Capítulo IX — Sherlock Holmes llega demasiado tarde

—¡Es realmente notable, Velmont, el gran parecido que tienes con Arsène Lupin!

—¿Cómo lo sabes?

—¡Oh! Como todos los demás, por las fotografías, ninguna de las cuales es igual, pero cada una deja la impresión de un rostro... algo parecido al tuyo.

Horace Velmont mostró cierta molestia.

—Así es, mi querido Devanne. Y créeme, no eres el primero que lo ha notado.

—Es tan evidente —insistió Devanne— que, si no hubieras sido recomendado por mi primo d’Estevan, y si no fueras el célebre artista cuyas hermosas marinas tanto admiro, no tengo duda de que habría advertido a la policía de tu presencia en Dieppe.

Esta ocurrencia fue recibida con una carcajada general. El gran comedor del Castillo de Thibermesnil albergaba en esa ocasión, además de Velmont, a los siguientes invitados: el padre Gélis, el párroco, y una docena de oficiales cuyos regimientos estaban acuartelados en los alrededores y que habían aceptado la invitación del banquero Georges Devanne y su madre. Uno de los oficiales comentó entonces:

—Tengo entendido que se ha entregado una descripción exacta de Arsène Lupin a toda la policía de esta costa desde su audaz hazaña en el expreso París-Havre.

—Supongo que sí —dijo Devanne—. Eso fue hace tres meses; y una semana después conocí a nuestro amigo Velmont en el casino y, desde entonces, me ha honrado con varias visitas, un agradable preámbulo para una visita más seria que me hará uno de estos días... o, mejor dicho, una de estas noches.

Este comentario provocó otra ronda de risas, y los invitados pasaron entonces al antiguo “Salón de los Guardias”, una vasta sala de techo alto que ocupaba toda la parte baja de la Torre Guillermo, y donde Georges Devanne había reunido los tesoros incomparables que los señores de Thibermesnil habían acumulado durante siglos. Había cofres antiguos, aparadores, morillos y candelabros. Las paredes de piedra estaban cubiertas por magníficos tapices. Las profundas troneras de las cuatro ventanas tenían bancos, y los ventanales góticos estaban formados por pequeños cristales de colores engarzados en plomo. Entre la puerta y la ventana de la izquierda se alzaba una inmensa biblioteca de estilo renacentista, en cuyo frontón, en letras doradas, se leía la palabra “Thibermesnil” y, debajo, el orgulloso lema familiar: “Fais ce que veulx” (Haz lo que quieras). Cuando los invitados encendieron sus cigarros, Devanne reanudó la conversación.

—Y recuerda, Velmont, que no tienes tiempo que perder; de hecho, esta noche es la última oportunidad que tendrás.

—¿Cómo es eso? —preguntó el pintor, que parecía tomar el asunto como una broma. Devanne iba a responder, cuando su madre le indicó que guardara silencio, pero la emoción del momento y el deseo de interesar a sus invitados lo impulsaron a hablar.

—¡Bah! —murmuró—. Ahora puedo contarlo. No hará ningún daño.

Los invitados se acercaron y él comenzó a hablar con el aire satisfecho de quien tiene un anuncio importante que hacer.

—Mañana por la tarde, a las cuatro, Sherlock Holmes, el famoso detective inglés para quien no existe el misterio; Sherlock Holmes, el más notable solucionador de enigmas que el mundo haya conocido, ese hombre prodigioso que parecería creación de un novelista romántico... ¡Sherlock Holmes será mi invitado!

Inmediatamente, Devanne fue blanco de numerosas preguntas entusiastas. “¿De verdad viene Sherlock Holmes?” “¿Es tan grave la situación?” “¿Arsène Lupin está realmente en esta zona?”

—Arsène Lupin y su banda no están lejos. Además del robo al barón Cahorn, se le atribuyen los robos en Montigny, Gruchet y Crasville. Y ahora me toca a mí.

—¿Te ha enviado una advertencia, como hizo con el barón Cahorn?

—No —respondió Devanne—, no puede repetir el mismo truco dos veces.

—¿Entonces?

—Se los mostraré.

Se levantó y, señalando un pequeño espacio vacío entre dos enormes volúmenes en uno de los estantes de la biblioteca, dijo:

—Allí solía haber un libro, un libro del siglo XVI titulado ‘Crónica de Thibermesnil’, que contenía la historia del castillo desde su construcción por el duque Rollo sobre los restos de una antigua fortaleza feudal. El libro tenía tres láminas grabadas: una era una vista general de toda la propiedad; otra, el plano de los edificios; y la tercera —llamo especialmente su atención sobre ella— era el croquis de un pasadizo subterráneo, cuya entrada está fuera de la primera línea de murallas, mientras que el otro extremo del pasadizo está aquí, en esta misma sala. Pues bien, ese libro desapareció hace un mes.

—¡Caramba! —dijo Velmont—, eso es grave. Pero no parece razón suficiente para llamar a Sherlock Holmes.

—Ciertamente, eso no era suficiente por sí solo, pero ocurrió otro incidente que da a la desaparición del libro un significado especial. Había otro ejemplar de ese libro en la Biblioteca Nacional de París, y los dos libros diferían en ciertos detalles relativos al pasadizo subterráneo; por ejemplo, ambos contenían dibujos y anotaciones, no impresos, sino escritos a mano y más o menos borrados. Yo conocía esos hechos, y sabía que la ubicación exacta del pasadizo solo podía determinarse comparando ambos libros. Pues bien, al día siguiente de la desaparición de mi libro, alguien solicitó el ejemplar en la Biblioteca Nacional y se lo llevó, y nadie sabe cómo se realizó el robo.

Los invitados lanzaron muchas exclamaciones de sorpresa.

—Sin duda, el asunto parece serio —dijo uno.

—Bueno, la policía investigó el caso y, como siempre, no descubrió ninguna pista.

—Nunca lo hacen, cuando Arsène Lupin está involucrado.

