Capítulo XVII.

"ESTA TIERRA MORIRÁ."

Mi memoria no me sirve bien en las escenas que precedieron inmediatamente al cierre del drama en el que Brande fue el actor principal. Sin duda, el interés trascendental de la situación final embota mi recuerdo de lo que ocurrió poco antes. No disminuí ni un ápice mi determinación de afrontar mi empresa sin vacilar, pero mis acciones probablemente fueron más automáticas que razonadas, a medida que se acercaba el momento de nuestro último encuentro. En conjunto, la lucha había sido justa. Brande había utilizado su ventaja sobre mí para su propio propósito mientras la tuvo. Yo usé la ventaja en cuanto pasó a mí para el mío. Así, las condiciones se habían igualado cuando, por tercera y última vez, iba a escucharle dirigirse a su Sociedad.

Esta vez el hombre estaba débil de salud. Su vitalidad se desvanecía rápidamente, pero su asombrosa inspiración seguía fuerte en él y, apoyado en ella, luchaba valientemente contra la enfermedad que yo le había provocado. Su sala de conferencias era el bosque encantado; su dosel, los cielos.

No puedo dar el contenido de este discurso, ni ninguna parte de él, literalmente como en ocasiones anteriores, porque no tengo el manuscrito. Dudo que Brande haya escrito su último discurso. Por metódicos que fueran sus hábitos, es probable que sus palabras finales no fueran premeditadas. Brotaban de él en un delirio que difícilmente podría haber sido estudiado. Su arrebato no pudo haber surgido de frases meditadas, aunque su lenguaje, considerado como mera oratoria, era magnífico. Era sobrecogedor a la luz con la que yo lo interpretaba.

Estaba solo sobre la roca que dominaba la cañada. Nosotros nos agrupamos como mejor nos pareció, en una loma más abajo. Los grandes árboles se mecían sobre nuestras cabezas, murmurando suavemente. La cascada chapoteaba tristemente. Abajo, no se intercambiaba ni un susurro. Arriba, el hombre derramaba su triunfante canto de muerte en sonoras frases. Abajo, un gran temor se apoderaba de todos. Arriba, el loco exultaba salvajemente.

Al principio su voz era débil. A medida que continuaba, ganaba fuerza y profundidad. Aludió a su primer discurso, en el que insinuó que el Universo material no era del todo un éxito; a su segundo, en el que declaró audazmente que era un fracaso absoluto. Esta, su tercera declaración, era para decirnos que el remedio, en la medida en que él, un hombre mortal, podía aplicarlo, estaba listo. El final estaba cerca. Esa noche vería la consumación de la obra de su vida. El sol de mañana saldría—si es que salía—sobre la tierra devuelta al espacio.

Un escalofrío recorrió perceptiblemente a la gente, por más que estuvieran preparados para este anuncio largamente previsto. Edith Metford, que estaba a mi izquierda, deslizó su mano en la mía y apretó mis dedos con fuerza. Natalie Brande, a mi derecha, no se movió. Sus ojos estaban dilatados y fijos en el orador. El antiguo aspecto clarividente se reflejaba en su rostro. Sus pupilas oscuras estaban cegadas salvo por su luz interior. Estaba inconsciente o solo parcialmente consciente. Ahora que la hora había llegado, quienes creían tener su valor asegurado lo sentían desvanecerse. Ellos, la gente que estaba con nosotros, suplicaban un poco más de tiempo para prepararse para la gran crisis—el salto a una eternidad de la que no habría resurrección, ni de la materia ni de la mente.

Brande no les prestó atención.

"Esta noche," dijo, con entusiasmo culminante, "las torres coronadas de nubes, los fastuosos palacios, los solemnes templos, se disolverán. A este gran globo mismo—esta insignificante mota de menos importancia en el espacio que una gota de rocío en un océano—y a todo su dolor y sufrimiento, sus pruebas y tentaciones, toda la patética y ridícula farsa de nuestra tragedia humana, el fin está cerca. El camino ha sido duro, el viaje demasiado largo, y la carga a menudo más allá de la fuerza humana. Pero ese largo dolor ahora cesará. Las lágrimas serán enjugadas. La carga caerá de los hombros cansados. Porque ha llegado la plenitud de los tiempos. ¡Esta tierra morirá! Y la muerte es paz.

"Estoy de pie," gritó con voz estridente, levantando el brazo, "puedo decir, con un pie en el mar y otro en la tierra, porque poseo el secreto elemental de ambos. Y juro por el dios viviente—la Ciencia encarnada—que el sufrimiento de los siglos ha terminado, que para esta tierra y todo lo que contiene, desde esta noche y para siempre, ¡el Tiempo no existirá más!"

Un gran clamor surgió de la gente. "Danos otro día—¡solo otro día!"

Pero Brande respondió: "Ya es demasiado tarde."

"¡Demasiado tarde!" gimió la gente.

"Sí, demasiado tarde. Les advertí hace mucho. ¿Aún no están listos? En dos horas el agente desintegrador comenzará su labor. Ningún poder humano podría detenerlo ahora. Ni aunque cada partícula del material que he compuesto fuera separada y esparcida al viento. Antes de subir a esta roca apliqué la llave que liberará su energía inherente. Yo mismo estoy impotente."

"Impotente," sollozaron los oyentes.

"¡Impotente! Y si tuviera diez mil veces el poder que he extraído del elemento universal, lo usaría para el fin que he previsto."

Entonces se apartó. La condena resonaba en sus palabras. La mano de la Muerte posó sus dedos fríos sobre nosotros. La fuerza de Edith Metford falló al fin. Había sido duramente puesta a prueba. Se desplomó en mis brazos.

