Capítulo XVIII

CONTINE LA HISTORIA DE ELMA

Frente a mí estaba mi amada, una figura esbelta, trágica, algo pálida, vestida con un pesado abrigo oscuro de viaje y un pequeño sombrero de fieltro; sus dulces labios entreabiertos y una expresión de asombro desconcertado en el rostro cuando irrumpí tan repentinamente ante ella.

En silencio tomé su pequeña mano enguantada de negro, y luego, también en silencio, la llevé apasionadamente a mis ansiosos labios. Sus suaves ojos oscuros—aquellos ojos que hablaban aunque ella estuviera muda—se encontraron con los míos, y en ellos vi una mirada que nunca antes había visto allí—una mirada que, tan claramente como cualquier palabra, me decía que mi salvaje y febril pasión era correspondida.

Ella miró hacia la habitación donde los demás se habían reunido, y luego me miró interrogante, por lo que la conduje hacia donde estaban, y Muriel se abalanzó sobre ella y la besó mientras las lágrimas corrían por su rostro.

—Preparé esta sorpresa para usted, señor Gregg —dijo Muriel, riendo entre lágrimas de alegría—. Olinto supo que venía hacia Londres y lo envié a recibirla. La Princesa ha manejado todo magníficamente, ¿no es así?

—Sí. ¡Gracias a Dios está libre! —exclamé—. Pero debemos convencerla de que nos cuente todo.

Muriel ya ayudaba a mi amada a quitarse su pesado abrigo ruso, una prenda costosa forrada de marta, y cuando, después de saludar a Jack y Olinto, estuvo cómodamente sentada, tomé unas hojas de papel del pequeño escritorio junto a la ventana y escribí a lápiz las siguientes palabras:

“No necesito escribir cuánto me alegra que estés a salvo—que el Altísimo haya escuchado mis oraciones por ti. Jack y Muriel me han contado todo sobre Leithcourt y sus infames asociados. Sé también, querida—porque puedo llamarte así, ¿verdad?—cuánto debiste sufrir en silencio durante todo esto. Leithcourt está muerto. Hundió el yate con todas las propiedades robadas a bordo, pero por accidente él mismo fue arrastrado.”

Inclinándose y observando atentamente mientras escribía, ella retrocedió horrorizada y sorprendida ante esas palabras. Luego añadí: “Los cuatro estamos decididos a que los culpables no queden impunes, y que la aflicción que te han impuesto sea debidamente vengada. Eres mi propio amor—me atrevo a llamarte así. Algún fuerte pero misterioso lazo de afinidad entre nosotros me llevó a buscarte, y tu rostro en la fotografía parecía llamarme a tu lado aunque yo ignoraba tu peligro. Fui enviado a ti por el poder invisible para sacarte de las manos de tus enemigos. Por eso, cuéntanos todo—todo lo que sepas—sin temor, porque ahora que estamos unidos nada podrá dañarnos.”

Ella tomó el lápiz y, sosteniéndolo entre sus dedos blancos, se quedó mirando primero a nosotros y luego, vacilante, al papel en blanco ante ella. Su situación, en medio de un centenar de emociones encontradas, era sumamente difícil. Parecía como si incluso ahora se resistiera a revelarnos toda la verdad.

Muriel, de pie detrás de su silla, le acariciaba con ternura la abundante cabellera castaña, apartándola de su blanca frente. Su cutis era perfecto, aunque su rostro estaba pálido y agotado, y sus ojos pesados, consecuencia de su largo y fatigoso viaje desde el ahora helado Norte.

Al poco, cuando tanto Jack como Olinto le insistieron por señas para que escribiera, ella se inclinó de repente y su lápiz comenzó a deslizarse rápidamente sobre el papel.

Todos intercambiábamos miradas en silencio, sin mirar por encima de su hombro, pero cada uno decidido a esperar con paciencia hasta el final. Sin embargo, una vez que empezó, no se detuvo. Hoja tras hoja fue llenando. El silencio se prolongó durante mucho tiempo, solo roto por el rápido correr del lápiz sobre la rugosa superficie del papel. Al parecer, la había invadido una repentina determinación de explicarlo todo, ahora que veía que hablábamos en serio.

Observaba su dulce rostro inclinado con tanta concentración, y al caer la luz del fuego sobre él lo encontraba incomparable. Sí; era cierto que estaba afligida por la pérdida del habla, pero sin duda era indescriptiblemente dulce y femenina, incomparable sobre todas las demás.

Con un profundo suspiro, al fin terminó y, aún con la cabeza inclinada en actitud de humillación, al parecer, me entregó lo que había escrito.

