Capítulo XVI.

£5000 PARA RETENER EL BARCO.

Brande estaba dormido cuando entré en su camarote. Su escritorio estaba cubierto de trozos de papel en los que había estado garabateando. Mi nombre aparecía en cada uno, precedido o seguido por una frase inconclusa, así: "Marcel está pensando— Cuando estuve enfermo, Marcel pensó— Marcel pretende—" Recogí cuidadosamente todos esos papeles y los guardé en mi bolsillo. Luego le administré una solución tan fuerte del fármaco que estaba usando con él como era compatible con la seguridad de su vida. Alejado así el peligro inmediato, decidí no correr un riesgo similar de nuevo.

Durante muchos días después de esto, nuestro viaje fue monótono. El mortal secreto que compartíamos Edith Metford y yo nos fue acercando gradualmente a medida que pasaba el tiempo. Ella me comprendía, o al menos me daba la impresión de que lo hacía. Poco a poco, ese ánimo caprichoso que antes he descrito se transformó en una simpatía duradera. Con una trivial excepción, esto perduró hasta el final. Sin su ayuda, difícilmente mi mente habría soportado la tensión de los acontecimientos que se avecinaban, cuyas sombras lívidas se proyectaban en el fuego creciente de los ojos implacables de Brande.

Brande parecía perder interés gradualmente en la compañía del barco. Cada día se absorbía más y más en sus propios pensamientos. Natalie era siempre amable, incluso tierna. Pero yo me irritaba ante la barrera impalpable que siempre existía entre nosotros. A veces pensaba que ella de buen grado se habría puesto de mi lado. Algún poder oculto la retenía. En cuanto a los demás, empecé a simpatizar con el joven Halley. Era encantador, aunque no atlético. Su devoción por Natalie, que nunca disminuía, ya no me inquietaba. Era solo una amistad, y la recibía con agrado. Si hubiera sido algo más, no era probable que hubiera prevalecido contra la voluntad de un hombre que había cometido un asesinato por su amada. Navegamos por el Archipiélago Malayo, dirigiéndonos al norte, sur, este, oeste, como si fuera al azar, hasta que solo los oficiales de navegación y el director de la Sociedad sabían cuál era nuestro rumbo. Estábamos buscando una isla sobre cuyas coordenadas, resultó, se había cometido algún error. No sé si el gran poeta alguna vez navegó estos mares. Pero sé que sus gloriosas islas de flores y de frutos, con toda su exuberante imaginería, quedaban aquí eclipsadas por nuestras propias islas de follaje. Las largas lagunas, las profundas bahías azules, los peces brillantes y multicolores que nadaban en bancos visibles en lo profundo, entre los bosques de coral sumergidos sobre los que pasábamos, las algas marinas de tonos ricos y las anémonas brillantes, las playas amarillas y los acantilados escarpados, el follaje exuberante que descendía desde el cielo hasta el azul del mar; todas estas bellezas naturales parecían gritarme con voces vivas—a mí, embarcado en un crucero de muerte universal.

Tras una larga temporada de navegación aparentemente sin rumbo pero gloriosa, avistamos una pequeña isla por la proa de babor. El Esmeralda se dirigió directamente hacia ella y echamos anclas en un profundo puerto natural en su costa sur. Durante el día se habían hecho preparativos para desembarcar, y todo estaba listo para abandonar el barco.

Fue aquí donde tuve mi primera oportunidad de hacer uso del oro que había traído conmigo. Brande llamó a Anderson, le dirigió un breve discurso de cortesía y terminó ordenándole a su oficial que regresara a Inglaterra, donde recibiría nuevas instrucciones. Esta orden fue recibida en respetuoso silencio. El capitán Anderson había sido tratado con tanta generosidad que no habría protestado aunque el Esmeralda hubiera sido enviado al Polo Sur.

Brande bajó durante unos minutos, y tan pronto como desapareció, me acerqué a Anderson y lo llamé nerviosamente, pues no había un momento que perder.

—Anderson —dije apresuradamente—, debe haber notado que el señor Brande es un excéntrico—

—Perdóneme, señor; no es asunto mío comentar sobre mi propietario.

—No le pedí que comentara sobre él, señor —dije con brusquedad—. Soy yo quien va a comentar sobre él, y le corresponde a usted decidir si quiere ganarse mi dinero esperando en este puerto hasta que yo esté listo para regresar con usted a Inglaterra.

—¿Tiene algo más que decir, señor? —preguntó Anderson con rigidez.

—Supongo que ya he dicho suficiente.

—Si no tiene nada más que decir, debo pedirle que abandone el puente, y si no fuera porque está a punto de dejar el barco, le advertiría que no vuelva a ser impertinente conmigo.

Tocó su silbato y un camarero corrió hacia adelante.

—Johnson, lleve el equipaje del señor Marcel a tierra de inmediato. —Y a mí me dijo secamente—: Abandone mi barco, señor.

Esta trivial muestra de mal humor, que en realidad había sido provocada por mi propia actitud apresurada, transformó mi impaciencia en furia.

