Capítulo VIII — La perla negra

Un violento timbrazo despertó a la portera del número nueve de la avenida Hoche. Tiró de la cuerda de la puerta, refunfuñando:

—Pensé que ya todos estaban dentro. ¡Deben de ser las tres de la mañana!

—Quizá sea alguien para el doctor —murmuró su esposo.

En ese momento, una voz preguntó:

—Doctor Harel... ¿en qué piso?

—Tercer piso, a la izquierda. Pero el doctor no sale de noche.

—Esta noche tiene que salir.

El visitante entró al vestíbulo, subió al primer piso, al segundo, al tercero y, sin detenerse en la puerta del doctor, continuó hasta el quinto piso. Allí, probó dos llaves. Una de ellas encajó en la cerradura.

—¡Ah, bien! —murmuró—, eso simplifica mucho el asunto. Pero antes de comenzar, será mejor asegurar mi retirada. Veamos... ¿habré tenido tiempo suficiente para despertar al doctor y ser despedido por él? Aún no... unos minutos más.

Al cabo de diez minutos, descendió las escaleras, refunfuñando ruidosamente sobre el doctor. La portera le abrió la puerta y escuchó cómo se cerraba tras él. Pero la puerta no se cerró con llave, ya que el hombre había insertado rápidamente un trozo de hierro en la cerradura de modo que el pestillo no pudiera entrar. Luego, con tranquilidad, volvió a entrar en la casa, sin que la portera lo notara. En caso de alarma, su retirada estaba asegurada. Sin hacer ruido, subió una vez más al quinto piso. En el recibidor, a la luz de su linterna eléctrica, dejó el sombrero y el abrigo en una de las sillas, se sentó en otra y cubrió sus pesados zapatos con zapatillas de fieltro.

—¡Uf! Aquí estoy... ¡y qué sencillo fue! Me pregunto por qué más gente no adopta la rentable y placentera ocupación de ladrón. Con un poco de cuidado y reflexión, se convierte en una profesión de lo más encantadora. Claro, no demasiado tranquila ni monótona, pues entonces sería aburrida.

Desplegó un plano detallado del departamento.

—Empecemos por ubicarnos. Aquí, veo el vestíbulo en el que estoy sentado. Al frente, hacia la calle, el salón, el boudoir y el comedor. Inútil perder tiempo allí, pues parece que la condesa tiene un gusto deplorable... ¡ni un bibelot de valor!... Ahora, vayamos al grano... ¡Ah! aquí hay un pasillo; debe conducir a los dormitorios. A una distancia de tres metros, debería encontrar la puerta del guardarropa, que conecta con la habitación de la condesa. —Dobló su plano, apagó la linterna y avanzó por el pasillo, contando la distancia así:

—Un metro... dos metros... tres metros... Aquí está la puerta... ¡Dios mío, qué fácil es! Solo un pequeño y sencillo cerrojo me separa ahora de la habitación, y sé que el cerrojo está exactamente a un metro con cuarenta y tres centímetros del suelo. Así que, gracias a una pequeña incisión que estoy por hacer, pronto podré deshacerme del cerrojo.

Sacó de su bolsillo los instrumentos necesarios. Entonces se le ocurrió la siguiente idea:

—Supongamos, por casualidad, que la puerta no está cerrada. Primero lo intentaré.

Giró el pomo, y la puerta se abrió.

—Mi valiente Lupin, sin duda la fortuna te sonríe... ¿Qué hacer ahora? Conoces la disposición de las habitaciones; sabes el lugar donde la condesa esconde la perla negra. Por lo tanto, para conseguir la perla negra, simplemente debes ser más silencioso que el silencio, más invisible que la propia oscuridad.

