguantaría mucho más. El hombre, Claude Lureau, me llamó al pasar.

“Ayúdanos, Marcel. No te vayas sin nosotros.”

“No puedo salvar a los dos,” respondí, deteniéndome.

“Entonces salva a Mademoiselle Véret. Yo me las arreglaré.”

Estas palabras tan directas me conmovieron, sobre todo porque el hombre era francés. No podía permitir que él me señalara el deber—a mí, un inglés.

“Ayúdala a subir, entonces. Ahora, señorita, abrácese fuerte a mí y sujétese por su vida. Lureau, puedes sujetar mi estribo si prometes soltarlo cuando te canses.”

“Así lo haré,” prometió.

Así, con esta carga, apenas logré alcanzar a Natalie y Edith, cuyos ponis habían galopado un kilómetro antes de poder detenerse.

“¡Adelante, adelante!” grité cuando estuve a distancia de voz. “No me esperen. Sigan a toda velocidad. Azoten a sus ponis con las riendas.”

Todos avanzábamos ahora a medio galope, pues no podía ir más rápido mientras Lureau sujetara mi estribo, y las chicas delante no parecían ansiosas por dejarme atrás. Además, la maleza enmarañada y las lianas colgantes hacían difícil y peligroso galopar. Los ponis iban sujetos, pero aun así mi caballo fue quedando atrás en la carrera, y el golpeteo de los cascos al frente se fue apagando. La respiración del corredor a mi estribo era un jadeo. Se estaba asfixiando, pero siguió un poco más. Entonces levantó la mano y jadeó:

“Estoy acabado. Sigue, Marcel. Mereces escapar. No abandones a la chica.”

“Que Dios me abandone si lo hago,” respondí. “Y tú sigue mientras puedas. Tal vez llegues a la costa después de todo.”

“Sigue… ¡sálvala!” jadeó, y luego, por puro agotamiento, cayó de bruces.

“Quédese quieta, señorita,” grité, sujetando los brazos de la francesa a tiempo para evitar que se arrojara adrede del caballo. Entonces clavé fuerte las espuelas y, ya libre del agarre de Lureau, alcancé a los ponis.

Durante cinco minutos cabalgamos todos a la par. Y entonces la oscuridad empezó a disiparse, y un extraño amanecer brilló sobre las copas de los árboles, aunque aún faltaba para la medianoche. Una luz roja y salvaje, como la de un atardecer encendido en una brumosa tarde de verano, se extendió por el cielo nocturno. Las estrellas temblorosas palidecieron. Constelación tras constelación, fueron borradas hasta que todo el arco del cielo era un resplandor rojo opaco. Los caballos se asustaron ante este fenómeno y lanzaron espuma por sus hocicos mientras galopaban ahora, sin necesidad de espuelas, a toda velocidad. Pájaros que no cantaban encontraron voz, y chillaban y graznaban mientras volaban de árbol en árbol en un vuelo sin rumbo. Murciélagos enormes revoloteaban en el aire, cegados por la luz inusual. De la densa maleza, extraños habitantes del bosque, perturbados en su ronda nocturna, saltaban y corrían chillando entre los cascos galopantes, sin preocuparse de nada salvo su propio miedo. Todo ser vivo en la isla estaba en movimiento, y el miedo era el motor de todos.

Hasta ese momento, no vimos nativos. Su ausencia no me sorprendió, pues no tenía tiempo para pensar. Más tarde se explicó.

El poni de Edith Metford pronto se volvió incontrolable por el miedo. Me quité una espuela y se la di, indicándole que la sostuviera en la mano, pues, por supuesto, no podía sujetarla a su bota, y que la usara para pinchar al animal cuando se desviara. Tomó la espuela y, cuando su poni, en uno de sus saltos laterales, casi se sale del camino, lo pinchó fuerte en las costillas. El animal se desbocó y se adelantó mucho.

La luz se hizo más intensa.

Si no fuera porque los rayos eran rojos, ya sería tan claro como de día. Perseguíamos nuestras sombras, así que la luz debía estar justo detrás de nosotros. Mademoiselle Véret fue la primera en notarlo y me lo hizo ver. Miré hacia atrás y el corazón se me hundió al verlo. Por el terror que me inspiró, lamenté haberme cargado con la chica a la que había jurado salvar.

¡La isla estaba en llamas!

“Es el fin del mundo,” dijo Mademoiselle Véret con un escalofrío. Se aferró más a mí. Sentí su aliento cálido en mi mejilla. El remordimiento poco varonil que por un momento me había tocado, desapareció.

Los ponis parecieron entonces comprender que su salvación estaba en galopar en línea recta, en vez de saltar asustados de un lado a otro. Se estiraron como caballos de carreras y le sacaron una buena ventaja a mi alazán, que llevaba doble carga. El ritmo se volvió terrible considerando el terreno que cruzábamos.

Por fin apareció el puerto a la vista. Pero sabía que mi caballo no aguantaría otro kilómetro, y la orilla aún estaba a dos o tres de distancia. Lo espoleé fuerte y casi me puse a la par de los ponis, para que mi voz llegara a ambas jinetes.

“Sigan,” grité, “y avisen al vapor, para que no haya demora cuando llegue. Este caballo está agotado y no resistirá el ritmo. Voy a aliviarlo. Ustedes suban de inmediato y manden el bote de regreso por nosotros.” Entonces aflojé el paso al alazán, pero aun así alcancé de inmediato a Edith Metford, que se había detenido.

Mis reproches los cortó diciendo: “Si ese caballo logra llegar, será siguiéndonos todo el camino. Y yo voy a darle ese ejemplo.” Así que partimos juntas.