—Antes de abandonar su barco —dije, con énfasis—, le diré cómo lo abandonará usted mismo. Lo hará entre dos policías si desembarca en Inglaterra, y entre dos marinos si piensa continuar en alta mar. Antes de que partiéramos, envié una declaración detallada de este barco, la naturaleza de este nefasto viaje y los nombres de los pasajeros—o al menos los que conocía—a un amigo que la entregará a las autoridades adecuadas si algo me sucede. Regrese sin mí y explique la pérdida de esa flota pesquera francesa que fue hundida la misma noche en que zarpamos. Es una coincidencia difícil de explicar para un hombre que regresa de un viaje desconocido habiendo perdido toda su lista de pasajeros. No puede saber lo que este hombre Brande pretende, o al menos se quedaría con nosotros mientras su propia seguridad lo permitiera. En cualquier caso, no puede regresar sin nosotros sin peligro.

Anderson, tras reflexionar un momento, se disculpó por sus palabras tajantes y accedió a permanecer de guardia día y noche, con las calderas encendidas, hasta que yo, y todos los que pudiera convencer para regresar conmigo, volviéramos a su barco. No había peligro de que se quedara sin carbón. Un barco que era prácticamente un transatlántico en lastre de carbón tardaría bastante en consumir su propia carga. Pero insistió en un pago considerable por adelantado. Yo, imprudentemente, había mencionado que tenía un poco más de £5000 en oro. Él lo reclamó alegando que "por deber consigo mismo"—una de sus frases favoritas—no podía aceptar menos. Pero creo que su sentido del deber solo estaba limitado por el hecho de que yo no tenía casi otro centavo en el mundo. Dadas las circunstancias, bien podría haber renunciado a toda remuneración. Como se mantuvo firme y yo no tenía tiempo para regatear, acepté darle el dinero. Nuestro trato solo se cerró cuando Brande regresó a cubierta.

Era extraño que en una isla como en la que desembarcamos hubiera un verdadero ejército de nativos esperando para ayudarnos con el equipaje, y los caballos ensillados que estaban listos resultaban fuera de lugar en una selva primitiva. Un inglés se adelantó, y saludando a Brande, dijo que todo estaba listo para partir hacia las colinas. Esto resolvió el enigma. Un agente adelantado había dispuesto todo para nuestra comodidad. Para Brande, su hermana y la señorita Metford se eligieron los caballos mejor equipados. Yo, como médico del jefe, tenía uno. El grupo principal tuvo que hacer el viaje a pie, lo cual hicieron en etapas muy fáciles, debido al calor y al sendero primitivo que era el único camino. Su trayecto no fue muy largo—quizá unos diez millas en línea recta.

Montados como íbamos, a menudo era necesario agacharse para evitar las densas masas de vegetación parasitaria que colgaban en festones verdes de cada rama de los árboles a ambos lados. Bajo esta espesa sombra, toda la vegetación desenfrenada de los trópicos había luchado por la vida y por la luz y el aire hasta que la riqueza de su exuberante muerte había alfombrado el sotobosque con un grueso depósito de follaje humeante. A medida que ascendíamos, cada milla recorrida traía cambios en la flora, que podrían haber pasado desapercibidos para el observador común o el pionero ignorante. Todos fueron observados y comentados por Brande, cuyo ojo seguía siendo tan agudo como su mente había sido brillante. Su habitual comportamiento serio cambió de repente. Se adelantó corriendo como un colegial en vacaciones. Sin embargo, a diferencia de un colegial, siempre buscaba nuevos conocimientos y nos los transmitía con un placer sincero. Era más bien como un maestro que había encontrado nuevo terreno y nuevo material para su clase. Natalie, como él, se entregó a este disfrute del momento. Edith Metford y yo nos dejamos contagiar en parte por el encanto de su buen humor. Pero en ambos estaba atemperado por el conocimiento de lo que nos esperaba.

Cuando llegamos a nuestro destino, desmontamos a petición de Brande y atamos nuestros caballos a ramas convenientes. Él se adelantó y, apartando la maleza con ambas manos, nos hizo señas para que lo siguiéramos hasta que se detuvo en una cornisa de roca que dominaba una hondonada en la montaña. El desfiladero que se extendía abajo era el claro más hermoso que he contemplado en mi vida.

Era un paraíso de follaje. Aquí y allá, un árbol caído había formado un pintoresco puente sobre el arroyo de montaña que serpenteaba a través de él. Muy abajo, había una cascada, donde espléndidos helechos arbóreos se alzaban en cenadores naturales, mientras que otros, más lejos aún, se inclinaban sobre el arroyo cubierto de lotos, sus hojas gigantes arrastrándose en la corriente lenta. Masas enmarañadas de helecho crecían en abundancia salvaje sobre un césped verde aterciopelado, sombreado por magnolias ondulantes. Entre los árboles, aves de plumaje brillante revoloteaban de rama en rama en un vuelo sin canto, destellando sus colores radiantes entre las hojas soleadas. En algunos lugares, el agua salpicaba sobre rocas cubiertas de musgo hacia profundas pozas. Cada nube errante proyectaba sobre la cañada una nueva luz, profundizando las sombras bajo los grandes helechos.

