Capítulo XXXVII.

El presidente no estaba por ninguna parte. Tales decepciones rara vez ocurren en las novelas, pero siempre suceden en la vida real.

Se vio obligada a hacer un nuevo plan. Le envió una nota y le pidió que la visitara por la noche, cosa que él hizo.

Recibió al Honorable Sr. Buckstone con una sonrisa radiante y dijo:

—No sé cómo me atreví a enviarle una nota, señor Buckstone, pues tiene la reputación de no ser muy parcial a nuestro sexo.

—Entonces estoy seguro de que mi reputación me hace una injusticia, señorita Hawkins. Me he casado una vez, ¿no cuenta eso a mi favor?

—Oh, sí; es decir, puede que sí y puede que no. Si ha conocido lo que es la perfección en una mujer, es lógico suponer que la inferioridad ya no puede interesarle.

—Aun si ese fuera el caso, no podría afectarla a usted, señorita Hawkins —dijo el presidente galantemente—. La fama no la coloca en la lista de damas que están por debajo de la perfección. Esta afortunada frase deleitó tanto al señor Buckstone como pareció deleitar a Laura. Pero no lo confundió tanto como aparentemente a ella.

—Ojalá sinceramente pudiera ser digna de un cumplido tan afortunado como ese. Pero soy una mujer, así que me siento agradecida por él tal como es, y no quisiera que se cambiara.

—Pero no es solo un cumplido, es decir, un cumplido vacío; es la verdad. Todos los hombres lo respaldarían.

Laura pareció complacida y dijo:

—Es muy amable de su parte decirlo. Es realmente una distinción para una chica criada en el campo como yo, que personas de talento y cultura hablen así de mí. Es usted tan amable que sé que me perdonará por haberle hecho venir esta noche.

—En verdad no fue ninguna molestia. Fue un placer. Estoy solo en el mundo desde que perdí a mi esposa, y a menudo anhelo la compañía de su sexo, señorita Hawkins, a pesar de lo que la gente pueda decir al respecto.

—Es agradable escucharle decir eso. Estoy segura de que debe ser así. Si yo me siento sola a veces, por estar exiliada de mis viejos amigos, aunque rodeada de otros nuevos que ya me son muy queridos, cuánto más solo debe sentirse usted, privado como está, y sin un alivio saludable de las cargas de estado que lo agobian. Por su propio bien, así como por el de los demás, debería salir más a la sociedad. Rara vez lo veo en una recepción, y cuando lo hago, generalmente no me presta mucha atención.

—Nunca imaginé que usted lo deseara o me habría alegrado mucho de hacerme feliz de ese modo. Pero rara vez se tiene oportunidad de decirle a usted más de una frase en un lugar así. Siempre es el centro de un grupo, un hecho que quizá usted misma haya notado. Pero si uno pudiera venir aquí...

—En verdad siempre encontraría una cordial bienvenida, señor Buckstone. Muchas veces he deseado que viniera a contarme más sobre El Cairo y las Pirámides, como una vez me prometió que haría.

—¿Por qué, aún lo recuerda, señorita Hawkins? Pensé que la memoria de las damas era más voluble que eso.

—Oh, no es tan voluble como las promesas de los caballeros. Y además, si hubiera estado inclinada a olvidar, yo... ¿no me dio usted algo como recordatorio?

—¿Lo hice?

—Piense.

—Me parece que sí; pero ahora he olvidado qué fue.

—¡Nunca, nunca vuelva a llamar voluble a la memoria de una dama! ¿Reconoce esto?

—¡Una ramita de boj! Estoy vencido, me rindo. ¿Pero ha guardado eso todo este tiempo?

La confusión de Laura era muy encantadora. Intentó ocultarla, pero cuanto más lo intentaba, más evidente se volvía y, además, más cautivadora resultaba. Al poco, arrojó la ramita de boj con aire molesto y dijo:

—Me olvidé de mí misma. He sido muy tonta. Le ruego que olvide esta cosa absurda.

El señor Buckstone recogió la ramita y, sentándose junto a Laura en el sofá, dijo:

—Por favor, déjeme conservarla, señorita Hawkins. Ahora le doy un valor muy alto.

—Démela, señor Buckstone, y no hable así. Ya he sido suficientemente castigada por mi descuido. No puede usted disfrutar aumentando mi disgusto. Por favor, démela.

—En verdad no deseo disgustarla. Pero no lo tome tan en serio; no ha hecho nada malo. Probablemente olvidó que la tenía; pero si me la hubiera dado, yo la habría guardado, y no la habría olvidado.

—No hable así, señor Buckstone. Démela, por favor, y olvide el asunto.

—No sería amable negarme, ya que tanto le preocupa, así que la devuelvo. Pero si me diera una parte y se quedara con el resto...

—¿Para que tuviera algo que le recordara de mí cuando quisiera reírse de mi tontería?

—¡Oh, de ninguna manera, no! Simplemente para recordar que una vez ayudé a incomodarla, y así recordar no hacerlo más.

Laura levantó la vista y examinó su rostro un momento. Estaba a punto de partir la ramita, pero vaciló y dijo:

—Si estuviera segura de que usted... —Arrojó la ramita y continuó—: ¡Esto es una tontería! Cambiemos de tema. No, no insista, debo salirme con la mía en esto.

Entonces el señor Buckstone retiró sus fuerzas y procedió a hacer un avance astuto sobre la fortaleza bajo la cobertura de artificios y estratagemas de guerra cuidadosamente planeados. Pero se enfrentaba a un enemigo alerta y suspicaz; así que, al cabo de dos horas, le quedó claro que había avanzado poco. Sin embargo, había logrado algo; de eso estaba seguro.

Laura se quedó sola y meditó consigo misma:

—Está bien enganchado, pobre hombre. Puedo jugar con él a mi antojo y atraparlo cuando lo desee. Estaba listo para ser capturado, hace días y días; lo vi perfectamente. Votará por nuestro proyecto de ley, de eso no hay duda; y además trabajará por él, antes de que termine con él. Si tuviera ojos de mujer habría notado que la ramita de boj ha crecido tres pulgadas desde que me la dio por primera vez, pero un hombre nunca ve nada y nunca sospecha. Si le hubiera mostrado un arbusto entero, habría pensado que era el mismo. Bien, ha sido una buena noche de trabajo: el comité está asegurado. Pero este es un juego desesperado el que estoy jugando en estos días: un juego agotador, sórdido, sin corazón. Si pierdo, lo pierdo todo, incluso a mí misma. Y si gano el juego, ¿valdrá la pena el costo después de todo? No lo sé. A veces lo dudo. A veces casi desearía no haber empezado. Pero no importa; he comenzado, y nunca retrocederé; nunca mientras viva.

El señor Buckstone se entregó a una ensoñación mientras caminaba de regreso a casa:

—Ella es astuta y profunda, y juega sus cartas con bastante discreción, pero aun así perderá. No hay prisa; al final, saldré vencedor, a su debido tiempo. Es la mujer más hermosa del mundo; y esta noche se superó a sí misma. Supongo que tendré que votar por ese proyecto de ley, al final tal vez; pero eso no es de mucha importancia, el gobierno puede soportarlo. Está empeñada en capturarme, eso es evidente; pero pronto descubrirá que lo que tomó por una guarnición dormida era una emboscada.