Capítulo XVII

LA VERDAD SOBRE EL "LOLA"

Durante toda la larga noche pasé varias veces por el hospital, pero la respuesta siempre era la misma. Jack no había recobrado el conocimiento y el médico consideraba su caso como desesperado.

Por la mañana fui apresuradamente a Bassett Road, Notting Hill, y en la dirección que Olinto me había dado encontré a Muriel. Cuando entró en la sala con puertas plegables donde me habían hecho pasar, vi que estaba pálida y preocupada, pues no nos habíamos visto desde su huida y, sin duda, no sabía cómo explicarse. Pero no la presioné para que lo hiciera. Simplemente le dije que el italiano Santini me había dado su dirección y que venía como portador de malas noticias.

"¿De qué se trata?" exclamó rápidamente.

"Es acerca del capitán Durnford", respondí. "Ha resultado herido en la calle y está en el hospital de Charing Cross."

"¡Ah!" gritó. "Ya veo. No me dices la verdad. Por tu rostro puedo notar que hay algo más. ¡Está muerto! Dímelo todo, dime lo peor."

"No, señorita Leithcourt," dije con gravedad, "no está muerto, pero los médicos temen que no se recupere. Su herida es grave. Le ha disparado una persona desconocida."

"¿Le dispararon?" repitió, rompiendo en llanto. "¡Entonces lo han seguido, después de todo! Me han engañado, y ahora, como quieren quitármelo, yo misma lo protegeré. Usted, señor Gregg, ha estado en peligro de muerte, lo sé, pero los enemigos de Jack son también los suyos, y no quedarán impunes. ¿Puedo verlo?"

"Me temo que no, pero preguntaremos en el hospital." Y tras intercambiar algunas explicaciones más, tomamos un coche de alquiler de regreso a Charing Cross.

Al principio, la hermana se negó a permitir que Muriel viera al paciente, pero ella lo suplicó con tanta insistencia que finalmente accedió, y la afligida joven, vestida con abrigo y sombrero negros, se acercó de puntillas a la cabecera.

"Estuvo consciente durante un cuarto de hora, más o menos," susurró la enfermera que estaba allí. "Preguntó por una señorita llamada Muriel."

La joven a mi lado rompió en un suave sollozo.

"Dígale," dijo, "que Muriel está aquí, que lo ha visto y que espera a que se recupere."

No nos permitieron quedarnos mucho tiempo, y al salir del hospital la llevé de nuevo a Notting Hill, prometiéndole mantenerla bien informada sobre el estado de Jack. Él había recobrado el conocimiento, por lo que ahora había una leve esperanza de su recuperación.

Los días pasaron y, aunque no se me permitía visitar a mi amigo, me informaban que progresaba muy lentamente. Pasaba el tiempo en el Hotel Cecil, ansiando cada día noticias de Elma. Solo una vez llegó una carta de ella, una breve nota bien escrita en la que decía que estaba bien y feliz, aunque deseaba poder salir. La princesa era muy amable con ella y, añadía, estaba haciendo arreglos secretos para que pudiera escapar por la frontera rusa hacia Alemania.

Sabía lo que eso significaba. Se recurriría a ciertos funcionarios rusos que estaban secretamente aliados con los revolucionarios para asegurar su paso seguro fuera del alcance de la orden de exilio del tirano de Plehve. Le escribí a través de la princesa, pero aún no había habido tiempo para recibir respuesta.

Vi a Muriel muchas veces, pero nunca mencionó Rannoch ni su repentina partida. Su único pensamiento era el hombre al que amaba.

"Siempre creí que estaba comprometida con el señor Woodroffe," le dije un día, cuando fui a informarle del último parte médico de Jack.

"Es cierto que me pidió matrimonio," respondió. "Pero hubo razones por las que no acepté."

"¿Razones relacionadas con su pasado, verdad?"