Con ansiosa expectación leí lo siguiente:

“¿Es cierto, querido amor—pues así te llamo en reciprocidad—que fuiste impulsado hacia mí por la mano misteriosa que dirige todas las cosas? Viniste en mi busca y arriesgaste tu vida por la mía en Kajana, por tanto tienes derecho a conocer la verdad. Tú, como mi defensor, y la Princesa como mi amiga, han logrado mi libertad. De no ser por ustedes, ya estaría camino a Saghalien, a la tumba a la que Oberg tan ingeniosamente había planeado enviarme. ¡Ah! No sabes—nunca podrás saber—todo lo que he sufrido desde que era una niña.”

Aquí la declaración se interrumpía y recomenzaba así:

“Para que comprendas la verdad, es mejor que empiece por el principio. Mi padre era un comerciante inglés en Petersburgo, y mi madre, Vera Bessanoff, quien antes de casarse con mi padre era célebre en la Corte por su belleza y fue una de las damas de honor de la Zarina. Era la única hija del conde Paul Bessanoff, exgobernador de Járkov, y antes de casarse con mi padre, junto a su madre, era una figura muy conocida en la sociedad. Inmediatamente después de su matrimonio, su padre murió, dejándola en posesión de una considerable fortuna, que, junto con la riqueza de mi padre, los colocó entre los más ricos e influyentes de Petersburgo.

“Entre los amigos más íntimos de mi padre estaba el barón Xavier Oberg—quien en ese entonces ocupaba un cargo muy subalterno en el Ministerio del Interior—y desde mis primeros recuerdos lo recuerdo viniendo frecuentemente a nuestra casa y siendo invitado a las brillantes fiestas que organizaba mi madre. Sin embargo, cuando yo tenía trece años, mi padre murió de un resfriado contraído durante una cacería de jabalíes en su finca de Kiev, y pocos meses después nos sobrevino otra desgracia. Una noche, mientras leía en voz alta a mi madre, se anunciaron dos desconocidos y, al ser recibidos, arrestaron a mi querida madre acusándola de complicidad en un complot revolucionario contra el Zar que había sido descubierto en Peterhof. Me mantuve desafiante e indignada, pues mi madre ciertamente no era nihilista, pero dijeron que la bomba había sido introducida en el palacio por la condesa Anna Shiproff, una de las damas de compañía, amiga íntima de mi madre y que solía visitarla con frecuencia. Alegaron que la conspiración se había tramado en nuestra casa, teoría que se reforzaba por el hecho de que un año antes un ruso conocido, con quien mi padre había tenido muchos negocios, resultó ser el autor del atentado en el que el tren del Zar fue volado cerca de Lividia. Arrancaron a mi madre de mi lado y la subieron a esa furgoneta gris de la prisión, cuya sola visión en las calles de Petersburgo infunde terror en el corazón de cualquier ruso, pues quien entra en ese vehículo retumbante, como sabes, está perdido para siempre para el mundo. La vi desde la ventana subir a ese fatal transporte, y creo que debí desmayarme, pues no recuerdo nada más hasta que me encontré en el suelo, con el alba asomando, y toda la horrible verdad volvió a mí. ¡Mi madre se había ido para siempre!

“Desesperada, fui al Ministerio del Interior y pedí una entrevista con el Barón, quien, al contarle la desgracia, pareció muy preocupado y fue de inmediato al Departamento de Policía para informarse. Al día siguiente, sin embargo, vino a decirme que la acusación contra mi madre había sido probada por la declaración de la propia Shiproff, y que ya había partido en su largo viaje a Siberia—había sido exiliada a uno de esos temidos asentamientos árticos más allá de Yakutsk, un lugar donde es casi siempre invierno y donde las condiciones de vida son tales que la mitad de los convictos están locos. El Barón, sin embargo, declaró que, como amigo de mi padre, era su deber actuar como mi tutor, y que, como mi padre era inglés, debía enviarme a una escuela inglesa. Así, con su autoproclamado título de tío, me llevó a Chichester. Allí permanecí durante años, hasta que un día vino de repente y me llevó a Helsingfors—pues el Zar lo había nombrado ahora gobernador general de Finlandia. Allí, por primera vez, me presentó a su hijo Michael, un teniente de caballería de rostro lleno de granos, y dijo de manera muy tajante que debía casarme con él. Naturalmente, me negué a casarme con un hombre al que apenas conocía, por lo que, al ver mi obstinación, cambió rápidamente de táctica y se mostró sumamente amable, diciendo que, como era joven, me daría un año para decidirme.

