Capítulo XIII.

EL PLAN DE MISS METFORD.

Cargamos carbón en Port Said como cualquier vapor ordinario. Aunque había hecho más de una vez el viaje por el Mar Rojo, nunca antes me había interesado lo más mínimo en la carga de carbón del barco en el que viajaba como pasajero. Esta vez todo era diferente. Aquello que antes me interesaba ahora me parecía trivial. Y lo que antes me parecía trivial, ahora me absorbía. Observé la carga de carbón —por más común que fuera el espectáculo— con una curiosidad intensa. Las luces rojas, los demonios tiznados trabajando, cada saco de carbón que transportaban y todas las nubes de polvo que levantaban, eran episodios apropiados en un viaje como el nuestro. Subimos a bordo una cantidad enorme de carbón. Me quedé despierto casi toda la noche en un estado mental que pensé que nadie podría envidiar. Yo mismo lo habría tomado a la ligera de haber sabido lo que aún le esperaba a la Esmeralda y a su tripulación. Era casi de mañana cuando me acosté. Cuando desperté, nos acercábamos al Mar Rojo.

En cubierta, la conversación de nuestro grupo siempre era excéntrica, pero hay que decir esto: a veces tenía un brillo deslumbrante que casi cegaba a uno ante su extrema absurdidad. La muestra de buen ánimo, que era muy general, era en su mayor parte genuina. Por lo demás, era claramente fingida. Pero quienes fingían sus papeles lo hacían con un poder histriónico aún más sorprendente si se recuerda que el origen de su excelente actuación se centraba en sus propios temores. Yo mantenía una actitud neutral. No me aventuraba a ningún acto abierto de insubordinación. Eso solo habría significado mi destrucción, sin ninguna ventaja compensatoria en cuanto a frustrar una empresa en la que yo era un participante muy a disgusto. Y fingir lo que no sentía era una tarea para la que no tenía ni el ánimo de emprender ni la habilidad para llevarla a cabo con éxito. En consecuencia, guardé mis pensamientos para mí —y los de Edith Metford.

Brande era el maniático más accesible que jamás había conocido. Su afabilidad se mantenía absolutamente constante. Aproveché esto para decirle en una oportunidad conveniente: "¿Por qué trajo a estas personas con usted? ¡Deben ser todos inútiles, y muchos de ellos poco más que una molestia!"

"Marcel, estás mejorando. ¿Has alcanzado el poder telepático? Has leído mi mente." Esto lo dijo con una sonrisa agradable.

"No puedo leer tu mente," respondí; "solo hago un diagnóstico."

"Tu diagnóstico es correcto. Te respondo en una frase. Todos ellos son simpáticos, y la simpatía humana me es necesaria hasta que cumpla mi propósito."

"No esperas de mí ninguna medida de esa simpatía, ¿verdad?"

"No la espero. Eres antipático."

"Lo soy."

"Pero necesario, de todos modos."

"Así sea, hasta que llegue el momento adecuado."

"Nunca llegará," dijo Brande firmemente.

"Ya veremos," respondí tan firmemente como él.

A la noche siguiente, mientras navegábamos por las aguas azules —siempre me parecían de un azul profundo— del Mar Rojo, estaba sentado en la proa fumando y tratando de pensar. No noté cómo pasaba el tiempo. Lo que me pareció una hora, debieron ser tres o cuatro. Con excepción de los hombres de la tripulación que estaban de guardia, estaba solo, pues el calor era intenso y la mayoría de los nuestros yacía en sus camarotes, postrados a pesar de las velas de viento que se extendían desde cada portillo para captar la brisa. Mis meditaciones eran, como de costumbre, sombrías y desalentadoras. Fueron interrumpidas por Miss Metford. Se me acercó tan silenciosamente que no me percaté de su presencia hasta que puso su mano en mi brazo. Me sobresalté con su toque, pero ella susurró una advertencia aguda, tan llena de emoción contenida que recuperé al instante una apariencia de indiferencia.

La joven estaba muy pálida y nerviosa. Este contraste con su habitual ecuanimidad era inquietante. Se aferró a mí histéricamente mientras jadeaba:

"Marcel, es una suerte que te haya encontrado solo, y que haya un hombre cuerdo en este barco lleno de lunáticos."

"Me temo que no tienes del todo razón," dije, mientras le ofrecía un asiento junto al mío. "Difícilmente puedo estar cuerdo cuando soy un pasajero voluntario en este barco."

"¿De verdad crees que hablan en serio?" preguntó apresurada, sin notar mi comentario.

"Realmente creo que han descubierto el secreto de fuerzas naturales extraordinarias, tan poderosas y terribles que nadie puede decir lo que pueden o no pueden lograr. Y esa es la razón por la que te rogué que no vinieras en este viaje."

"¿De qué servía pedirme que no viniera sin darme alguna razón?"

"De haberlo hecho, podrían haberte matado como han hecho con otros antes."

"Podrías haber corrido ese riesgo, viendo que probablemente así terminará todo esto."

"Y ciertamente me habrían matado a mí."

