Capítulo XXI — A TRAVÉS DE INUNDACIÓN Y LLAMAS

La información de Yersted me convenció de que no había tiempo que perder. Debía llegar al Templo de Issus en secreto antes de que las fuerzas bajo el mando de Tars Tarkas atacaran al amanecer. Una vez dentro de sus odiadas paredes, estaba seguro de que podría vencer a los guardianes de Issus y llevarme a mi Princesa, pues tendría a mis espaldas una fuerza suficiente para la ocasión.

Apenas Carthoris y los demás se reunieron conmigo, comenzamos el traslado de nuestros hombres a través del pasaje sumergido hasta la boca de los corredores que conducen desde la piscina submarina, en el extremo del templo del túnel acuático, hasta las mazmorras de Issus.

Se requirieron muchos viajes, pero al fin todos estábamos de nuevo juntos y a salvo, en el inicio del final de nuestra búsqueda. Éramos cinco mil, todos hombres de combate experimentados de la raza más belicosa de los hombres rojos de Barsoom.

Como solo Carthoris conocía los caminos ocultos de los túneles, no podíamos dividir al grupo y atacar el templo por varios puntos a la vez, como habría sido lo más deseable, así que se decidió que él nos guiara a todos lo más rápido posible hasta un punto cercano al centro del templo.

Cuando estábamos a punto de dejar la piscina y entrar al corredor, un oficial llamó mi atención hacia las aguas sobre las que flotaba el submarino. Al principio parecían simplemente agitadas, como si algún gran cuerpo se moviera bajo la superficie, y de inmediato supuse que otro submarino estaba emergiendo para perseguirnos; pero pronto se hizo evidente que el nivel del agua estaba subiendo, no con rapidez extrema, pero sí de manera constante, y que pronto desbordaría los bordes de la piscina e inundaría el piso de la cámara.

Por un momento no comprendí del todo el terrible significado del agua que subía lentamente. Fue Carthoris quien entendió plenamente lo que aquello significaba: su causa y la razón de ello.

“¡Rápido!” exclamó. “Si nos demoramos, todos estamos perdidos. Las bombas de Omean han sido detenidas. Quieren ahogarnos como ratas en una trampa. Debemos alcanzar los niveles superiores de las mazmorras antes que la inundación, o nunca llegaremos. Vamos.”

“Guía el camino, Carthoris,” grité. “Te seguiremos.”

A mi orden, el joven saltó a uno de los corredores, y en columna de a dos los soldados lo siguieron en buen orden, cada compañía entrando al corredor solo a la orden de su dwar, o capitán.

Antes de que la última compañía saliera de la cámara, el agua ya nos llegaba a los tobillos, y era evidente que los hombres estaban nerviosos. Totalmente desacostumbrados al agua, salvo en cantidades suficientes para beber y bañarse, los marcianos rojos instintivamente retrocedían ante ella en tales profundidades y con actividad tan amenazante. Que no se amedrentaran mientras el agua giraba y remolinaba alrededor de sus tobillos, hablaba bien de su valentía y disciplina.

Fui el último en dejar la cámara del submarino, y mientras seguía a la retaguardia de la columna hacia el corredor, avanzaba por agua hasta las rodillas. El corredor también estaba inundado a la misma profundidad, pues su piso estaba al nivel del piso de la cámara de la que partía, y no había ningún ascenso perceptible por varias yardas.

La marcha de las tropas por el corredor era tan rápida como lo permitía el número de hombres que avanzaban por un pasaje tan estrecho, pero no era suficiente para que lográramos ganar terreno sobre la marea que nos perseguía. A medida que el nivel del pasaje subía, también subían las aguas, hasta que pronto se hizo evidente para mí, que iba al final, que nos estaban alcanzando rápidamente. Pude comprender la razón de esto, ya que, con la reducción de la superficie de Omean a medida que el agua se acercaba al ápice de su cúpula, la rapidez de su ascenso aumentaba en proporción inversa al espacio que quedaba por llenar.