Ella sonrió y luego dijo:

"Ah, señor Gregg, todo es una historia extraña y muy trágica. Debo ver a Jack. ¿Cuándo cree que me permitirán ir a verlo?"

Le expliqué que el médico temía causarle al paciente una emoción indebida, pero que en dos o tres días esperaba que le permitieran visitarlo. Varias veces la policía me interrogó, pero no pude decirles nada. Por más que lo intentaba, no lograba recordar dónde había visto antes el rostro de aquel hombre que pasó en la oscuridad.

Una tarde, diez días después del atentado contra Jack, se me permitió sentarme junto a su cama y hacerle preguntas.

"¡Ah, Gordon, viejo amigo!" dijo débilmente, "he tenido una escapatoria por los pelos, ¡vaya! Después de dejarte, caminé rápidamente hacia el club, cuando, de repente, dos sinvergüenzas saltaron desde Suffolk Street y uno de ellos me disparó con un revólver. Después no supe más."

"¿Pero quiénes eran esos hombres? ¿Los reconociste?"

"No, en absoluto. Eso es lo peor de todo."

"¡Pero Muriel sabe quiénes eran!" dije.

"¡Ah, sí! Tráela aquí, ¿quieres?" suplicó el pobre, "muero por verla una vez más."

Entonces le conté cómo ella lo había mirado mientras estaba inconsciente y cómo le llevaba el parte diario. Durante una hora hablé con él, animándolo a que se recuperara pronto para que pudiéramos investigar juntos el misterio y llevar ante la justicia a los responsables de tan vil acto.

"Muriel lo sabe, y si te ama, sin duda nos ayudará," le dije.

"Oh, ella me ama, Gordon, lo sé," dijo el hombre postrado, sonriendo satisfecho, y cuando me fui le prometí llevarla al día siguiente.

Así lo hice, pero después de conducirla hasta la cama al final de la sala, me retiré discretamente. Lo que le dijo no lo sé, por supuesto. Solo sé que una hora después, cuando regresé, los encontré tan felices como era posible imaginar, y vi claramente que la confianza de Jack en ella no estaba mal depositada.

¿Pero y Elma? No había llegado ninguna noticia suya, y empecé a inquietarme. Pasaban los días. Escribí dos veces, pero no obtuve respuesta. Al fin, no pude soportar más la incertidumbre y comencé a pensar en regresar a Rusia.

Jack, cuando por fin fue dado de alta del hospital, se mudó al Cecil y vivió conmigo en vez de en el "Junior". Al principio estaba muy débil y yo lo cuidaba, mientras que cada día Muriel venía a comer con nosotros, alegrando nuestras vidas con su charla ingeniosa y alegre. Ella sabía que yo amaba a Elma y también estaba al tanto de los emocionantes sucesos en Rusia, pues Jack se los había contado durante sus largos paseos en coche cuando salía con ella a tomar el aire.

Un día recibí una breve nota de la princesa desde Petersburgo, instándome a tener paciencia y diciendo que Elma estaba completamente a salvo y bien. Sin embargo, había razones por las que no podía escribir, añadía. ¿Cuáles serían?, me preguntaba. Pero solo podía esperar hasta recibir la orden de viajar a Rusia y traerla de regreso. La princesa había prometido arreglarlo todo.

Llegó diciembre y aún seguíamos en el hotel. Una vez Olinto me escribió repitiendo su advertencia, pero no le hice caso. De alguna manera, desconfiaba de ese sujeto.

Jack, ya completamente recuperado, iba casi a diario a Bassett Road y solía traer a Muriel al Cecil a tomar el té o almorzar. A menudo le preguntaba por el paradero de su padre y de Hylton Chater, pero ella decía ignorarlo por completo y creía que estaban en el extranjero.

Una tarde, poco antes de Navidad, mientras descansábamos en el bar americano del hotel, mi amigo me contó que Muriel nos había invitado a tomar el té en casa de su prima esa tarde, y así fuimos juntos.