"Ánimo, corazón valiente, ha llegado nuestro momento," susurré. "Partimos hacia el vapor de inmediato. Los caballos están listos." Mis preparativos ya estaban hechos. Mi plan había sido tan cuidadosamente elaborado como cualquiera de los de Brande.

"¿Cuántos caballos?"

"Tres. Uno para ti; otro para Natalie; el tercero para mí. El resto debe aceptar el destino que han elegido."

La joven se estremeció al decir: "¿Pero tu interferencia con la fórmula? ¿Estás seguro de que destruirá el efecto?"

"Estoy seguro de que el resultado particular en el que Brande confía no ocurrirá. Pero, salvo eso, aún tiene suficiente material explosivo almacenado para causar un terremoto. No estamos a salvo en un radio de ochenta kilómetros. Será una carrera contra el tiempo."

"Natalie no vendrá."

"No voluntariamente. Debes pensar en algún plan. Tu mente es rápida. No tenemos un momento que perder. Ah, ahí está ella. Háblale."

Natalie cruzaba el claro que conducía desde la cañada al laboratorio de Brande. No nos vio hasta que Edith la llamó. Entonces se acercó apresurada y abrazó a su amiga con visible emoción. Incluso a mí me ofreció su mejilla sin reservas.

"Natalie," dije rápidamente, "hay tres caballos ensillados y esperando en el palmar. El Esmeralda sigue en el puerto donde desembarcamos. Vendrás con nosotros. En realidad, no tienes opción. Debes venir, aunque tenga que cargarte hasta el caballo y atarte a la silla. No me obligarás a imponerte esa indignidad. ¡A los caballos, entonces! ¡Vamos!"

Por respuesta, llamó a su hermano en voz alta por su nombre. Brande apareció de inmediato en la puerta de su laboratorio, y al percatarse de quién lo llamaba, se unió a nosotros.

"Herbert," dijo Natalie, "nuestro amigo nos está abandonando. Aún se aferra a la idea de que tu propósito puede fracasar, y espera escapar a caballo del destino de la tierra. Razona con él un poco más."

"No hay tiempo para razonar," interrumpí. "Los caballos están listos. Esta joven (señalando a Edith Metford mientras hablaba) toma uno, yo otro, y tú el tercero—aunque tu hermano esté o no de acuerdo."

"¿Acaso has perdido la razón? ¿Has olvidado la gota de agua en el Canal de la Mancha?" dijo Brande tranquilamente.

"Brande," respondí, "cuanto antes convenzas a tu hermana de venir conmigo, mejor; y cuanto antes hagas que estos amigos tuyos, locos, se vayan, mejor, porque tu empresa fracasará."

"Es tan seguro como la ley de la gravedad. Con mi propia mano mezclé los ingredientes según la fórmula."

"Y," dije yo, "con mi propia mano alteré tu fórmula."

Si el corazón de Brande hubiera dejado de latir, su rostro no podría haberse tornado más distorsionado y lívido. Se acercó a mí y, mirándome fijamente a los ojos, siseó:

"¿Alteraste mi fórmula?"

"Lo hice," respondí temerariamente. "Multipliqué tus cifras por diez donde me parecieron insuficientes."

"¿Cuándo?"

Me acerqué aún más a él y lo miré directamente a los ojos mientras hablaba.

"Aquella noche en el Mar Rojo, cuando Edith Metford, por accidente, mezcló morfina en tu medicina. La noche en que inyecté un veneno sutil, que recogí una vez en la India, en tu sangre mientras dormías, frustrando así algunas funciones de tu extraordinario cerebro. La noche en que, dormido, te moviste una vez, y si te hubieras movido dos, te habría matado allí mismo, tan despiadadamente como tú matarías ahora a la humanidad. La noche en que maté a tu lugarteniente, Rockingham, y arrojé su cuerpo por la borda a los tiburones."

Brande no habló por un momento. Luego dijo con voz suave, sin queja:

"Así que ahora le corresponde a Grey. El final será el mismo. La expedición de Labrador tendrá éxito donde yo he fallado." A Natalie: "Será mejor que te vayas. Solo habrá una explosión. Probablemente la isla desaparecerá. Eso será todo."

"¿Tú te quedas?" preguntó ella.

—Sí. Pereceré con mi fracaso.

—Entonces yo pereceré contigo. Y tú, Marcel, sálvate... ¡cobarde!

Me sobresalté como si me hubieran abofeteado. Luego le dije a Edith: —Ten cuidado de seguir el sendero. Toma el caballo alazán. Lo ensillé para mí, pero puedes montarlo sin problemas. No pierdas tiempo y cabalga rápido hacia la costa.

—Arthur Marcel —respondió ella, tan suavemente que los demás no la oyeron—, tu labor en el mundo aún no ha terminado. Está la expedición a Labrador. Hace un momento, cuando mis fuerzas flaqueaban, susurraste 'ánimo'. ¡Sé fiel a ti mismo! Ya ha pasado media hora.

Finalmente, algún destello de sentimiento humano despertó en Brande. Dijo con voz baja y abstraída: —Mi vida termina apropiadamente ahora. Retenerte, Natalie, sería solo un vulgar asesinato. La antigua fuerza de voluntad pareció regresarle. Miró a la joven a los ojos y dijo lenta y severamente: —Vete. Te lo ordeno.

Sin decir una palabra más, se apartó de nosotros. Cuando desapareció en el laboratorio, Natalie suspiró y dijo soñadoramente:

—Estoy lista. Vámonos.