Una semana después, mientras vivía en el palacio de Helsingfors, escuché por casualidad una conversación entre el gobernador general y su hijo, que me reveló una verdad asombrosa que jamás había sospechado. ¡Fue el propio Oberg quien denunció a mi madre ante el Ministro del Interior e hizo aquellas acusaciones crueles y sin fundamento contra ella! Entonces comprendí la razón. Al ser ella exiliada, su fortuna, así como la de mi padre, pasaban a mí. El motivo por el que tramaban que Miguel se casara conmigo era para obtener el control de mi dinero. Vi de inmediato lo indefensa que estaba en manos de esa pareja sin escrúpulos, y también reconocí lo suficiente de los métodos del barón como 'El Estrangulador de Finlandia', para darme cuenta de qué clase de persona era bajo esa apariencia tranquila y respetable de su traje negro. Después de enviar deliberadamente a mi pobre madre a Siberia, asumió el papel de mi tutor para que, cuando alcanzara la mayoría de edad, pudiera obtener el control de mi herencia, siendo la idea, sin duda, que me casara con Miguel y luego, tras los trámites legales necesarios, yo, acusada falsamente de conspiración, compartiera el mismo destino que mi madre.

¡El infame canalla! exclamé al leer sus palabras, mientras de Jack, que había estado mirando por encima de mi hombro, escapaba un feroz y enérgico juramento de venganza.

El barón me llevó con él a Petersburgo cuando fue por asuntos oficiales, y permanecimos allí casi un mes, continuaba la narración. Mientras estuve allí, recibí un mensaje secreto del 'Sacerdote Rojo', el poder invisible y desconocido del nihilismo, que durante tantos años ha burlado a la policía. Fui a verlo y me reveló cómo Oberg había logrado que mi madre fuera desterrada por una acusación falsa. Me advirtió contra el hombre que había fingido ser amigo de mi padre, y también me dijo que había conocido íntimamente a mi padre, y que si me encontraba en más dificultades debía comunicarme con él y me ayudaría. Oberg me llevó de regreso a Helsingfors unos meses después, y en verano fuimos a Inglaterra. Era un diplomático maravillosamente hábil. Sus tácticas podía cambiarlas a voluntad. Cuando yo estaba en la escuela era rudo y brutal en su trato hacia mí, como lo era con todos; pero ahora parecía esforzarse por inspirar mi confianza tratándome con amabilidad y afabilidad.

En Londres, en Claridge's, nos encontramos con mi antigua compañera de escuela Muriel y su padre—un amigo de Oberg—y, respondiendo a su invitación, fuimos a dar un crucero en su yate, el Iris, desde Southampton. Nuestro grupo era muy agradable, e incluía a Woodroffe y Chater, y nuestro viaje por la bahía de Vizcaya y a lo largo de la costa portuguesa resultó sumamente placentero. Una noche, mientras estábamos fondeados frente a Lisboa, Woodroffe y Chater, junto con Olinto, bajaron a tierra, y cuando regresaron en las primeras horas de la mañana me despertaron al cruzar la cubierta sobre mi cabeza. Entonces oí a alguien afuera de la puerta de mi camarote trabajando como si usara un destornillador, desatornillando un tornillo de la madera. Esto despertó mi interés, y al día siguiente examiné minuciosamente el revestimiento, donde, en una parte, encontré dos pequeños tornillos de bronce que evidentemente habían sido retirados recientemente. Así que logré conseguir un destornillador en el taller del carpintero, y la noche siguiente, cuando todos dormían, salí sigilosamente y quité el panel, y para mi sorpresa vi que la cavidad secreta detrás estaba llena de hermosas joyas, collares de diamantes, tiaras, gargantillas, finas perlas, esmeraldas y turquesas, todo arrojado allí sin orden.

Volví a colocar el panel y me mantuve atenta. En Marsella, donde hicimos escala, se subieron más joyas y una pesada bolsa llena de cubiertos de plata, que fueron escondidos detrás de otro panel. Entonces supe que los hombres eran ladrones.

