Capítulo XLV.

Las galerías de la Cámara estaban repletas, en aquel día trascendental, no porque la presentación de un importante proyecto de ley por parte de un comité fuera motivo de emoción, si el proyecto iba a seguir el curso ordinario después; sería como entusiasmarse por la formación de un jurado de instrucción en un caso de asesinato, en vez de reservar las emociones para la ocasión más grandiosa del ahorcamiento del acusado, dos años después, tras haber cumplido todos los tediosos trámites legales.

Pero supongamos que usted entiende que ese jurado de instrucción va a resultar ser, en realidad, un comité de vigilancia disfrazado, que escuchará los testimonios durante una hora y luego colgará al asesino en el acto. Eso cambia por completo el asunto. Ahora se susurraba que los procedimientos legítimos habituales en la Cámara, que mantienen un proyecto de ley en suspenso durante días e incluso semanas antes de que se decida finalmente, iban a ser anulados en este caso, y que se actuaría con rapidez respecto a la medida; así, lo que comenzaba como una simple investigación podría convertirse en algo muy diferente.

En el curso de la jornada se llegó finalmente al Orden del Día de “Informes de Comités”, y cuando las multitudes cansadas escucharon ese feliz anuncio de labios del Presidente, dejaron de impacientarse por la demora y recobraron el ánimo. El presidente del Comité de Asignaciones Benéficas se levantó e hizo su informe, y justo entonces un pequeño paje, con uniforme azul y adornos de latón, le entregó una nota.

Era del senador Dilworthy, quien había aparecido un momento en el recinto de la Cámara y desaparecido enseguida:

“Todos esperan un gran asalto en fuerza; sin duda usted cree, como yo ciertamente lo creo, que es lo que hay que hacer; somos fuertes y todo está listo para la contienda. El apoyo de Trollop a nuestra causa nos ha ayudado enormemente y crecemos en poder constantemente. Diez de la oposición fueron llamados fuera de la ciudad alrededor del mediodía (pero—según se dice—solo por un día). Otros seis están enfermos, pero esperan estar de vuelta mañana o pasado, según me informa un amigo. Vale la pena intentar un ataque audaz. ¡Vaya por la suspensión de las reglas! Verá que podemos lograr una votación de dos tercios—estoy completamente convencido de ello. La verdad del Señor prevalecerá.

DILWORTHY. El señor Buckstone había presentado los proyectos de ley de su comité, uno por uno, dejando el proyecto principal para el final. Cuando la Cámara hubo votado sobre la aceptación o rechazo del informe de todos menos ese, y la cuestión ahora era su disposición—el señor Buckstone rogó que la Cámara prestara atención a unas breves palabras que deseaba pronunciar. Su comité le había encargado informar favorablemente sobre el proyecto; deseaba explicar la naturaleza de la medida, y así justificar la acción del comité; la hostilidad suscitada por la prensa desaparecería entonces, y el proyecto resplandecería en su verdadero y noble carácter. Dijo que sus disposiciones eran simples. Incorporaba la Universidad Industrial de los Knobs, ubicándola en el este de Tennessee, declarándola abierta a todas las personas sin distinción de sexo, color o religión, y confiando su administración a una junta de fideicomisarios perpetuos, con poder para cubrir vacantes en su propio seno. Preveía la construcción de ciertos edificios para la Universidad, dormitorios, salas de conferencias, museos, bibliotecas, laboratorios, talleres, hornos y molinos. También disponía la compra de sesenta y cinco mil acres de tierra (descritos en detalle) para los fines de la Universidad, en la región de los Knobs del este de Tennessee. Y asignaba [en blanco] dólares para la compra de la tierra, que sería propiedad de los fideicomisarios nacionales en fideicomiso para los usos mencionados.

Se había hecho todo lo posible para asegurar la negativa de la totalidad de la propiedad de los herederos Hawkins en los Knobs, unas setenta y cinco mil acres, dijo el señor Buckstone. Pero el señor Washington Hawkins (uno de los herederos) se opuso. De hecho, se mostró muy reacio a vender cualquier parte de la tierra a cualquier precio; y en verdad—esta reticencia era justificable si se considera cuánto y cuán constantemente aumenta el valor de la propiedad.

Lo que el Sur necesitaba, continuó el señor Buckstone, era mano de obra calificada. Sin ella, sería incapaz de desarrollar sus minas, construir sus caminos, trabajar sus fértiles tierras con provecho y sin gran desperdicio, establecer manufacturas o emprender una carrera industrial próspera. Sus trabajadores eran casi en su totalidad no calificados. Si se los transformaba en obreros inteligentes y capacitados, se aumentaría de inmediato el capital, los recursos de todo el sur, que entraría en una prosperidad hasta entonces desconocida. En cinco años, el aumento de la riqueza local no solo reembolsaría al gobierno el gasto de esta asignación, sino que volcaría incalculables riquezas en el tesoro.