Mucho antes de que el último de la columna pudiera esperar llegar a las mazmorras superiores, que estaban por encima del punto de peligro, estaba convencido de que las aguas nos seguirían en un volumen abrumador, y que al menos la mitad de la expedición sería aniquilada.

Mientras buscaba algún medio para salvar a tantos como fuera posible de los hombres condenados, vi un corredor que se bifurcaba y que parecía ascender en ángulo pronunciado a mi derecha. El agua ya me llegaba a la cintura. Los hombres justo delante de mí comenzaban rápidamente a entrar en pánico. Algo debía hacerse de inmediato o se abalanzarían sobre sus compañeros en una estampida loca que resultaría en cientos pisoteados bajo la inundación y, eventualmente, obstruiría el pasaje, eliminando toda esperanza de retirada para los que iban adelante.

Alzando la voz al máximo, grité mi orden a los dwars que iban delante de mí.

“Hagan volver a los últimos veinticinco utans,” grité. “Aquí parece haber una vía de escape. Den la vuelta y síganme.”

Mis órdenes fueron obedecidas por casi treinta utans, de modo que unos tres mil hombres regresaron y se apresuraron a enfrentar la inundación para alcanzar el corredor que les indiqué.

Cuando el primer dwar pasó con su utan, le advertí que escuchara atentamente mis órdenes y que bajo ninguna circunstancia se aventurara al exterior ni saliera de las mazmorras hacia el templo propiamente dicho hasta que yo me reuniera con él, “o supiera que he muerto antes de poder alcanzarlos.”

El oficial saludó y se marchó. Los hombres pasaron rápidamente junto a mí y entraron al corredor divergente que esperaba los condujera a la seguridad. El agua subió hasta el pecho. Los hombres tropezaban, se tambaleaban y caían. A muchos los tomé y los puse de pie de nuevo, pero solo, el trabajo era más de lo que podía manejar. Soldados eran arrastrados bajo la corriente hirviente, para no volver a salir. Finalmente, el dwar del décimo utan se puso a mi lado. Era un soldado valeroso, Gur Tus de nombre, y juntos mantuvimos a las tropas, ahora completamente aterrorizadas, en una apariencia de orden y rescatamos a muchos que de otro modo habrían muerto ahogados.

Djor Kantos, hijo de Kantos Kan y padwar del quinto utan, se unió a nosotros cuando su utan alcanzó la abertura por la que los hombres huían. Desde entonces, no se perdió ni un solo hombre de todos los cientos que quedaban por pasar del corredor principal a la rama.

Cuando el último utan pasaba junto a nosotros, las aguas habían subido hasta rodearnos el cuello, pero nos tomamos de las manos y mantuvimos nuestra posición hasta que el último hombre hubo pasado a la relativa seguridad del nuevo pasaje. Allí encontramos un ascenso inmediato y empinado, de modo que en menos de cien yardas habíamos alcanzado un punto por encima de las aguas.

Durante unos minutos continuamos rápidamente por la pendiente, que esperaba nos llevara pronto a las mazmorras superiores que desembocaban en el Templo de Issus. Pero me esperaba una cruel decepción.

De pronto oí un grito de “fuego” muy adelante, seguido casi de inmediato por gritos de terror y las fuertes órdenes de los dwars y padwars que evidentemente intentaban alejar a sus hombres de algún grave peligro. Finalmente, nos llegó el reporte. “Han incendiado las mazmorras de adelante.” “Estamos cercados por llamas al frente y la inundación detrás.” “Ayuda, John Carter; nos estamos asfixiando,” y entonces una ola de humo denso nos envolvió en la retaguardia, obligándonos a retroceder a tientas y cegados, tosiendo y ahogándonos.

No había más remedio que buscar una nueva vía de escape. El fuego y el humo eran mil veces más temibles que el agua, así que aproveché la primera galería que salía y ascendía desde el humo asfixiante que nos envolvía.