Pero seguramente, continuaba la extraña historia que mi muda amada había escrito, no necesito describir todo lo que ocurrió en ese viaje tan lleno de acontecimientos, salvo contarte un incidente muy curioso que ocurrió. Había hablado confidencialmente con Muriel sobre mis sospechas respecto a los hombres que eran nuestros compañeros de viaje, y cuando en secreto le mostré varios lugares a bordo del yate donde se ocultaban objetos de valor, ella también quedó convencida de que los hombres eran ladrones expertos a quienes su padre, por alguna razón inexplicable, prestaba ayuda y refugio. Me dijo que desde que dejó la escuela había hecho bastantes cruceros, y que el mismo grupo siempre acompañaba a su padre. Sin embargo, nunca había sospechado la verdad hasta que yo se la señalé. Bien, una calurosa noche de verano estábamos fondeados frente a Nápoles, y como había una gran fiesta en tierra y una función de gala en el teatro, Leithcourt reservó un palco y todo el grupo fue llevado a tierra en bote. La tripulación también recibió permiso para bajar esa noche, pero como el intenso calor me había afectado, rechacé acompañar al grupo del teatro y me quedé a bordo con un marinero llamado Wilson para hacer la guardia. Habíamos anclado a medio kilómetro de la costa, y más temprano esa noche el barón había ido a tierra a enviar telegramas a Rusia y no había regresado.

Alrededor de las diez bajé para intentar dormir, pero tuve un leve ataque de fiebre y no pude. Por lo tanto, me vestí de nuevo y me senté con la luz apagada, mirando la bahía estrellada. De pronto, desde mi portilla vi acercarse un bote desde la costa, y reconocí en él al barón con un desconocido bien vestido. Ambos subieron a bordo, y el barquero, tras recibir el pago, regresó a la costa. Luego el barón y su amigo—un hombre moreno, de mediana edad y con barba completa, evidentemente una persona refinada—bajaron al salón, y tras unos minutos llamaron a Wilson, el marinero de guardia, y le dieron un vaso de whisky con agua, que él subió a cubierta para beberlo con calma.

El carácter inusual de mis compañeros de viaje en esa embarcación era tal que mi sospecha estaba siempre alerta, por lo que la curiosidad me llevó a deslizarme y mirar por la rendija de la puerta entreabierta. Una mirada más cercana me reveló que el desconocido era un alto funcionario ruso a quien una vez me habían presentado en el Palacio de Gobierno de Helsingfors, el consejero privado y senador Paul Polovstoff. Fumaban juntos y discutían en ruso los medios por los cuales él, Polovstoff, había arreglado obtener planos de unas nuevas fortificaciones británicas en Gibraltar. Por lo que decía, parecía que una mujer rusa, casada con un inglés, capitán de la guarnición, había sido forzada a entrar en el servicio secreto contra su voluntad, pero que, para salvarse, había prometido obtener las fotografías y planos requeridos. Oí el nombre del inglés y resolví tomar medidas para informarle en secreto de las intenciones del agente ruso.

Al poco tiempo, los dos hombres tomaron nuevos cigarros, subieron a cubierta y se acomodaron en las largas sillas de mimbre a mitad del barco. Aún movido por la curiosidad de escuchar más detalles sobre aquella ingeniosa maniobra de espionaje contra mi propia nación, me quité los zapatos y me deslicé hasta un lugar donde pudiera agazaparme oculto y oír su conversación, pues la noche italiana era tranquila y apacible. Hablaron principalmente de asuntos en Finlandia, y Polovstoff se atrevió a discrepar de algunas de las opiniones de Oberg. Esto despertó la ira del Barón, y supe, por el frío sarcasmo de sus palabras y el tono especialmente duro de su voz, que estaba más enfadado de lo que aparentaba. Se levantó y, de espaldas a la borda, se enfrentó a su amigo, que seguía recostado en su silla de cubierta, insistiendo en sus propios puntos de vista. Estaba completamente tranquilo, sin inmutarse ante el fulgor maligno en los ojos del Barón. Tal vez no lo conocía tan bien como yo. No sabía lo que significaba esa mirada. De pronto, mientras el Consejero Privado yacía en su silla fumando pensativamente, hubo un destello rojo sangre, un sordo estampido y un grito breve y agonizante. Sobresaltado, me asomé por la esquina de la caseta de cubierta y, para mi absoluto horror, vi bajo la luz eléctrica al Consejero Privado del Zar recostado de lado en su silla, con parte del rostro destrozado. Entonces, la horrible verdad se hizo evidente en un instante. El cigarro que Oberg le había ofrecido en el salón había explotado, y el pequeño proyectil oculto en el diabólico artefacto había penetrado en su cerebro. Por un momento quedé completamente atónito, pero al mirar vi al Barón, presa de un paroxismo de furia, agitar el puño ante el rostro del muerto y gritar con una terrible imprecación: '¡Perro! Has conspirado para reemplazarme en el favor del Zar. ¡Pretendías convertirte en Gobernador General de Finlandia! Sabías ciertos hechos que pensabas exponer ante Su Majestad, sabiendo que esas revelaciones provocarían mi desgracia y caída. Pero, maldito canalla, no sabías que quienes intentan frustrar a Xavier Oberg o mueren por accidente o pasan la vida en Kajana o en las minas.' Y apartó el cuerpo con el pie y rió para sí, regodeándose en su vil crimen.