Esta era la visión material, y la menos importante en opinión del honorable caballero. [Aquí hizo referencia a algunas notas que le había proporcionado el senador Dilworthy, y luego continuó.] Dios nos había confiado el cuidado de estos millones de personas de color. ¿Qué cuenta le rendiríamos de nuestra administración? Los habíamos hecho libres. ¿Debíamos dejarlos en la ignorancia? Los habíamos lanzado a valerse por sí mismos. ¿Debíamos dejarlos sin herramientas? No podíamos saber cuáles eran los designios de la Providencia respecto a este pueblo peculiar, pero nuestro deber era claro. La Universidad Industrial de los Knobs sería una vasta escuela de ciencia y práctica modernas, digna de una gran nación. Combinaría las ventajas de Zurich, Freiburg, Creuzot y el Instituto Científico de Sheffield. La Providencia, al parecer, había reservado y apartado los Knobs del este de Tennessee para este propósito. ¿Para qué más podrían servir? ¿No era asombroso que durante más de treinta años, más de una generación, la porción más selecta de ellos hubiera permanecido en una sola familia, intacta, como si estuviera separada para algún gran uso?

Se podría preguntar por qué el gobierno debía comprar esta tierra, cuando tenía millones de acres, más de los que deseaban las compañías ferroviarias, que podría destinar a este propósito. Respondió que el gobierno no poseía un terreno como este. No tenía nada comparable para los fines de la Universidad: esta iba a ser una escuela de minería, ingeniería, trabajo de metales, química, zoología, botánica, manufacturas, agricultura, en resumen, de todas las industrias complejas que hacen grande a un estado. No había lugar para ubicar una escuela así como los Knobs del este de Tennessee. Las colinas abundaban en metales de todo tipo, hierro en todas sus combinaciones, cobre, bismuto, oro y plata en pequeñas cantidades, platino según creía, estaño, aluminio; estaba cubierta de bosques y plantas extrañas; en los bosques se encontraban el mapache, la zarigüeya, el zorro, el ciervo y muchos otros animales que deambulaban por el dominio de la historia natural; había carbón en enormes cantidades y sin duda petróleo; era un lugar tan adecuado para experimentos agrícolas que cualquier estudiante que tuviera éxito allí tendría una tarea fácil en cualquier otra parte del país.

Ningún lugar ofrecía iguales facilidades para experimentos en minería, metalurgia, ingeniería. Esperaba vivir para ver el día en que la juventud del sur acudiera a sus minas, talleres, laboratorios, hornos y fábricas para recibir instrucción práctica en todas las grandes actividades industriales.

Siguió entonces un debate ruidoso y de tono bastante áspero, que duró hora tras hora. Los amigos del proyecto recibieron instrucciones de los líderes de no hacer ningún esfuerzo por frenarlo; se consideró mejor estrategia cansar a la oposición; se decidió rechazar toda propuesta de levantar la sesión, y así continuar hasta la noche; los opositores podrían desertar, uno a uno, debilitando su partido, pues no tenían interés personal en el proyecto.

Llegó el atardecer y la lucha seguía; se encendió el gas, la multitud en las galerías comenzó a disminuir, pero el combate continuó; la multitud regresó, al poco tiempo, con el hambre y la sed saciadas, y agravó el hambre y la sed de la Cámara al mostrarse contenta y cómoda; pero la disputa no perdió nada de su acritud. Los recesos eran solicitados con tono lastimero por la oposición, y siempre rechazados por el ejército universitario.

