Capítulo XXII

"La Guardia Urbana", según W. Keyse, Esquire, quien llevaba un Diario de Betts, un chelín neto, incluyendo seguro contra accidentes ferroviarios y marítimos, era "una especie de cobre amateur, juramentado para cuidar el pueblo, hacer guardia, montar centinela y acudir a las armas, justo cuando los perros del pueblo dejan de ladrar y la vieja del cuarto de al lado empieza a roncar como una cerda cafre".

Más adelante, se le exigió aún más al ciudadano, y él estuvo a la altura de la demanda.

El sombrero smasher no le quedaba mal a la frente varonil que cubría, cuando W. Keyse se lo puso y consultó ansiosamente el pequeño espejo colgante verdoso que adornaba la cómoda, el mueble más imponente de su habitación en la pensión de Filliter. Era la señora Filliter quien roncaba en el cuarto del otro lado de la delgada pared. Como la inmortal señora Todgers, se veía agobiada por las exigencias de sus caballeros residentes en relación con la salsa; pero, a diferencia de la señora Todgers, ella nunca ofrecía ni siquiera agua calentada y oscurecida como sustituto. Y el cordero era sorprendentemente magro, y las gallinas, salvo por la diferencia de tamaño, podrían haber sido avestruces, tan fibrosas de músculo, especialmente en las piernas. Llegaría el día en que la señora Filliter cocinaría mula muerta por metralla y caballos exhaustos de caballería para sus caballeros, y ellos lo soportarían mejor que la mayoría de los que sufrían esta dieta dura y duradera, porque no habían sido previamente mimados, como decía la señora Filliter, con exquisiteces y golosinas.

El bandolero era pesado sobre los hombros delgados y el pecho hundido de un joven cockney pálido, que había bajado desde Southampton en tercera clase y subido haciendo ruido desde Ciudad del Cabo por el ferrocarril de un metro seis de ancho, ochocientas setenta millas, hasta Gueldersdorp, para encontrar allí su corona de hombría. El cinturón Sam Browne de segunda mano era notablemente bueno; las polainas amarillas, usadas con sus propios botines marrones de cordones, requerían esfuerzo para ajustarse. Y apenas era posible, incluso poniendo el pequeño espejo colgante en el suelo y ladeándolo mucho, ver cómo se veían las piernas. W. Keyse sufría la convicción de que esos miembros eran demasiado delgados. Detrás del mostrador de una tienda de pescado frito en High Street, Camden Town, sirviendo trozos de merluza dorada, raya y porciones de anguilas fritas y papas a los hambrientos clientes que entraban tempestuosos buscando alimento camino a casa desde el Oxford o el Camden Hall of Varieties, o el teatro en la intersección de Gower Street y Hampstead Road—uno desarrolla agudeza de observación, se gana experiencia, pues siempre está el tipo que sale corriendo sin pagar, o come y muestra los bolsillos del pantalón al revés en señal de no tener dinero.... Pero no se desarrolla músculo, que era lo que más anhelaba W. Keyse. Cuando entró al negocio de la imprenta y se inclinaba todo el día sobre las formas de tipos en la sala de composición, componiendo a mano las columnas del North London Half-penny Herald, a razón de tres chelines y ocho peniques diarios, el pecho hundido se volvió más hundido y desarrolló una "tos". El médico encargado del departamento de consultas externas del University College Hospital dijo que había un problema pulmonar, y un hombre de la imprenta que nunca había estado allí, dijo que Sudáfrica era la cura para eso. Y W. Keyse tenía treinta libras en el Banco de Ahorros de Correos, ganadas con el sudor de una frente que era su mejor rasgo, y los barcos anunciaban pasajes de tercera clase a Ciudad del Cabo por diez libras. Una de las Sociedades de Ayuda a Emigrantes podría haberlo ayudado, pero mientras W. Keyse tuviera algo propio, ¡nada de caridad para él! Su única pariente viva, una tía que habitaba una de una fila de casas de beneficencia de ladrillo rojizo cubiertas de enredaderas "frente al cementerio de Highgate", sollozó un poco cuando fue a despedirse, llevándole de regalo de despedida media libra de Liphook's Luscious Tea y un paquetito de rapé.

"Ya no te voy a volver a ver nunca más, William."

"¡Claro que sí, madre! ¡No sea tonta!" dijo Amelia, la prima política de William, que trabajaba como sirvienta en Adelaide Road, cerca de Chalk Farm; y miró fríamente a William inmediatamente después, lanzando una mirada amorosa a Langosta, que estaba bien adelantado en una silla Windsor sin respaldo, chupando la tapa plateada de su bastón elegante,—Langosta, que medía un metro ochenta y era de la Guardia de Granaderos, y había suplantado a William en los afectos de Amelia, pues solían salir juntos los domingos y días festivos antes de que llegara Langosta.... ¡Cuánto amaba William ahora a Langosta! Si no fuera por él, tal vez hoy estaría casado con Amelia;—condenado a seguir los caminos de la vida matrimonial común y corriente, destinado a vivir y morir sin haber asomado jamás a un Paraíso, sin haber visto nunca a la 'única mujer en el mundo'. ¡Greta, de la gloriosa trenza dorada, la figura fascinante y los encantadores, chispeantes y traviesos ojos azules!

