Capítulo XXII — VICTORIA Y DERROTA

—John Carter, John Carter —sollozaba, con su querida cabeza apoyada en mi hombro—; aún ahora apenas puedo creer lo que ven mis propios ojos. Cuando la joven Thuvia me dijo que habías regresado a Barsoom, la escuché, pero no podía comprenderlo, pues parecía que tal felicidad sería imposible para alguien que ha sufrido tanto en soledad silenciosa durante todos estos largos años. Al final, cuando comprendí que era verdad, y luego supe del horrible lugar en el que me tenían prisionera, aprendí a dudar que incluso tú pudieras llegar hasta aquí.

—A medida que pasaban los días, y luna tras luna transcurría sin traer siquiera el más leve rumor de ti, me resigné a mi destino. Y ahora que has venido, apenas puedo creerlo. Durante una hora he escuchado los sonidos del combate dentro del palacio. No sabía lo que significaban, pero he esperado contra toda esperanza que fueran los hombres de Helium encabezados por mi Príncipe.

—Y dime, ¿qué hay de Carthoris, nuestro hijo?

—Estuvo conmigo hace menos de una hora, Dejah Thoris —respondí—. Debe de haber sido él, cuyos hombres has oído luchando dentro del recinto del templo.

—¿Dónde está Issus? —pregunté de pronto.

Dejah Thoris se encogió de hombros.

—Me envió bajo guardia a esta habitación justo antes de que comenzara la lucha en los pasillos del templo. Dijo que me mandaría llamar más tarde. Parecía muy enojada y algo temerosa. Nunca la había visto actuar de manera tan incierta y casi aterrorizada. Ahora sé que debió de ser porque había sabido que John Carter, Príncipe de Helium, se acercaba para exigirle cuentas por el encarcelamiento de su Princesa.

Los sonidos del combate, el choque de armas, los gritos y el apresurado ir y venir de muchos pies llegaban hasta nosotros desde varias partes del templo. Sabía que me necesitaban allí, pero no me atrevía a dejar a Dejah Thoris, ni tampoco a llevarla conmigo al tumulto y peligro de la batalla.

Por fin pensé en las mazmorras de las que acababa de salir. ¿Por qué no esconderla allí hasta que pudiera regresar y sacarla de este horrible lugar, a salvo y para siempre? Le expliqué mi plan.

Por un momento se aferró a mí con más fuerza.

—No puedo soportar separarme de ti ahora, ni siquiera por un momento, John Carter —dijo—. Tiemblan mis pensamientos ante la idea de quedarme sola otra vez, donde esa terrible criatura podría encontrarme. No la conoces. Nadie puede imaginar su crueldad feroz si no ha presenciado sus actos diarios durante más de medio año. Me ha tomado casi todo este tiempo comprender siquiera las cosas que he visto con mis propios ojos.

—Entonces no te dejaré, mi Princesa —respondí.

Guardó silencio un momento, luego atrajo mi rostro hacia el suyo y me besó.

—Ve, John Carter —dijo—. Nuestro hijo está allí, y los soldados de Helium, luchando por la Princesa de Helium. Donde ellos estén, tú debes estar. No debo pensar en mí ahora, sino en ellos y en el deber de mi esposo. No puedo interponerme en eso. Escóndeme en las mazmorras, y ve.

La conduje hasta la puerta por la que había entrado a la cámara desde abajo. Allí estreché su querida figura contra mí y luego, aunque me desgarraba el corazón hacerlo y me llenaba solo de las sombras más negras de un terrible presentimiento, la guié a través del umbral, la besé una vez más y cerré la puerta tras ella.

Sin vacilar más, salí apresuradamente de la cámara en dirección al mayor tumulto. Apenas había atravesado media docena de cámaras cuando me encontré en el teatro de una fiera lucha. Los hombres negros estaban agrupados en la entrada de una gran sala, donde intentaban bloquear el avance de un grupo de hombres rojos hacia los recintos sagrados internos del templo.

Al venir desde dentro, me encontré detrás de los hombres negros y, sin esperar siquiera a calcular su número o la temeridad de mi empresa, crucé velozmente la sala y caí sobre ellos por la retaguardia con mi afilada espada larga.

Al dar el primer golpe grité en voz alta: “¡Por Helium!” Y luego descargué corte tras corte sobre los sorprendidos guerreros, mientras los rojos del exterior cobraban ánimo al oír mi voz y, con gritos de “¡John Carter! ¡John Carter!”, redoblaron sus esfuerzos tan eficazmente que, antes de que los negros pudieran recuperarse de su momentánea desmoralización, sus filas se rompieron y los hombres rojos irrumpieron en la sala.