—Exactamente; así que decidí pedir la ayuda de Sherlock Holmes, quien respondió que estaba listo y ansioso por enfrentarse a Arsène Lupin.

—¡Qué gloria para Arsène Lupin! —dijo Velmont—. Pero si nuestro ladrón nacional, como lo llaman, no tiene malas intenciones contra tu castillo, Sherlock Holmes habrá hecho el viaje en vano.

—Hay otras cosas que le interesarán, como el descubrimiento del pasadizo subterráneo.

—Pero nos dijiste que un extremo del pasadizo estaba fuera de las murallas y el otro en esta misma sala.

—Sí, pero ¿en qué parte de la sala? La línea que representa el pasadizo en los planos termina aquí, con un pequeño círculo marcado con las letras ‘T.G.’, que sin duda significan ‘Tour Guillaume’. Pero la torre es redonda, y ¿quién puede decir el punto exacto donde el pasadizo toca la torre?

Devanne encendió un segundo cigarro y se sirvió un vaso de benedictino. Sus invitados lo acosaban con preguntas y él se complacía en observar el interés que sus palabras habían despertado. Luego continuó:

—El secreto se ha perdido. Nadie lo conoce. La leyenda dice que los antiguos señores del castillo transmitían el secreto de padre a hijo en su lecho de muerte, hasta que Geoffroy, el último de la estirpe, fue decapitado durante la Revolución a los diecinueve años.

—Eso fue hace más de un siglo. Seguramente, alguien lo ha buscado desde entonces.

—Sí, pero no lograron encontrarlo. Después de comprar el castillo, hice una búsqueda minuciosa, pero sin éxito. Deben recordar que esta torre está rodeada de agua y conectada con el castillo solo por un puente; por lo tanto, el pasadizo debe estar bajo el antiguo foso. El plano que estaba en el libro de la Biblioteca Nacional mostraba una serie de escaleras con un total de cuarenta y ocho peldaños, lo que indica una profundidad de más de diez metros. Como ven, el misterio está dentro de las paredes de esta sala, y sin embargo me resisto a derribarlas.

—¿No hay nada que indique dónde está?

—Nada.

—Señor Devanne, deberíamos prestar atención a las dos citas —sugirió el padre Gélis.

—¡Oh! —exclamó el señor Devanne, riendo—, nuestro buen padre es aficionado a leer memorias y a hurgar en los viejos archivos del castillo. Todo lo relacionado con Thibermesnil le interesa mucho. Pero las citas que menciona solo sirven para complicar el misterio. Ha leído en alguna parte que dos reyes de Francia conocieron la clave del enigma.

—¿Dos reyes de Francia? ¿Quiénes fueron?

—Enrique IV y Luis XVI. Y la leyenda dice así: en vísperas de la batalla de Arques, Enrique IV pasó la noche en este castillo. A las once de la noche, Louise de Tancarville, la mujer más hermosa de Normandía, fue traída al castillo por el pasadizo subterráneo por el duque Edgard, quien, al mismo tiempo, informó al rey del secreto del pasadizo. Después, el rey confió el secreto a su ministro Sully, quien a su vez relata la historia en su libro “Royales Economies d’Etat”, sin hacer ningún comentario, pero añadiendo esta incomprensible frase: ‘Pon un ojo en la abeja que tiembla, el otro ojo te llevará a Dios’.

Tras un breve silencio, Velmont rió y dijo:

—Ciertamente, no arroja una luz deslumbrante sobre el asunto.

—No; pero el padre Gélis sostiene que Sully ocultó la clave del misterio en esta extraña frase para mantener el secreto alejado de los secretarios a quienes dictaba sus memorias.

—Esa es una teoría ingeniosa —dijo Velmont.

—Sí, y puede que no sea más que eso; no veo que arroje ninguna luz sobre el enigma misterioso.

—¿Y también fue para recibir la visita de una dama que Luis XVI mandó abrir el pasadizo?

—No lo sé —dijo el señor Devanne—. Todo lo que puedo decir es que el rey se detuvo aquí una noche de 1784, y que el famoso Cofre de Hierro hallado en el Louvre contenía un papel con estas palabras escritas de puño y letra del rey: ‘Thibermesnil 3-4-11’.

Horace Velmont rió de buena gana y exclamó:

—¡Por fin! Y ahora que tenemos la llave mágica, ¿dónde está el hombre que pueda ajustarla a la cerradura invisible?

—Ríase cuanto quiera, monsieur —dijo el padre Gélis—, pero estoy seguro de que la solución está contenida en esas dos frases, y algún día encontraremos a un hombre capaz de interpretarlas.

—Sherlock Holmes es ese hombre —dijo el señor Devanne—, a menos que Arsène Lupin se le adelante. ¿Cuál es su opinión, Velmont?

Velmont se levantó, puso la mano sobre el hombro de Devanne y declaró:

—Creo que la información proporcionada por su libro y el de la Biblioteca Nacional carecía de un detalle muy importante que usted acaba de suministrar. Se lo agradezco.

—¿Cuál es?

—La clave que faltaba. Ahora que la tengo, puedo ponerme a trabajar de inmediato —dijo Velmont.

—Por supuesto; sin perder un minuto —dijo Devanne, sonriendo.

—¡Ni siquiera un segundo! —respondió Velmont—. Esta noche, antes de la llegada de Sherlock Holmes, debo saquear su castillo.

—No tiene tiempo que perder. ¡Ah! Por cierto, puedo llevarlo esta tarde.

—¿A Dieppe?

—Sí. Voy a recibir a monsieur y madame d’Androl y a una joven conocida suya que llegan en el tren de medianoche.

Luego, dirigiéndose a los oficiales, Devanne añadió:

—Señores, espero verlos a todos mañana en el desayuno.

La invitación fue aceptada. La compañía se dispersó, y unos momentos después Devanne y Velmont se dirigían a toda velocidad hacia Dieppe en un automóvil. Devanne dejó al artista frente al Casino y se dirigió a la estación de tren. A las doce en punto, sus amigos bajaron del tren. Media hora después, el automóvil estaba en la entrada del castillo. A la una, tras una cena ligera, se retiraron. Las luces se apagaron y el castillo quedó envuelto en la oscuridad y el silencio de la noche.