El salón donde nos recibieron me resultaba familiar, pues era el mismo en el que le había contado a Muriel sobre el atentado contra su enamorado.

Mientras estábamos sentados juntos, Muriel, elegante con un vestido azul claro, nos sirvió el té y conversó más alegremente, me pareció, que nunca antes. Se la veía vivaz y nerviosa, pero llena de felicidad, como debía estarlo, pues Jack Durnford era uno de los mejores hombres del mundo y su recuperación era poco menos que milagrosa.

"Gordon," me dijo de pronto con seriedad cuando terminamos el té y dejamos las tazas. "Quiero contarte algo, algo que siempre he deseado decirte, y ahora tengo el consentimiento de mi querida Muriel. Quiero hablarte de su padre y sus amigos."

"¿Y de Elma también?" dije con ansias. "Sí, cuéntamelo todo."

"No, no todo, porque yo mismo no lo sé. Pero lo que sé te lo explicaré lo más brevemente posible y dejaré que saques tus propias conclusiones. Es," continuó, "una historia extraña, realmente asombrosa. Cuando yo mismo supe por primera vez del misterio, estaba a bordo del buque insignia Renown, bajo el mando del almirante Sir John Fisher. Estábamos en Malta cuando llegó el yate inglés Iris, propiedad del señor Philip Leithcourt, y entre los que iban a bordo, navegando por placer, estaban el señor Martin Woodroffe, el señor Hylton Chater y la esposa e hija del propietario, Muriel.

“Muriel y yo nos conocimos por primera vez en una fiesta de tenis, y después nos vimos frecuentemente en varias casas en Malta, pues cualquiera que va allí y ofrece hospitalidad pronto la recibe a cambio. Surgió un afecto mutuo entre Muriel y yo,” dijo, colocando su mano tiernamente sobre la de ella y sonriendo, “y a menudo nos encontrábamos en secreto y dábamos largos paseos, hasta que, de repente, Leithcourt dijo que era necesario zarpar hacia Esmirna para recoger a unos amigos que habían estado viajando por Palestina. La noche en que zarparon, una gran consternación sacudió la isla por la noticia de que la caja fuerte en la oficina del Superintendente Almirante había sido abierta por expertos ladrones, y ciertos documentos secretos de suma importancia fueron robados.”

“¿Y bien?” pregunté, muy interesado.

“De nuevo, dos meses después, cuando la villa del Príncipe de Montevachi, en Palermo, fue asaltada y todas las famosas joyas de la Princesa robadas, resultó muy extraño que el Iris estuviera en ese puerto en ese momento. Pero no fue sino hasta la tercera ocasión, cuando el yate estaba en Villefranche y nuestro escuadrón en Tolón, que obtuve cuatro días de permiso para recorrer la Riviera, que mis sospechas se despertaron, pues justo a la hora en que cenaba en la London House en Niza con Muriel y una compañera de escuela suya, Elma Heath—quien pasaba el invierno allí con una dama que era prima del barón Oberg—se cometió un gran robo en uno de los grandes hoteles en Cimiez, donde la esposa de un millonario estadounidense perdió joyas valoradas en treinta mil libras. Entonces, los robos, coincidiendo con la visita del yate, despertaron mis fuertes sospechas. Observé la naturaleza de los documentos robados en Malta y reconocí que solo podían ser útiles para un gobierno extranjero. Luego vino el incidente de Livorno del que me hablaste. El nombre del yate había sido cambiado a Lola, y había sido repintado. Hice una investigación minuciosa y descubrí que la noche en que fue encallado a propósito para entablar amistad en el Consulado, un cañonero ruso estaba en las cercanías. La caja fuerte del cónsul fue saqueada, y el plan ciertamente era transferir cualquier cosa obtenida de ella al cañonero ruso.”

“¿Pero qué había en la caja fuerte?” pregunté.