La lucha dentro de esa habitación, si hubiera tenido un cronista competente, pasaría a los anales de Barsoom como un memorial histórico de la feroz tenacidad de su pueblo guerrero. Quinientos hombres pelearon allí ese día, los hombres negros contra los rojos. Ningún hombre pidió ni dio cuartel. Como si fuera por acuerdo tácito, lucharon como si quisieran decidir de una vez por todas su derecho a vivir, de acuerdo con la ley de la supervivencia del más apto.

Creo que todos sabíamos que del resultado de esa batalla dependería para siempre la posición relativa de estas dos razas en Barsoom. Era una batalla entre lo viejo y lo nuevo, pero ni por un momento dudé del resultado. Con Carthoris a mi lado, luché por los hombres rojos de Barsoom y por su total emancipación del yugo asfixiante de una superstición monstruosa.

De un lado a otro de la sala nos movíamos, hasta que el suelo estaba cubierto de sangre hasta los tobillos, y los muertos yacían tan densamente que la mitad del tiempo peleábamos sobre sus cuerpos. Cuando nos acercamos a las grandes ventanas que daban a los jardines de Issus, una visión se presentó ante mí que me llenó de júbilo.

—¡Miren! —grité—. ¡Hombres de los Primeros Nacidos, miren!

Por un instante la lucha cesó y, al unísono, todas las miradas se dirigieron hacia donde yo había señalado, y lo que vieron fue algo que ningún hombre de los Primeros Nacidos había imaginado que pudiera ser.

A través de los jardines, de lado a lado, se extendía una línea vacilante de guerreros negros, mientras que más allá de ellos y obligándolos a retroceder, venía una gran horda de guerreros verdes montados en sus poderosos thoats. Y mientras observábamos, uno, más fiero y terriblemente imponente que sus compañeros, avanzó desde la retaguardia y, al hacerlo, gritó una feroz orden a su terrible legión.

Era Tars Tarkas, Jeddak de Thark, y cuando bajó su gran lanza de cuarenta pies con punta de metal, vimos que sus guerreros hacían lo mismo. Entonces comprendimos su orden. Veinte metros separaban ahora a los hombres verdes de la línea negra. Otra palabra del gran Thark y, con un grito de batalla salvaje y aterrador, los guerreros verdes cargaron. Por un momento la línea negra resistió, pero solo por un momento; luego, las bestias temibles que llevaban a jinetes igualmente terribles la atravesaron por completo.

Tras ellos vinieron utan tras utan de hombres rojos. La horda verde se dispersó para rodear el templo. Los hombres rojos cargaron hacia el interior, y entonces nos volvimos para continuar nuestra batalla interrumpida; pero nuestros enemigos habían desaparecido.

Mi primer pensamiento fue para Dejah Thoris. Llamando a Carthoris, le dije que había encontrado a su madre y eché a correr hacia la cámara donde la había dejado, con mi hijo muy cerca de mí. Tras nosotros venían los que quedaban de nuestra pequeña fuerza, sobrevivientes del sangriento combate.

En cuanto entré en la habitación, vi que alguien había estado allí desde que me fui. Una seda yacía en el suelo. No había estado allí antes. También había un puñal y varios adornos de metal esparcidos como si hubieran sido arrancados de quien los llevaba en una lucha. Pero lo peor de todo era que la puerta que conducía a las mazmorras donde había escondido a mi Princesa estaba entreabierta.

De un salto me situé ante ella y, empujándola, entré corriendo. Dejah Thoris había desaparecido. Llamé su nombre una y otra vez, pero no hubo respuesta. Creo que en ese instante estuve al borde de la locura. No recuerdo lo que dije o hice, pero sé que por un momento me poseyó la furia de un maníaco.

—¡Issus! —grité—. ¡Issus! ¿Dónde está Issus? Busquen en el templo, pero que ningún hombre le haga daño salvo John Carter. Carthoris, ¿dónde están los aposentos de Issus?

—Por aquí —gritó el muchacho y, sin esperar a saber si lo había escuchado, salió disparado a toda velocidad, adentrándose aún más en las entrañas del templo. Por rápido que iba, yo seguía a su lado, instándolo a ir aún más deprisa.

Por fin llegamos a una gran puerta tallada, y Carthoris la atravesó, un paso delante de mí. Dentro, nos encontramos con una escena que ya había presenciado antes en el templo: el trono de Issus, con los esclavos reclinados y, alrededor, las filas de soldados.

