Capítulo I.

DOS SOBRESALTOS PARA W—.

En cierto sábado de junio, año de nuestro Señor 1880, entre la salida y la puesta del sol, la ciudad de W—, en un Estado que permanecerá sin nombre, recibió dos sobresaltos.

Asuntos menores, que involucraban a personas insignificantes, jamás habrían puesto a W— en tal estado de agitación, pues era una ciudad grande y próspera, y sabía lo que se debía a sí misma.

Poseía muchas fábricas, y a veces algún hombre perdía la vida entre la pesada maquinaria. No hacía mucho, un "obrero" había apuñalado fatalmente a otro; y, más recientemente, una obrera se había suicidado.

Estos hechos causaban apenas una leve conmoción, nada más. No le correspondía a una ciudad que se preciaba de su aristocracia y "estilo" enloquecer por las desgracias de gente tan común. Pero W— contaba con un buen número de familias adineradas y algo de sangre azul. Ellos sí merecían consideración, y sobre ellos había caído la calamidad. Leamos un par de extractos del Argus de W—, un periódico de gran iniciativa y veracidad insuperable:

MONSTRUOSO ROBO DE DIAMANTES—OSADO ROBO NOCTURNO.

Hoy nos sorprende la noticia de un robo en nuestro entorno, como nunca antes nos había tocado relatar.

Cuando los sirvientes de Wardour Place se levantaron esta mañana, encontraron la biblioteca sumida en el caos, escritorios forzados, papeles esparcidos y muebles desordenados. Una de las ventanas largas había sido abierta tras forzar las contraventanas y luego cortar un panel de vidrio, tras lo cual fue fácil descorrer los cerrojos.

La señorita Wardour fue despertada de inmediato, y una inspección más detallada reveló que su vestidor había sido invadido y que cada caja, baúl y cajón habían sido revisados. El hermoso mueblecito, que parece un escritorio y librero en miniatura, pero que contiene una pequeña caja fuerte que la señorita Wardour creía a prueba de ladrones, había sido forzado, y las joyas conocidas como los "diamantes Wardour" fueron robadas. También se llevaron una suma considerable de dinero y algunos documentos valiosos.

La mayoría de nuestros lectores conoce la historia de los diamantes Wardour y sabe que representaban una fortuna.

El robo se llevó a cabo sin hacer ruido, ni un solo sonido perturbó a la señorita Wardour ni a ninguno de sus sirvientes, algunos de los cuales tienen el sueño ligero, y no tienen ni una sola pista para rastrear a los ladrones.

La señorita Wardour soporta la pérdida con gran serenidad. Por supuesto, se hará todo lo posible por recuperar las joyas y capturar a los ladrones. Se rumorea que el señor Jasper Lamotte, en representación de la señorita Wardour, viajará de inmediato a la ciudad para poner a los detectives a trabajar.

Este fue el primer sobresalto para el público de W—.

La señorita Constance Wardour, de Wardour Place, era una dama distinguida. Poseía el apellido más antiguo, la sangre más azul, el rostro más bello y la mayor fortuna de W—; y, como bien decía el Argus, los diamantes Wardour representaban una fortuna, y no pequeña.

Emmeline Wardour, la bisabuela de la señorita Constance, fue una belleza y heredera. Su afición por las joyas raras rayaba en la obsesión, y gastó sumas enormes en coleccionar piedras preciosas. A su muerte, legó a su hija una colección que pocas damas poseen en la vida privada. También le heredó su obsesión. Esta hija, de quien Constance tomó el nombre, fue añadiendo a la colección de su madre con el tiempo, y cuando, cierto día, un banco donde había depositado miles de dólares quebró y se vio perjudicada, llevó su manía al extremo convirtiendo todo su dinero en diamantes, montados y sueltos.

A su muerte, su nieta Constance heredó estos tesoros, además de una considerable fortuna de su madre; y, aunque la colección original de Emmeline Wardour contenía una variedad de piedras raras, ópalos, amatistas, perlas, camafeos, etc., además de muchos diamantes finos, todos pasaron a ser conocidos como los "diamantes Wardour".

