Capítulo VII — La caja fuerte de Madame Imbert

A las tres de la mañana, aún había media docena de carruajes frente a una de esas pequeñas casas que solo forman un costado del bulevar Berthier. La puerta de aquella casa se abrió y varios invitados, hombres y mujeres, salieron. La mayoría subió a sus carruajes y se marchó rápidamente, quedando solo dos hombres que caminaron por Courcelles, donde se separaron, ya que uno de ellos vivía en esa calle. El otro decidió regresar a pie hasta la Porte-Maillot. Era una hermosa noche de invierno, clara y fría; una noche en la que un paseo enérgico resulta agradable y reconfortante.

Pero, al cabo de unos minutos, tuvo la desagradable impresión de que lo seguían. Al volverse, vio a un hombre merodeando entre los árboles. No era un cobarde; sin embargo, consideró prudente acelerar el paso. Entonces su perseguidor comenzó a correr; y él creyó conveniente sacar su revólver y enfrentarlo. Pero no tuvo tiempo. El hombre se abalanzó sobre él y lo atacó violentamente. Inmediatamente, se trabaron en una lucha desesperada, en la que sintió que su desconocido agresor llevaba la ventaja. Pidió ayuda, forcejeó y fue derribado sobre un montón de grava, sujetado por el cuello y amordazado con un pañuelo que su atacante le metió en la boca. Cerró los ojos, y el hombre que lo asfixiaba con su peso se levantó para defenderse de un ataque inesperado. Un golpe de bastón y una patada; el hombre lanzó dos gritos de dolor y huyó, cojeando y maldiciendo. Sin dignarse a perseguir al fugitivo, el recién llegado se inclinó sobre el hombre tendido y preguntó:

—¿Está herido, monsieur?

No estaba herido, pero sí aturdido e incapaz de ponerse de pie. Su salvador consiguió un carruaje, lo acomodó en él y lo acompañó hasta su casa en la avenida de la Grande-Armée. Al llegar, ya recuperado, colmó de agradecimientos a su salvador.

—Le debo la vida, monsieur, y no lo olvidaré. No quiero alarmar a mi esposa a estas horas de la noche, pero mañana estará encantada de agradecerle personalmente. Venga a desayunar con nosotros. Mi nombre es Ludovic Imbert. ¿Puedo saber el suyo?

—Por supuesto, monsieur.

Y le entregó al señor Imbert una tarjeta con el nombre: “Arsène Lupin”.

En ese entonces, Arsène Lupin no gozaba de la celebridad que más tarde le otorgarían el caso Cahorn, su fuga de la Prisión de la Santé y otras hazañas brillantes. Ni siquiera había usado el nombre de Arsène Lupin. Ese nombre fue inventado especialmente para designar al salvador del señor Imbert; es decir, fue en ese asunto donde Arsène Lupin fue bautizado. Totalmente armado y listo para la acción, es cierto, pero careciendo de los recursos y la autoridad que aseguran el éxito, Arsène Lupin no era más que un aprendiz en una profesión en la que pronto se convertiría en maestro.

¡Con qué emoción recordaba la invitación que recibió aquella noche! ¡Por fin había alcanzado su objetivo! ¡Por fin había emprendido una tarea digna de su fuerza y habilidad! ¡Los millones de los Imbert! ¡Qué magnífico banquete para un apetito como el suyo!

Preparó un atuendo especial para la ocasión: un levitón raído, pantalones holgados, un sombrero de seda deshilachado, cuello y puños gastados, todo correcto en la forma, pero con el inconfundible sello de la pobreza. Su corbata era una cinta negra prendida con un diamante falso. Así ataviado, bajó las escaleras de la casa en la que vivía en Montmartre. Al pasar por el tercer piso, sin detenerse, golpeó una puerta cerrada con la cabeza de su bastón. Caminó hacia los bulevares exteriores. Pasaba un tranvía. Subió a él, y alguien que lo había estado siguiendo se sentó a su lado. Era el inquilino que ocupaba la habitación del tercer piso. Un momento después, este hombre le dijo a Lupin:

—¿Y bien, jefe?

—Ya está todo arreglado.

—¿Cómo?

—Voy a desayunar allí.

—¿Vas a desayunar... allí?

—Por supuesto. ¿Por qué no? Salvé al señor Ludovic Imbert de una muerte segura a tus manos. El señor Imbert no carece de gratitud. Me invitó a desayunar.

Hubo un breve silencio. Luego el otro dijo:

—¿Pero no vas a abandonar el plan?