Ni siquiera dimos oportunidad a los hombres de desenvainar, tan rápido caímos sobre ellos. De un solo tajo derribé a dos de la primera fila. Y luego, por el mero peso y el ímpetu de mi cuerpo, atravesé completamente las dos filas restantes y salté sobre el estrado junto al trono tallado de sorapus.

La repulsiva criatura, agazapada allí en el terror, intentó escapar de mí y saltar a una trampa tras ella. Pero esta vez no iba a dejarme engañar por un subterfugio tan mezquino. Antes de que se hubiera incorporado a medias, la sujeté del brazo y, al ver que la guardia se disponía a lanzarse sobre mí desde todos los lados, desenvainé mi puñal y, sosteniéndolo cerca de ese vil pecho, les ordené que se detuvieran.

¡Atrás! —les grité—. ¡Atrás! El primer pie negro que se plante en esta plataforma hará que mi daga se hunda en el corazón de Issus.

Por un instante vacilaron. Luego, un oficial les ordenó retroceder, mientras desde el corredor exterior irrumpía en la sala del trono, tras mi pequeño grupo de sobrevivientes, un millar completo de hombres rojos bajo el mando de Kantos Kan, Hor Vastus y Xodar.

¿Dónde está Dejah Thoris? —le grité a la criatura que tenía entre mis manos.

Por un momento sus ojos vagaron salvajemente por la escena bajo ella. Creo que le tomó un instante comprender la verdadera situación; al principio no podía darse cuenta de que el templo había caído ante el asalto de hombres del mundo exterior. Cuando lo hizo, debió de llegarle también la terrible conciencia de lo que eso significaba para ella: la pérdida de poder, la humillación, la exposición del fraude y el engaño que durante tanto tiempo había ejercido sobre su propio pueblo.

Solo faltaba una cosa para completar la realidad de la imagen que contemplaba, y fue añadida por el más alto noble de su reino: el sumo sacerdote de su religión, el primer ministro de su gobierno.

¡Issus, Diosa de la Muerte y de la Vida Eterna —clamó—, levántate en el poder de tu justa ira y, con un solo movimiento de tu omnipotente mano, fulmina a tus blasfemos! Que no escape ninguno. Issus, tu pueblo depende de ti. Hija de la Luna Menor, solo tú eres todopoderosa. Solo tú puedes salvar a tu pueblo. He terminado. Esperamos tu voluntad. ¡Castiga!

Y entonces fue cuando enloqueció. Una maniática chillona y balbuceante se retorcía en mi agarre. Mordía, arañaba y rascaba en una furia impotente. Y luego reía con una risa extraña y terrible que helaba la sangre. Las esclavas sobre el estrado gritaron y se encogieron de miedo. Y la criatura saltó hacia ellas, rechinó los dientes y luego les escupió desde unos labios espumosos. Dios, era un espectáculo horrendo.

Finalmente, sacudí a la criatura, esperando devolverle por un momento la razón.

¿Dónde está Dejah Thoris? —volví a gritar.

La espantosa criatura que tenía en mis manos murmuró inarticuladamente por un momento, luego un súbito destello de astucia brilló en esos horribles ojos juntos.

¿Dejah Thoris? ¿Dejah Thoris? —y entonces esa risa aguda y sobrenatural volvió a perforar nuestros oídos.

Sí, Dejah Thoris, lo sé. Y Thuvia, y Phaidor, hija de Matai Shang. Todas aman a John Carter. ¡Ja-ja! Pero es muy divertido. Juntas, durante un año, meditarán en el Templo del Sol, pero antes de que termine el año ya no tendrán más comida. ¡Oh, qué entretenimiento divino! —y se lamió la espuma de sus labios crueles—. No habrá más comida... excepto entre ellas. ¡Ja-ja! ¡Ja-ja!

El horror de la sugerencia casi me paralizó. A este destino atroz había condenado la criatura bajo mi poder a mi Princesa. Temblé de furia. Como un terrier sacude a una rata, sacudí a Issus, Diosa de la Vida Eterna.

¡Revoca tus órdenes! —grité—. ¡Llama a las condenadas! ¡Rápido, o mueres!

¡Es demasiado tarde! ¡Ja-ja! ¡Ja-ja! —y luego comenzó de nuevo a balbucear y a gritar.

Casi por voluntad propia, mi daga se alzó sobre ese corazón pútrido. Pero algo detuvo mi mano, y ahora me alegro de que así fuera. Habría sido terrible abatir a una mujer con la propia mano. Pero se me ocurrió un destino más apropiado para esta falsa deidad.

