Capítulo XIV.

ROCKINGHAM ENTRE LOS TIBURONES.

A la una de la madrugada me levanté, me vestí apresuradamente, me calcé unas pantuflas de fieltro y guardé un revólver en el bolsillo. Era el momento de poner a prueba la propuesta de Edith Metford, y ella estaría esperándome en la cubierta para saber si había tenido éxito. Nos habíamos despedido un par de horas antes en términos algo fríos. Había aceptado seguir su sugerencia, pero no podía preocupar a mi cansado cerebro intentando adivinar la causa de sus cambios de humor.

Estaba muy oscuro. Solo había suficiente luz para permitirme avanzar por el pasillo, del cual se abrían los camarotes ocupados por Brande y sus lugartenientes más cercanos. Todos los que dormían estaban inquietos por el calor terrible. Mientras me deslizaba, una palabra ahogada, un suspiro o un movimiento en las literas me hacían detenerme a cada paso con el corazón latiendo con fuerza. Tras escuchar hasta que todo quedaba en silencio, avanzaba de nuevo sin hacer ruido. Estaba casi al final del pasillo. Tan concentrado estaba en mantener el silencio absoluto, que no se me ocurrió antes que debía buscar una puerta en particular. ¡Había olvidado el número de Brande!

No podía recordarlo, como tampoco se puede evocar el nombre de un conocido medio olvidado al encontrarlo de repente en la calle. Podía ser el catorce, el cuarenta y uno, o el ciento cincuenta. Cualquier número era tan probable como improbable. Traté en vano de concentrar mi mente. El resultado fue nulo. El número perdido no daba ninguna pista. Entrar en la habitación equivocada en ese barco a esa hora significaba la muerte para mí. De eso estaba seguro. Dejar la habitación correcta sin entrar era perder mi primera oportunidad en la desigual batalla contra Brande. Y como sabía que probablemente mi primera oportunidad sería la última, si no la aprovechaba, me dirigí a la puerta más cercana y probé el picaporte en silencio. La puerta no estaba cerrada. Entré en el camarote.

—¿Qué quiere? —era la voz de Halley la que venía desde la litera.

—Perdón —susurré—, un error. El calor, ya sabe. Fui a la cubierta y he entrado por equivocación en su habitación.

—Oh, está bien. ¿Quién es usted?

—Brande.

—Buenas noches. No se equivocó mucho de puerta —dijo, somnoliento.

Salí y cerré la puerta en silencio. Había ganado algo. Estaba a una puerta de mi destino, pues sabía que Halley estaba entre Rockingham y Brande. Pero no sabía de qué lado estaba la habitación de Brande, y no me atrevía a preguntar. Probé la siguiente puerta hacia adelante. Se abrió como la anterior. Entré.

—¡Eh, ahí! —Esta vez no fue un hombre adormilado o descuidado quien me desafió. Era la voz de Rockingham.

—¿No puedo entrar en mi propia habitación? —susurré.

—Esta no es su habitación. ¿Usted es...? —Rockingham se incorporó en su litera, pero antes de que pudiera levantarse yo ya estaba sobre él.

—Soy Arthur Marcel. Y este aro de hierro que presiono contra su oreja izquierda es el cañón de mi revólver. Hable, muévase o respire más allá de lo normal y sus sesos saldrán por ese ojo de buey. Ahora, suelte mi brazo y venga conmigo.

—¡Imbécil! —silbó Rockingham—. No se atreverá a disparar. Sabe que no lo hará.

Estaba a punto de gritar, pero mi mano izquierda se cerró sobre su garganta, y solo un jadeo ahogado salió de él.

Dejé el revólver y acerqué la oreja del hombre que se asfixiaba a mi boca. Tenía poco tiempo para pensar; pero el pensamiento vuela rápido cuando el peligro mortal amenaza al que piensa, como el que yo debía enfrentar si fallaba en llegar a un acuerdo con el hombre que tenía en mi poder. Sabía que, a pesar de su naturaleza intensamente desagradable, si daba su promesa, ya fuera de palabra o con una señal equivalente, podía confiar en él. No había mentirosos en la Sociedad de Brande. Pero no podía confiar en que dijera la palabra. Necesitaba su señal. Susurré:

—Sabe que no quiero matarlo. Nunca volveré a tener un día feliz si me obliga a hacerlo. No tengo elección. Debe ceder o morir. Si está dispuesto a ceder y apoyarme en lo que venga, en vez de oponerse, elija la vida quitando su mano derecha de mi muñeca y tocando mi hombro izquierdo. No le haré daño mientras tanto. Si elige la muerte, tóqueme con la izquierda.

El sudor me corría por la frente en gruesas gotas mientras esperaba su elección. No tardó en decidirse. Soltó su mano izquierda y la apoyó firmemente en mi hombro derecho.