—Querido amigo —dijo Lupin—, cuando organicé ese pequeño caso de asalto y agresión, cuando me tomé la molestia, a las tres de la mañana, de golpearte con mi bastón y darte una patada arriesgando lastimar a mi único amigo, no era mi intención renunciar a las ventajas que se pueden obtener de un rescate tan bien planeado y ejecutado. ¡Oh, no, en absoluto!

—¿Pero los extraños rumores que se oyen sobre su fortuna?

—No te preocupes por eso. Durante seis meses he trabajado en este asunto, lo he investigado, estudiado, he interrogado a los sirvientes, a los prestamistas y a los hombres de paja; durante seis meses he seguido los pasos del esposo y la esposa. Por lo tanto, sé de lo que hablo. Si la fortuna les llegó de parte del viejo Brawford, como ellos dicen, o de otra fuente, no me importa. Sé que es real; que existe. Y algún día será mía.

—¡Bigre! ¡Cien millones!

—Digamos diez, o incluso cinco, ¡eso basta! Tienen una caja fuerte llena de bonos, y habrá problemas si no logro ponerles las manos encima.

El tranvía se detuvo en la Place de l’Etoile. El hombre susurró a Lupin:

—¿Qué hago ahora?

—Nada, por ahora. Ya tendrás noticias mías. No hay prisa.

Cinco minutos después, Arsène Lupin subía la magnífica escalinata de la mansión Imbert, y el señor Imbert lo presentó a su esposa. Madame Gervaise Imbert era una mujer baja, regordeta y muy habladora. Recibió a Lupin con cordialidad.

—Quise que estuviéramos solos para agasajar a nuestro salvador —dijo.

Desde el principio, trataron a “nuestro salvador” como a un viejo y valioso amigo. Para cuando sirvieron el postre, la amistad ya estaba bien consolidada y se intercambiaban confidencias privadas. Arsène relató la historia de su vida, la de su padre como magistrado, las penas de su infancia y sus dificultades actuales. Gervaise, a su vez, habló de su juventud, su matrimonio, la bondad del anciano Brawford, los cien millones que había heredado, los obstáculos que le impedían disfrutar de su herencia, el dinero que se había visto obligada a pedir prestado a un interés exorbitante, sus interminables disputas con los sobrinos de Brawford, ¡los litigios! ¡las demandas! en fin, ¡todo!

—¡Piense usted, señor Lupin, los bonos están ahí, en la oficina de mi esposo, y si desprendemos un solo cupón, lo perdemos todo! Están ahí, en nuestra caja fuerte, y no nos atrevemos a tocarlos.

El señor Lupin se estremeció ante la sola idea de estar tan cerca de tanta riqueza. Sin embargo, estaba seguro de que el señor Lupin jamás sufriría el mismo problema que su encantadora anfitriona, quien declaraba que no se atrevía a tocar el dinero.

—¡Ah! ¡Están ahí! —repitió para sí—; ¡están ahí!

Una amistad forjada en tales circunstancias pronto condujo a relaciones más estrechas. Cuando fue interrogado discretamente, Arsène Lupin confesó su pobreza y apuros. Inmediatamente, el desafortunado joven fue nombrado secretario privado de los Imbert, marido y mujer, con un sueldo de cien francos al mes. Debía acudir a la casa todos los días y recibir instrucciones para su trabajo, y se le asignó una habitación en el segundo piso como oficina. Esta habitación estaba justo encima de la oficina del señor Imbert.

Arsène pronto se dio cuenta de que su puesto de secretario era, en esencia, un cargo honorífico. Durante los dos primeros meses, solo tuvo que copiar cuatro cartas importantes y fue llamado una sola vez a la oficina del señor Imbert; por lo tanto, solo tuvo una oportunidad de contemplar, oficialmente, la caja fuerte de los Imbert. Además, notó que el secretario no era invitado a las reuniones sociales del empleador. Pero no se quejó, pues prefería permanecer, modestamente, en la sombra y conservar su tranquilidad y libertad.

Sin embargo, no perdía el tiempo. Desde el principio, hizo visitas clandestinas a la oficina del señor Imbert y rindió sus respetos a la caja fuerte, que estaba herméticamente cerrada. Era un inmenso bloque de hierro y acero, frío y severo en apariencia, que no podía ser forzado con las herramientas ordinarias de un ladrón. Pero Arsène Lupin no se desanimó.

—Donde falla la fuerza, triunfa la astucia —se dijo—. Lo esencial es estar en el lugar cuando surja la oportunidad. Mientras tanto, debo vigilar y esperar.