Arsène Lupin empleó casi media hora en abrir la segunda puerta, una puerta de cristal que daba a la habitación de la condesa. Pero lo hizo con tanta destreza y precaución, que aunque la condesa hubiera estado despierta, no habría oído el menor ruido. Según el plano de las habitaciones que tenía, solo debía rodear una silla reclinable y, más allá, una pequeña mesa junto a la cama. Sobre la mesa había una caja de papel de cartas, y la perla negra estaba oculta en esa caja. Se agachó y avanzó cautelosamente sobre la alfombra, siguiendo el contorno de la silla reclinable. Cuando llegó al extremo de la silla, se detuvo para reprimir los latidos de su corazón. Aunque no lo movía ningún sentimiento de miedo, le resultaba imposible dominar la ansiedad nerviosa que suele sentirse en medio de un silencio tan profundo. Aquello lo sorprendió, pues había pasado por momentos mucho más solemnes sin la menor emoción. No lo amenazaba ningún peligro. Entonces, ¿por qué su corazón latía como una campana de alarma? ¿Sería esa mujer dormida la que lo afectaba? ¿Sería la proximidad de otro corazón palpitante?

Escuchó, y creyó distinguir la respiración rítmica de una persona dormida. Eso le dio confianza, como la presencia de un amigo. Buscó y encontró la silla; luego, con movimientos lentos y cautelosos, avanzó hacia la mesa, tanteando delante de él con el brazo extendido. Su mano derecha tocó una de las patas de la mesa. ¡Ah! Ahora, solo tenía que levantarse, tomar la perla y escapar. Era afortunado, pues su corazón saltaba en su pecho como una fiera, y hacía tanto ruido que temía despertar a la condesa. Con un poderoso esfuerzo de voluntad, dominó los salvajes latidos de su corazón y estaba a punto de levantarse del suelo cuando su mano izquierda tropezó, tendida en el suelo, con un objeto que reconoció como un candelabro, un candelabro volcado. Un momento después, su mano encontró otro objeto: un reloj, uno de esos pequeños relojes de viaje, forrado en cuero.

¡Vaya! ¿Qué había pasado? No podía comprenderlo. Ese candelabro, ese reloj; ¿por qué no estaban esos objetos en sus lugares habituales? ¡Ah! ¿Qué había ocurrido en el temible silencio de la noche?

De pronto, se le escapó un grito. Había tocado... ¡oh! ¡algo extraño, indescriptible! “¡No, no!”, pensó, “no puede ser. Es alguna fantasía de mi mente exaltada.” Durante veinte segundos, treinta segundos, permaneció inmóvil, aterrorizado, con la frente bañada en sudor, y sus dedos aún conservaban la sensación de aquel contacto espantoso.

Haciendo un esfuerzo desesperado, se atrevió a extender el brazo de nuevo. Una vez más, su mano encontró aquella cosa extraña, indescriptible. La palpó. Tenía que sentirla y averiguar qué era. Descubrió que era cabello, cabello humano, y un rostro humano; y ese rostro estaba frío, casi helado.

Por muy espantosas que sean las circunstancias, un hombre como Arsène Lupin se controla y domina la situación tan pronto como comprende lo que ocurre. Así, Arsène Lupin utilizó rápidamente su linterna. Una mujer yacía ante él, cubierta de sangre. Su cuello y hombros presentaban profundas heridas. Se inclinó sobre ella y la examinó más de cerca. Estaba muerta.

—¡Muerta! ¡Muerta! —repitió, con aire desconcertado.

Contempló aquellos ojos fijos, esa boca rígida, esa carne lívida y esa sangre, toda esa sangre que había corrido sobre la alfombra y se había coagulado en gruesas manchas negras. Se incorporó y encendió las luces eléctricas. Entonces vio todas las huellas de una lucha desesperada. La cama estaba en gran desorden. En el suelo, el candelabro y el reloj, con las agujas marcando las once y veinte; luego, más lejos, una silla volcada; y, por todas partes, sangre, manchas de sangre y charcos de sangre.

—¿Y la perla negra? —murmuró.

La caja de papel de cartas estaba en su sitio. La abrió, ansioso. El estuche de joyas estaba allí, pero vacío.

—¡Vaya! —murmuró—. Presumiste demasiado pronto de tu buena fortuna, amigo Lupin. Con la condesa fría y muerta, y la perla negra desaparecida, la situación dista mucho de ser agradable. Sal de aquí cuanto antes, o podrías meterte en serios problemas.