La luna apareció entre una grieta de las nubes y llenó el salón con su brillante luz blanca. Pero solo por un momento. Luego la luna volvió a ocultarse tras sus etéreas cortinas, y la oscuridad y el silencio reinaron supremos. No se oía ningún sonido, salvo el monótono tic-tac del reloj. Dio las dos, y luego continuó su interminable repetición de los segundos. Después, las tres.

De pronto, algo hizo clic, como la apertura y cierre de un disco de señal que advierte el paso del tren. Un delgado haz de luz se proyectó hacia todos los rincones del salón, como una flecha que deja tras de sí una estela luminosa. Salía de la acanaladura central de una columna que sostenía el frontón de la biblioteca. Se detuvo un instante sobre el panel opuesto como un círculo reluciente de plata bruñida, luego destelló en todas direcciones como un ojo culpable que escruta cada sombra. Desapareció por un momento, pero reapareció cuando toda una sección de la biblioteca giró sobre un eje y dejó al descubierto una gran abertura semejante a una bóveda.

Un hombre entró, llevando una linterna eléctrica. Lo seguía un segundo hombre, que portaba una bobina de soga y varias herramientas. El líder inspeccionó la sala, escuchó un momento y dijo:

—Llama a los demás.

Entonces, ocho hombres, tipos fornidos de rostro resuelto, entraron en la sala y de inmediato comenzaron a retirar el mobiliario. Arsène Lupin pasó rápidamente de un mueble a otro, examinando cada uno, y según su tamaño o valor artístico, ordenaba a sus hombres que lo tomaran o lo dejaran. Si ordenaba tomarlo, lo llevaban a la boca abierta del túnel y lo empujaban sin piedad hacia las entrañas de la tierra. Tal fue el destino de seis sillones, seis sillas pequeñas Luis XV, varias tapicerías de Aubusson, algunos candelabros, cuadros de Fragonard y Nattier, un busto de Houdon y algunas estatuillas. A veces, Lupin se detenía ante un hermoso cofre o un cuadro soberbio, y suspiraba:

—Eso es demasiado pesado... demasiado grande... ¡qué lástima!

En cuarenta minutos la sala quedó desmantelada; y todo se había realizado de manera tan ordenada y con tan poco ruido como si los diversos objetos hubieran sido embalados y protegidos para la ocasión.

Lupin dijo al último hombre que salió por el túnel:

—No es necesario que regreses. Entiende que, en cuanto el camión esté cargado, debes dirigirte al granero de Roquefort.

—¿Y usted, patrón?

—Déjame la motocicleta.

Cuando el hombre desapareció, Arsène Lupin volvió a colocar la sección de la biblioteca en su sitio, borró cuidadosamente las huellas de los hombres, levantó una cortina y entró en una galería, que era el único medio de comunicación entre la torre y el castillo. En el centro de esa galería había una vitrina que había llamado la atención de Lupin. Contenía una valiosa colección de relojes, tabaqueras, anillos, chatelaines y miniaturas de rara y hermosa factura. Forzó la cerradura con una pequeña palanca y experimentó un gran placer al manipular esos adornos de oro y plata, esas exquisitas y delicadas obras de arte.

Llevaba una gran bolsa de lino, especialmente preparada para transportar ese tipo de objetos. La llenó. Luego llenó los bolsillos de su saco, chaleco y pantalón. Y estaba colocando sobre su brazo izquierdo varios bolsos de perlas cuando escuchó un leve ruido. Prestó atención. No, no se había engañado. El ruido continuaba. Entonces recordó que, en un extremo de la galería, había una escalera que conducía a una habitación desocupada, pero que probablemente esa noche estaba ocupada por la joven que el señor Devanne había traído de Dieppe junto con sus otros invitados.

De inmediato apagó su linterna, y apenas había alcanzado el refugio de una hornacina de la ventana, cuando la puerta en lo alto de la escalera se abrió y una luz débil iluminó la galería. Pudo sentir—pues, oculto tras una cortina, no podía ver—que una mujer descendía cautelosamente los escalones superiores. Esperaba que no se acercara más. Sin embargo, ella siguió bajando, e incluso avanzó un poco en la sala. Entonces lanzó un débil grito. Sin duda había descubierto la vitrina rota y desmantelada.

Avanzó de nuevo. Ahora podía oler el perfume y oír los latidos de su corazón mientras ella se acercaba a la ventana donde él estaba oculto. Pasó tan cerca que su falda rozó la cortina de la ventana, y Lupin sintió que ella sospechaba la presencia de otro, detrás de ella, en la sombra, al alcance de su mano. Pensó: “Tiene miedo. Se irá.” Pero no se fue. La vela que llevaba en su temblorosa mano brilló más. Se volvió, vaciló un momento, pareció escuchar, luego de repente corrió la cortina a un lado.

Quedaron frente a frente. Arsène quedó asombrado. Murmuró, involuntariamente:

—Usted... usted... señorita.

Era la señorita Nelly. ¡La señorita Nelly! Su compañera de viaje en el transatlántico, quien había sido objeto de sus sueños en aquel memorable viaje, quien fue testigo de su arresto y quien, antes que delatarlo, dejó caer al agua la Kodak en la que él había ocultado los billetes y los diamantes. ¡La señorita Nelly! Aquella encantadora criatura, cuyo recuerdo a veces alegraba, a veces entristecía las largas horas de encierro.

Fue un encuentro tan inesperado que los puso cara a cara en ese castillo a esa hora de la noche, que no pudieron moverse ni pronunciar palabra; estaban asombrados, hipnotizados, cada uno ante la repentina aparición del otro. Temblando de emoción, la señorita Nelly se dejó caer en un asiento. Él permaneció de pie frente a ella.