A medianoche, la Cámara presentaba un espectáculo capaz de interesar a un extraño. Las grandes galerías seguían atestadas—aunque ahora solo de hombres; los vivos colores que las hacían parecer jardines colgantes se habían ido, junto con las damas. La galería de los reporteros estaba ocupada apenas por uno o dos centinelas vigilantes del gremio de los plumíferos; el grueso del cuerpo no se interesaba por un debate que se había reducido a la simple palabrería de oradores aburridos y, de vez en cuando, a una breve disputa sobre un punto de orden; pero había una asistencia inusualmente numerosa de periodistas en la sala de espera de los reporteros, conversando, fumando y permaneciendo atentos a la inminente erupción del volcán congresional que debía producirse cuando llegara el momento oportuno. El senador Dilworthy y Philip estaban en la Galería Diplomática; Washington se hallaba en la galería pública, y el coronel Sellers no muy lejos. El coronel había estado recorriendo los pasillos y abordando congresistas durante toda la noche, y creía haber logrado una cantidad de servicios valiosos; pero el cansancio empezaba a hacer mella en él y, por una vez, estaba callado y silencioso. Abajo, algunos senadores descansaban en los sofás reservados para visitantes y conversaban con congresistas ociosos. Un miembro tedioso estaba hablando; el presidente dormitaba; aquí y allá pequeños grupos de miembros se reunían en los pasillos, susurrando entre sí; por toda la Cámara, otros se sentaban en diversas actitudes que expresaban fatiga; algunos, recostados hacia atrás, tenían una o más piernas sobre sus escritorios; algunos afilaban lápices con desgano; otros garabateaban sin propósito; algunos bostezaban y se estiraban; muchos yacían sobre sus escritorios, profundamente dormidos y roncando suavemente. La luz de gas, que descendía del techo artísticamente trabajado, inundaba la escena tranquila. Apenas un sonido perturbaba el silencio, salvo la monótona elocuencia del caballero que ocupaba la tribuna. De vez en cuando, un guerrero de la oposición sucumbía ante la presión, se rendía y se iba a casa.

El señor Buckstone empezó a pensar que quizá ya era seguro “proceder al asunto”. Consultó con Trollop y uno o dos más. El senador Dilworthy descendió al piso de la Cámara y fueron a su encuentro. Tras un breve intercambio de opiniones, los congresistas buscaron sus asientos y enviaron a los ujieres con mensajes a sus amigos. Estos últimos se despertaron al instante, bostezaron y comenzaron a mostrarse alertas. En cuanto la tribuna quedó desocupada, el señor Buckstone se levantó, con aire agraviado, y dijo que era evidente que los opositores al proyecto solo hablaban para ganar tiempo, esperando de esa manera tan impropia agotar a los partidarios de la medida y así derrotarla. Tal conducta podría ser aceptable en una sociedad de debates de pueblo, pero era trivial entre estadistas, y fuera de lugar en una asamblea tan augusta como la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Los amigos del proyecto no solo habían estado dispuestos a que sus opositores expresaran sus opiniones, sino que lo habían deseado fervientemente. Buscaban la discusión más plena y libre; pero le parecía que esa equidad era poco apreciada, ya que los caballeros eran capaces de aprovecharse de ella con fines egoístas e indignos. Ese juego había llegado demasiado lejos. Pidió que se sometiera la cuestión a votación.

En el instante en que el señor Buckstone se sentó, estalló la tormenta. Una docena de caballeros saltaron de sus asientos.

“¡Señor Presidente!”

“¡Señor Presidente!”

“¡Señor Presidente!”

“¡Orden! ¡Orden! ¡Orden! ¡La cuestión! ¡La cuestión!”

Los golpes secos del mazo del Presidente se elevaron por encima del estruendo.

Se propuso y aprobó la “cuestión previa”, ese odiado recurso. Todo debate terminó de repente, por supuesto. Triunfo número 1.

Luego se procedió a votar la adopción del informe y fue aprobado por una mayoría sorprendente.

El señor Buckstone volvió a obtener la palabra y propuso que se suspendieran las reglas y se leyera el proyecto por primera vez.

El señor Trollop—“¡Secundo la moción!”

El Presidente—“Se ha propuesto y—”

Clamor de voces. “¡Propongo que nos levantemos! ¡Secundo la moción! ¡Levantar la sesión! ¡Levantar la sesión! ¡Orden! ¡Orden!”

El Presidente (tras usar enérgicamente su mazo)—“Se ha propuesto y secundado que la Cámara levante la sesión. Todos los que estén a favor—”

Voces—“¡Votación nominal! ¡Votación nominal! ¡Afirmativos y negativos! ¡Afirmativos y negativos!”

Se decidió votar la moción de levantar la sesión por afirmativos y negativos. Esto iba en serio. La excitación era furiosa. Las galerías se agitaron al instante, los reporteros acudieron en masa a sus lugares. Los miembros ociosos de la Cámara corrieron a sus asientos, caballeros nerviosos se pusieron de pie, los ujieres iban y venían, la vida y la animación se hacían visibles en todas partes, todas las largas filas de rostros en el recinto se encendieron.

“¡Esto lo decide todo!”, pensó el señor Buckstone; “pero que continúe la lucha”.

