Capítulo XV.

"¡SI NO ES DEMASIADO TARDE!"

A la mañana siguiente, cuando subí a cubierta, la costa de Arabia se alzaba, un delgado hilo de azul brumoso entre el gris plomizo del mar y el suave gris del cielo. La mañana estaba nublada y la luz abrasadora del sol se hallaba velada por una gasa atmosférica. Apenas puse un pie en la cubierta, Natalie Brande corrió a mi encuentro. Me detuve, sintiéndome culpable.

"Pensé que nunca vendrías. ¡Hay noticias terribles!" exclamó.

Murmuré algunas palabras incoherentes, a las que ella no prestó atención, sino que continuó apresuradamente:

"Rockingham se arrojó por la borda en un ataque histérico, provocado por el calor. Los marineros oyeron el chapoteo—"

"Ya sé que lo oyeron." Esto se me escapó sin querer, y de inmediato disimulé, "Me lo han contado."

"¿Sabes que Herbert está enfermo?"

También podría haber respondido afirmativamente a esta pregunta con toda conciencia. Su repentina compasión por la desgracia humana me molestó, como ya lo había hecho antes, cuando pensaba en el aparente objetivo del viaje. Dije con dureza:

"Entonces Rockingham descansa en paz, y tu hermano va en camino a ello." Fue una frase brutal. Tuvo un efecto muy distinto al que pretendía.

"Es cierto," dijo ella. "Pero piensa en las terribles consecuencias si, ahora que Rockingham se ha ido, Herbert llegara a enfermar gravemente."

"Lo pienso," respondí con rigidez. De hecho, apenas pude evitar añadir que ya había previsto esa posibilidad.

"Debes venir a verlo de inmediato. Tengo fe en ti." Esto me hizo sentir un pinchazo. "No tengo fe en Percival" (el médico del barco).

"¿Estás cuidando a tu hermano?" pregunté con fingida indiferencia.

"Por supuesto."

"¿Qué le está dando Percival?"

Ella describió el tratamiento, y como era exactamente lo que yo mismo habría prescrito para corregir mi propia intervención anterior, prometí ir de inmediato, diciendo:

"Es evidente que Percival no entiende el caso."

"Eso mismo pensé yo," coincidió Natalie, llevándome a la cabina de Brande. Encontré su vitalidad más baja de lo que esperaba, y estaba muy impaciente. Todo el propósito de su vida estaba en juego, dependía de que conservara un cuerpo sano, del cual, a su vez, depende una mente vigorosa.

"¿Cuánto tiempo tardarás en levantarme?" preguntó bruscamente, cuando terminé mi fingido examen.

"Diría que un mes como máximo."

"Eso sería demasiado tiempo," exclamó. "Debes hacerlo en menos."

"No depende de mí—"

"Sí depende de ti. Yo conozco la vida misma. Tú conoces la mezquina ciencia de la vida orgánica. Yo no he tenido tiempo para estudios tan triviales. Haz que me recupere en tres días, o—"

"Estoy atendiendo."

"Por el dominio que tengo sobre la imaginación de mi hermana, la mataré en la mañana del cuarto día a partir de ahora."

"No lo harás."

"Te digo que lo haré," chilló Brande, incorporándose en su litera. "Podría hacerlo ahora mismo."

"No podrías."

"¿Hombre, sabes lo que dices? ¡Tú, a discutir conmigo! ¡Un tonto de mente obtusa desafiando a un hombre de ciencia! ¡Hombre de ciencia, por cierto! Tus hombres de ciencia para mí son tan aturdidos, tan carentes de cerebro, como esa mosca que aplasto—¡así!"

El insecto zumbador estaba, en efecto, muerto. Pero yo era algo más que una mosca. Por fin estaba en igualdad de condiciones con este mago o loco científico. Y en igualdad de condiciones no le temía.

"Te estás agitando innecesaria y perjudicialmente," dije con mi mejor tono profesional. "Y si insistes en hacerlo, harás que mi mes se convierta en tres."

Con voz de desprecio sin disimulo, Brande exclamó, sin notar mi interrupción:

"Desafiado por una criatura cuya pequeña mente es para mí como la página abierta de un libro, para leerla cuando me plazca." Luego, con una mirada feroz, gritó:

"He leído tu mente antes. Puedo leerla ahora."

"No puedes."

Se dejó caer de nuevo en su litera y trató de concentrar su mente. Durante casi cinco minutos permaneció completamente quieto, y luego dijo suavemente:

"Tienes razón. ¿Acaso posees entonces un poder superior al mío?"

"No; uno inferior."

"¿Uno inferior? ¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir que simplemente he paralizado tu cerebro—que durante muchos meses no recuperará su poder normal—que nunca volverá a alcanzar su poder normal a menos que yo lo decida."

"Entonces todo está perdido—¡perdido—perdido!" gimió. "El final está tan lejano, y el viaje tan largo, y el camino tan difícil, como si nunca lo hubiera intentado. Y el tributo de lágrimas humanas será exigido hasta el último extremo. ¡Mi vida ha sido en vano!"