Observé su furia, incapaz de pronunciar una sola palabra. Lo vi, después de registrar los bolsillos del muerto, levantar el cuerpo inerte con su horrible rostro desfigurado y arrastrarlo hasta la borda. Entonces avancé corriendo y me enfrenté a él.

En un instante se abalanzó sobre mí y grité. Pero nadie acudió en mi ayuda. El tal Wilson dormía profundamente en la proa, pues el whisky que le había dado había sido adulterado —continuó el relato—. En su rostro había una expresión feroz y asesina como nunca antes había visto. '¡Tú!', gritó, con los ojos desorbitados al darse cuenta de que había sido testigo de su cobarde crimen. '¡Me has espiado, muchacha!', siseó, '¡y tú también morirás!' Caí de rodillas suplicándole que me perdonara, pero solo se rió de mis ruegos. '¡Mira!', exclamó, 'ya que viste cómo disfrutaba de su cigarro, bien puedes ver esto también.' Y con esfuerzo levantó el cadáver en sus brazos, lo sostuvo un momento sobre la borda y luego, con una risa ronca de triunfo, lo arrojó al mar. Hubo un chapoteo, y entonces quedamos solos. '¡Y tú!', gritó con voz feroz, 'tú, que me has espiado, ¡me seguirás! ¡El agua cerrará tu parlanchina boca!' Grité, supliqué e imploré, pero sus manos temblorosas apretaban mi garganta. Primero me obligó a ponerme de pie, luego me arrojó de rodillas y, por último, con esa brutalidad implacable que lo caracteriza, me ordenó ir a buscar un balde y un trapeador de la proa y limpiar las manchas rojo oscuro de la silla y la cubierta. Me obligó realmente a hacerlo, deleitándose en mi horror al borrar para él las huellas de su cobarde crimen. Luego, con la mano sobre mi hombro, dijo: '¡Muchacha! Recuerda que debes guardar en secreto lo ocurrido esta noche. Si no, morirás de una forma más dolorosa que ese perro, una en la que experimentarás todos los tormentos de los condenados. Recuerda, ni una sola palabra, o la muerte. Ahora, ve a tu camarote y no te entrometas nunca más en mis asuntos.'

Regresé a mi camarote como se me ordenó y me senté sin poder articular palabra, presa de un horror absoluto. Las acciones diabólicas del hombre que era mi tutor me aterraban. Y, sin embargo, estaba completamente indefensa. ¿Qué podía hacer? ¿Quién en la santa Rusia me escucharía? Oberg era una potencia en el Imperio; el propio Zar confiaba en él. Si hablaba, ¿quién me creería? ¿Quién prestaría atención a las palabras de una muchacha indefensa a la que él tacharía enseguida de histérica? Así esperé sola en la oscuridad, observando las luces del puerto brillando sobre las aguas plácidas hasta cerca de la una, cuando el alegre grupo regresó y el Barón los saludó jovialmente como si nada hubiera sucedido. Pero mi corazón estaba helado por el recuerdo del espantoso crimen que se había cometido.

—¡Vaya! ¡Ahora lo recuerdo! —exclamó Muriel, asombrada—. Recuerdo muy bien aquella noche, lo pálida que estabas cuando viniste a mi camarote y pediste dormir en mi litera de repuesto. No quisiste contarme nada y solo dijiste que estabas enferma. Ninguna de nosotras tenía idea de que se había producido una tragedia tan terrible. Pero, por supuesto, el Barón lo había planeado todo, pues recuerdo que fue por su iniciativa que la tripulación recibió permiso para bajar a tierra. Mackintosh sugirió que solo la mitad de la tripulación saliera, pero él declaró que si Wilson se quedaba solo sería suficiente.

—Yo también recuerdo bien el asunto —declaró Jack, tirando de su bigote, completamente asombrado por la extraña historia de mi amada. Era una declaración sencilla de hechos duros y asombrosos, y ahora ella se aferraba a mí, mirando ansiosa a mis ojos, leyendo cada pensamiento que cruzaba por mi mente—. Se produjo una gran conmoción cuando se descubrió el cuerpo. El escuadrón estaba fondeado frente a Nápoles aproximadamente una semana después de que el Iris partiera, y mientras estábamos allí el cuerpo apareció en la costa cerca de Sorrento. Al principio apenas se le prestó atención, pero por las marcas en la ropa del muerto se descubrió que era Polovstoff, uno de los más altos funcionarios rusos que, según decían, había sido advertido en varias ocasiones por los nihilistas. Por lo tanto, se concluyó que su muerte se debía a una venganza nihilista.