Había elegido la muerte.

Así que el hombre era solo un cobarde físico—o tal vez solo había elegido entre dos alternativas.

Dije lentamente y con gran agonía: «¡Que Dios tenga piedad de su alma... y de la mía!», y entonces los músculos de mi brazo izquierdo se tensaron. El gran bíceps—una herencia de mis días de atleta—se hinchó, y aparté la mirada del rostro moribundo, medio oculto por la oscuridad. Sus luchas fueron terribles, pero con mi peso sobre sus piernas y mi mano en su tráquea, esa agonía fue tan silenciosa como horrible. El final llegó lentamente. No podía soportar más el horror. Debía terminarlo de una vez. Pasé mi brazo derecho bajo los hombros del hombre y levanté la parte superior de su cuerpo de la litera. Luego, un tirón desesperado con mi brazo izquierdo, y se oyó un chasquido sordo, como el de una rama seca al romperse. Todo había terminado. El cuello de Rockingham estaba roto.

Limpié la espuma sanguinolenta que salía de la boca abierta y traté de acomodar decentemente la figura retorcida. Cubrí el rostro. Entonces partí en mi última misión, pues ahora conocía la puerta. Había comprado ese conocimiento a un alto precio, y pensaba usarlo para mi propio propósito, sin importar la violencia que fuera necesaria para lograr mi fin.

Cuando entré en el camarote de Brande, encontré la luz eléctrica encendida. Él estaba sentado en una mesa de escribir, con la cabeza apoyada en los brazos, que colgaban cruzados sobre el escritorio. El durmiente respiraba tan profundamente que era evidente que el efecto de la morfina seguía siendo fuerte en él. Una mano sujetaba un pergamino doblado. Sus dedos lo apretaban sin fuerza, y solo tuve que abrirlos uno a uno para sacar el manuscrito. Al hacerlo, gimió y se movió en la silla. No temía que despertara. Mi mano temblaba al desplegar el pergamino, que inconscientemente manipulaba con tanto cuidado como si el objeto mismo fuera tan letal como la destrucción que podría causar si se usaba según sus indicaciones.

Para mí, todo el documento era un conjunto de fórmulas ininteligibles. Mi deslucida educación universitaria no me servía de nada. Pero no podía perder tiempo tratando de resolver el enigma, pues no sabía en qué momento podría llegar otro visitante a ver cómo estaba Brande. Primero examiné con un microscopio de bolsillo la tinta del manuscrito, y luego, haciendo un trazo con la pluma de Brande en una página de mi cuaderno, comparé ambos. Los colores eran idénticos. Era la misma tinta.

En varios lugares donde había quedado un espacio estrecho, puse un 1 delante de las cifras que seguían. No tenía un motivo especial para hacer esa alteración, salvo que el número 1 es el más fácil de falsificar y, por lo tanto, la falsificación es más difícil de detectar. Mis añadidos, una vez seca la tinta, solo podrían ser descubiertos por alguien que supiera que el documento había sido manipulado. Era probable que un cajón que estaba abierto, con las llaves en la cerradura, fuera el lugar donde Brande guardaba ese papel; donde lo buscaría al despertar. Lo guardé bajo llave en el cajón y puse las llaves en su bolsillo.

Aún quedaba algo por hacer con el hombre dormido, cuya mente abarcaba poderes tan prodigiosos. Su facultad telepática debía ser destruida. Debía mantenerlo gravemente enfermo, sin matarlo. Mientras siguiera vivo, sus amigos nunca cuestionarían sus cálculos, y el fiasco que era posible en cualquier circunstancia quedaría entonces asegurado. Tenía conmigo una droga oriental, que había comprado a un faquir hindú una vez en Murzapoor. El hombre era un impostor, cuyos trucos no me engañaron. Pero la droga, fuera como fuera que la obtuvo, era confiable. Era un veneno que producía una forma leve de cerebritis que embotaba, pero no anulaba, las facultades mentales. Actuaba casi igual si se administraba por vía subcutánea o, por supuesto en dosis mayores, por vía interna. La llevé a casa con la intención de dársela a un amigo interesado en la vivisección. No pensé que yo mismo sería el primero y último en experimentar con ella. Cumplió bien su propósito.

En cuanto pinché su piel, Brande se movió en su asiento. Mi mano estaba en su garganta. Él volvió a apoyar la cabeza sobre los brazos y respiró hondo. Si se hubiera movido de nuevo, esa respiración habría sido la última. Estaba tan alterado por lo que ya había hecho esa noche, que le habría quitado la vida sin la menor vacilación, si el sacrificio me hubiera parecido necesario.