La absoluta agonía en su voz, la nota de sufrimiento y desesperación casi sobrehumana, era tan intensa que, sin pensar en aquello por lo que este hombre sufría, me encontré diciéndole en tono tranquilizador:

"No, no. Nada está perdido. Es solo tu sistema nervioso sobrecargado el que envía estas pesadillas fantásticas a tu mente. Pronto te pondré bien si escuchas la razón."

Se volvió hacia mí con la mirada más suplicante que jamás había visto en ojos humanos, salvo una vez antes—cuando Natalie me suplicó.

"Lo había olvidado," dijo, "el desenlace ahora está en tus manos. Elige bien. Elige la misericordia."

"Lo haré," respondí secamente, pues su petición me devolvió bruscamente a su propósito.

"¿Entonces me curarás tan pronto como tu habilidad lo permita?"

"Te mantendré en tu estado actual hasta que me des tu promesa más solemne de que no continuarás ni instigarás a otros a continuar con ese absurdo plan tuyo."

"¡Bah!" exclamó Brande con desdén, y se recostó con repentina satisfacción. "Mi cerebro está ciertamente alterado, de lo contrario no habría olvidado—hasta que tus palabras me lo recordaron—la expedición de Labrador."

"¿La expedición de Labrador?"

"Sí. El día que zarpamos hacia el mar de Arafura, Grey partió con otro grupo hacia Labrador. Si no actuamos antes del 31 de diciembre del año 1900, él procederá. Y el fin del siglo será la fecha del fin de la tierra. Le enviaré una señal ahora."

Su rostro cambió de repente. Por un momento pensé que estaba muerto. Entonces comprendí el hecho terrible. Estaba telegrafiando telepáticamente a Grey. Así que el asesinato que pesaba sobre mi conciencia había sido en vano. Entonces debía quitar otra vida. Mejor un doble crimen que una tragedia sin resultado. Me vi librado de ello.

Brande abrió los ojos cansadamente y suspiró como si estuviera fatigado. El esfuerzo, aunque breve, debió de ser intenso. Estaba postrado. Su voz era baja, casi un susurro, cuando dijo:

"Has tenido éxito más allá de lo creíble. Ni siquiera puedo enviarle una señal, mucho menos intercambiar ideas." Dicho esto, volvió el rostro y cayó instantáneamente en un profundo sueño.

Salí de la cabina y subí a cubierta. Como de costumbre, había bastantes pasajeros dispersos, pero debido al fuerte viento de proa causado por la velocidad del vapor, había un pequeño rincón en la proa donde nadie podía molestarme con su compañía indeseada.

Me senté en un brazo del ancla de estribor y traté de pensar. El juego que parecía casi ganado debía jugarse de nuevo desde el primer movimiento. Si hubiera matado a Brande—lo cual sin duda habría sido justificable—la otra expedición continuaría desde donde él lo dejó. ¿Y cómo los encontraría? ¿Y quién creería mi historia cuando regresara a Inglaterra?

Brande debía continuar. Su intento de destruir la tierra, incluso si el poder que decía poseer no estaba sobrevalorado, fracasaría. Porque si los compuestos de un explosivo común deben estar tan cuidadosamente equilibrados como requieren, seguramente la adición de las cifras que yo había introducido en su fórmula alteraría el equilibrio de los componentes en un agente tan delicado, aunque tan potente, como el que él había inventado. Cuando el maestro fallara, era más que probable que el discípulo desconfiara del invento y regresara a Londres para nuevos experimentos. Entonces habría que eliminar a todo el grupo. Mientras tanto, estaba claro que Brande debía tener la oportunidad de fracasar. Y sería mi arriesgada tarea supervisar esto.

Regresé a la cabina de Brande con la decisión tomada. Él estaba despierto y me miró ansioso, pero esperó a que yo hablara. Nuestra conversación fue breve, pues sentía poca simpatía por mi paciente, y la única preocupación que tenía por su salud era la esperanza de que no muriera antes de cumplir mi propósito.

"He decidido levantarte," dije secamente.

"Has decidido bien," respondió, con igual frialdad.

Esa fue toda la entrevista—de la que dependía tanto.

Después de esto no hablé con Brande sobre ningún tema que no fueran sus síntomas, y al poco tiempo pudo salir a cubierta. El mes que mencioné como duración de su enfermedad fue una exageración intencionada de mi parte.

Rockingham fue olvidado con una rapidez y una totalidad que resultaban casi macabras. La Sociedad decía haber mejorado el viejo adagio de no hablar de los muertos sino para bien. De los muertos no hablaban en absoluto. Es una doctrina insensible, pero en este caso me complacía mucho.