Elma señaló el papel y me indicó que debía seguir leyendo. Así lo hice, y la declaración continuaba de la siguiente manera:

La verdadera razón por la que el Barón me perdonó la vida fue porque, si yo moría, mi fortuna pasaría a un primo lejano que vivía en Durham. Sin embargo, su trato hacia mí era ahora sumamente cortés y agradable, un cambio que sentí no auguraba nada bueno. Su intención era apoderarse de mi dinero casándome con su hijo Michael, cuya mala reputación como jugador era bien conocida en Petersburgo. Regresamos a Finlandia en otoño, y en invierno me llevó a quedarme con su hermana en Niza. Sin embargo, casi a diario hacía referencia a aquella tragedia en Nápoles y me amenazaba de muerte si alguna vez pronunciaba una sola palabra, o incluso admitía que había visto al hombre que era su rival y su víctima.

En junio pasado —comenzaba otro párrafo— estábamos en Helsingfors, cuando un día el Barón me llamó de repente y me dijo que me preparara para un viaje. Debíamos cruzar a Estocolmo y de allí a Hull, donde el Iris nos esperaba, pues el señor Leithcourt y Muriel nos habían invitado a un crucero de verano por las islas griegas. Embarcamos en el yate muy a mi pesar, pero yo era impotente y no me atrevía a alegar los hechos que ya había descubierto sobre nuestros compañeros de viaje. Muriel y yo, al parecer, fuimos llevadas únicamente para despistar a los guardias portuarios y a los agentes de aduanas respecto a la verdadera naturaleza de la embarcación, que, una vez fuera del Canal, fue repintada y rebautizada como la Lola, hasta que su aspecto exterior resultó completamente diferente al del Iris.

El puerto de Livorno fue nuestro primer punto de escala, y por alguna razón encallamos deliberadamente en un banco de arena y fuimos remolcados por torpederos italianos. A la noche siguiente, tú subiste a bordo y cenaste, mientras Muriel y yo teníamos órdenes estrictas de no dejarnos ver. Sin embargo, te observamos, y vi que recogiste mi fotografía, la cual yo había roto ese mismo día. Luego, inmediatamente después de que te fuiste, Woodroffe, Chater y Mackintosh desembarcaron y estuvieron fuera un par de horas en plena noche. Justo antes de que regresaran, el Barón llamó a la puerta de mi camarote diciendo que debía ir a tierra, y me pidió que me vistiera y lo acompañara. Nunca me permitía el lujo de una doncella, temiendo, supongo, que pudiera enterarse de demasiado. Obedecí, me levanté y me vestí, y cuando salí me dijo que tomara mi capa de viaje y mi neceser, añadiendo que debía ir al norte, pues continuar el crucero le tomaría demasiado tiempo. Dijo que debía regresar a sus funciones oficiales. Tan pronto como terminé de empacar, los tres hombres volvieron al barco, todos con rostro sombrío y decepcionado. Woodroffe susurró unas palabras al Barón, después de lo cual fui al camarote de Muriel y me despedí de ella, y nos fuimos a tierra, tomando primero el tren a Colle Salvetti, luego a Pisa, y después a la hermosa y antigua ciudad de Siena, que tanto había deseado conocer. Uno de mis dientes me causaba dolor, y el Barón, tras un par de días en el Hotel de Sienne, me llevó a un pequeño y extraño italiano—un dentista que, según él, tenía excelente reputación. Pronto noté que los dos hombres se conocían de antes, y mientras me sentaba en la silla y me administraban gas, los vi intercambiar miradas significativas. En unos momentos quedé inconsciente, pero cuando desperté una hora después, me sorprendió sentir un dolor curioso en los oídos. Mi lengua, además, parecía paralizada, y en pocos instantes comprendí la horrible verdad. ¡Me habían dejado sorda y muda!

El Barón fingió estar muy preocupado por mí," continuaba, "pero pronto comprendí que había sido víctima de un vil y cobarde complot, y que él lo había ideado, temiendo que yo pudiera decir la verdad sobre el Consejero Privado Polovstoff, pues vivía en constante temor de ser descubierto. Acabar conmigo iría en contra de sus propios intereses, ya que perdería mi fortuna, así que me silenció para que no revelara la terrible verdad sobre él y sus cómplices. No era rico, y tengo razones para creer que de vez en cuando proporcionaba información sobre personas que poseían joyas valiosas, y así compartía el botín obtenido por los que estaban en el yate.