De nuevo me hice a un lado mientras los soldados pasaban apresurados por el nuevo camino. Unos dos mil debieron de pasar corriendo, cuando la corriente cesó, pero no estaba seguro de que todos hubieran sido rescatados, aquellos que no habían pasado el punto de origen de las llamas, así que para asegurarme de que ningún pobre diablo quedara atrás para morir una muerte horrible, sin ayuda, corrí rápidamente por la galería en dirección a las llamas, que ahora podía ver ardiendo con un resplandor apagado a lo lejos.

Era un trabajo caluroso y sofocante, pero al fin llegué a un punto donde el fuego iluminaba el corredor lo suficiente para ver que ningún soldado de Helium yacía entre yo y el incendio; lo que hubiera en él o al otro lado, no podía saberlo, ni ningún hombre podría haber atravesado ese infierno químico y vivido para contarlo.

Satisfecho mi sentido del deber, me volví y corrí rápidamente de regreso al corredor por donde habían pasado mis hombres. Para mi horror, sin embargo, descubrí que mi retirada en esa dirección había sido bloqueada: en la boca del corredor se alzaba una pesada reja de acero que evidentemente había sido bajada desde su lugar sobre nosotros con el propósito de cortar efectivamente mi escape.

No podía dudar de que nuestros movimientos principales eran conocidos por los Primeros Nacidos, a la luz del ataque de la flota sobre nosotros el día anterior, ni que la detención de las bombas de Omean en el momento psicológico hubiera sido obra del azar, ni que el inicio de una combustión química en el único corredor por el que avanzábamos hacia el Templo de Issus fuera producto de otra cosa que de un diseño bien calculado.

Y ahora, el descenso de la reja de acero para encerrarme de manera efectiva entre el fuego y la inundación parecía indicar que ojos invisibles nos vigilaban en todo momento. ¿Qué oportunidad tenía yo, entonces, de rescatar a Dejah Thoris si me veía obligado a luchar contra enemigos que nunca se mostraban? Mil veces me reproché haber caído en una trampa como esta, que bien podría haber previsto que estos fosos fácilmente podían ser. Ahora veía que habría sido mucho mejor mantener nuestras fuerzas intactas y lanzar un ataque concertado contra el templo desde el lado del valle, confiando en el azar y en nuestra gran habilidad de combate para haber abrumado a los Primeros Nacidos y obligado a la entrega segura de Dejah Thoris.

El humo del fuego me obligaba a retroceder cada vez más por el corredor hacia las aguas que podía oír rugiendo en la oscuridad. Con mis hombres se había ido la última antorcha, y este corredor no estaba iluminado por el resplandor de la roca fosforescente como los de los niveles inferiores. Este hecho me aseguraba que no estaba lejos de los fosos superiores que se encuentran justo debajo del templo.

Finalmente sentí las aguas lamiendo mis pies. El humo era denso detrás de mí. Mi sufrimiento era intenso. Parecía que solo quedaba una cosa por hacer, y era elegir la muerte más fácil que se me presentaba, así que avancé por el corredor hasta que las frías aguas de Omean me cubrieron, y nadé en la más absoluta oscuridad hacia—¿qué?

El instinto de conservación es fuerte incluso cuando uno, sin miedo y en pleno uso de sus facultades mentales, sabe que la muerte—positiva e inalterable—se encuentra justo delante. Así que seguí nadando lentamente, esperando que mi cabeza tocara el techo del corredor, lo que significaría que había llegado al límite de mi huida y al punto en que debía hundirme para siempre en una tumba sin nombre.

Pero para mi sorpresa choqué contra una pared antes de llegar a un punto donde las aguas alcanzaran el techo del corredor. ¿Podría estar equivocado? Palpé a mi alrededor. No, había llegado al corredor principal, y aún había un espacio para respirar entre la superficie del agua y el techo rocoso de arriba. Entonces giré por el corredor principal en la dirección que Carthoris y la cabeza de la columna habían tomado media hora antes. Nadé y nadé, mi corazón se aligeraba con cada brazada, pues sabía que me acercaba cada vez más al punto donde no habría posibilidad de que las aguas adelante fueran más profundas que las que me rodeaban. Estaba seguro de que pronto sentiría de nuevo el suelo firme bajo mis pies y que una vez más tendría la oportunidad de llegar al Templo de Issus y al lado de la hermosa prisionera que languidecía allí.