Realizó de inmediato algunos preparativos preliminares. Tras cuidadosas mediciones en el piso de su habitación, introdujo un tubo de plomo que penetraba el techo de la oficina del señor Imbert en un punto entre las dos molduras de la cornisa. Por medio de ese tubo, esperaba ver y oír lo que sucedía en la habitación de abajo.

Desde entonces, pasaba sus días tendido de todo su largo sobre el suelo. Con frecuencia veía a los Imbert consultando frente a la caja fuerte, revisando libros y papeles. Cuando giraban la combinación, intentaba aprenderse las cifras y el número de vueltas que hacían a la derecha y a la izquierda. Observaba sus movimientos; procuraba captar sus palabras. También era necesaria una llave para completar la apertura de la caja fuerte. ¿Qué hacían con ella? ¿La escondían?

Un día, los vio salir de la habitación sin cerrar la caja fuerte. Bajó rápidamente las escaleras y, con audacia, entró en la habitación. Pero ellos habían regresado.

—¡Oh! Disculpen —dijo—, me equivoqué de puerta.

—Pase, monsieur Lupin, pase —exclamó Madame Imbert—, ¿acaso no está usted en su casa aquí? Queremos su consejo. ¿Qué bonos deberíamos vender? ¿Los valores extranjeros o las rentas del gobierno?

—¿Pero la orden judicial? —dijo Lupin, con sorpresa.

—¡Oh! No abarca todos los bonos.

Ella abrió la puerta de la caja fuerte y sacó un paquete de bonos. Pero su esposo protestó.

—No, no, Gervaise, sería una tontería vender los bonos extranjeros. Están subiendo, mientras que las rentas están tan altas como llegarán a estar. ¿Qué opinas, querido amigo?

El querido amigo no tenía opinión; sin embargo, aconsejó sacrificar las rentas. Entonces ella sacó otro paquete y, de él, tomó un papel al azar. Resultó ser una renta al tres por ciento por valor de dos mil francos. Ludovic guardó el paquete de bonos en su bolsillo. Esa tarde, acompañado de su secretario, vendió las rentas a un agente de bolsa y obtuvo cuarenta y seis mil francos.

Por mucho que Madame Imbert dijera al respecto, Arsène Lupin no se sentía en casa en la residencia de los Imbert. Por el contrario, su posición allí era peculiar. Descubrió que los sirvientes ni siquiera sabían su nombre. Lo llamaban “monsieur”. Ludovic siempre hablaba de él del mismo modo: “Le avisará a monsieur. ¿Ha llegado monsieur?” ¿Por qué ese apelativo misterioso?

Además, después de su primer arranque de entusiasmo, los Imbert rara vez le dirigían la palabra y, aunque lo trataban con la consideración debida a un benefactor, le prestaban poca o ninguna atención. Parecían considerarlo un personaje excéntrico al que no le gustaba ser molestado, y respetaban su aislamiento como si fuera una regla estricta de su parte. En una ocasión, al pasar por el vestíbulo, escuchó a Madame Imbert decir a los dos caballeros:

—¡Es tan bárbaro!

—Muy bien —se dijo—, soy un bárbaro.

Y, sin tratar de resolver la cuestión de su extraña conducta, continuó con la ejecución de sus propios planes. Había decidido que no podía depender del azar, ni de la negligencia de Madame Imbert, quien llevaba la llave de la caja fuerte y que, al cerrarla, siempre desordenaba las letras que formaban la combinación. Por consiguiente, debía actuar por sí mismo.

Finalmente, un incidente precipitó los acontecimientos; fue la vehemente campaña emprendida contra los Imbert por ciertos periódicos que los acusaban de estafa. Arsène Lupin estuvo presente en algunas reuniones familiares cuando se discutió esta nueva vicisitud. Decidió que, si esperaba mucho más, lo perdería todo. Durante los siguientes cinco días, en lugar de salir de la casa alrededor de las seis, como era su costumbre, se encerró en su habitación. Se suponía que había salido. Pero estaba tendido en el suelo, observando la oficina del señor Imbert. Durante esas cinco noches, no se presentó la oportunidad favorable que esperaba. Salía de la casa alrededor de la medianoche por una puerta lateral de la que tenía la llave.

Pero al sexto día, se enteró de que los Imbert, impulsados por las maliciosas insinuaciones de sus enemigos, planeaban hacer un inventario del contenido de la caja fuerte.

—Lo harán esta noche —pensó Lupin.