"¡Ah!"

Me sorprendió la intensidad repentina del agudo suspiro de la joven cuando dije esto, y también me asombró cómo ella, que siempre había sido tan varonil, se acurrucó junto a mí y dejó caer su cabeza sobre mi hombro. Sentí lástima por esa naturaleza fuerte y autosuficiente que había cedido bajo alguna tensión de la que aún tenía que enterarme. Así que me incliné y toqué su mejilla con mis labios de manera amistosa, a lo que ella me miró con los ojos medio cerrados y susurró con una voz extrañamente suave y femenina para ella:

"Si han de matarnos, quisiera que lo hicieran ahora."

Le acaricié suavemente la mejilla y le sugerí una visión menos desesperanzada. "Aun si llega lo peor, bien podemos vivir mientras podamos."

Ante esto, para mi sorpresa, ella, tras lanzarme una rápida mirada, apartó mi brazo y alejó su silla de la mía. Tenía la cabeza vuelta, pero no pude evitar notar que su pecho subía y bajaba rápidamente. Al poco tiempo volvió a mirarme, encendió un cigarrillo, metió las manos en los bolsillos de su chaqueta, puso los pies en otra silla y dijo con indiferencia:

"Tienes razón. Aun si ha de llegar lo peor, bien podemos vivir mientras podamos."

Este cambio repentino en su actitud me sorprendió. Sabía que no tenía arte para tratar con mujeres, así que lo dejé pasar sin comentario y miré hacia el mar vidrioso.

Tras algunos minutos de silencio, la joven volvió a hablarme.

"¿Sabes algo de los planes concretos de estos locos?"

"No. Solo conozco su propósito disparatado."

"Pues yo sé cómo se va a hacer. Natalie estuvo inquieta anoche —sabes que compartimos camarote— y deliró un poco. La mantuve en su litera a la fuerza, pero la dejé hablar."

Esto era serio. Acerqué mi silla a la de Miss Metford y susurré: "Por el amor de Dios, habla bajo." Entonces recordé el poder de Brande y me retorcí las manos en impotencia. "Olvidas a Brande. En este momento está captando cada palabra que decimos."

"No está haciendo nada de eso."

"Pero olvidas—"

"No olvido. Por accidente puse morfina en el tónico que toma, y ahora está incapaz de telepatía por algunas horas al menos. Está profundamente dormido. Supongo que si no lo hubiera hecho por accidente, él habría sabido lo que hacía y habría rechazado la medicina. De todos modos, accidente o no, ya lo hice."

"¡Gracias a Dios!" exclamé.

"Y ese precioso agente desintegrador. No lo tienen con ellos, al parecer. Fabricarlo en cantidad suficiente sería imposible en cualquier país civilizado sin temor a ser descubiertos o interrumpidos. Brande tiene la receta, la fórmula—¿cómo se llama?—y si pudieras conseguir el papel y—"

"¡Tirarlo por la borda!"

"¡Tonterías! Volverían a calcularlo todo otra vez."

"¿Entonces qué?" susurré.

"Robar el papel y—¿no bastaría con poner una x o una y de más, o meter un par de cifras adicionales en algún hueco adecuado? ¿No crees que seguirían adelante con el plan y—"

"¿Y?"

"¡Y lo arruinarían!"

"Señorita Metford," dije, levantándome de mi silla, "quiero decir Metford, sé que le gusta que la traten como a un hombre—o solía gustarle."

"Sí, solía gustarme," asintió fríamente.

"Voy a tomarte en mis brazos y besarte."

"¡Ni lo sueñes!" exclamó tan bruscamente que me sentí súbitamente cohibido. Mi familiaridad pretendida y su expresión me parecieron grotescas, aunque minutos antes ella había sido tan amistosa. Pero no podía perder tiempo precioso en estudiar los caprichos de una muchacha, así que pregunté de inmediato:

"¿Cómo puedo conseguir ese papel?"

"Dije robarlo, si recuerdas." Su voz era ahora dura, casi áspera. "Puedes conseguirlo en el camarote de Brande, si no tienes miedo ni celos."

"No tengo mucho miedo, y lo intentaré. ¿Qué quieres decir con celos?"

"Quiero decir, ¿consentirías, para salvar a Natalie Brande—porque seguramente lograrán volarse a sí mismos, si no a otros—en que se case con otro hombre, digamos ese joven lunático Halley, que siempre la sigue cuando tú no estás?"

"Sí," respondí tras pensarlo. Pues las atenciones de Halley hacia Natalie habían sido tan notorias, que la mención aparentemente inconsecuente de él en este asunto no me sorprendió. "Si eso es necesario para salvarla, por supuesto que lo consentiría. ¿Por qué lo preguntas? En mi lugar, tú harías lo mismo."

"No. Preferiría ver el barco y todos sus preciosos pasajeros en el fondo del mar primero."

"¡Ah! pero tú no eres un hombre."

—¡Exacto! Y además, me alegro de ello. —Luego, mirando hacia la parte racional de su atuendo, añadió con brusquedad—: No volveré a ponerme estas cosas.