Supón—solo supón—que la silenciosa y amenazante Cosa al otro lado de la frontera, tachonada con los brillantes ojos de Argos de muchas fogatas, conjeturable en masas oscuras salpicadas de blanco por las lonas de los carromatos, y a veces mostrando el opaco brillo del hierro o el destello del acero, eligiera esta, la primera noche de guardia de W. Keyse, para atacar. Incluso para la inexperiencia de W. K., las trincheras reforzadas con sacos de arena construidas alrededor de Gueldersdorp, las barricadas de carromatos y vagones de tren bloqueando los caminos que desembocan en el veld, las líneas extendidas de trincheras, los fuertes guardianes, los piquetes con centinelas, las patrullas silenciosas y en constante movimiento, todas las diversas partes de la maravillosa maquinaria de defensa, controladas por una sola mano maestra en las palancas, no significarían nada ante esa abrumadora avalancha de miles de hombres armados, esa marea de hombres represada sobre la ciudad, esperando la señal para descender y arrasarla, y—¡Cielos! ¡qué oportunidad para hacer una aparición gloriosa y heroica ante los ojos de Greta! Morir, tal vez, salvándola de esos holandeses. Por supuesto, ella, criatura divina, también era holandesa. Pero no importaba—llegaría el momento...

Confiado en la llegada de ese momento, W. Keyse tomó con ternura el fusil marrón del rincón y volvió a colocar el pequeño y escaso espejo sobre la cómoda amarilla. Al lanzarse una última mirada de escrutinio al labio superior, cuya viril barba se hacía esperar inexplicablemente, vio un libro barato de tapa blanda junto al candelero de lata cuya vela de sebo había facilitado la lectura nocturna del volumen. El rubor subió a sus mejillas delgadas al recoger el objeto. Había horribles grabados en madera, coloreados con generosos toques de rojo, azul y amarillo, y el texto contenía cosas aún más escabrosas. El vicio gesticulaba y babeaba, obsceno y horrible, entre esas cubiertas chillonas.

Miró alrededor de la pobre, fea y miserable habitación, el volumen en la mano; una fotografía de dudosa reputación le sonreía lascivamente desde la pared junto a la cama....

"Si nos atacaran esta noche, y me dispararan en la refriega, y me trajeran aquí, moribundo, y Ella viniera... ¡y viera eso...!" Sus orejas se pusieron escarlata mientras se lanzaba sobre la fotografía lasciva y la arrancaba. Oh, W. Keyse, es triste pensar que tuviste que sonrojarte, pero reconforta saber que no habías olvidado cómo hacerlo. Había una pequeña chimenea oxidada en la habitación. W. Keyse quemó algo en ella que no dejó más que un montoncito de cenizas plumosas y un pequeño montón vergonzoso de lodo en el rincón de la memoria de un muchacho, antes de apresurarse a la Guardia Urbana, donde otros bandoleros se reunían, y formó fila. Como si los Poderes se dignaran recompensar un acto de virtud la misma noche de su realización, fue apostado por su piquete a la sombra de la alta cerca de hierro corrugado del campo de tenis bordeado de árboles detrás del Convento, justo cuando sonaba el "Silencio" desde el campamento de los Irregulares, más allá de los cobertizos y almacenes del ferrocarril.

Era glorioso estar allí, cuidándola a Ella, aunque habría sido mejor si le hubieran permitido fumar. La luna de los versos inspirados por la pasión de William no brillaba sobre la llanura sudafricana en esa noche tan especial para ella. Estaba oscuro, bochornoso y sofocantemente caluroso. Ese día había soplado un viento de polvo, y las partículas suspendidas espesaban la atmósfera, oprimían los pulmones y ocultaban las estrellas. Sabía que su piquete estaba apostado a un cuarto de milla de distancia, al otro lado del cementerio; su compañero centinela estaba en el flanco opuesto del Convento. Era un comerciante corpulento y de mediana edad, con una esposa grande y una familia a juego, y le dolía el corazón a W. Keyse pensar que un destino caprichoso podría haber puesto a ese insensible hombre en el lado donde estaba la ventana de Ella. A través de las ramas de los duraznos y naranjos, cargadas de frutos verdes, se podía vislumbrar de vez en cuando las paredes de ladrillo encaladas, oscurecidas aquí y allá por el contorno de postigos cerrados. Y la Imaginación podía soplar su nube de fragante vapor, aunque se le negara el tabaco.