De Italia viajamos a Berlín, luego a Petersburgo, y de regreso a la lúgubre Helsingfors, viajando tan rápido como podíamos, pero sin darme nunca la oportunidad de estar con extraños. Tanto mis oídos como mi lengua me dolían mucho, pero no dije nada. Sin duda era un demonio vestido de negro, y mi único pensamiento ahora era cómo escapar de él. Desde el momento en que ese supuesto dentista arruinó mi audición y me privó del habla, me mantuvo alejada de todos. El temor de que yo lo revelara todo parecía haberlo obsesionado, y había ideado ese terrible método para silenciar mis labios. Pero la verdadera profundidad de su villanía no se hizo evidente hasta que regresé a Finlandia.

La noche de nuestra llegada llamó a su hijo, quien había viajado con nosotros desde Petersburgo, y por escrito volvió a exigir que me casara con él. Escribí mi respuesta—una firme negativa. Golpeó la mesa con el puño, furioso, y escribió diciendo que debía casarme con su hijo o morir. Al día siguiente, mientras paseaba sola más allá del pueblo de Helsingfors, como solía hacer, fui arrestada bajo la falsa acusación de un atentado contra la vida de Madame Vakuroff y trasladada, sin juicio, a la terrible fortaleza de Kajana, de cuyos horrores tú mismo has sido testigo. La acusación en mi contra era necesaria para poder encarcelarme allí, pero una vez dentro, el plan del Gobernador General era obtener mi consentimiento para el matrimonio mediante amenazas y los constantes terrores del lugar. Incluso llegó a conseguir una orden ministerial para mi destierro a Saghalien y la llevó a Kajana, declarando que si en un mes no consentía, permitiría que me enviaran al exilio. Mientras estuve en Kajana sabía que su secreto estaba a salvo, por lo que por todos los medios a su alcance me presionó para que aceptara esa odiosa unión.

Todo lo demás ya lo sabes: cómo la Providencia te condujo hasta mí como mi salvador, y cómo Woodroffe te siguió en secreto y, fingiendo ser mi amigo, me llevó con él a Petersburgo. Había sabido de mi fortuna por el Barón, y pretendía casarse conmigo él mismo. Pero ahora que todo ha terminado, me parece como una pesadilla terrible. Jamás creí que existiera tanta iniquidad en el mundo, ni que los hombres pudieran luchar contra una mujer indefensa con tal doblez y crueldad ingeniosa. ¡Ah! Las torturas que sufrí en Kajana están más allá de la comprensión humana. Sin embargo, estoy segura de que Oberg y Woodroffe recibirán su merecido—si no en este mundo, en el venidero. ¿No nos enseña la Sagrada Escritura a perdonar a nuestros enemigos? Por tanto, perdonemos.

Ahí terminó la extraña historia de mi silencioso amor. Un relato simple y directo que nos dejó a todos, por algunos momentos, absolutamente sin palabras—una de las historias más extrañas e impactantes jamás reveladas.

Ella observaba cada expresión de mi rostro, y luego, cuando terminé de leer y pasé mi brazo tiernamente alrededor de su delicada cintura, levantó su hermoso rostro hacia el mío para recibir el apasionado beso que deposité en sus labios suaves y llenos.

—Esto, por supuesto, lo aclara todo —exclamó Jack—. Polovstoff era un funcionario de mentalidad muy liberal y recto, que gozaba del favor del Zar, y era un serio rival para Oberg, cuyas medidas drásticas e implacables en Finlandia no eran precisamente aprobadas por el Emperador. El Barón era muy consciente de ello, y al atraerlo ingeniosamente a bordo del Iris, logró, entregándole esa pequeña bomba oculta en un cigarro—un artilugio nihilista que probablemente había sido incautado por su policía en Finlandia—, librarse del rival destinado a ocupar su puesto.

—Sí —dije con un suspiro—. Es cierto que el misterio se ha aclarado, pero mi pobre Elma sigue siendo la víctima. Y volví a besar apasionadamente a mi amada una y otra vez en los labios.

CONCLUSIÓN

Han pasado ya casi dos años.

Ha habido cambios en la santa Rusia—muchos cambios grandes y asombrosos como consecuencia de la guerra y sus desastres. Rusia ya no es la gran potencia que se suponía que era. Muchos acontecimientos que han sorprendido al mundo han ocurrido desde aquel día en que por primera vez estreché entre mis brazos a mi silencioso amor. Uno de ellos es conocido por todos ustedes.