¡Primogénitos! —grité, volviéndome hacia los que estaban en la cámara—, hoy han visto la impotencia de Issus: los dioses son impotentes. Issus no es una diosa. Es una anciana cruel y malvada, que los ha engañado y manipulado durante siglos. Tómenla. John Carter, Príncipe de Helium, no contaminaría su mano con su sangre —y con eso empujé a la bestia delirante, a quien hacía apenas media hora todo un mundo adoraba como divina, desde la plataforma de su trono hacia las manos expectantes de su pueblo traicionado y sediento de venganza.

Al ver a Xodar entre los oficiales de los hombres rojos, lo llamé para que me guiara rápidamente al Templo del Sol y, sin esperar a saber qué destino darían los Primogénitos a su diosa, salí corriendo de la cámara con Xodar, Carthoris, Hor Vastus, Kantos Kan y una veintena de otros nobles rojos.

El negro nos condujo rápidamente por las cámaras interiores del templo, hasta que nos hallamos en el patio central: un gran espacio circular pavimentado con un mármol transparente de exquisita blancura. Ante nosotros se alzaba un templo dorado, trabajado en los más maravillosos y fantásticos diseños, incrustado de diamantes, rubíes, zafiros, turquesas, esmeraldas y los mil gemas innombrables de Marte, que superan en belleza y pureza de rayo a las piedras más valiosas de la Tierra.

Por aquí —gritó Xodar, guiándonos hacia la entrada de un túnel que se abría en el patio junto al templo. Justo cuando estábamos a punto de descender, oímos un rugido profundo proveniente del Templo de Issus, que acabábamos de abandonar, y entonces un hombre rojo, Djor Kantos, padwar del quinto utan, irrumpió por una puerta cercana, gritándonos que regresáramos.

¡Los negros han incendiado el templo! —gritó—. En mil lugares arde ahora. Corran a los jardines exteriores o están perdidos.

Mientras hablaba, vimos humo saliendo por una docena de ventanas que daban al patio del Templo del Sol, y muy por encima del más alto minarete de Issus colgaba una nube de humo cada vez mayor.

¡Regresen! ¡Regresen! —grité a los que me acompañaban—. ¡El camino! Xodar, señala el camino y déjame. Aún alcanzaré a mi Princesa.

Sígueme, John Carter —respondió Xodar, y sin esperar mi respuesta se lanzó por el túnel a nuestros pies. Tras él, bajé corriendo por media docena de niveles de galerías, hasta que por fin me condujo por un piso nivelado al final del cual distinguí una cámara iluminada.

Barras macizas bloqueaban nuestro avance, pero más allá la vi: mi incomparable Princesa, y con ella estaban Thuvia y Phaidor. Cuando me vio, corrió hacia las barras que nos separaban. Ya la cámara había girado lo suficiente en su lento recorrido como para que solo una parte de la abertura en la pared del templo quedara frente al extremo enrejado del corredor. Lentamente, el intervalo se cerraba. En poco tiempo solo quedaría una pequeña rendija, y luego ni siquiera eso, y durante un largo año barsoomiano la cámara giraría lentamente hasta que, una vez más, por un breve día, la abertura en su pared pasara ante el extremo del corredor.

Pero mientras tanto, ¡qué cosas horribles sucederían dentro de esa cámara!

¡Xodar! —grité—. ¿No hay poder que detenga esta cosa horrible que gira? ¿No hay nadie que posea el secreto de estas terribles barras?

Nadie, me temo, a quien podamos traer a tiempo, aunque iré a intentarlo. Espérame aquí.

Después de que se fue, me quedé hablando con Dejah Thoris, y ella extendió su querida mano a través de esas crueles barras para que la sostuviera hasta el último momento.

Thuvia y Phaidor también se acercaron, pero cuando Thuvia vio que estaríamos solos, se retiró al otro lado de la cámara. No así la hija de Matai Shang.

John Carter —dijo—, esta será la última vez que nos veas a cualquiera de nosotras. Dime que me amas, para que pueda morir feliz.

Solo amo a la Princesa de Helium —respondí tranquilamente—. Lo siento, Phaidor, pero así te lo he dicho desde el principio.

Ella se mordió el labio y se apartó, pero no antes de que viera la negra y fea mueca que dirigió a Dejah Thoris. Después se quedó un poco alejada, pero no tanto como yo hubiera deseado, pues tenía muchas pequeñas confidencias que compartir con mi amor largamente perdido.