Comenzó la votación y cesó todo sonido, salvo el llamado de los nombres y los “¡Sí!” “¡No!” “¡No!” “¡Sí!” de las respuestas. No había ni un movimiento en la Cámara; la gente parecía contener la respiración.

Terminó la votación y luego hubo un intervalo de silencio absoluto mientras el secretario hacía el recuento. Había una mayoría de dos tercios a favor de la Universidad—y dos votos más.

El Presidente—“Se suspenden las reglas, la moción es aprobada—¡primera lectura del proyecto!”

Por un impulso, las galerías estallaron en una tormenta de aplausos, e incluso algunos miembros de la Cámara no pudieron contener del todo sus sentimientos. El mazo del Presidente acudió al rescate y su clara voz siguió:

“¡Orden, señores! ¡La Cámara guardará el orden! Si los espectadores vuelven a ofender, el Sargento de Armas despejará las galerías!”

Luego alzó la vista y contempló atentamente algún objeto por un momento. Todas las miradas siguieron la dirección de la del Presidente, y entonces se produjo una risa general. El Presidente dijo:

“Que el Sargento de Armas informe al caballero que su conducta es una infracción de la dignidad de la Cámara—y una que no está justificada por el estado del tiempo.” El pobre Sellers era el culpable. Estaba sentado en la primera fila de la galería, con los brazos y el cuerpo cansado desbordando la balaustrada—profundamente dormido, ajeno a toda excitación y disturbio. Las fluctuaciones del clima de Washington tal vez habían influido en sus sueños, pues durante la reciente tempestad de aplausos había abierto su paraguas de gingham y, tranquilamente, continuó durmiendo. Washington Hawkins había visto el acto, pero no estaba lo bastante cerca para salvar a su amigo, y nadie que estuviera cerca deseaba estropear el efecto. Pero un vecino despertó al coronel, ahora que la Cámara tenía los ojos puestos en él, y el gran especulador plegó su tienda como el árabe. Dijo:

“¡Válgame Dios, soy tan distraído cuando me pongo a pensar! Nunca llevo paraguas dentro de la casa—¿alguien lo notó? ¿Qué, estaba dormido? ¿En serio? ¿Y usted me despertó, señor? Muchas gracias, de verdad. Podría habérseme caído de las manos y haberse dañado. Excelente artículo, señor—regalo de un amigo en Hong Kong; no se encuentra seda así en este país—es la auténtica—Young Hyson, según me dicen.”

Para entonces el incidente ya había sido olvidado, pues la Cámara estaba de nuevo en guerra. La victoria estaba casi a la vista, y los partidarios del proyecto se entregaron a su labor con entusiasmo. Pronto propusieron y lograron su segunda lectura, y tras una lucha fuerte y aguda, aprobaron una moción para entrar en Comité General. El Presidente dejó su puesto, por supuesto, y se nombró un presidente de comité.

Ahora la contienda se encendió más que nunca—pues la autoridad que impone el orden cuando la Cámara sesiona como tal, se ve muy reducida cuando actúa en Comité. La principal batalla, por supuesto, se libró en torno al monto que debía asignarse para la compra del terreno.

Buckstone—“Señor Presidente, propongo que se inserten las palabras 'tres millones de'.”

El señor Hadley—“Señor Presidente, propongo que se inserten las palabras dos y medio dólares.”

El señor Clawson—“Señor Presidente, propongo la inserción de las palabras veinticinco centavos, como representación del verdadero valor de este yermo y aislado paraje de desolación.”

La cuestión, según las reglas, se sometió primero a votación por la suma menor. Fue rechazada.

Luego por la siguiente suma menor. También fue rechazada.

Y luego por los tres millones. Tras una batalla vigorosa que duró bastante tiempo, esta moción fue aprobada.

Después, cláusula por cláusula, el proyecto fue leído, discutido y enmendado en detalles insignificantes, y entonces el Comité se levantó y presentó su informe.

En cuanto la Cámara reanudó sus funciones y recibió el informe, el señor Buckstone propuso y logró la tercera lectura del proyecto.

La misma amarga lucha sobre la suma a pagar se repitió, y ahora que se podían pedir los votos nominales y dejar constancia, cada hombre se vio obligado a votar por su nombre sobre los tres millones, y de hecho sobre cada párrafo del proyecto desde la cláusula inicial hasta el final. Pero como antes, los partidarios de la medida se mantuvieron firmes y votaron en bloque cada vez, y lo mismo hicieron sus enemigos.