"Son todas Sus ventanas mientras ella está ahí detrás de esos muros", fue el pensamiento en el que W. Keyse encontró consuelo.

Ella no estaba allí. En ese momento estaba siendo besada en el pórtico de la casa Du Taine, cerca de Johannesburgo, por un joven oficial de la Artillería del Estado, con quien había aceptado comprometerse en secreto, aunque papá Du Taine tenía otros planes.

A W. Keyse se le ahorraba este trágico conocimiento. ¡Pero si la luna, brillando hermosamente sobre los jardines y naranjales de los Du Taine, hubiera decidido contar historias!

Todo estaba quieto—quieto y silencioso; aquí y allá ardía una azulada radiancia de luz eléctrica; en la Oficina del Estado Mayor en la Plaza del Mercado, y en otros centros de actividad deliberada. Las bodegas de cerveza aromática y los salones de whisky emitían un resplandor amarillo de chorros de gas; la lámpara roja de una botica mostraba un ojo despierto. Gueldersdorp se extendía con la silueta de una tortuga dormida sobre su bajo montículo de tierra arenosa y pedregosa. En pliegues color humo, que casi igualaban el oscuro dosel de vapor que se cernía arriba, la pradera se extendía a su alrededor, profundizándose en un valle en el centro, elevándose más allá, de modo que los bordes del cuenco miraban hacia el pueblo. Alto en las colinas del sur ardían más cadenas de chispas rojas... él sabía que eran las hogueras de los puestos avanzados bóeres, y los bordes elevados del cuenco al este y al oeste estaban densamente salpicados de joyas titilantes similares donde estaban los campamentos; mientras que grupos más pequeños brillaban más cerca, marcando la ubicación de vedettes aisladas. El hedor enfermizo en la brisa leve delataba la presencia de humanidad aglomerada. ¡Por Dios, cómo apestaban, esos salvajes! Esperaba que hubiera suficientes de ellos, agazapados allá arriba, esperando la orden para descender y tragarse el maldito pueblo. Se le secó el paladar, el sudor le brotó en las sienes y le corrió por la nuca, y las palmas de las manos le sudaban frías y pegajosas. Además, bajo la hebilla del cinturón Sam Browne sentía una desagradable sensación de vacío. ¡Quizá el portador tenía un poco de fiebre! Entonces el robusto comerciante al otro lado del Convento estornudó de repente, y W. Keyse, con todos los nervios de su cuerpo estremecidos por el susto, supo que simplemente estaba sufriendo de pánico.

Tambaleándose por el impacto de esa horrible revelación personal, apretó los dientes. Había un Billy Keyse que era un cobarde despreciable dentro del otro que no lo era. Le dijo al enfermizo y pálido cobarde lo que pensaba de él. Solo deseaba—es decir, uno de ellos solo deseaba—¡que un grupo de holandeses apareciera ahora!

Dibujó una vívida escena para beneficio del tembloroso, y cuando el joven soldado hubiera disparado a quemarropa y visto el blanco de sus ojos, y caído, atravesado por cien heridas, en la exitosa defensa del Convento, lo llevaban adentro y lo tendían en un sofá, y nadie podía reconocerlo, de tanta sangre, hasta que Ella llegaba, con sus pequeños pies blancos asomando bajo el borde de una bata nívea, y su trenza suelta inundando de oro el blanco, y sabía que era su amante, y se arrodillaba junto al héroe. ¡Música suave de la orquesta, por favor! mientras con su último aliento W. Keyse implora un último, primer beso. Justo cuando William N.º 1 se estremecía de placer ante ese beso imaginado, Billy N.º 2 experimentó un pavor espantoso.

Pues de la envolvente oscuridad aterciopelada frente a él, y mirando hacia esas chispas de luciérnagas en las alturas, llegó el sonido de pasos sigilosos y medidos y voces apagadas hablando en holandés. El enemigo había hecho una salida. ¡Las defensas habían sido superadas, el pueblo rodeado! Sin embargo, solo eran dos: un villano grande y encorvado y uno bajo y delgado, que llevaba un sombrero gigantesco. El sonido de un beso amortiguó el feroz ardor marcial de William y tranquilizó mucho a Billy. ¡Solo era un vecino paseando de noche con su novia!

Abatido y desanimado, W. Keyse aflojó el agarre de su confiable rifle y se deslizó de nuevo en la sombra, mientras las figuras alta y baja se detenían en la esquina de la cerca.

"¿No es una noche celestial?" dijo la figura baja, que se apoyaba cariñosamente en la alta. "Y yo tengo que entrar. Es una cruel vergüenza, así lo llamo. ¿No crees, querido? Suéltame la cintura, anda, amor. No tienes idea de cómo me va a ir por llegar tarde."

Él se negó juguetonamente a soltarla. Se oyó el sonido de una palmada suave, seguido del chasquido de un beso. Ella estaba muy enojada.