Era aquí, en esta gloriosa tierra de fantasía; aquí, en esta isla donde antes de nosotros ningún pie blanco había pisado jamás; cuyos habitantes sin nombre representaban los tipos más simples de existencia humana, donde Herbert Brande iba a poner a prueba su diabólico experimento. Me asombraba que hubiera elegido un lugar tan hermoso para un propósito tan terrible. Pero los papeles que encontré más tarde entre las pertenencias del hombre en la Esmeralda explican mucho de lo que entonces me resultaba incomprensible.

Nuestro campamento se formó rápidamente, y nuestra vida era exteriormente tan feliz como si hubiéramos sido un grupo ordinario de turistas. Digo exteriormente, porque, mientras caminábamos y escalábamos y recogíamos especímenes de interés botánico o geológico, persistía ese temor latente que siempre nos seguía y dominaba incluso a los más frívolos de nuestro grupo, sobre quienes había caído una nueva solemnidad. Por mi parte, el hecho de que la hora de la prueba para mi propio experimento se acercaba cada día más y era ya inevitable, bastaba para explicar mi constante y extrema ansiedad.

Brande no se unía a ninguna de nuestras excursiones. Siempre estaba trabajando en su laboratorio improvisado. Las cajas de materiales que habían sido traídas del barco casi lo llenaban de piso a techo, y por la rapidez con que estas eran vaciadas, era evidente que su contenido había sido sistematizado antes del envío. En lugar de la variada colección de sustancias, crecía en la habitación un cono de materia compuesta en la que todas estaban mezcladas. Este cono era más pequeño, admitió Brande, de lo que había planeado. El suministro de fulminantes secundarios, aunque varias veces mayor de lo necesario, resultó ser considerablemente insuficiente. Pero como se había permitido un amplio margen—todo estaba en una escala mucho mayor que el mínimo que sus cálculos habían señalado como suficiente—esta deficiencia no le causó más que una molestia temporal. Así que siguió trabajando.

Cuando llevábamos tres semanas en la isla, la tensión me resultó mayor de lo que podía soportar. La crisis estaba cerca, y mi ánimo flaqueaba. Decidí hacer un último intento con Natalie, para huir con ella al barco. Edith Metford nos acompañaría. Los demás podían asumir el riesgo al que habían consentido.

Encontré a Natalie de pie sobre la alta roca desde donde se obtenía la vista más hermosa de la cañada, y como me acerqué en silencio, no se percató de mi presencia hasta que puse mi mano sobre su hombro.

"Natalie", dije con nostalgia, pues los ojos de la joven estaban llenos de lágrimas, "¿te molestaría si me retiro ahora de esta empresa, en la que no puedo ser de la menor utilidad y de la que desapruebo de todo corazón?"

"La Sociedad no te permitiría retirarte. No puedes hacerlo sin su permiso y esperar vivir a menos de mil millas de ella", respondió gravemente.

"No me importaría vivir a menos de diez mil millas de ella. Intentaría poner el diámetro de la Tierra entre yo y ella."

Ella me miró con una expresión de tal dolor que mi corazón se estremeció. "¿Y yo? No puedo vivir sin ti ahora", dijo suavemente.

"No vivas sin mí. Ven conmigo. Deshazte de esta infame asociación de lunáticos, cuyo propósito ni ellos mismos pueden realmente comprender, y cuyos medios son el asesinato—"

Pero ahí me detuvo. "Mi hermano podría encontrarme en los confines más remotos de la Tierra si lo abandono, y sabes que no pienso abandonarlo. Por ti—no intentes desertar. No haría ninguna diferencia. No creas que ninguna consideración me haría darte voluntariamente un momento de dolor, o que dudaría en sacrificarme para salvarte." Con una de sus pequeñas manos blancas, presionó suavemente mi cabeza hacia ella. Sus labios tocaron mi frente y susurró: "No me dejes. Ya pronto todo terminará. Yo... te necesito."

Mientras regresaba abatido tras mi infructuoso intento con Natalie, me encontré con Edith Metford, a quien lamentablemente le había mencionado mi propuesta de escape.

"¿Está arreglado? ¿Cuándo partimos?", preguntó ansiosa.

"No está arreglado, y no partimos", respondí desesperado.

"Dijiste que te irías con ella o sin ella", exclamó apasionadamente. "Es vergonzoso—poco caballeroso."

"Ciertamente lo es, si realmente dije lo que me dices. No era yo mismo en ese momento, y mi lengua debió calumniarme. Me quedo hasta el final. Pero tú te irás. El capitán Anderson te recibirá—"

"¿Cómo puedo estar segura de eso?"

"Le pagué tu pasaje y tengo su recibo."

"¿Y de verdad crees que me iría y dejaría—dejaría—"

"¿A Natalie? Creo que estarías perfectamente justificada."

Ante esto, la joven golpeó el suelo con el pie, llena de pasión, y rompió en llanto. Ni permitió las leves caricias que le ofrecí. Pensé que sus antiguos caprichos estaban regresando. Apartó bruscamente mi brazo y me dejó desconcertado.