Había llegado el momento supremo, pero el resultado era tan seguro que ni una sola voz se alzó para proponer un aplazamiento. Los enemigos estaban totalmente desmoralizados. El proyecto de ley se sometió a su votación final casi sin oposición, y comenzó la llamada de síes y noes. Cuando terminó, el triunfo fue completo: se mantuvo la mayoría de dos tercios, y un veto era imposible, al menos en lo que respecta a la Cámara de Representantes.

El señor Buckstone resolvió que, ya que el clavo estaba bien hincado, lo remacharía por el otro lado para que quedara para siempre. Propuso reconsiderar la votación por la que se había aprobado el proyecto de ley. Por supuesto, la moción fue rechazada, y la gran ley de la Universidad Industrial era ya un hecho consumado, en la medida en que estaba en manos de la Cámara de Representantes.

No hubo necesidad de proponer una suspensión de la sesión. En cuanto se decidió la última moción, los enemigos de la Universidad se levantaron y salieron del salón en tropel, hablando airadamente, y sus partidarios los siguieron jubilosos y felicitándose. Las galerías se vaciaron, y pronto la sala quedó silenciosa y desierta.

Cuando el coronel Sellers y Washington salieron del edificio, se sorprendieron al ver que ya era pleno día y el sol estaba bien alto. Dijo el coronel:

—¡Dame la mano, muchacho! ¡Por fin estás bien! ¡Eres millonario! O al menos lo vas a ser. Esto es seguro como la muerte. No te preocupes por el Senado. Deja que Dilworthy y yo nos ocupemos de eso. Anda a casa y cuéntale a Laura. ¡Dios mío, es una noticia magnífica, absolutamente magnífica! Corre, ahora. Yo le telegrafiaré a mi esposa. Debe venir aquí y ayudarme a construir una casa. ¡Todo está bien ahora!

Washington estaba tan aturdido por su buena fortuna y tan deslumbrado por el fastuoso desfile de sueños que ya recorría su mente, que vagó sin rumbo y se demoró tanto que, cuando por fin llegó a casa, se dio cuenta con molestia de que su noticia debía de ser ya vieja para Laura, pues, por supuesto, el senador Dilworthy habría llegado antes y se lo habría contado hacía una hora. Llamó a su puerta, pero no hubo respuesta.

—Eso es típico de la Duquesa —dijo—. Siempre tan serena; nadie puede alterarla, ni siquiera mantenerla alterada. Ahora se ha vuelto a dormir tan tranquila como si estuviera acostumbrada a ganar un millón de dólares cada día o dos.

Luego se fue a la cama. Pero no pudo dormir; así que se levantó y escribió una larga y entusiasta carta a Louise, y otra a su madre. Y cerró ambas con palabras muy similares:

“Laura será la reina de América ahora, y será aplaudida, honrada y mimada por toda la nación. Su nombre estará en boca de todos más que nunca, y cómo la cortejarán y citarán sus ingeniosas frases. Y el mío también, supongo; aunque ya lo hacen más de lo que realmente merecen. Oh, el mundo es ahora tan brillante y alegre; las nubes se han ido, nuestra larga lucha ha terminado, nuestros problemas se acabaron. Nada podrá hacernos infelices nunca más. Ustedes, mis fieles, tendrán ahora la recompensa de su paciente espera. ¡Cuán acertada se muestra por fin la Sabiduría de papá! Y cuánto me arrepiento de que haya habido momentos en que perdí la fe y dije que la bendición que él nos dejó hace una tediosa generación no era más que una maldición prolongada, una plaga para todos nosotros. Pero todo está bien ahora: hemos dejado atrás la pobreza, el trabajo triste, el cansancio y el desconsuelo; todo el mundo está lleno de sol.”

Parte 6.

ÍNDICE

CAPÍTULO XLVI Desaparición de Laura y asesinato del coronel Selby en Nueva York

CAPÍTULO XLVII Laura en las Tombs y sus visitantes

CAPÍTULO XLVIII El señor Bolton dice sí otra vez—Philip regresa a las minas

CAPÍTULO XLIX El filón de carbón se encuentra y se pierde de nuevo—Philip y los Bolton—Entusiasmados y luego cruelmente desilusionados

CAPÍTULO L Philip visita Fallkill y propone estudiar leyes con el señor Montague—El juez invierte en la mina—Ruth declara su amor por Philip

CAPÍTULO LI El coronel Sellers ilustra a Washington Hawkins sobre las costumbres del Congreso

CAPÍTULO LII Cómo el senador Dilworthy promovió los intereses de Washington

CAPÍTULO LIII El senador Dilworthy viaja al Oeste para ocuparse de su reelección—Se convierte en una luz brillante