No es de extrañar que W— quedara horrorizada ante semejante robo, y es imposible decir cuándo habrían terminado las conversaciones, el asombro, las conjeturas, sugerencias, teorías e indignación general, de no haber sido porque el segundo sobresalto eclipsó al primero. Una vez más, dejemos hablar al Argus:

UN DESCUBRIMIENTO SORPRENDENTE.

Ayer por la tarde, mientras la ciudad estaba sumida en la conmoción causada por el robo en casa de los Wardour, la señorita Sybil Lamotte, la hermosa hija de nuestro acaudalado y respetado ciudadano, el señor Jasper Lamotte, se fugó con John Burrill, quien fuera, por un tiempo, capataz en uno de los molinos de su padre. Se sabe que Burrill es un hombre divorciado, con una ex esposa y un hijo viviendo en W—; y su fuga con una de las aristócratas ha llenado de consternación a la ciudad.

El señor Lamotte, padre de la joven, no llevaba fuera de casa ni dos horas, acompañado de su esposa, cuando su hija huyó. Iba camino a la ciudad para contratar detectives con la esperanza de recuperar los diamantes Wardour; sus dos hijos también estaban ausentes. El señor Lamotte aún no ha regresado y sigue ignorando la huida de su hija.

Así termina, abrupta y a regañadientes, la segunda bomba del Argus, y esta última bomba había sido mucho más difícil de manejar. Podría haberse hecho mucho más sensacional, y el editor suspiró al escribir las líneas cuidadosamente redactadas: "Fue una monstruosa mesalianza, y mucho podría decirse en desmedro del señor John Burrill;" pero el señor Lamotte estaba ausente; los hermanos Lamotte estaban ausentes; y hasta no estar seguro de qué medidas tomarían al respecto, era prudente pecar de cauteloso. Sybil era hija única. Los padres a veces tienden a perdonar mucho; tal vez sería mejor "dejar al señor Burrill salir bien librado."

Así razonaba el editor para sí mismo y, habiendo refrenado su pluma, muy a su pesar, soltó la lengua y, en el seno de su familia, habló con gran libertad sobre el señor John Burrill.

"Querida, es intolerable," anunció a la pequeña mujer sentada enfrente, con el gesto de un Salomón. "Es perfectamente incomprensible cómo una chica así pudo hacerlo. Es un fanfarrón y un matón. Bebe en nuestras tabernas y maneja el nombre de una mujer como su vaso de cerveza. Los obreros dicen que ha presumido abiertamente de que pensaba casarse con la señorita Lamotte o la señorita Wardour, no podía decidirse por cuál. Por cierto, es curioso que esas dos jóvenes hayan sufrido desgracias tan distintas el mismo día."

La señora del editor, una mujer menuda que, de tanto oír y absorber en el vacío de su propia mente las palabras de sabiduría que caían de la boca de su esposo, había adquirido una expresión de estar siempre lista y dispuesta a dejarse convencer, levantó la vista de su tetera y planteó lo siguiente:

"¿P-por qué crees que se fugó con él?"

"María, creo que te he dicho muchas veces que no existe la palabra 'crees'. No supongo nada al respecto. Es suficiente para hacer creer en la brujería. La señorita Sybil Lamotte se consideraba por encima de nosotros; por encima de muchos otros, que eran iguales al señor John Burrill. El año pasado, como todos saben, rechazó a Robert Crofton, que es apuesto, rico y de carácter intachable. Esta primavera, dicen que dejó plantado a Raymond Vandyck, y personas que deberían saberlo aseguran que estaban comprometidos. Ray Vandyck proviene de la mejor estirpe holandesa, y su fortuna es considerable. Me pregunto qué dirá el joven Vandyck sobre esto, y cómo le sentará a esa altiva señora, su madre, que su hijo sea dejado por John Burrill. Me gustaría saber cómo lo tomará Jasper Lamotte."

Así, en muchos hogares, las lenguas se movían rápidas y furiosas; la desgracia había golpeado a los poderosos de W— y los había puesto al alcance de las lenguas chismosas de sus inferiores sociales; y, mientras los oráculos del pueblo aprovechan la ocasión y las ancianas elaboran teorías nunca antes oídas en la tierra, conozcamos a algunos de esos "poderosos".