Sin embargo, no se movió.

—¿Salir de aquí? Sí, por supuesto. Cualquier persona lo haría, excepto Arsène Lupin. Él tiene algo mejor que hacer. Ahora, a proceder ordenadamente. En todo caso, tienes la conciencia tranquila. Supongamos que eres el comisario de policía y que vas a proceder a investigar este asunto... Sí, pero para eso, necesito una mente más clara. La mía está confusa como un guiso.

Se dejó caer en un sillón, con las manos apretadas contra la frente ardiente.

El asesinato de la avenida Hoche es uno de esos que han sorprendido y desconcertado últimamente al público parisino y, ciertamente, nunca habría mencionado el caso si el velo de misterio no hubiera sido levantado por el propio Arsène Lupin. Nadie conocía la verdad exacta del caso.

¿Quién no conocía—por haberla visto en el Bosque—a la bella Léotine Zalti, la otrora famosa cantante, esposa y viuda del conde d’Andillot; la Zalti, cuyo lujo deslumbró a todo París hace unos veinte años; la Zalti que alcanzó fama europea por la magnificencia de sus diamantes y perlas? Se decía que llevaba sobre sus hombros el capital de varias casas bancarias y las minas de oro de numerosas compañías australianas. Hábiles joyeros trabajaban para Zalti como antes lo hacían para reyes y reinas. ¿Y quién no recuerda la catástrofe en la que toda esa riqueza se desvaneció? De toda esa maravillosa colección, no quedó nada salvo la famosa perla negra. ¡La perla negra! Es decir, una fortuna, si hubiera querido desprenderse de ella.

Pero prefirió conservarla, vivir en un apartamento común y corriente con su acompañante, su cocinera y un criado, antes que vender esa joya inestimable. Había una razón para ello; una razón que no temía revelar: la perla negra era un regalo de un emperador. Casi arruinada y reducida a la existencia más mediocre, permaneció fiel a la compañera de su juventud feliz y brillante. La perla negra nunca salía de su posesión. La llevaba durante el día y, por la noche, la ocultaba en un lugar que solo ella conocía.

Todos estos hechos, al ser republicados en las columnas de la prensa, sirvieron para estimular la curiosidad; y, por extraño que parezca, aunque resulta obvio para quienes tienen la clave del misterio, el arresto del presunto asesino solo complicó la cuestión y prolongó la expectación. Dos días después, los periódicos publicaron la siguiente noticia:

“Nos ha llegado información sobre el arresto de Victor Danègre, el sirviente de la condesa d’Andillot. Las pruebas en su contra son claras y convincentes. En la manga de seda de su chaleco de librea, que el jefe de detectives Dudouis encontró en su buhardilla entre los colchones de su cama, se descubrieron varias manchas de sangre. Además, faltaba un botón forrado de tela en esa prenda, y dicho botón fue hallado bajo la cama de la víctima.

“Se supone que, después de la cena, en vez de ir a su propio cuarto, Danègre se deslizó en el ropero y, a través de la puerta de cristal, vio a la condesa esconder la preciosa perla negra. Esto es simplemente una teoría, aún no verificada por ninguna prueba. Hay, además, otro punto oscuro. A las siete de la mañana, Danègre fue al estanco del bulevar de Courcelles; tanto la portera como el dependiente lo afirman. Por otro lado, la acompañante y la cocinera de la condesa, que duermen al final del pasillo, declaran que, cuando se levantaron a las ocho, la puerta del vestíbulo y la de la cocina estaban cerradas con llave. Estas dos personas llevan veinte años al servicio de la condesa y están por encima de toda sospecha. La cuestión es: ¿Cómo salió Danègre del apartamento? ¿Tenía otra llave? Son asuntos que la policía investigará.”