“Afortunadamente, nada. Pero, como ves, sabían que nuestro escuadrón debía llegar a Livorno, y que unos despachos de suma importancia estaban en camino para el almirante—órdenes secretas basadas en la decisión del gabinete británico respecto a la controvertida cuestión de los barcos rusos pasando por los Dardanelos—esperaban que fueran depositados en la caja fuerte hasta la llegada del escuadrón, como siempre se hace. Sin embargo, quedaron amargamente decepcionados porque los despachos no habían llegado.”

“¿Y después?”

“Bueno, el único ruso que parecía tener alguna conexión con ellos era el barón Oberg, el gobernador general de Finlandia, quien solía pasar parte del invierno en el Mediterráneo. Por la conversación de Elma Heath durante la cena aquella noche en Niza deduje que ella y su tío habían sido huéspedes en el Iris en varias ocasiones, aunque debo decir que Muriel era sumamente reservada respecto a todo lo relacionado con el yate.”

“Por supuesto,” dijo ella rápidamente. “Ahora que te he contado la verdad, Jack, ¿no crees que era lo más natural?”

“Por supuesto, querida,” respondió él, aún sosteniendo su mano. “No era un secreto que pudieras contarme hasta que pudieras confiar plenamente en mí, especialmente porque tu padre había estado implicado en el robo de esos documentos en Malta. La verdad es,” dijo, volviéndose hacia mí, “que Philip Leithcourt siempre ha sido el instrumento del barón Oberg. Hace algunos años era un conocido prestamista en la ciudad, y en esa función conoció al barón, quien, estando en desgracia, necesitaba un préstamo. También solía tener ciertos negocios turbios con esa audaz banda de ladrones continentales de la que Dick Archer y Hylton Chater eran líderes. Por esta razón compró un yate para su uso, para que no solo lo usaran para almacenar los objetos robados, sino también para navegar de un lugar a otro bajo la apariencia de ricos ingleses viajando por placer. En esa embarcación, de hecho, se almacenaban joyas y objetos de valor por valor de miles y miles de libras, producto de muchos grandes robos en Inglaterra, Francia y Bélgica. A veces viajaban para vender las joyas en varias ciudades del interior donde, al haber sido recortadas, no eran reconocidas, mientras que otras veces, Chater y Archer, asistidos por Mackintosh, el capitán, y Olinto Santini, el mayordomo, navegaban hacia un puerto, desembarcaban, cometían un robo y luego zarpaban de nuevo, sin sospecha alguna, como ricos ingleses.”

“¿Y la tripulación?” pregunté, tras una pausa.

“Por supuesto, estaban bien pagados y se les mantenía en la ignorancia de lo que el supuesto dueño y sus amigos hacían en tierra.”

“¿Pero la conexión de Oberg con todo esto?” pregunté, sorprendido por esas revelaciones.

“¡Ah!” exclamó Muriel. “La astucia de ese villano es diabólica. Antes de ganarse el favor del zar, le debía a mi padre una gran suma, y luego buscó cómo evadir el pago. Por medio de sus espías descubrió el verdadero propósito de los viajes del Iris—pues yo a menudo era llevada a bordo con una doncella para disipar cualquier sospecha que pudiera surgir si solo hombres viajaban. Entonces no solo obligó a mi padre a cancelar la deuda, sino que puso la embarcación y a quienes la poseían y navegaban al servicio secreto de Rusia. Una docena de veces intentamos obtener documentos secretos de astilleros italianos, franceses e ingleses, pero solo una vez en Malta y otra en Tolón tuvimos éxito. ¡Ah, señor Gregg!” añadió, “no sabe toda la ansiedad que sufrí, cómo a cada hora estábamos en peligro de ser traicionados o capturados, y de los cientos de veces que por poco los oficiales de aduanas revisaban el yate buscando contrabando. Sin duda recordará la sensación causada por el robo de las joyas de la princesa Guillermina de Schaumbourg-Lippe a la doncella en el rapide entre Cannes y Les Arcs, el robo en la sucursal de Marsella del Crédit Lyonnais, y el gran botín de plata del castillo de Bardon, el millonario parisino, cerca de Arcachon.”