"¡Suéltame, te digo! ¿Dónde están tus modales, zarandeándome así? ¡Si así te comportas con tus holandesas...!"

Él escupió y aseguró:

"¡Neen! Yo no tengo otras chicas más que tú."

Eran los Slabberts con Jane la Emigrante.

"¡Vaya! Así que puedes hablar algo de inglés—¿si te dan la oportunidad?"

"Ja, un poco de vez en cuando cuando es útil. Pero cuando estemos casados, solo me hablarás en mi propio Taal materno."

"¡Voy a hacer un desastre con eso!" Imprudentemente, ella aplastó el gran sombrero contra el hombro desgarbado. "Bueno, buenas noches otra vez, querido. La hermana Tobías—así llaman a la que administra y maneja la cocina—la hermana Tobías va a estar esperándome, pensando que me he perdido o que me han raptado." Ella rió divertida.

"Dime otra vez, antes de que te vayas, sobre el Comandante inglés que vino a visitar el Convento hoy."

"¡Vaya! ¿No te lo he contado ya? Se quedó media hora o más... y Ella—la Madre Superiora, como la llaman—Ella lo llevó por toda la casa, y después de recorrer la casa, y la hermana Tobías—¿no es un nombre raro para una monja?—la hermana Tobías lo acompañó a la puerta, y él le dijo que va a hacer instalar el mástil de la bandera en el jardín a primera hora de la mañana, y que se encargará de que el grupo de trabajo asignado para ello sepa comportarse con respeto. Y entonces se quitó el sombrero, montó su caballo y..."

"Escúchame." El dominio slabbértico de ese bárbaro idioma de los ingleses la sorprendió, pero el doloroso apretón que le dio en el brazo obligó a prestarle atención. "La próxima vez que el Comandante inglés venga a la casa, tienes que escuchar por la cerradura."

"¿Para qué?"

"¿Para qué has escuchado antes por las cerraduras, tontita?"

"Para saber cuándo me iban a despedir, así podía avisar yo primero—¿entiendes? Así puedes decirle a la señora de la Oficina de Registro—¡y cómo se dan aires!—que te vas porque el lugar no te conviene. ¿Captas?"

"Entonces escuchaste por ti misma. Bien. Ahora vas a escuchar por mí, si de verdad quieres llegar a ser la esposa de un buen bóer."

Ella respondió al eterno atractivo que nunca pasa de moda para conquistar a los de su clase sencilla.

"Esa palabra que dijiste significa—esposa, ¿verdad, querido?" Su voz tembló; el anhelado y alegre refugio del matrimonio—¿sería posible que estuviera cerca?

"Significará esposa, si me obedeces—¡ja!—de lo contrario, será que me case con la hija de un buen compatriota mío, que tiene muchas ovejas, mucha tierra y bastante dinero para dar a su hija cuando consiga marido."

Su labio inferior tembló tristemente y los ojos se le llenaron de lágrimas. Era demasiado oscuro para ver que lloraba, pero él oyó su sollozo y sonrió, sin ser visto.

"¡Haré cualquier cosa por ti, querido! Solo no vayas a tomar a la otra. Ella podrá ser holandesa, pero nunca te querrá como yo. ¿No lo sabes, Walt?"

"Lo sabré cuando oiga lo que has averiguado," proclamó el Slabberts con severidad.

Había un W. Keyse hirviendo en la profunda sombra de la alta cerca de hierro corrugado, que apenas pudo contener un resoplido de indignación.

"Solo dime, querido. Averiguaré lo que quieras." Ante ella se abría una hermosa visión de pisos—sus propios pisos—para fregar, y una cocina—suya también—que cocinaría cenas lo bastante buenas como para hacer que cualquier esposo te adore.

"Tienes que averiguar para mí qué trama ese Comandante de los rooineks bajo su Bandera de la Cruz Roja."

"Él no dijo nada de ninguna Cruz Roja, cariño."

"¡Silencio! Te digo que izarán la Bandera de la Cruz Roja, y cubrirá más que un grupo de monjas y colegialas. Ese Comandante es tan condenadamente astuto. Dime, ¿sabes reconocer cartuchos cuando los ves? Pequeños rollos marrones con una cápsula de cobre en un extremo—y en el otro una bala. ¿Y pólvora—has visto eso también?"

Ella titubeó.

"Sí; pero no querrás que toque esa cosa asquerosa y horrible, ¿verdad, Walty querido?"

Él se burló.

"¿Miedo a la pólvora, Meisje, como una inglesa de sangre aguada? Una verdadera hija de bóer sabría cargar un arma, mira, y disparar a un hombre—muchos hombres—¡si fuera por ayudar a la República! Pero aprenderás. Fíjate, te digo, en los suministros que ese Comandante enviará al Convento. Cajas cuadradas y cajas largas, y cajones—algunos tan pesados como si estuvieran forrados de hierro; pintados de negro con letras blancas, y otros color piedra con letras negras, y otros grises con letras rojas; recuerda las letras—'A.O.S.'"