Natalie nos esperaba un poco más adelante. Le hablé, pero no respondió. Desde el momento en que Brande le ordenó acompañarnos, su actitud había permanecido absolutamente pasiva. Lo que yo ordenaba, ella obedecía. Nada más. En vez de asustarse por los horrores de la huida, ni siquiera parecía interesada. Sin embargo, no tenía tiempo para pensar en ello. Por primera vez en toda la carrera, nos habló.

“¿No sería mejor que Edith siguiera adelante?” dijo. “Puedo ocupar su lugar. Parece inútil sacrificarla. No importa lo que me pase. Ya no puedo tener miedo.”

“Yo sí tengo miedo; pero me quedo,” dijo Edith con resolución.

El suelo bajo nosotros comenzó a agitarse. Hectáreas enteras se mecían desunidas. Galopábamos sobre fragmentos oscilantes, que temblaban bajo nosotros como troncos flotantes bajo niños que juegan. Saltar esas grietas—a veces una orilla elevada, a veces una caída profunda, además del ancho de la fisura—agotaba a los caballos exhaustos, y la esperanza que nos quedaba desapareció por completo.

El resplandor de la luz roja detrás de nosotros se volvió aún más intenso, y un rumor sordo, como de truenos lejanos, empezó a retumbar a nuestro alrededor. El aire se volvió difícil de respirar. Ya no era aire, sino un hedor mefítico que nos ahogaba con vapores repugnantes. Entonces una gran sacudida estremeció la tierra, y justo delante de nosotros se abrió una grieta que debía tener al menos quince pies de ancho. Natalie fue la primera en verla. La notó demasiado tarde para detenerse.

De la misma manera mecánica en que había actuado antes, se acomodó en la silla, golpeó al pony con la mano y lo lanzó hacia el abismo. Lo superó por poco. El de Edith lo saltó después, con menos margen. Entonces llegó mi turno. Antes de que pudiera espolear a mi cansado caballo, Mademoiselle Véret dijo rápidamente:

"Monsieur ha hecho suficiente. Ahora me permitirá bajar. Esta vez el caballo no puede saltar con ambos."

"Saltará con ambos, Mademoiselle, o saltará dentro," respondí. "No mire hacia abajo cuando crucemos."

El caballo apenas logró pasar, pero cayó de rodillas y nosotros caímos hacia adelante sobre su hombro. La cabeza de la joven golpeó de lleno una losa de roca, y un débil gemido fue todo lo que me indicó que seguía viva cuando me levanté, medio aturdido. Mi primer pensamiento fue para el caballo, pues de él dependía todo. Al parecer no estaba herido, pero apenas podía mantenerse en pie por el impacto y el cansancio.

Edith Metford había desmontado y lo había sujetado; sostenía las riendas con la mano izquierda y se estremeció como si sintiera dolor cuando rocé accidentalmente su hombro derecho. Até el caballo a una joven palmera y le rogué a la joven que siguiera adelante. Me obedeció de mala gana. Natalie tuvo que ayudarla a montar de nuevo, así que debía de estar herida. Cuando la vi segura en su silla, corrí de regreso a Mademoiselle Véret.

La grieta se ensanchaba rápidamente. De ambos lados grandes fragmentos se desprendían y caían con un estruendo de rocas sueltas chocando entre sí, hasta que el sonido se apagaba en un retumbo hueco en el fondo. Esto terminaba en un gruñido grave que subía desde una profundidad abismal. Mademoiselle Véret, o su cadáver, yacía ahora justo al borde de la grieta, y tuve que endurecer mi corazón antes de atreverme a acercarme. Pero había dado mi palabra, y no había condiciones en la promesa cuando la hice.

Me ahorraron la prueba. Justo cuando di un paso adelante, la losa de roca sobre la que yacía la joven se desprendió delante de mí y, inclinándose, se volcó en la grieta. Muy abajo pude ver el destello del vestido de la joven mientras su cuerpo caía en ese espantoso abismo. Y al recordar su generoso valor y su ofrecimiento de sacrificio, sentí que las lágrimas me subían a los ojos. Pero no había tiempo para llorar.

Salté sobre el alazán y lo puse en algo parecido a un galope, gritando a los demás que siguieran, pues ya estaban regresando. Cuando los alcancé, Edith Metford dijo con un escalofrío:

"¿La joven?"

"Está en el fondo del abismo. Sigan adelante."

Por fin llegamos a la orilla; y nuestra presencia allí explicó la ausencia de los nativos en el sendero hacia el mar. Ellos habían llegado antes que nosotros. Tumbados en la playa por cientos, se incorporaban parcialmente desde la arena, como una resurrección de los ya muertos, y entonces resonó en la noche un sonido como jamás había escuchado en mi vida, y que, ruego a Dios, nunca vuelva a oír. No sé lo que ese espantoso lamento de muerte significaba en palabras, solo que tocaba lo más profundo del horror humano. A lo largo de la playa ese coro aterrador de condenados se lamentaba y el eco volvía de las rocas y acantilados. El grito de misericordia era inconfundible—la súplica mezclada con desesperación. Nos rezaban a nosotros—sus espíritus malignos, pues este mal les había sido causado por nuestra llegada, si no por nosotros mismos.

No puedo detenerme en la escena. No podría describirla. No lo haría aunque pudiera.

El vapor seguía en su puesto; su proa apuntaba hacia el mar. Órdenes fuertes resonaban sobre el agua. El estrépito de la cadena saliendo por la escobenera y el fuerte chapoteo eran inconfundibles. Anderson había soltado el ancla. Luego, el timbre del telégrafo en el puente fue seguido casi al instante por el primer golpe de la hélice.

¡El Esmeralda estaba en marcha!