“Sí,” dije, pues todos eran robos de los que había leído en los periódicos un par de años antes.

“Bueno,” dijo ella, “todos fueron cometidos por Archer o Woodroffe y su banda—con cómplices en tierra, por supuesto—y nunca pareció que alguna sospecha recayera sobre nosotros. Mientras la policía buscaba frenéticamente por todas partes, nosotros levábamos anclas y partíamos tranquilamente con el botín a bordo. Teníamos con nosotros a un viejo lapidario holandés, y una de las cabinas estaba adaptada como taller, donde él alteraba la apariencia de las piedras y las preparaba para la venta, mientras que el oro se fundía en un crisol y se desembarcaba para ser enviado a agentes en Hamburgo.”

“¿Pero aquella noche en Livorno?” pregunté. “¿Qué pasó con la pobre Elma?”

“No lo sé,” respondió Muriel. “Ambas estábamos a bordo juntas y, asomándonos por la rendija de la puerta, te vimos cenando esa noche. Elma me dijo que creía que había un complot contra tu vida, pero no quiso decirme por qué. Evidentemente sabía del plan para saquear la caja fuerte del Consulado. El propio Oberg también estaba a bordo, encerrado en su camarote. Elma debió escuchar alguna conversación entre el barón y alguno de los otros, pues estuvo muy asustada todo el tiempo por temor a que te hicieran daño. Sin embargo, parecía que su idea era la de siempre, ganarse tu confianza. Sin embargo, en cuanto bajaste a tierra, Chater, Woodroffe—a quien llamabas Hornby—y Mackintosh, el capitán—que, por cierto, era un antiguo convicto—bajaron a tierra y, por supuesto, robaron el Consulado. Luego, en cuanto regresaron, Elma vino a mi camarote, me despertó y dijo que el barón la llevaba a tierra y que viajarían por tierra de regreso a Londres. Ella ya estaba vestida para irse, así que la besé y, prometiéndole que nos veríamos pronto, nos despedimos. Esa fue la última vez que la vi. Lo que le sucedió después solo ella puede contárnoslo.”

“¿Pero no es sobrina del barón?” pregunté.

“No. Hay algún misterio,” declaró Muriel. “Ella guarda algún secreto que él teme que pueda revelar. Pero de qué naturaleza, lo ignoro.”

“Entonces dices que tu padre nunca participó activamente en los robos?” comenté.

“No. Comenzó prestando dinero y amasó una considerable fortuna. Luego, la avaricia se apoderó de él, como ocurre con tantos hombres, y al entrar en contacto con Archer y sus amigos, vio que la idea del yate era segura y rentable. Por eso compró la embarcación y la puso a disposición de los ladrones, y posteriormente, bajo coacción, al servicio secreto de Rusia, como ya te he contado. Las ganancias eran colosales. En un año, la parte de mi padre fue de ochenta mil libras.”

“¿Y dónde está tu padre ahora?” pregunté.

«¡Ah!», exclamó tristemente, con el rostro pálido y demacrado.

«He oído que el barco fue hundido en algún lugar del Báltico.»

«Es cierto. Una vez cumplido el propósito de Oberg, exigió la mitad de la propiedad a bordo, o de lo contrario avisaría a las autoridades navales rusas de que el yate pirata estaba navegando. Intentó chantajear a mi padre, como ya lo había hecho muchas veces, pero su plan fue frustrado. Mi padre, debido al trato inhumano que le dio a la pobre Elma, lo desafió, y parece ser que Oberg, quien estaba en Helsingfors, telegrafió al almirante de la flota rusa en el Báltico. La tripulación del Iris fue desembarcada de inmediato en Riga, y solo Mackintosh y mi padre volvieron a hacerse a la mar. ¡Ah! Mi padre estaba desesperado, pues conocía el carácter despiadado de ese hombre del que había sido víctima durante tanto tiempo. Vieron cómo un crucero ruso se acercaba a ellos, y justo cuando se aproximaba, escaparon en un bote y volaron el yate, que se hundió en tres minutos con toda su riqueza mal habida a bordo.»