De hecho, la investigación policial no arrojó luz sobre el misterio. Se supo que Victor Danègre era un criminal peligroso, un borracho y un libertino. Pero, a medida que avanzaban en la investigación, el misterio se profundizaba y surgían nuevas complicaciones. En primer lugar, una joven, la señorita de Sinclèves, prima y única heredera de la condesa, declaró que la condesa, un mes antes de su muerte, le había escrito una carta en la que describía la forma en que ocultaba la perla negra. La carta desapareció al día siguiente de haberla recibido. ¿Quién la había robado?

Por otra parte, la portera relató cómo había abierto la puerta a una persona que preguntó por el doctor Harel. Al ser interrogado, el doctor declaró que nadie había tocado a su timbre. Entonces, ¿quién era esa persona? ¿Un cómplice?

La teoría de un cómplice fue adoptada entonces por la prensa y el público, y también por Ganimard, el famoso detective.

“Lupin está detrás de este asunto”, dijo al juez.

“¡Bah!” exclamó el juez, “tiene usted a Lupin en la cabeza. Lo ve en todas partes.”

“Lo veo en todas partes, porque él está en todas partes.”

“Diga más bien que lo ve cada vez que se encuentra con algo que no puede explicar. Además, olvida usted que el crimen se cometió a las once y veinte de la noche, como lo indica el reloj, mientras que la visita nocturna mencionada por la portera ocurrió a las tres de la mañana.”

Los agentes de la ley suelen formarse una convicción apresurada sobre la culpabilidad de un sospechoso, y luego distorsionan todos los descubrimientos posteriores para que se ajusten a su teoría establecida. Los deplorables antecedentes de Victor Danègre, criminal habitual, borracho y libertino, influyeron en el juez y, a pesar de que no se descubrió nada nuevo que corroborara las primeras pistas, su opinión oficial permaneció firme e inquebrantable. Cerró la investigación y, unas semanas después, comenzó el juicio. Resultó ser lento y tedioso. El juez estaba apático y el fiscal presentó el caso de manera descuidada. En esas circunstancias, el abogado de Danègre tuvo una tarea fácil. Señaló los defectos e inconsistencias del caso de la acusación y argumentó que las pruebas eran bastante insuficientes para condenar al acusado. ¿Quién había hecho la llave, la llave indispensable sin la cual Danègre, al salir del apartamento, no podría haber cerrado la puerta tras de sí? ¿Quién había visto tal llave y qué fue de ella? ¿Quién había visto el cuchillo del asesino y dónde está ahora?

“En todo caso”, argumentó el abogado del acusado, “la acusación debe probar, más allá de toda duda razonable, que el acusado cometió el asesinato. La acusación debe demostrar que el misterioso individuo que entró en la casa a las tres de la mañana no es el culpable. Es cierto, el reloj marcaba las once. Pero, ¿y eso qué? Yo sostengo que eso no prueba nada. El asesino pudo haber movido las manecillas del reloj a la hora que quisiera y así engañarnos respecto a la hora exacta del crimen.”

Victor Danègre fue absuelto.

Salió de la prisión el viernes al anochecer, débil y deprimido por sus seis meses de encarcelamiento. El interrogatorio, la soledad, el juicio, las deliberaciones del jurado, todo se combinó para llenarlo de un miedo nervioso. Por las noches, sufría terribles pesadillas y era acosado por extrañas visiones del cadalso. Era un despojo físico y mental.

Bajo el nombre supuesto de Anatole Dufour, alquiló un pequeño cuarto en las alturas de Montmartre y vivía haciendo trabajos ocasionales donde pudiera encontrarlos. Llevaba una existencia miserable. Tres veces consiguió empleo fijo, solo para ser reconocido y luego despedido. A veces tenía la impresión de que lo seguían—sin duda detectives que buscaban atraparlo y denunciarlo. Casi podía sentir la mano fuerte de la ley sujetándolo por el cuello.