Pero justo cuando la esperanza estaba en su punto más alto, sentí el súbito golpe de contacto cuando mi cabeza chocó contra las rocas de arriba. Lo peor, entonces, me había sucedido. Había llegado a uno de esos raros lugares donde un túnel marciano desciende bruscamente a un nivel inferior. Sabía que en algún punto más allá volvía a ascender, pero ¿de qué me servía eso, si no sabía cuánta distancia mantenía un nivel completamente por debajo de la superficie del agua?

Solo quedaba una esperanza desesperada, y la tomé. Llenando mis pulmones de aire, me sumergí bajo la superficie y nadé a través de la negrura helada e impenetrable por la galería sumergida. Una y otra vez ascendí con la mano extendida, solo para sentir las decepcionantes rocas cerrarse sobre mí.

No resistirían mis pulmones mucho más tiempo la tensión a la que estaban sometidos. Sentía que pronto sucumbiría, y ya no había retorno ahora que había llegado tan lejos. Sabía positivamente que nunca podría soportar regresar por mi camino hasta el punto donde sentí que las aguas se cerraban sobre mi cabeza. La muerte me miraba de frente, y nunca recuerdo un momento en que sintiera tan claramente el aliento helado de sus labios muertos sobre mi frente.

Hice un último esfuerzo frenético con mis fuerzas ya casi agotadas. Débilmente ascendí por última vez—mis pulmones torturados buscaban el aliento que los llenaría de un elemento extraño y entumecedor, pero en su lugar sentí el aire vivificante de la vida fluir por mis narices hambrientas hasta mis pulmones moribundos. Estaba salvado.

Unos cuantos brazadas más me llevaron a un punto donde mis pies tocaron el suelo, y poco después ya estaba completamente fuera del nivel del agua, corriendo como un loco por el corredor en busca de la primera puerta que me condujera a Issus. Si no podía recuperar a Dejah Thoris, al menos estaba decidido a vengar su muerte, y ninguna vida me satisfaría salvo la de la encarnación del mal que era la causa de tanto sufrimiento en Barsoom.

Antes de lo que esperaba llegué a lo que me pareció una salida repentina hacia el templo de arriba. Estaba en el lado derecho del corredor, que probablemente continuaba hacia otras entradas del edificio superior.

Para mí un punto era tan bueno como otro. ¿Qué sabía yo adónde conducía cada uno? Así que, sin esperar a ser descubierto y frustrado de nuevo, subí rápidamente por la corta y empinada pendiente y empujé la puerta al final.

El portal giró lentamente hacia adentro, y antes de que pudiera cerrarse contra mí, salté a la cámara más allá. Aunque aún no amanecía, la habitación estaba brillantemente iluminada. Su única ocupante yacía tendida sobre un bajo diván al otro lado, aparentemente dormida. Por los tapices y el suntuoso mobiliario de la estancia, supuse que era una sala de estar de alguna sacerdotisa, posiblemente de la misma Issus.

Al pensarlo, la sangre me hormigueó en las venas. ¿Y si la fortuna había sido tan amable de poner a la horrible criatura sola y desprotegida en mis manos? Con ella como rehén podría forzar la aquiescencia a todas mis demandas. Cautelosamente me acerqué a la figura recostada, con pasos silenciosos. Más y más cerca estuve de ella, pero apenas había cruzado poco más de la mitad de la cámara cuando la figura se movió y, al saltar, se incorporó y me enfrentó.

Al principio una expresión de terror cubrió el rostro de la mujer que me enfrentaba—luego incredulidad asombrada—esperanza—agradecimiento.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras avanzaba hacia ella—las lágrimas acudieron a mis ojos—y las palabras que habrían brotado en un torrente perfecto se ahogaron en mi garganta al abrir los brazos y tomar entre ellos, una vez más, a la mujer que amaba—Dejah Thoris, Princesa de Helio.