«¿Y su padre?»

Ella guardó silencio, y vi que las lágrimas asomaban a sus ojos.

«Hubo una tragedia», explicó Jack con voz baja y ronca. «Él y el capitán, lamentablemente, no se alejaron lo suficiente del yate cuando lo hicieron estallar, y se hundieron con él.»

Y miré en silencio a Muriel, que permanecía con la cabeza inclinada y el rostro pálido cubierto por sus manos.

Casi al mismo tiempo se oyó un suave golpe en la puerta, y la sirvienta anunció:

«El señor Santini, señorita.»

«¡Ah!», exclamó Jack rápidamente, cuando Olinto entró en la habitación. «Entonces recibió mi nota. Lo hemos invitado para que nos revele ese vil complot que parecía haberse tramado contra el señor Gregg y contra mí. Como sabe, he escapado por poco.»

«Lo sé, signore. Y el Signor Commendatore también está amenazado.»

«¿Por quién?»

«Por quienes mataron a mi pobre esposa, y que también pretendían silenciarme», fue su respuesta.

«¿Los mismos que lo obligaron a llevarme a esa casa donde la silla fatal estaba preparada, eh?»

«Fue Archer, quien, temiendo que usted viniera a Londres en su búsqueda, ideó ese diabólico artilugio», dijo con su inglés entrecortado. Luego, continuando con vehemencia: «Ahora que he descubierto por qué mataron a mi pobre Armida, diré la verdad y no los perdonaré. Desde que usted se fue de Escocia, signore, he estado en Dumfries y he descubierto varios hechos que prueban que, por alguna razón que solo él conocía, Leithcourt, estando en Rannoch, escribió tanto a Armida como a mí por separado, citándonos a ambos a la misma hora en ese lugar al borde del bosque, pues tenía una comisión secreta que confiarnos. La carta dirigida a mí aparentemente cayó en manos de otra persona—probablemente uno de los agentes secretos del Barón Oberg, que siempre vigilaban los movimientos de Leithcourt—y él, ansioso por saber de qué se trataba, se disfrazó de mí y acudió a la cita en mi lugar. Armida, al recibir la carta sin que yo lo supiera, fue a Escocia y también estuvo allí a la hora señalada. Lo que realmente sucedió solo puede suponerse, pero parece que Leithcourt solía ir a ese lugar y merodear por las tardes para encontrarse en secreto con Chater, quien se ocultaba en un pequeño hotel en Dumfries. Por lo tanto, quienes urdieron el plan debieron intentar arrojar sospechas sobre Leithcourt. Sin embargo, como tanto Armida como yo conocíamos a la banda, les convenía deshacerse de nosotros, pues la policía finalmente había comenzado a sospechar. Así que a la pobre Armida la atrajeron deliberadamente hasta allí para matarla, mientras que el hombre curioso, a quien el asesino tomó por mí, también fue abatido.»

«¿Por quién?»

«No por Chater, pues él estaba en Londres esa noche.»

«¿Entonces por Woodroffe?», dijo Durnford.

«Sin duda. Todo fue planeado con gran astucia. Solo a él le convenía cerrar nuestras bocas, porque en esa misma silla fatal en Lambeth, el viejo Jacob Moser, el corredor de metales judío de Hatton Garden, encontró la muerte—un crimen vil, con el que ninguno de sus amigos estuvo relacionado, y del que solo nosotros teníamos conocimiento. Por eso nos escribió como si fuera Leithcourt, citándonos en Rannoch, para asestar los golpes en la oscuridad», añadió con su peculiar modo italiano. «Además, temía que le contáramos la verdad al signore.»