Una noche, mientras cenaba en un restaurante cercano, un hombre entró y se sentó en la misma mesa. Era una persona de unos cuarenta años, vestía un levitón de dudosa limpieza. Pidió sopa, verduras y una botella de vino. Después de terminar su sopa, fijó sus ojos en Danègre y lo miró fijamente. Danègre se estremeció. Estaba seguro de que ese era uno de los hombres que lo habían estado siguiendo durante varias semanas. ¿Qué quería? Danègre intentó levantarse, pero no pudo. Sus piernas se negaron a sostenerlo. El hombre se sirvió una copa de vino y luego llenó la de Danègre. El hombre alzó su copa y dijo:

“A su salud, Victor Danègre.”

Victor se sobresaltó y balbuceó:

“¡Yo!...¡yo!... no, no... se lo juro...”

“¿Jurar qué? ¿Que no es usted mismo? ¿El sirviente de la condesa?”

“¿Qué sirviente? Mi nombre es Dufour. Pregunte al propietario.”

“Sí, Anatole Dufour para el propietario de este restaurante, pero Victor Danègre para los agentes de la ley.”

“¡Eso no es cierto! Alguien le ha mentido.”

El recién llegado sacó una tarjeta de su bolsillo y se la entregó a Victor, quien leyó en ella: “Grimaudan, ex-inspector de la policía. Se atienden asuntos particulares.” Victor se estremeció al decir:

“¿Está usted relacionado con la policía?”

“No, ya no, pero me gusta el oficio y sigo trabajando en él de una manera más... rentable. De vez en cuando doy con una oportunidad de oro... como la que presenta su caso.”

“¿Mi caso?”

“Sí, el suyo. Le aseguro que es un asunto muy prometedor, siempre que esté dispuesto a ser razonable.”

“¿Y si no soy razonable?”

“¡Oh! amigo mío, usted no está en posición de negarme nada de lo que le pida.”

“¿Qué es... lo que quiere?” balbuceó Victor, temeroso.

“Bien, se lo diré en pocas palabras. Me envía la señorita de Sinclèves, la heredera de la condesa d’Andillot.”

“¿Para qué?”

“Para recuperar la perla negra.”

“¿Perla negra?”

“La que usted robó.”

“Pero yo no la tengo.”

“Usted la tiene.”

“Si la tuviera, entonces yo sería el asesino.”

“Usted es el asesino.”

Danègre esbozó una sonrisa forzada.

—Afortunadamente para mí, monsieur, el Tribunal de lo Criminal no compartía su opinión. El jurado emitió un veredicto unánime de absolución. Y cuando un hombre tiene la conciencia limpia y a doce hombres honrados de su lado...

El exinspector lo tomó del brazo y dijo:

—Nada de frases bonitas, muchacho. Ahora escúchame y pesa bien mis palabras. Verás que merecen tu consideración. Ahora bien, Danègre, tres semanas antes del asesinato, sustrajiste la llave de la cocinera para la puerta de servicio y mandaste hacer un duplicado a un cerrajero llamado Outard, en el 244 de la rue Oberkampf.

—Es mentira... es mentira —gruñó Victor—. Nadie ha visto esa llave. No existe tal llave.

—Aquí está.

Tras un silencio, Grimaudan continuó:

—Mataste a la condesa con un cuchillo que compraste en el Bazar de la República el mismo día que encargaste el duplicado de la llave. Tiene una hoja triangular con una ranura que va de un extremo al otro.

—Todo eso son tonterías. Solo estás adivinando algo que no sabes. Nadie vio jamás ese cuchillo.

—Aquí está.

Victor Danègre retrocedió. El exinspector continuó:

—Tiene algunas manchas de óxido. ¿Quieres que te diga cómo llegaron ahí?

—Bueno... tienes una llave y un cuchillo. ¿Quién puede probar que me pertenecen?

—El cerrajero y el dependiente al que le compraste el cuchillo. Ya les refresqué la memoria y, cuando los enfrentes, no podrán dejar de reconocerte.

Su discurso era seco y duro, con un tono de firmeza y precisión. Danègre temblaba de miedo y, sin embargo, luchaba desesperadamente por mantener un aire de indiferencia.

—¿Eso es toda la prueba que tienes?