Poco a poco, comprendió la situación y se dio cuenta de la impresión que debía causar en ese momento, con los brazos cargados de objetos, y los bolsillos y una bolsa de lino rebosantes de botín. Se sintió abrumado por la confusión, y en realidad se sonrojó al encontrarse en la posición de un ladrón sorprendido en el acto. Para ella, de ahora en adelante, él era un ladrón, un hombre que mete la mano en el bolsillo ajeno, que se introduce en las casas y roba a la gente mientras duerme.

Un reloj cayó al suelo; luego, otro. A estos les siguieron otros objetos que se le resbalaban de las manos uno tras otro. Entonces, impulsado por una decisión repentina, dejó caer los demás objetos en un sillón, vació sus bolsillos y deshizo su saco. Se sentía muy incómodo en presencia de Nelly, y se acercó a ella con la intención de hablarle, pero ella se estremeció, se levantó rápidamente y huyó hacia el salón. La cortina se cerró tras ella. Él la siguió. Ella estaba de pie, temblando y asombrada ante la vista de la habitación devastada. Él le dijo, de inmediato:

—Mañana, a las tres en punto, todo será devuelto. Los muebles serán traídos de regreso.

Ella no respondió, así que él repitió:

—Lo prometo. Mañana, a las tres en punto. Nada en el mundo podría inducirme a romper esa promesa... Mañana, a las tres en punto.

Siguió un largo silencio que él no se atrevió a romper, mientras la agitación de la joven le causaba un sentimiento de verdadero pesar. Tranquilamente, sin decir palabra, se apartó, pensando: “Espero que se vaya. No puedo soportar su presencia.” Pero la joven habló de repente, y tartamudeó:

—Escucha... pasos... Oigo a alguien...

Él la miró con asombro. Ella parecía abrumada por la idea de un peligro inminente.

—No oigo nada —dijo él.

—Pero debes irte, ¡debes escapar!

—¿Por qué debería irme?

—Porque... debes. ¡Oh! No permanezcas aquí ni un minuto más. ¡Vete!

Ella corrió rápidamente hacia la puerta que daba a la galería y escuchó. No, no había nadie allí. Quizá el ruido venía de afuera. Esperó un momento, luego regresó tranquila.

Pero Arsène Lupin había desaparecido.

Tan pronto como el señor Devanne fue informado del saqueo de su castillo, pensó para sí: Fue Velmont quien lo hizo, y Velmont es Arsène Lupin. Esa teoría lo explicaba todo, y no había otra explicación plausible. Y sin embargo, la idea parecía absurda. Era ridículo suponer que Velmont fuera alguien más que Velmont, el famoso artista y compañero de club de su primo d’Estevan. Así que, cuando llegó el capitán de los gendarmes para investigar el asunto, Devanne ni siquiera pensó en mencionar su absurda teoría.

Durante toda la mañana hubo una animada conmoción en el castillo. Los gendarmes, la policía local, el jefe de policía de Dieppe, los aldeanos, todos circulaban de un lado a otro por los pasillos, examinando cada rincón y esquina que estaba a su alcance. La llegada de las tropas en maniobras, el traqueteo de la fusilería, añadían un carácter pintoresco a la escena.

La búsqueda preliminar no arrojó ninguna pista. Ni las puertas ni las ventanas mostraban señales de haber sido forzadas. Por lo tanto, la sustracción de los objetos debió haberse realizado por medio del pasaje secreto. Sin embargo, no había indicios de huellas en el suelo, ni marcas inusuales en las paredes.

Sin embargo, sus investigaciones revelaron un hecho curioso que denotaba el carácter caprichoso de Arsène Lupin: la famosa Crónica del siglo XVI había sido devuelta a su lugar habitual en la biblioteca y, junto a ella, había un libro similar, que no era otro que el volumen robado de la Biblioteca Nacional.

A las once en punto llegaron los oficiales militares. Devanne los recibió con su habitual alegría; pues, por mucho pesar que pudiera sentir por la pérdida de sus tesoros artísticos, su gran fortuna le permitía sobrellevar la pérdida con filosofía. Sus invitados, el señor y la señora d’Androl y la señorita Nelly, fueron presentados; y entonces se notó que uno de los invitados esperados no había llegado. Era Horace Velmont. ¿Vendría? Su ausencia había despertado las sospechas del señor Devanne. Pero a las doce en punto llegó. Devanne exclamó:

—¡Ah! ¡Aquí está usted!

—¿Acaso no soy puntual? —preguntó Velmont.

—Sí, y me sorprende que lo sea... ¡después de una noche tan ajetreada! ¿Supongo que ya sabe las noticias?

—¿Qué noticias?

—Ha robado el castillo.

—¡Tonterías! —exclamó Velmont, sonriendo.

—Exactamente como lo predije. Pero, primero acompañe a la señorita Underdown al comedor. Señorita, permítame—

Se detuvo, al notar la extrema agitación de la joven. Luego, recordando el incidente, dijo:

—¡Ah! Por supuesto, usted conoció a Arsène Lupin en el vapor, antes de su arresto, y le sorprende el parecido. ¿Es eso?

Ella no respondió. Velmont se paró frente a ella, sonriendo. Hizo una reverencia. Ella aceptó el brazo que él le ofrecía. Él la condujo a su lugar y tomó asiento frente a ella. Durante el almuerzo, la conversación giró exclusivamente en torno a Arsène Lupin, los objetos robados, el pasaje secreto y Sherlock Holmes. Solo al final de la comida, cuando la conversación derivó hacia otros temas, Velmont participó en ella. Entonces fue, por momentos, divertido y serio, locuaz y pensativo. Y todos sus comentarios parecían dirigidos a la joven. Pero ella, muy absorta, no parecía escucharlos.

El café se sirvió en la terraza que daba al patio de honor y al jardín de flores frente a la fachada principal. La banda del regimiento tocaba en el césped, y decenas de soldados y campesinos deambulaban por el parque.

La señorita Nelly no había olvidado, ni por un momento, la solemne promesa de Lupin: “Mañana, a las tres en punto, todo será devuelto.”