Y en efecto, después de la cena, Imbert y su esposa se retiraron a la oficina y comenzaron a examinar los libros de cuentas y los valores contenidos en la caja fuerte. Así, pasó una hora tras otra. Escuchó a los sirvientes subir a sus habitaciones. Ya no quedaba nadie en el primer piso. ¡Medianoche! Los Imbert seguían trabajando.

—Debo ponerme manos a la obra —murmuró Lupin.

Abrió su ventana. Daba a un patio. Afuera, todo estaba oscuro y silencioso. Tomó de su escritorio una cuerda anudada, la sujetó al balcón frente a su ventana y descendió silenciosamente hasta la ventana de abajo, que era la de la oficina del señor Imbert. Permaneció un momento en el balcón, inmóvil, con el oído atento y la vista alerta, pero las gruesas cortinas ocultaban eficazmente el interior de la habitación. Empujó con cautela la doble ventana. Si nadie la había revisado, debía ceder al menor empuje, pues, durante la tarde, había arreglado el pestillo para que no encajara en la cerradura.

La ventana cedió a su toque. Luego, con infinito cuidado, la abrió lo suficiente para asomar la cabeza. Separó las cortinas unos centímetros, miró dentro y vio al señor Imbert y a su esposa sentados frente a la caja fuerte, absortos en su trabajo y hablando entre sí en raras ocasiones y en voz baja.

Calculó la distancia que lo separaba de ellos, consideró los movimientos exactos que tendría que hacer para dominarlos, uno tras otro, antes de que pudieran pedir ayuda, y estaba a punto de lanzarse sobre ellos, cuando Madame Imbert dijo:

—¡Ah! La habitación se está enfriando mucho. Me voy a la cama. ¿Y tú, querido?

—Me quedaré a terminar.

—¡Terminar! Eso te llevará toda la noche.

—En absoluto. Una hora, como mucho.

Ella se retiró. Pasaron veinte minutos, treinta minutos. Arsène empujó un poco más la ventana. Las cortinas se movieron. Empujó una vez más. El señor Imbert se volvió y, al ver las cortinas agitadas por el viento, se levantó para cerrar la ventana.

No hubo un grito, ni el menor indicio de lucha. Con unos movimientos precisos, y sin causarle la menor herida, Arsène lo aturdió, envolvió la cortina alrededor de su cabeza, lo ató de pies y manos, y lo hizo todo de tal manera que el señor Imbert no tuvo oportunidad de reconocer a su agresor.

Rápidamente, se acercó a la caja fuerte, tomó dos paquetes que colocó bajo el brazo, salió de la oficina y abrió la puerta de servicio. Un carruaje lo esperaba en la calle.

—Lleve eso primero... y sígame —dijo al cochero. Regresó a la oficina y, en dos viajes, vaciaron la caja fuerte. Luego Arsène fue a su habitación, retiró la cuerda y todo rastro de su trabajo clandestino.

Unas horas después, Arsène Lupin y su ayudante examinaron el botín. Lupin no se sintió decepcionado, pues ya había previsto que la riqueza de los Imbert había sido muy exagerada. No consistía en cientos de millones, ni siquiera en decenas de millones. Sin embargo, ascendía a una suma muy respetable, y Lupin expresó su satisfacción.

—Por supuesto —dijo—, habrá una pérdida considerable cuando vendamos los bonos, ya que tendremos que deshacernos de ellos subrepticiamente y a precios reducidos. Mientras tanto, reposarán tranquilamente en mi escritorio esperando un momento propicio.

Arsène no vio razón para no ir a la casa de los Imbert al día siguiente. Pero al leer los periódicos de la mañana, descubrió este hecho sorprendente: Ludovic y Gervaise Imbert habían desaparecido.

Cuando las autoridades incautaron la caja fuerte y la abrieron, encontraron lo que Arsène Lupin había dejado: nada.

Tales son los hechos; y supe la continuación de ellos un día, cuando Arsène Lupin estaba de humor confidencial. Paseaba de un lado a otro en mi habitación, con paso nervioso y una mirada febril que no le eran habituales.

—Después de todo —le dije—, fue tu aventura más exitosa.

Sin responder directamente, dijo:

—Hay algunos secretos impenetrables relacionados con ese asunto; ciertos puntos oscuros que escapan a mi comprensión. Por ejemplo: ¿qué causó su huida? ¿Por qué no aprovecharon la ayuda que les di inconscientemente? Habría sido tan sencillo decir: ‘Los cien millones estaban en la caja fuerte. Ya no están allí porque han sido robados’.