—Oh, no, en absoluto. Tengo mucho más. Por ejemplo, después del crimen, saliste por el mismo lugar por donde entraste. Pero, en el centro del vestidor, presa de un súbito temor, te apoyaste contra la pared para sostenerte.

—¿Cómo sabes eso? Nadie podría saber tal cosa —argumentó el hombre desesperado.

—La policía, por supuesto, no sabe nada de eso. Jamás se les ocurre encender una vela y examinar las paredes. Pero si lo hubieran hecho, habrían encontrado en el yeso blanco una tenue mancha roja, lo suficientemente marcada como para distinguir la huella de tu pulgar, que presionaste contra la pared mientras estaba húmedo de sangre. Ahora bien, como sabes, bajo el sistema Bertillon, las huellas dactilares son uno de los principales medios de identificación.

Victor Danègre estaba lívido; gruesas gotas de sudor rodaban por su rostro y caían sobre la mesa. Miraba, con una expresión salvaje, al extraño hombre que había narrado la historia de su crimen con tanta fidelidad como si hubiera sido un testigo invisible. Vencido e impotente, Victor inclinó la cabeza. Sentía que era inútil luchar contra ese hombre prodigioso. Así que dijo:

—¿Cuánto me darás si te entrego la perla?

—Nada.

—¡Oh! ¡Estás bromeando! ¿O quieres decir que debo darte un objeto que vale miles y cientos de miles y no recibir nada a cambio?

—Recibirás tu vida. ¿Eso no es nada?

El desdichado se estremeció. Entonces Grimaudan añadió, en tono más suave:

—Vamos, Danègre, esa perla no tiene valor en tus manos. Te es completamente imposible venderla; ¿de qué te sirve conservarla?

—Hay casas de empeño... y, algún día, podré sacar algo por ella.

—Pero ese día puede ser demasiado tarde.

—¿Por qué?

—Porque para entonces podrías estar en manos de la policía y, con las pruebas que puedo aportar —el cuchillo, la llave, la huella—, ¿qué será de ti?

Victor apoyó la cabeza en las manos y reflexionó. Sentía que estaba perdido, irremediablemente perdido, y, al mismo tiempo, lo invadía una sensación de cansancio y abatimiento. Murmuró, débilmente:

—¿Cuándo debo dártela?

—Esta noche, dentro de una hora.

—¿Si me niego?

—Si te niegas, enviaré esta carta al Procurador de la República; en esa carta, Mademoiselle de Sinclèves te denuncia como el asesino.

Danègre sirvió dos copas de vino que bebió en rápida sucesión, luego, levantándose, dijo:

—Paga la cuenta y vámonos. Ya tuve bastante de este maldito asunto.

La noche había caído. Los dos hombres bajaron por la rue Lepic y siguieron los bulevares exteriores en dirección a la Place de l’Etoile. Prosiguieron su camino en silencio; Victor caminaba encorvado y con el rostro abatido. Cuando llegaron al Parc Monceau, dijo:

—Estamos cerca de la casa.

—¡Parbleu! Solo saliste de la casa una vez antes de tu arresto, y fue para ir a la tabaquería.

—Aquí es —dijo Danègre, con voz apagada.

Pasaron junto al muro del jardín de la casa de la condesa y cruzaron una calle en cuya esquina estaba la tabaquería. Unos pasos más adelante, Danègre se detuvo; las piernas le temblaban y se dejó caer en un banco.

—¿Y ahora qué? —preguntó su acompañante.

—Es ahí.

—¿Dónde? Vamos, nada de tonterías.

—Ahí, frente a nosotros.

—¿Dónde?

—Entre dos adoquines.

—¿Cuáles?

—Búscalo.

—¿Qué adoquines?

Victor no respondió.

—Ah, ya veo —exclamó Grimaudan—, quieres que te pague por la información.

—No... pero... tengo miedo de morirme de hambre.

—¡Vaya! Por eso dudas. Bien, no seré duro contigo. ¿Cuánto quieres?

—Lo suficiente para comprar un pasaje de tercera a América.

—De acuerdo.

—Y cien francos para mantenerme hasta que consiga trabajo allá.