¡A las tres en punto! Y las manecillas del gran reloj en el ala derecha del castillo marcaban ahora veinte minutos para las tres. A pesar suyo, sus ojos se dirigían al reloj cada minuto. También observaba a Velmont, que se balanceaba tranquilamente en una cómoda mecedora.

¡Diez minutos para las tres!... ¡Cinco minutos para las tres!... Nelly estaba impaciente y ansiosa. ¿Era posible que Arsène Lupin cumpliera su promesa a la hora señalada, cuando el castillo, el patio y el parque estaban llenos de gente, y en el preciso momento en que las autoridades estaban realizando sus investigaciones? Y sin embargo... Arsène Lupin le había dado su solemne promesa. “Será exactamente como dijo”, pensó, tan profundamente la impresionaban la autoridad, energía y seguridad de ese hombre extraordinario. Para ella, ya no era un milagro, sino, por el contrario, un incidente natural que debía ocurrir en el curso ordinario de los acontecimientos. Se sonrojó y apartó la mirada.

¡Las tres en punto! El gran reloj dio lentamente las horas: una... dos... tres... Horace Velmont sacó su reloj, miró el reloj del castillo, luego guardó el suyo en el bolsillo. Pasaron unos segundos en silencio; y entonces la multitud en el patio se apartó para dar paso a dos carretas que acababan de entrar por la puerta del parque, cada una tirada por dos caballos. Eran carretas militares, como las que se usan para transportar provisiones, tiendas de campaña y otros suministros necesarios. Se detuvieron frente a la entrada principal, y un sargento de intendencia saltó de una de las carretas y preguntó por el señor Devanne. Un momento después, ese caballero salió de la casa, bajó los escalones y, bajo las lonas de las carretas, vio sus muebles, cuadros y adornos cuidadosamente empaquetados y ordenados.

Al ser interrogado, el sargento presentó una orden que había recibido del oficial de guardia. Por esa orden, se mandaba a la segunda compañía del cuarto batallón dirigirse al cruce de Halleux en el bosque de Arques, recoger los muebles y otros objetos allí depositados, y entregarlos al señor Georges Devanne, propietario del castillo de Thibermesnil, a las tres en punto. Firmado: Coronel Beauvel.

—En el cruce —explicó el sargento—, encontramos todo listo, tendido sobre la hierba, custodiado por algunos transeúntes. Parecía muy extraño, pero la orden era imperativa.

Uno de los oficiales examinó la firma. Declaró que era una falsificación; pero una imitación muy hábil. Las carretas fueron descargadas y los objetos devueltos a sus respectivos lugares en el castillo.

Durante esta conmoción, Nelly había permanecido sola en el extremo de la terraza, absorta en pensamientos confusos y distraídos. De pronto, vio que Velmont se acercaba a ella. Habría querido evitarlo, pero la balaustrada que rodeaba la terraza le cortaba el paso. Estaba acorralada. No podía moverse. Un rayo de sol, que atravesaba el escaso follaje de un bambú, iluminó su hermoso cabello dorado. Alguien le habló en voz baja:

—¿No he cumplido mi promesa?

Arsène Lupin estaba junto a ella. No había nadie más cerca. Repitió, con voz tranquila y suave:

—¿No he cumplido mi promesa?

Esperaba una palabra de agradecimiento, o al menos algún leve gesto que delatara su interés por el cumplimiento de su promesa. Pero ella permaneció en silencio.

La actitud desdeñosa de ella molestó a Arsène Lupin; y comprendió la enorme distancia que lo separaba de la señorita Nelly, ahora que ella conocía la verdad. Con gusto se habría justificado ante ella, o al menos alegado circunstancias atenuantes, pero percibió lo absurdo y vano de tal intento. Finalmente, dominado por una oleada de recuerdos, murmuró:

¡Ah! ¡Cuánto tiempo ha pasado desde entonces! ¿Recuerdas las largas horas en la cubierta del 'Provence'? Entonces llevabas una rosa en la mano, una rosa blanca como la que llevas hoy. Te la pedí. Fingiste no escucharme. Después de que te fuiste, encontré la rosa—olvidada, sin duda—y la guardé.

Ella no respondió. Parecía estar muy lejos. Él continuó:

En memoria de aquellas horas felices, olvida lo que has sabido desde entonces. Separa el pasado del presente. No me veas como el hombre que viste anoche, sino mírame, aunque sea por un momento, como lo hacías en aquellos días lejanos cuando fui Bernard d’Andrezy, por un corto tiempo. ¿Lo harás, por favor?

Ella levantó los ojos y lo miró como él le había pedido. Luego, sin decir una palabra, señaló un anillo que él llevaba en el dedo índice. Solo era visible el anillo; pero el engaste, que estaba vuelto hacia la palma de su mano, consistía en un magnífico rubí. Arsène Lupin se sonrojó. El anillo pertenecía a Georges Devanne. Sonrió con amargura y dijo:

Tienes razón. Nada puede cambiarse. Arsène Lupin es ahora y siempre será Arsène Lupin. Para ti, ni siquiera puede ser un recuerdo. Discúlpame... Debí haber sabido que cualquier atención que ahora te ofrezca es simplemente un insulto. Perdóname.

Se hizo a un lado, sombrero en mano. Nelly pasó delante de él. Estuvo tentado de detenerla y suplicarle su perdón. Pero le faltó valor y se conformó con seguirla con la mirada, como lo había hecho cuando ella descendió la pasarela hacia el muelle en Nueva York. Ella subió los escalones que conducían a la puerta y desapareció dentro de la casa. No la vio más.

Una nube ocultó el sol. Arsène Lupin se quedó mirando las huellas de sus pequeños pies en la arena. De pronto, se sobresaltó. Sobre la caja que contenía el bambú, junto a la cual Nelly había estado de pie, vio la rosa, la rosa blanca que había deseado pero no se atrevió a pedir. Olvidada, sin duda—¡también ella! Pero, ¿cómo—adrede o por distracción? La tomó con avidez. Algunos de sus pétalos cayeron al suelo. Los recogió uno a uno, como reliquias preciosas.