—Perdieron el valor.

—Sí, eso es... perdieron el valor... Por otro lado, es cierto—

—¿Qué es cierto?

—¡Oh! Nada.

¿Qué significaba la reserva de Lupin? Era bastante obvio que no me había contado todo; había algo que se resistía a decir. Su actitud me intrigaba. Debía de ser un asunto muy serio para que un hombre como Arsène Lupin vacilara siquiera un instante. Le lancé algunas preguntas al azar.

—¿Los has visto desde entonces?

—No.

—¿Y nunca has sentido el menor grado de compasión por esas personas desafortunadas?

—¿Yo? —exclamó, sobresaltado.

Su repentina excitación me sorprendió. ¿Le había tocado un punto sensible? Continué:

—Por supuesto. Si no los hubieras dejado solos, tal vez habrían podido enfrentar el peligro, o al menos huir con los bolsillos llenos.

—¿Qué quieres decir? —dijo, indignado—. ¿Supongo que crees que mi alma debería estar llena de remordimiento?

Llámalo remordimiento o arrepentimiento—como prefieras—

No lo valen.

¿No sientes remordimiento ni arrepentimiento por haberles robado su fortuna?

¿Qué fortuna?

Los paquetes de bonos que tomaste de su caja fuerte.

¡Oh! ¿Robé sus bonos, dices? ¿Les privé de una parte de su riqueza? ¿Ese es mi crimen? ¡Ah, muchacho, no conoces la verdad! Jamás imaginaste que esos bonos no valían ni el papel en el que estaban escritos. Esos bonos eran falsos—eran falsificaciones—cada uno de ellos—¿entiendes? ¡ERAN FALSIFICACIONES!

Lo miré, asombrado.

¿Falsificaciones? ¿Los cuatro o cinco millones?

¡Sí, falsificaciones!—exclamó, presa de un acceso de ira—. ¡No eran más que simples trozos de papel! ¡No pude sacar ni un sou por todos ellos! Y me preguntas si siento remordimiento. Ellos son quienes deberían sentir remordimiento y compasión. Me tomaron por un ingenuo; y caí en su trampa. Fui su última víctima, ¡el más tonto de sus incautos!

Estaba afectado por una cólera genuina—fruto de la malicia y el orgullo herido. Continuó:

De principio a fin, salí perdiendo. ¿Sabes qué papel desempeñé en ese asunto, o mejor dicho, el papel que me hicieron desempeñar? ¡El de André Brawford! Sí, muchacho, esa es la verdad, y jamás lo sospeché. No fue sino después, al leer los periódicos, que la luz finalmente se hizo en mi estúpido cerebro. Mientras yo me hacía pasar por su “salvador”, por el caballero que había arriesgado su vida para rescatar al señor Imbert de las garras de un asesino, ellos me hacían pasar por Brawford. ¿No es magnífico? Ese individuo excéntrico que tenía una habitación en el segundo piso, ese bárbaro que solo se mostraba a distancia, era Brawford, ¡y Brawford era yo! Gracias a mí, y a la confianza que inspiré bajo el nombre de Brawford, pudieron pedir dinero prestado a banqueros y otros prestamistas. ¡Ja! ¡Qué experiencia para un novato! Y te juro que sabré aprovechar la lección.

Se detuvo, me tomó del brazo y me dijo, con tono de exasperación:

Querido amigo, en este mismo momento, Gervaise Imbert me debe mil quinientos francos.

No pude evitar reír, su furia resultaba tan grotesca. Estaba haciendo una montaña de un grano de arena. Al instante, él mismo se echó a reír y dijo:

Sí, muchacho, mil quinientos francos. Debes saber que no había recibido ni un sou del salario prometido y, más aún, ella me había pedido prestada la suma de mil quinientos francos. ¡Todos mis ahorros de juventud! ¿Y sabes para qué? ¡Para dedicar el dinero a la caridad! Te estoy contando la verdad. Ella lo quería para unos pobres a los que ayudaba—sin que su esposo lo supiera. ¡Y mi dinero, ganado con tanto esfuerzo, me lo sacó con esa tonta excusa! ¿No es divertido, eh? ¡Arsène Lupin engañado por mil quinientos francos por la bella dama a la que robó cuatro millones en bonos falsificados! ¡Y cuánto tiempo, paciencia y astucia gasté para lograr ese resultado! Fue la primera vez en mi vida que me tomaron el pelo, y confieso francamente que esa vez me engañaron a placer.