—Tendrás doscientos. Ahora, habla.

—Cuenta los adoquines a la derecha desde la boca de alcantarilla. La perla está entre el duodécimo y el decimotercero.

—¿En la cuneta?

—Sí, junto a la acera.

Grimaudan miró a su alrededor para ver si alguien los observaba. Pasaban algunos tranvías y peatones. Pero, bah, no sospecharán nada. Abrió su cortaplumas y lo introdujo entre el duodécimo y el decimotercer adoquín.

—¿Y si no está ahí? —le dijo a Victor.

—Debe estar ahí, a menos que alguien me haya visto agacharme y esconderla.

¿Era posible que la perla negra hubiera sido arrojada al lodo y la suciedad de la cuneta para que la recogiera el primero que pasara? La perla negra... ¡una fortuna!

—¿A qué profundidad? —preguntó.

—Unos diez centímetros.

Removió la tierra húmeda. La punta de su cuchillo chocó con algo. Agrandó el agujero con el dedo. Entonces extrajo la perla negra de su sucio escondite.

—Bien. Aquí tienes tus doscientos francos. Te enviaré el pasaje para América.

Al día siguiente, este artículo fue publicado en el Echo de France y fue reproducido por los principales periódicos de todo el mundo:

“Ayer, la famosa perla negra pasó a manos de Arsène Lupin, quien la recuperó del asesino de la condesa d’Andillot. En breve, se exhibirán facsímiles de esa preciosa joya en Londres, San Petersburgo, Calcuta, Buenos Aires y Nueva York.

“Arsène Lupin estará complacido en considerar todas las propuestas que se le presenten a través de sus agentes.”

—Y así es como el crimen siempre es castigado y la virtud recompensada —dijo Arsène Lupin, después de contarme la anterior historia de la perla negra.

—Y así es como tú, bajo el nombre supuesto de Grimaudan, exinspector de detectives, fuiste elegido por el destino para privar al criminal del fruto de su delito.

—Exactamente. Y confieso que el asunto me produce una satisfacción y un orgullo infinitos. Los cuarenta minutos que pasé en el departamento de la condesa d’Andillot, después de enterarme de su muerte, fueron los momentos más emocionantes y absorbentes de mi vida. En esos cuarenta minutos, envuelto como estaba en una situación sumamente peligrosa, estudié con calma la escena del crimen y llegué a la conclusión de que el delito debía haber sido cometido por uno de los sirvientes de la casa. También decidí que, para recuperar la perla, ese sirviente debía ser arrestado, así que dejé el botón del zócalo; también era necesario que yo tuviera alguna prueba convincente de su culpabilidad, por eso me llevé el cuchillo que encontré en el suelo y la llave que hallé en la cerradura. Cerré y aseguré la puerta, y borré las huellas dactilares del yeso en el armario-vestidor. En mi opinión, eso fue uno de esos destellos...

—De genio —dije, interrumpiendo.

—De genio, si quieres. Pero, permíteme decir, no se le habría ocurrido al mortal promedio. Idear, en un instante, los dos elementos del problema: un arresto y una absolución; utilizar la formidable maquinaria de la ley para aplastar y humillar a mi víctima, y reducirlo a una condición en la que, ya libre, estuviera seguro de caer en la trampa que le tendía.

—Pobre diablo...

—¿Pobre diablo, dices? ¡Victor Danègre, el asesino! Podría haber descendido a lo más bajo del vicio y el crimen si hubiera conservado la perla negra. Ahora, ¡vive! Piensa en eso: ¡Victor Danègre está vivo!

—Y tú tienes la perla negra.

La sacó de uno de los bolsillos secretos de su cartera, la examinó, la contempló con ternura, la acarició con dedos amorosos y suspiró, diciendo:

—¡Qué frío príncipe ruso, qué vano y necio rajá podrá poseer algún día este tesoro sin precio! O, tal vez, algún millonario americano esté destinado a convertirse en dueño de este pedazo de exquisita belleza que una vez adornó el hermoso pecho de Leontine Zalti, la condesa d’Andillot.