No hicimos escala en Adén, y me alegré de ello. Los pocos atractivos del lugar, como los niños buceadores y similares, pueden ser un alivio en los viajes marítimos habituales, pero yo estaba demasiado absorto en mi experimento con Brande como para soportar con paciencia cualquier demora que postergara el desenlace de mi plan. Lo había tratado bien en lo que respecta a su salud física, pero deliberadamente seguí interfiriendo con su mente, de modo que cualquier regreso de su poder telepático quedaba así impedido. De hecho, el propio Brande no deseaba que ese poder regresara. Siempre lo ejercía bajo una tensión nerviosa extrema, y ahora, según decía, ya no era necesario para su propósito.

Como consecuencia de esta decisión, modifiqué las ya diminutas dosis del fármaco que le administraba. Esto pronto tuvo un efecto positivo en su salud. Su mejoría física en parte restauró su confianza en mí, de modo que seguía fielmente mis indicaciones. Evidentemente, reconocía que estaba bajo mi control; que si yo no elegía restablecerlo por completo, ningún otro hombre podría hacerlo.

De los oficiales del barco, Anderson, que estaba al mando, y Percival, el médico, eran hombres con cierta personalidad. El capitán era un buen marinero y un excelente hombre de negocios. En la primera capacidad, era firme, exigente y escrupulosamente concienzudo. En la segunda, su conciencia era más flexible cuando veía claro el camino hacia su propio beneficio. Tenía ciertas reglas de conducta rígidas de las que se enorgullecía de cumplir al pie de la letra, sin sospechar por un momento que su razón de ser residía en sus propios intereses. Su moralidad comercial solo le exigía mantenerse dentro de la ley. Su contrato final conmigo, lo admito, fue cumplido fielmente, pero los términos del mismo no habrían desmerecido al hombre de negocios más depredador de Londres.

Percival era el polo opuesto de tal carácter. Era un hombre inteligente, que podría haber ascendido en su profesión de no ser por su indolencia despreocupada. Pasé muchas horas en su camarote. Era un deportista y un hábil narrador. Sus anécdotas ayudaban a hacer más llevadero el tedioso paso del tiempo. Exageraba persistentemente, pero esto no me molestaba. Además, si en sus relatos alargaba la cacería una docena de millas y aumentaba el peso del pez hasta una cifra imposible, hacía que el par fueran una docena y el bote de diez toneladas un buque de guerra, no era porque fuera deliberadamente mentiroso. Recordaba sus hazañas a través del telescopio de una memoria fuertemente magnificadora. Me resultaba más agradable escucharlo presumir de sus proezas que tenerlo preguntando por la salud y el tratamiento de mi paciente Brande. Sobre este asunto era naturalmente muy curioso, y yo muy reservado.

Que Brande no confiaba enteramente en mí era evidente por su confusión cuando lo sorprendí una vez leyendo su fórmula. Su ansiedad por convencerme de que no era más que un memorándum común resultaba casi ridícula. Me alegró verlo preocupado por ese documento. Cuanto más cuidadosamente lo preservara y más fielmente se atuviera a sus condiciones, mejor para mi experimento. Un sentimiento de seguridad siguió a este incidente. No duró mucho. Terminó esa misma noche.

Tras un día de calor casi insoportable, subí a cubierta en busca de un poco de aire. Estábamos bien adentrados en el Océano Índico, y algunos de nuestros naturalistas intentaban hacer sondeos. Me senté solo y observé cómo el sol se hundía en el océano vidrioso, sobre el que nuestra veloz embarcación era lo único que se movía. A medida que la oscuridad de esa noche calurosa y quieta se extendía, extraños destellos de fósforo brotaban de la proa del vapor y se extendían tras nosotros en largas líneas de centelleantes chispas. Donde el oleaje causado por el paso del barco se alzaba en olas rizadas, éstas, al romper en pequeñas crestas, estallaban en lluvias de luz flamígera. El agua que salía por la tubería de descarga caía en cascada, brillando como la plata. Cada giro de la hélice lanzaba mil destellos a cada lado, y el lanzamiento de la sonda era como el vuelo de un meteoro, al sumergirse con una estela luminosa muy abajo, en las oscuras e insondables profundidades.

Mi nombre fue pronunciado suavemente. Natalie Brande estaba a mi lado. El hechizo era completo. El resplandor sobrenatural de la escena mágica había sido invocado por ella. Ella lo había llamado y podía disiparlo con un esfuerzo de su voluntad. Me obligué a liberar mi mente de esa tonta fantasmagoría.

"Tengo buenas noticias", dijo Natalie en voz baja. Su tono era suave, musical; su actitud, cariñosa. La felicidad se reflejaba en todo su ser, la ternura en sus ojos. Sentí una opresión de temor. "Herbert ya está bien de nuevo."

"Hace tiempo que está bien", dije, con el corazón latiéndome con fuerza.

"Aún no está completamente restablecido. Pero esta tarde fue capaz de recibir un mensaje mío a través de las ondas del pensamiento. Cree que estás tramando hacerle daño. Su mente aún no es lo bastante fuerte como para mostrarle cuán absurda es esa idea pasajera. Quizá podrías ir a verlo. Esto lo está preocupando. Puedes tranquilizarlo."

"Puedo hacerlo—y lo haré—si no es demasiado tarde", respondí.