"¿Pero qué habrá en las cajas, querido?"

Su inglés, aprendido de manuales recién publicados del Servicio del Ejército Imperial, se volvió rigurosamente técnico:

"Si pudieras desenroscar sus grandes tornillos y abrir sus grandes cerraduras, verías, pero no podrás hacerlo. ¿Qué hay dentro? ¡Pasteles! Pasteles negros y cuadrados, con agujeros; y pasteles grises y cuadrados, y pasteles rojos, ligeros y desmenuzables, que parecen galletas para perro; y largas varas marrones, como caramelos de menta, atadas en manojos con cuerda y papel. Cajas de cosas como pelo de caballo, y paquetes de pequeños detonadores eléctricos malvados en tubos de cobre. ¡Alamachtig! quién sabe qué no tendrá ese comandante inglés, tanto en el pueblo como oculto en esas minas malditas que ha puesto en el veld a su alrededor. Pólvora prismática y algodón pólvora, dinamita y cordita suficiente para volar a una docena de comandos de honestos bóers en polvo—un polvo pequeño y fino de huesos y carne que luego caerá mezclado con lluvia de sangre. Porque te digo que ese hombre tiene la maldad del diablo en él, ¡y la astucia de un viejo babuino!"

Ella balbuceó:

"¡Qué bonito hablas inglés cuando quieres, Walty querido! ¿No has estado todo el tiempo haciéndote el..."

Él le lanzó una maldición salvajemente, y ella guardó silencio, adorando ese nuevo despliegue de brutalidad dominante en un hombre al que había considerado un "gran blandengue".

Él continuó:

"Ahora sabrás qué buscar, y cuando lleguen los malditos explosivos, los reconocerás por las cajas y las letras 'A.O.S.'—y me avisarás—y los cañones de nuestra Artillería del Estado no dispararán en esa dirección, por la pequeña mujer que algún día será una verdadera esposa bóer."

Ella rodeó su cuello de bribón con los brazos y apoyó la cabeza en su hombro corpulento, sin importarle el sombrero que arruinaba, y exclamó extasiada:

"¡Lo haré, querido! ¡Lo haré, Walty! Pero, ¿por qué tiene que haber disparos, amor? En casa nunca soporté ver esas obras de teatro que tenían pistolas y disparos; me hacía latir el corazón terriblemente."

Él sonrió por encima del gran sombrero hacia la oscuridad.

"¡Está bien! Les diré a los hombres con los cañones que no te gusta oírlos, y tal vez ni siquiera disparen. Pero tú vigilarás las cajas con dinamita y me enviarás el mensaje cuando lleguen, ¿verdad?"

"¡Por supuesto que sí, querido! Pero, ¿cómo voy a enviar el mensaje?"

El brazo derecho sombrío de Slabberts se extendió, abarcando el negro y vacío veld sin forma con un amplio y libre gesto.

"Hacia allá. Quédate en este lugar cuando oscurezca, mirando al este. Justo enfrente de nosotros está el este. El juego es muy divertido y muy fácil. Enciende un fósforo y cuenta hasta diez antes de apagarlo, y no habrás hecho eso tres veces antes de ver que él responde."

"¿Pero quién es él?"

"Es mi amigo—ahí afuera en el veld."

"¡Vaya! ¿Pero dónde estarás tú? ¿No dijiste que estaría hablando contigo? No me gusta mucho eso que llamas el juego, ¡no si tengo que jugarlo con un tipo extraño!"

La respuesta llegó, acompañada de un sonido familiar de raspado.

Slabberts estaba encendiendo un fósforo de esos suecos que chisporrotean y apestan, conocidos por W. Keyse y su círculo por la abreviatura de "apestosos".

"¡Voor den donder! ¿No te he dicho que estaré ahí con él—después de esta noche!"

Su ternura femenina se avivó ante la insinuación de una próxima separación. Se aferró cariñosamente a su brazo, y el fósforo se apagó, extinguido por el suspiro de una doncella. Él la apartó bruscamente y encendió otro.

"Me iré—sí—y esta es la única manera de que puedas comunicarte conmigo!"

Mientras el nuevo fósforo brillaba azul, lo sostuvo con el brazo extendido frente a él, contó en silencio hasta diez, luego lo apagó y aplastó la chispa apenas visible con su pesada bota, y repitió la acción.

Esforzándose por no respirar para no ser oído, W. Keyse se pegó a la cerca de hojalata y esperó, mirando hacia adelante en la densa oscuridad aterciopelada, percibiendo el leve olor humano en la brisa delatora, y contando con Slabberts; y entonces, allá en la negrura que ocultaba tanto siniestro, surgió de repente un resplandor azulado en respuesta, que duró diez latidos y se apagó tan repentinamente como si un aliento humano lo hubiera soplado.