Durante unos minutos permanecimos así, hablando en voz baja. Cada vez más pequeña se hacía la abertura. En poco tiempo sería demasiado estrecha incluso para que el esbelto cuerpo de mi Princesa pudiera pasar. Oh, ¿por qué no se apresuraba Xodar? Arriba podíamos oír los ecos lejanos de un gran tumulto. Era la multitud de hombres negros, rojos y verdes luchando por abrirse paso entre el fuego del ardiente Templo de Issus.

Una corriente de aire desde arriba nos trajo el olor del humo. Mientras esperábamos a Xodar, el humo se hacía cada vez más denso. Pronto oímos gritos al fondo del corredor y pasos apresurados.

¡Regresa, John Carter, regresa! —gritó una voz—, hasta las mazmorras están ardiendo.

En un momento, una docena de hombres atravesaron el humo, ya cegador, hasta llegar a mi lado. Estaban Carthoris, Kantos Kan, Hor Vastus y Xodar, junto con algunos más que me habían seguido hasta el patio del templo.

No hay esperanza, John Carter —gritó Xodar—. El guardián de las llaves está muerto y sus llaves no están en su cadáver. Nuestra única esperanza es apagar este incendio y confiar en que el destino permita que tu Princesa esté viva y sana dentro de un año. He traído suficiente comida para ellas. Cuando esta rendija se cierre, no podrá entrarles humo, y si nos apresuramos a extinguir las llamas, creo que estarán a salvo.

Ve, entonces, tú mismo y lleva a estos contigo —respondí—. Yo me quedaré aquí junto a mi Princesa hasta que una muerte misericordiosa me libere de mi angustia. No deseo vivir.

Mientras hablaba, Xodar había estado arrojando una gran cantidad de pequeñas latas dentro de la celda de la prisión. El resquicio restante no tenía más de una pulgada de ancho un momento después. Dejah Thoris se colocó tan cerca como pudo, susurrándome palabras de esperanza y valor, y animándome a salvarme.

De pronto, más allá de ella, vi el hermoso rostro de Phaidor contorsionado en una expresión de odio maligno. Cuando mis ojos se encontraron con los suyos, ella habló.

—No creas, John Carter, que puedes desechar tan a la ligera el amor de Phaidor, hija de Matai Shang. Ni esperes jamás volver a tener en tus brazos a tu Dejah Thoris. Espera el largo, larguísimo año; pero sabe que, cuando la espera termine, serán los brazos de Phaidor los que te den la bienvenida, no los de la Princesa de Helio. ¡Mira, ella muere!

Y al terminar de hablar, la vi alzar un puñal en alto, y entonces vi otra figura. Era Thuvia. Cuando el puñal descendía hacia el pecho indefenso de mi amada, Thuvia estaba casi entre ambas. Una ráfaga cegadora de humo borró la tragedia dentro de aquella temible celda; un grito resonó, un único grito, cuando el puñal cayó.

El humo se disipó, pero nosotros permanecimos mirando una pared en blanco. La última hendidura se había cerrado, y durante un largo año esa horrenda cámara guardaría su secreto lejos de los ojos de los hombres.

Me instaron a marcharme.

—En un momento será demasiado tarde —exclamó Xodar—. De hecho, apenas tenemos una mínima posibilidad de salir con vida al jardín exterior incluso ahora. He ordenado que se pongan en marcha las bombas, y en cinco minutos las fosas estarán inundadas. Si no queremos ahogarnos como ratas en una trampa, debemos subir y lanzarnos hacia la seguridad a través del templo en llamas.

—Vayan —les insistí—. Déjenme morir aquí junto a mi Princesa; no hay esperanza ni felicidad en ningún otro lugar para mí. Cuando lleven su querido cuerpo fuera de ese terrible lugar dentro de un año, que encuentren el cuerpo de su señor esperándola.

De lo que ocurrió después de eso solo tengo un recuerdo confuso. Me parece que luché con muchos hombres, y luego que me levantaron del suelo y me llevaron. No lo sé. Nunca he preguntado, ni ninguno de los que estuvieron allí ese día ha invadido mi dolor ni ha traído a mi memoria los sucesos que saben que solo podrían, en el mejor de los casos, reabrir la terrible herida en mi corazón.

¡Ah! Si pudiera saber solo una cosa, ¡qué carga de incertidumbre se levantaría de mis hombros! Pero si el puñal del asesino alcanzó un pecho hermoso u otro, solo el tiempo lo revelará.