Cuando terminé mi operación, salí de la habitación y avancé silenciosamente por el pasillo hasta llegar a la escalera que conducía a la cubierta. Edith Metford me esperaba, como habíamos acordado. Tiritaba a pesar del calor insoportable.

—¿Lo has hecho? —susurró.

—Sí —respondí, sin decir cuánto había hecho—. Ahora debes retirarte... y descansar tranquila. La fórmula no funcionará. He dejado fuera de combate tanto a ella como al propio Brande.

¡Gracias a Dios! —jadeó, y luego una repentina debilidad se apoderó de ella. Pasó rápidamente, y tan pronto como estuvo lo suficientemente recuperada, le rogué que bajara. Ella suplicó que no podía dormir y me pidió que me quedara con ella en la cubierta. —Sería absurdo suponer que cualquiera de los dos pudiera dormir esta noche —dijo, muy acertadamente. Ante esto, me vi obligado a decirle claramente que debía bajar. Tenía más cosas que hacer.

—¿Puedo ayudar? —preguntó ansiosa.

—No. Si pudieras, te lo pediría, porque eres una chica valiente. Ahora tengo que ocuparme de algo que no es trabajo para una mujer.

—Tu trabajo es mi trabajo —respondió ella—. ¿De qué se trata?

—Tengo que echar un cuerpo al mar sin que nadie me vea.

No había tiempo para discutir, así que se lo dije de inmediato, sabiendo que de otro modo no cedería. Se sobresaltó al oír mis palabras, pero dijo con firmeza:

—¿Cómo harás eso sin que lo note la guardia? Baja y trae tu... tráelo. Yo mantendré ocupados a los hombres. Ella se adelantó, y yo volví hacia la escotilla.

Cuando regresé al camarote de Rockingham, tomé una hoja de papel y escribí: "Calor—¡Loco!", sin intentar imitar su letra. Simplemente garabateé las palabras con una pluma tosca, con la esperanza de que pasaran por un mensaje de un hombre histérico al escribirlas. Luego me volví hacia la litera y tomé el cuerpo. No fue algo agradable de hacer. Pero debía hacerse.

Tardé mucho en llegar a la cubierta, pues los brazos y piernas se balanceaban de un lado a otro, y tuve que moverme con cautela para que no golpearan la madera por la que debía pasar. Logré subirlo sin problemas y me apresuré hacia popa con él. Sabía que Edith se las arreglaría para mantener ocupados a los hombres de guardia hasta que yo me deshiciera de mi carga. Tomé un rollo de cuerda y lo até al cuello del muerto. Dando una vuelta de la cuerda alrededor de una pescante, empujé el cuerpo por encima de la barandilla. Mi intención era soltar la cuerda en cuanto el peso estuviera seguro en el mar, y así fui bajándolo en silencio, soltando la cuerda sin mucha tensión gracias al soporte de la pescante alrededor de la cual la había enrollado. No tuve que esperar tanto, porque justo cuando el cuerpo colgaba sobre la estela espumosa del vapor, un rayo de luna se asomó detrás de una nube e iluminó la nave con un resplandor repentino. Me sobresalté por esto y me detuve, temiendo que algún ojo vigilante pudiera ver mis extraños movimientos. Por un minuto me incliné sobre la barandilla y observé la estela del vapor, como si hubiera subido a cubierta a tomar aire. Hubo un rápido movimiento cerca de la popa de la nave. Algo oscuro saltó fuera del agua, y se oyó un chasquido agudo—un crujido. Las extremidades inferiores desaparecieron en las fauces de un tiburón. Solté la cuerda horrorizado, y el cuerpo cayó chapoteando en ese horrible campo de pesca. Enfermo de horror, me aparté.

—Baja rápido —dijo Edith Metford al oído—. Oyeron el chapoteo, por leve que fuera, y vienen hacia aquí. Su advertencia fue casi un sollozo.

Bajamos por la escotilla tan rápido como nos atrevimos, y escuchamos los comentarios de la guardia arriba. Pronto se convencieron de que no había ocurrido nada importante y volvieron a sus puestos.

Antes de separarnos esa noche horrible, Edith dijo con voz temblorosa: —Has hecho tu trabajo como un hombre valiente.

—Di más bien, como un falsificador y asesino —respondí.

—No —insistió ella—. Muchos hombres antes que tú han hecho cosas mucho peores por una buena causa. No eres un falsificador. Eres un diplomático. No eres un asesino. Eres un héroe.

Pero yo, siendo nuevo en esto de la matanza y el engaño, solo pude rechazar su compasión y apartarme. Sentía que mi sola presencia cerca de ella era una contaminación. Estaba impuro, y se lo dije. Entonces, sin dudarlo, ella rodeó mi cuello con sus brazos y, aferrándose a mí, dijo:

—No eres impuro—estás libre de culpa. Y—Arthur—ahora voy a besarte.