"¿Ese es tu amigo?" susurró ella.

"Ese es mi amigo ahora." Encendió otro fósforo, lo hizo brillar, lo cubrió con su gran mano, volvió a mostrar la luz y repitió la maniobra tres veces. "Ese es mi amigo ahora—y le he dicho 'No hay noticias esta noche'; pero mañana en la noche y la siguiente, y así por muchas noches, estaré allá donde él está, y después de que me llames y yo responda, como él lo hizo, me dirás lo que tengas que contar. ¿Sabes deletrear en tu idioma?"

"Más o menos, Walty querido, aunque no como quisiera, porque tuve que dejar la escuela en el Quinto Estándar cuando papá vendió la casa por la bebida después de que mamá se fue con el joven inquilino. De alguna manera, por más que lo intenté, nunca..."

"¡Hou jou smoel! Entre nuestro pueblo bóer, cuando los hombres hablan, las mujeres escuchan; pero ustedes, las inglesas, ¡charlan y charlan! Recuerda que este lenguaje de fósforos es así: Para la letra A, una luz y se esconde como viste que hice. Para la B, dos luces y se esconde; para la C, tres y se esconde; para la D, cuatro y se esconde; y así sucesivamente... Es lento, claro, y los fósforos se apagan cuando no quieres, y una lámpara de bicicleta o un farol de vela sería más fácil de usar, pero por las malditas patrullas. ¿Entiendes? Ahora repite lo que yo diga. Para la letra A, una luz y se esconde. Para la B..."

La hizo pasar por el alfabeto de principio a fin; ella se esforzó fielmente y complació a su maestro. Él gruñó aprobatoriamente.

"¡Zeer goed! Asegúrate de no olvidarlo. Y recuerda, debes escuchar y observar, y decirme lo que oigas y veas. Si eres obediente, me casaré contigo—algún día."

Le dio un abrazo torpe como promesa de futuros cariños.

"Pero si no me complaces"—la presión de su pesada mano le dejó un moretón en el hombro a través de la delgada y floreada "blusa"—"te castigaré—¡sí, por Dios! Me casaré con una buena doncella bóer, hija de un landrost, que tiene mucho dinero y muchas ovejas. Y tú podrás entregarte a cualquier sucio y maldito bribón inglés que quieras, ¡porque yo no te querré! Mañana tendrás un papel que te mostrará cómo decirme muchas cosas en lenguaje de fósforos, y ganar mucho dinero para comprar regalos para mi linda mujercita bóer. ¡Alamachtig! ¿qué es esto?"

"Esto" era el extremo duro, frío y pulido de un fusil Martini condenado, que se asomó violentamente de la oscuridad al tórax de Slabberts.

"No tan apurado, maldito Dopper," escupió el pequeño y macilento hombre de las bandoleras detrás del arma. "¡Levanta esas manos sucias y grandes, o, por Cripps, disparo, espía cobarde y hablador de fósforos!"

Los brazos de Slabberts se alzaron mientras la lengua de Slabberts se movía en explicación.

"¡Esto es asalto y agresión, señor, contra un burgués pacífico! Tendrás que responder ante tu oficial por esto, te lo digo de una vez. ¡Voor den donder! ¿Acaso un joven no puede encender su pipa mientras habla con una joven sin que lo llamen espía un maldito centinela? ¡Díselo, Jannje, eso es todo lo que hice!"

W. Keyse se sintió un poco incómodo, y el fusil era terriblemente pesado. Slabberts lo sintió temblar y pensó en bajar las manos y alcanzar ese revólver Colt que llevaba en el bolsillo trasero. Pero aunque el dedo vacilaba, estaba en el gatillo, y a Walt no le gustaban los riesgos.

"¡Díselo, Jannje!" volvió a balbucear.

Ella no necesitó que se lo repitieran.

Así como la gallina doméstica en defensa de su polluelo se enfrenta al gato salvaje, así Jane la Emigrante, con las plumas erizadas, los ojos llameantes y desafiantes, y agudas imprecaciones en el lenguaje más familiar para su objetivo, se lanzó sobre el enemigo.

"¡Eres un pequeño bruto asqueroso! Intentando matar a mi novio. ¡Con tus habladurías de espías! ¡Descarado! Yo te haría desaparecer, sí, si fuera él. ¡Te borraría de la faz de la tierra, aunque me colgaran por eso! ¡Quita ese fusil, pequeño soldado de imitación, ¿me oyes?!"

El arma era extremadamente pesada. Los brazos de W. Keyse dolían horriblemente. El sudor le corría a los ojos desde debajo del sombrero ladeado. Se sentía húmedo, insignificante y completamente perdido. Y—como si fuera a propósito—la luna se asomó detrás de una cortina de vapor espeso y opaco, mientras él decía con aire altanero:

"¡Vete, jovencita, y no te metas!"