¡Vamos!—se dijo—, no tengo nada más que hacer aquí. Debo pensar en mi seguridad, antes de que llegue Sherlock Holmes.

El parque estaba desierto, pero algunos gendarmes estaban apostados en la puerta. Entró en un bosquecillo de pinos, saltó el muro y, como atajo hacia la estación del tren, siguió un sendero a través de los campos. Después de caminar unos diez minutos, llegó a un lugar donde el camino se estrechaba y corría entre dos taludes empinados. En ese barranco, se encontró con un hombre que venía en dirección opuesta. Era un hombre de unos cincuenta años, alto, bien afeitado y vestido con ropa de corte extranjero. Llevaba un bastón pesado y un pequeño bolso colgado al hombro. Cuando se encontraron, el desconocido habló, con un leve acento inglés:

Disculpe, monsieur, ¿es este el camino al castillo?

Sí, monsieur, siga derecho y gire a la izquierda cuando llegue al muro. Lo están esperando.

¡Ah!

Sí, mi amigo Devanne nos dijo anoche que usted vendría, y me alegra ser el primero en darle la bienvenida. Sherlock Holmes no tiene admirador más ferviente que... yo mismo.

Había un matiz de ironía en su voz que lamentó de inmediato, pues Sherlock Holmes lo escrutó de pies a cabeza con una mirada tan aguda y penetrante que Arsène Lupin tuvo la sensación de ser capturado, aprisionado y registrado por esa mirada más completa y precisamente de lo que jamás lo había hecho una cámara.

Ya me ha tomado la foto—pensó—, y será inútil usar un disfraz con ese hombre. Vería a través de él. Pero, me pregunto, ¿me habrá reconocido?

Se inclinaron el uno al otro como si fueran a despedirse. Pero, en ese momento, escucharon el sonido de cascos de caballos, acompañado por el tintinear del acero. Eran los gendarmes. Los dos hombres se vieron obligados a retroceder contra el talud, entre los arbustos, para evitar los caballos. Los gendarmes pasaron, pero, como iban separados por una distancia considerable, tardaron varios minutos en hacerlo. Y Lupin pensaba:

Todo depende de esa pregunta: ¿me ha reconocido? Si es así, probablemente aprovechará la oportunidad. Es una situación delicada.

Cuando pasó el último jinete, Sherlock Holmes salió y se sacudió el polvo de la ropa. Luego, por un momento, él y Arsène Lupin se miraron; y, si alguien los hubiera visto en ese instante, habría sido un espectáculo interesante y memorable como el primer encuentro de dos hombres notables, tan extraños, tan poderosamente dotados, ambos de calidad superior y destinados por el destino, a través de sus peculiares atributos, a lanzarse uno contra el otro como dos fuerzas iguales que la naturaleza opone, una contra la otra, en los ámbitos del espacio.

Entonces el inglés dijo: Gracias, monsieur.

De nada—respondió Arsène Lupin.

Se separaron. Lupin se dirigió a la estación del tren, y Sherlock Holmes continuó su camino hacia el castillo.

Los oficiales locales habían abandonado la investigación tras varias horas de esfuerzos infructuosos, y la gente del castillo esperaba la llegada del detective inglés con viva curiosidad. A primera vista, se sintieron un poco decepcionados por su aspecto común, que difería mucho de la imagen que se habían formado de él en sus mentes. No se parecía en nada al héroe romántico, al personaje misterioso y diabólico que el nombre de Sherlock Holmes había evocado en su imaginación. Sin embargo, monsieur Devanne exclamó con gran entusiasmo:

¡Ah! monsieur, está aquí. Me alegra verlo. Es un placer largamente postergado. Realmente, casi no lamento lo que ha sucedido, ya que me brinda la oportunidad de conocerlo. Pero, ¿cómo ha venido?

En tren.

Pero envié mi automóvil para recogerlo en la estación.

¿Una recepción oficial, eh? ¡Con música y fuegos artificiales! Oh, no, no para mí. Así no hago yo mis negocios—gruñó el inglés.

Estas palabras desconcertaron a Devanne, quien respondió con una sonrisa forzada:

Por fortuna, el asunto se ha simplificado mucho desde que le escribí.

¿De qué manera?

El robo ocurrió anoche.

Si usted no hubiera anunciado mi visita, es probable que el robo no se hubiera cometido anoche.

¿Cuándo, entonces?

Mañana, o cualquier otro día.

¿Y en ese caso?

Lupin habría sido atrapado—dijo el detective.

¿Y mis muebles?

No se los habrían llevado.

¡Ah! pero mis cosas están aquí. Las trajeron de vuelta a las tres en punto.

Por Lupin.

Por dos carros del ejército.

Sherlock Holmes se puso la gorra y ajustó su bolso. Devanne exclamó, ansioso:

Pero, monsieur, ¿qué va a hacer?

Me voy a casa.

¿Por qué?

Sus cosas han sido devueltas; Arsène Lupin está lejos—no tengo nada que hacer aquí.

Sí, sí lo hay. Necesito su ayuda. Lo que sucedió ayer puede volver a suceder mañana, ya que no sabemos cómo entró, ni cómo escapó, ni por qué, unas horas después, devolvió los objetos.

¡Ah! ¿no lo saben...?

La idea de un problema por resolver avivó el interés de Sherlock Holmes.

Muy bien, hagamos una búsqueda—de inmediato—y solos, si es posible.

Devanne comprendió y condujo al inglés al salón. Con voz seca y precisa, en frases que parecían preparadas de antemano, Holmes hizo varias preguntas sobre los acontecimientos de la noche anterior, y también indagó sobre los invitados y los miembros del servicio. Luego examinó los dos volúmenes de la “Crónica”, comparó los planos del pasadizo subterráneo, pidió que le repitieran las frases descubiertas por el padre Gélis, y luego preguntó:

¿Fue ayer la primera vez que dijo esas dos frases a alguien?

Sí.

¿Nunca se las había comunicado a Horace Velmont?

No.