Sin duda leyeron en los periódicos cómo el Barón Xavier Oberg, el perseguidor de Finlandia, el enemigo de la educación, el implacable enemigo de los indefensos, el hombre que ordenó azotar hasta la muerte a mujeres en Kajana, el despiadado funcionario a quien los finlandeses llamaban "El Estrangulador", fue hecho pedazos por una bomba lanzada bajo su carruaje mientras se dirigía a la estación de tren de Helsingfors, camino a una audiencia con el Emperador.

La verdad secreta fue que el "Sacerdote Rojo" decretó que Oberg debía morir, y el complot se puso en marcha rápidamente, y aunque se realizaron quinientas detenciones, la policía aún ignora la identidad de quien lo dirigió o de quien lanzó el proyectil fatal. Los revolucionarios han sido perseguidos de un lado a otro por los sabuesos de la policía, pero el "Sacerdote Rojo" sigue viviendo tranquilamente en Petersburgo, y la princesa Zurloff, aún sin ser sospechada, dedica la mayor parte de su enorme fortuna a la causa de la libertad.

De Jack y Muriel sólo diré que se casaron unos tres meses después del regreso de Elma de Rusia, y actualmente viven en las afueras de Glasgow, donde Jack ha conseguido el puesto en tierra que tanto deseaba.

Por algún medio—no se sabe exactamente cómo—la policía descubrió que Dick Archer, alias Woodroffe, alias Hornby, estuvo implicado en el ingenioso robo de un neceser que contenía las joyas de la duquesa viuda de Lancashire, sustraído a su ayuda de cámara en el andén de Euston, y tras una larga búsqueda lo encontraron escondido en un hotel de Liverpool. Sin embargo, cuando fueron a arrestarlo, se rió en la cara de los detectives, se llevó algo rápidamente a la boca y lo tragó antes de que pudieran impedírselo—y diez minutos después cayó muerto. Sabía qué terribles revelaciones saldrían a la luz si testificábamos contra él, y por eso prefirió la muerte por su propia mano antes que la que seguiría a una sentencia judicial.

Chater, aunque uno de los ladrones de joyas más expertos de Europa, nunca había sido realmente culpable de un delito más grave, y cuando supimos que estaba en San Francisco, donde había abierto un pequeño bar e intentaba vivir honestamente, decidimos permitirle quedarse allí. De hecho, Jack le escribió hace unos nueve meses advirtiéndole que no pusiera jamás un pie en suelo inglés bajo pena de arresto.

Olinto Santini ha abierto recientemente un pequeño restaurante en Western Road, Brighton, y, según creo, le está yendo muy bien.

¿Y nosotros? Bueno, ¿qué podría realmente decirte? Las simples palabras no bastan para expresar la plenitud de nuestra felicidad. Es idílica; eso es todo lo que puedo decir.

Mi propuesta de matrimonio a Elma fue hecha pocos días después de que ella escribiera su sorprendente y romántica historia, y hace un año, en una pequeña iglesia de un pueblo en Hertfordshire, nos convertimos en marido y mujer, estando presente en nuestra boda Madame Heath, la madre de mi esposa, a quien, gracias a mis gestiones en los círculos oficiales de Petersburgo, se le concedió la clemencia del Zar y fue liberada de aquella lejana prisión ártica a la que había sido enviada con tan cruel injusticia.

Dos de los más grandes especialistas de Londres han tratado continuamente a mi querida esposa, y bajo su cuidado ella ya ha recuperado el habla, tanto que ahora puede susurrar en voz baja y suave. Pero me dicen que tienen la esperanza de que pronto su voz se fortalezca y recupere prácticamente el habla. Además, ya comienza a oír.

Después de todas las tormentas y peligros del pasado, nuestras vidas están ahora realmente llenas de una paz dulce y serena. En nuestra propia y cómoda casita, con su porche enrejado cubierto de rosas y madreselva, que da al azul del Canal en St. Margaret's Bay, más allá de Dover, llevamos una vida de confianza mutua y amor sin límites. Nos sentimos supremamente dichosos; creemos ser la pareja más feliz del mundo.

A menudo, cuando nos sentamos juntos al atardecer, contemplando los grandes barcos que se alejan en la penumbra hacia el misterioso resplandor del ocaso, nuestras manos entrelazadas en un silencio más elocuente que las palabras, y al mirarnos a los ojos, nos viene a la mente la divina exhortación: "LO QUE DIOS HA UNIDO, QUE NO LO SEPARE EL HOMBRE."

FIN