¡Dios! Ella lo reconoció a pesar del sombrero. Su furia rompió todos los diques. Gritó:

"¡Tú!... Eres tú. ¿A quien le hice un favor—y así me lo pagas?" Jadeó. "Porque andas detrás de una joven que no querría que la vieran muerta en la misma calle que tú..."

Aterrorizado ante la idea de que la adorada pudiera estar escuchando, W. Keyse alzó la voz.

"¡Centinela... aquí!... ¡Señor!" gritó desesperado, "¡Usted del otro lado, ¿no puede oír?!"

En vano la llamada. El robusto conciudadano de W. Keyse, cómodamente recostado en un ángulo de la cerca opuesta, con el volumen del Convento y la extensión de su jardín y cancha de tenis entre ambos, continuaba durmiendo y roncando plácida e imperturbablemente.

Emigration Jane continuó:

"¡Porque esa gata astuta con la trenza amarilla no quiere saber nada de ti, tratas de hacer que arresten al pobre galán de una sirvienta! ¡Bah, codicioso! ¡Buu! ¡Caraplana, jorobadito, ojitos de camarón, tonto, con tus cartitas de amor y tus mensajes! ¡Espera a que le dé otra de tus escritas, eso es todo!"

"¡Patrulla!" gritó W. Keyse con un gemido desesperado.

Ella avanzó hacia él, cada vez más cerca, azuzándose a sí misma hasta el frenesí. ¡Cuántas veces había visto W. Keyse esa escena afuera de los grandes y llamativos bares en Tottenham Court Road y en el Britannia, en Camden Town! Tal vez el recuerdo, reflejado y recién despertado en los ojos pálidos y bañados por la luna del pequeño y sudoroso guardia, la picó con igual memoria y provocó el acto. ¿Quién puede saberlo? Solo podemos decir que ella sacó el arma de la clase baja londinense de su sombrero y apuñaló con saña el rostro pálido, y oyó al herido decir "¡Ay!" mientras se estremecía, y supo, cuando su Slabberts sujetó el cañón del fusil y lo arrancó con fuerza de hierro de las manos debilitadas de W. Keyse, que era igual a esas intrépidas mujeres bóer que mataban hombres cuando era necesario. ¡Pero, oh, la horrible y espantosa sensación de haber clavado algo en carne viva! Mareada y con náuseas, la heroína cerró los ojos, viendo tras sus párpados una maravillosa fantasmagoría de fuegos artificiales de colores, que rivalizaban con los más asombrosos triunfos del mago Brock...

W. Keyse vio, en el momento en que le arrancaron el arma, dos largos brazos grises salir de la oscuridad y enroscarse alrededor de la figura imponente de Slabberts. Envuelto en los tentáculos de ese misterioso abrazo de tono neutro, el gran bóer luchó impotente, y una voz rápida e imperativa dijo, entre los jadeos de los hombres forcejeando:

"Quítale el arma, ¿quieres?, y llama a tu piquete. No dispares; mejor sopla tu silbato."

"¡Pip-ip-ip-'r'r! ¡Pip-ip-r'r!"

La larga y aguda llamada hizo que hombres armados salieran apresurados de la oscuridad al otro lado del cementerio, y aceleró considerablemente la llegada de la patrulla visitante.

"Comunicándose con personas fuera de las defensas mediante señales de linterna. Todavía no podemos fusilarlo por eso, pero podemos meterlo en la cárcel por sospecha," dijo el comandante del piquete. Y Slabberts, con una robusta escolta de jinetes de la B.S.A., se alejó a regañadientes en dirección a la guardia.

"¿Sabes quién fue el tipo que te ayudó?" preguntó el oficial que había llegado con la patrulla. "Dices que lo derribó y se sentó sobre él hasta que llegó el piquete," comentó, tras oír la versión de W. Keyse. "¡Un hombre alto, de civil, con sombrero oscuro y barba corta y puntiaguda! ¡Hmm!"

"Al parecer venía del veld y no del pueblo," dijo el comandante del piquete. "Debió saber la contraseña, o los centinelas de allá lo habrían detenido. Yo... ¡ya veo!"

Miró al oficial de la patrulla, que volvió a toser. La luz de la luna era lo bastante clara para intercambiar un guiño. Luego:

"Espera, hombre, estás sangrando," dijo el sargento de W. Keyse, un viejo hombre de la Brigada Naval. "¿Cómo te hiciste esa fea herida bajo el ojo?"

W. Keyse se llevó la mano y palpó con cuidado el lugar dolorido. Sus dedos estaban rojos al retirarlos.

"La joven que estaba con el holandés me pinchó con un alfiler de sombrero para que lo soltara."

"¡Vaya fiera!" comentó el sargento. "Dos pulgadas más arriba y te habría apagado la luz. ¿Sabes de dónde salió?"

"¿Tienes idea de quién era?" preguntó el comandante del piquete.