Bien, ordene el automóvil. Debo irme en una hora.

¿En una hora?

Sí; en ese tiempo, Arsène Lupin resolvió el problema que usted le planteó.

Yo... ¿le planteé...?

Sí, Arsène Lupin o Horace Velmont—es lo mismo.

Eso pensaba. ¡Ah, el canalla!

Ahora veamos—dijo Holmes—, anoche a las diez, usted le proporcionó a Lupin la información que le faltaba y que llevaba semanas buscando. Durante la noche, tuvo tiempo de resolver el problema, reunir a sus hombres y robar el castillo. Yo seré igual de expeditivo.

Caminó de un extremo al otro de la habitación, en profunda reflexión, luego se sentó, cruzó sus largas piernas y cerró los ojos.

Devanne esperaba, bastante incómodo. Pensó: ¿Está dormido? ¿O solo medita? Sin embargo, salió de la habitación para dar algunas órdenes, y cuando regresó encontró al detective de rodillas, examinando la alfombra al pie de las escaleras de la galería.

¿Qué sucede?—preguntó.

Mire... ahí... manchas de una vela.

Tiene razón—y están bastante frescas.

Y también las encontrará en lo alto de las escaleras, y alrededor del gabinete que Arsène Lupin forzó, y del que tomó los bibelots que luego colocó en este sillón.

“¿Qué concluye usted de eso?”

“Nada. Sin duda, estos hechos explicarían la causa de la restitución, pero ese es un asunto secundario que no puedo esperar para investigar. La cuestión principal es el pasaje secreto. Primero, dígame, ¿hay una capilla a unos doscientos o trescientos metros del castillo?”

“Sí, una capilla en ruinas, que contiene la tumba del duque Rollo.”

“Dígale a su chofer que nos espere cerca de esa capilla.”

“Mi chofer no ha regresado. Si lo hubiera hecho, me lo habrían informado. ¿Cree usted que el pasaje secreto llega hasta la capilla? ¿Qué motivo tiene—”

“Le pediría, monsieur,” interrumpió el detective, “que me proporcione una escalera y una linterna.”

“¿Cómo? ¿Necesita una escalera y una linterna?”

“Por supuesto, de lo contrario no las habría pedido.”

Devanne, algo desconcertado por esa lógica tan directa, hizo sonar la campanilla. Los dos objetos fueron entregados con la severidad y precisión de órdenes militares.

“Coloque la escalera contra la estantería, a la izquierda de la palabra Thibermesnil.”

Devanne colocó la escalera como se le indicó, y el inglés continuó:

“Más a la izquierda... a la derecha... ¡Ahí!... Ahora, suba... Todas las letras están en relieve, ¿verdad?”

“Sí.”

“Primero, gire la letra I hacia un lado u otro.”

“¿Cuál de ellas? Hay dos.”

“La primera.”

Devanne tomó la letra y exclamó:

“¡Ah! Sí, gira hacia la derecha. ¿Quién le dijo eso?”

Sherlock Holmes no respondió a la pregunta, sino que continuó con sus indicaciones:

“Ahora, tome la letra B. Muévala hacia adelante y hacia atrás, como si fuera un cerrojo.”

Devanne lo hizo y, para su gran sorpresa, produjo un sonido de clic.

“Muy bien,” dijo Holmes. “Ahora, vayamos al otro extremo de la palabra Thibermesnil, pruebe la letra I y vea si se abre como una puertecilla.”

Con cierto grado de solemnidad, Devanne tomó la letra. Se abrió, pero Devanne cayó de la escalera, pues toda la sección de la estantería, comprendida entre la primera y la última letra de la palabra, giró sobre un eje y dejó al descubierto el pasaje subterráneo.

Sherlock Holmes dijo, con tranquilidad:

“¿No está herido?”

“No, no,” dijo Devanne, mientras se ponía de pie, “no estoy herido, solo desconcertado. No lo entiendo... esas letras giran... el pasaje secreto se abre...”

“Por supuesto. ¿No concuerda eso exactamente con la fórmula dada por Sully? Vuelve un ojo hacia la abeja que tiembla, el otro ojo te llevará a Dios.”

“¿Pero Luis XVI?” preguntó Devanne.

“Luis XVI era un cerrajero muy hábil. He leído un libro que escribió sobre cerraduras de combinación. Fue una buena idea por parte del dueño de Thibermesnil mostrarle a Su Majestad un ingenioso mecanismo. Como ayuda para su memoria, el rey escribió: 3-4-11, es decir, la tercera, cuarta y undécima letras de la palabra.”

“Exactamente. Entiendo eso. Explica cómo Lupin salió de la habitación, pero no explica cómo entró. Y es seguro que vino desde afuera.”

Sherlock Holmes encendió su linterna y entró en el pasaje.

“¡Mire! Todo el mecanismo está expuesto aquí, como el interior de un reloj, y se puede alcanzar el reverso de las letras. Lupin accionó la combinación desde este lado, eso es todo.”

“¿Qué prueba hay de eso?”

“¿Prueba? Mire ese charco de aceite. Lupin previó que las ruedas necesitarían lubricación.”

“¿Sabía él acerca de la otra entrada?”

“Tan bien como yo la conozco,” dijo Holmes. “Sígame.”

“¿A ese pasaje oscuro?”

“¿Tiene miedo?”

“No, pero ¿está seguro de que podrá encontrar la salida?”

“Con los ojos cerrados.”

Al principio, descendieron doce escalones, luego otros doce, y más adelante, dos tramos más de doce escalones cada uno. Después caminaron por un largo pasadizo, cuyos muros de ladrillo mostraban señales de sucesivas restauraciones y, en algunos puntos, rezumaban agua. El suelo, asimismo, estaba muy húmedo.

“Estamos pasando bajo el estanque,” dijo Devanne, algo nervioso.

Por fin, llegaron a una escalera de doce escalones, seguida por otras tres de doce escalones cada una, que subieron con dificultad, y se encontraron en una pequeña cavidad excavada en la roca. No podían avanzar más.