«¿No se lo ha dicho a la policía?»

«No me atrevo, signore. Sin duda, cuanto menos sepa la policía de este asunto, mejor; de lo contrario, la señorita Leithcourt tendría que sufrir por la avaricia y las malas acciones de su padre.»

«Sí», exclamó Jack con ansiedad. «Eso es correcto, Olinto. La policía no debe saber nada. Nosotros mismos debemos tomar represalias. Pero, ¿quién fue el que me disparó en Suffolk Street?»

«El mismo hombre, Martin Woodroffe.»

«¿Entonces el asesino ha regresado de Rusia?»

«Siguió muy de cerca al Signor Commendatore. Markoff, un hábil agente secreto del Barón Oberg, vino con él.»

Entonces, por primera vez, recordé que el hombre al que había reconocido en el Strand era alguien a quien había visto merodeando en la antesala del palacio del Gobernador General de Finlandia. Ambos, temiendo que yo revelara lo que sabía, estaban sin duda en Londres para quitarme la vida en secreto. Ahora que Leithcourt había muerto, Woodroffe se había unido a Oberg y pretendía silenciarme porque temían que Elma, además de escaparles, también hubiera revelado su secreto.

«Confío en que la señorita Leithcourt le haya explicado la historia del yate y su tripulación», comentó Olinto. «Y también le haya mostrado cómo me vi implicado. Por eso comprenderá la razón por la que hasta ahora temí darle alguna explicación.»

«Sí», dije, «la señorita Leithcourt me ha contado mucho, pero no todo. Todavía no logro entender por qué ella y su padre huyeron de Rannoch.»

«Entonces se lo diré», dijo Muriel rápidamente. «Mi padre sospechaba que Woodroffe era el asesino en el bosque de Rannoch, pues sabía que él se había apartado del pacto original y ahora se había aliado con Oberg. Sin embargo, también era objetivo de mi padre aparentar temerles, porque solo esperaba una oportunidad para planear el rescate de la pobre Elma en Finlandia. Por eso, una noche Woodroffe vino, y mi padre lo encontró en la avenida y lo dejó entrar con su propia llave por una de las puertas laterales del castillo, llevándolo después al estudio. Sabía que había venido a intentar negociar en nombre de Oberg, así que comprendió que debía huir de inmediato a Newcastle, donde estaba el Iris, embarcarse y zarpar.

«Con una excusa, lo dejó en el estudio y luego advirtió a mi madre y a mí que nos preparáramos para marcharnos. Pero mientras empacábamos, al parecer Chater, que los había seguido, fue conducido al estudio por el mayordomo, o más bien entró por su cuenta, pues conocía bien la casa. Así, los dos hombres, ahora enemigos acérrimos, se encontraron. Debió de haber una fuerte discusión, y Chater fue envenenado y ocultado, Woodroffe, por supuesto, creyendo que lo había matado. Mi padre volvió a entrar al estudio y, al ver solo a Woodroffe allí, no supo lo que había ocurrido. Probablemente surgieron algunas palabras, y mi padre volvió a salir. Entonces huimos a Carlisle y luego a Newcastle, y a la mañana siguiente estábamos a bordo del yate en el Mar del Norte, desembarcando después en Róterdam. Esos», añadió, «son en resumen los hechos, tal como me los relató mi pobre padre.»

«¿Y qué hay de la pobre Elma—y de su secreto? ¿Cuándo, me pregunto, la veré?» exclamé desesperado.

«La verá ahora, signore», respondió Olinto. «Un sirviente de la princesa Zurloff la trajo a Londres esta tarde, y yo acabo de llevarla desde la estación. Está en la habitación contigua, aunque ignora que usted está aquí.»

Y sin decir una palabra más, avancé gozoso y abrí de par en par las puertas plegables que me separaban de mi silencioso amor.

Silenciosa, sí. Pero aun así, podía contar su historia—sin duda la más extraña que jamás haya vivido mujer alguna.