W. Keyse negó con la cabeza.

"No tengo la menor idea, señor. ¡Nunca la había visto en mi vida!" declaró resueltamente.

"Bueno, la reconocerás cuando la veas de nuevo, o ella a ti," dijo el oficial de la patrulla, a punto de marcharse, cuando una figura lamentable llegó tambaleándose al círculo, y el jinete detuvo su caballo. "¿Qué es esto? Oye, Johnny, ¿dónde está tu arma?"

Era el compañero centinela de W. Keyse del flanco opuesto del Convento.

"Y ya era hora de que aparecieras, creo yo," comentó W. Keyse. "¿No me oíste llamarte hace un momento?"

"Vamos, ¿qué estabas haciendo?" insistió el sargento. "Mejor confiesa si te quedaste dormido en el puesto."

Los rostros ansiosos se agolparon alrededor. El objeto de interés y comentario, nada simpático ni cortés, era un comerciante robusto y respetable, de rostro grande, redondo y lívido, que saludó a su oficial con una mano temblorosa.

"¡He sido víctima de un ultraje, señor!"

"Lamento oírlo; ¿cómo te llamas?"

"Brooker, señor," se adelantó el cabo de W. Keyse. "El otro centinela que pusimos con Keyse aquí."

"Señor Brooker, señor, Tienda General, Plaza del Mercado," balbuceó el ciudadano.

"Bueno, soldado Brooker, ¿qué tienes que decir?"

"He sido drogado o hipnotizado, señor, y me robaron el arma mientras estaba en estado de inconsciencia, señor... ¡por mi honor de concejal y magistrado de este municipio! ¡Júreme, señor, si duda de mi veracidad!" Movía las manos como aletas y su bandolera subía y bajaba sobre un pecho agitado.

El comandante del piquete puso cara de suma gravedad.

"Lo siento mucho, soldado Brooker, pero a menos que el sargento haya traído su Testamento, tendrás que dar tu información de la manera habitual. Así que te drogaron o hipnotizaron, ¿o ambas cosas? ¿Y te quitaron el fusil? Por supuesto que viste quién lo hizo."

"No, señor, no lo vi. Cuando desperté..."

"Ah, cuando despertaste. Por favor, continúa."

Los rostros de los hombres de la B.S.A. y los guardias del pueblo se reían ahora. El oficial de la patrulla se balanceaba en su silla de montar.

"Cuando recobré el sentido, señor, del desmayo o trance..."

"Muy bien, soldado Brooker; escucharemos el resto de eso en la mañana. Sargento, releve a estos centinelas y traiga a Keyse y al sujeto hipnótico ante mí por la mañana. Deje a este hombre Brooker como prisionero en libertad por ahora, y forme el piquete."

El sargento saludó. "Muy bien, señor."

El burbujeante Brooker rebosó de indignación mientras se cambiaban los centinelas.

"¡Prisionero! ¡Dios mío! ¿Me toman por traidor? Un magistrado... un concejal, el presidente del Comité del Gas..."

"Lo habría adivinado aunque no lo hubiera escuchado, hijo," dijo el sargento secamente, la ironía provocando una risita contenida. Añadió, mientras la patrulla visitante se alejaba y el piquete marchaba de regreso al cementerio: "No puedo quitarte el fusil porque no lo tienes. ¿Qué demonios te harán? Bueno, lo sabrás mañana. ¡Izquierda, marchen!"

Contando izquierda-derecha, y manteniendo el codo junto al del compañero, W. Keyse susurró:

"Dígame, sargento, ¿yo también estoy en problemas como el viejo panza de chaleco? ¡Podría decírmelo y ya está!"

El sargento respondió con fría indiferencia:

"Ya que preguntas, diría que sí."

"¡Eso es duro! ¿Qué me harán?"

"Diez a uno, tu patín."

"¿Qué es mi patín?"

"¡Tu galón de cabo, inocente! ¿Por qué? ¡Por capturar a un espía bóer, por eso!"

"¡Caray!" exclamó W. Keyse, iluminado y resplandeciente en la oscuridad. Añadió un momento después, en tono algo deprimido: "Pero fue él, el civil de la barba, quien tumbó al holandés y se sentó sobre él hasta que llegó la guardia."

El sargento iba delante de la media compañía, hablando con el oficial a cargo. Fue el cabo quien respondió, por encima del hombre que marchaba a la izquierda de W. Keyse:

"Por supuesto que fue él. Pero tú atrapaste primero al Dopper y," cacareó en voz baja, "el coronel no se pondrá celoso."

Los ojos y la boca de W. Keyse se hicieron redondos.

"¿El quién?"

"El coronel, ¿no me oíste decirlo?"

"¿No era él... de verdad?"

"Está bien, si tú lo sabes mejor. ¡Pero era él, sin duda!"

"¡Santo cielo!" jadeó W. Keyse.