“¡Caramba!” murmuró Holmes, “nada más que paredes desnudas. Esto es irritante.”

“Regresemos,” dijo Devanne. “He visto suficiente para quedar satisfecho.”

Pero el inglés alzó la vista y exhaló un suspiro de alivio. Allí vio el mismo mecanismo y la misma palabra de antes. Solo tenía que accionar las tres letras. Lo hizo, y un bloque de granito giró fuera de su lugar. Por el otro lado, ese bloque de granito formaba la lápida del duque Rollo, y la palabra “Thibermesnil” estaba grabada en relieve. Ahora estaban en la pequeña capilla en ruinas, y el detective dijo:

“El otro ojo lleva a Dios; eso significa, a la capilla.”

“¡Es maravilloso!” exclamó Devanne, asombrado por la clarividencia y vivacidad del inglés. “¿Es posible que esas pocas palabras le hayan bastado?”

“¡Bah!” declaró Holmes, “ni siquiera eran necesarias. En el plano del libro de la Biblioteca Nacional, el dibujo termina a la izquierda, como usted sabe, en un círculo, y a la derecha, como usted no sabe, en una cruz. Ahora bien, esa cruz debe referirse a la capilla en la que estamos.”

El pobre Devanne no podía creer lo que oía. Todo era tan nuevo, tan novedoso para él. Exclamó:

“¡Es increíble, milagroso, y sin embargo de una simplicidad infantil! ¿Cómo es que nadie ha resuelto el misterio antes?”

“Porque nadie ha reunido los elementos esenciales, es decir, los dos libros y las dos frases. Nadie, excepto Arsène Lupin y yo.”

“Pero, el padre Gélis y yo sabíamos todo eso, y también—”

Holmes sonrió y dijo:

“Monsieur Devanne, no todos pueden resolver acertijos.”

“He intentado durante diez años lograr lo que usted hizo en diez minutos.”

“¡Bah! Estoy acostumbrado.”

Salieron de la capilla y encontraron un automóvil.

“¡Ah! Hay un auto esperándonos.”

“Sí, es mío,” dijo Devanne.

“¿Suyo? Usted dijo que su chofer no había regresado.”

Se acercaron al vehículo y monsieur Devanne interrogó al chofer:

“Edouard, ¿quién le dio órdenes de venir aquí?”

“Pues, fue monsieur Velmont.”

“¿Monsieur Velmont? ¿Lo encontró?”

“Cerca de la estación de tren, y me dijo que viniera a la capilla.”

“¿A la capilla? ¿Para qué?”

“Para esperarlo a usted, monsieur, y a su amigo.”

Devanne y Holmes intercambiaron miradas, y monsieur Devanne dijo:

“Sabía que el misterio sería sencillo para usted. Es un delicado cumplido.”

Una sonrisa de satisfacción iluminó por un momento el serio rostro del detective. El cumplido le agradó. Sacudió la cabeza y dijo:

“¡Un hombre inteligente! Lo supe en cuanto lo vi.”

“¿Lo ha visto?”

“Lo encontré hace poco, de camino desde la estación.”

“¿Y supo que era Horace Velmont, quiero decir, Arsène Lupin?”

“Así es. Me pregunto cómo fue que—”

“No, pero lo supuse, por cierto comentario irónico que hizo.”

“¿Y lo dejó escapar?”

“Por supuesto. Y aun así tenía todo a mi favor, como cinco gendarmes que pasaron junto a nosotros.”

“¡Sacrableu!” exclamó Devanne. “Debió aprovechar la oportunidad.”

“En verdad, monsieur,” dijo el inglés, altivamente, “cuando me enfrento a un adversario como Arsène Lupin, no aprovecho oportunidades fortuitas, las creo.”

Pero el tiempo apremiaba, y ya que Lupin había tenido la amabilidad de enviar el automóvil, resolvieron aprovecharlo. Se acomodaron en la confortable limusina; Edouard tomó su lugar al volante y partieron rumbo a la estación de tren. De pronto, los ojos de Devanne se posaron en un pequeño paquete en uno de los bolsillos del coche.

“¡Ah! ¿Qué es eso? ¡Un paquete! ¿De quién es? Vea, es para usted.”

“¿Para mí?”

“Sí, está dirigido: Sherlock Holmes, de Arsène Lupin.”

El inglés tomó el paquete, lo abrió y vio que contenía un reloj.

“¡Ah!” exclamó, con un gesto de enojo.

“Un reloj,” dijo Devanne. “¿Cómo llegó ahí?”

El detective no respondió.

“¡Oh! ¡Es su reloj! ¡Arsène Lupin le devuelve su reloj! Pero, para devolverlo, tuvo que habérselo quitado. ¡Ah, ya veo! ¡Le quitó su reloj! ¡Eso es bueno! ¡El reloj de Sherlock Holmes robado por Arsène Lupin! ¡Mon Dieu! ¡Eso es gracioso! De verdad... discúlpeme... no puedo evitarlo.”

Rió a carcajadas, incapaz de controlarse. Luego, dijo, con tono de sincera convicción:

“¡Un hombre verdaderamente inteligente!”

El inglés no movió un músculo. Camino a Dieppe, no pronunció palabra, sino que mantuvo la mirada fija en el paisaje que volaba ante sus ojos. Su silencio era terrible, insondable, más violento que la más salvaje de las iras. En la estación de tren, habló con calma, pero con una voz que impresionaba por la enorme energía y fuerza de voluntad de ese hombre célebre. Dijo:

“Sí, es un hombre inteligente, pero algún día tendré el placer de poner sobre su hombro la mano que ahora le ofrezco a usted, monsieur Devanne. Y creo que Arsène Lupin y Sherlock Holmes volverán a encontrarse algún día. Sí, el mundo es demasiado pequeño—nos encontraremos—debemos encontrarnos—y entonces—”

—Las siguientes sorprendentes y emocionantes aventuras de Arsène Lupin se encuentran en el libro titulado “Arsène Lupin contra Herlock Sholmes.”—