Capítulo IV — THUVIA

Fue el sonido de un conflicto lo que me despertó una vez más a las realidades de la vida. Por un momento no pude ubicar ni mis alrededores ni el origen de los sonidos que me habían sobresaltado. Y entonces, desde el otro lado del muro ciego junto al que yacía, escuché el arrastrar de pies, el gruñido de bestias feroces, el tintinear de arreos metálicos y la respiración pesada de un hombre.

Al ponerme de pie, eché una rápida mirada a la cámara en la que acababa de recibir tan calurosa bienvenida. Los prisioneros y las salvajes bestias descansaban encadenados junto a la pared opuesta, observándome con variadas expresiones de curiosidad, ira sombría, sorpresa y esperanza.

Esta última emoción parecía claramente evidente en el hermoso e inteligente rostro de la joven marciana de piel roja cuyo grito de advertencia había sido decisivo para salvarme la vida.

Ella era el tipo perfecto de esa raza notablemente bella cuya apariencia externa es idéntica a la de las razas más divinas de los hombres de la Tierra, salvo que esta raza superior de marcianos es de un color cobrizo rojizo claro. Como estaba completamente desprovista de adornos, ni siquiera podía adivinar su posición en la vida, aunque era evidente que en su entorno actual era prisionera o esclava.

Pasaron varios segundos antes de que los sonidos al otro lado de la pared devolvieran bruscamente mis sentidos a la realidad de su probable significado, y entonces, de repente, comprendí que eran causados por Tars Tarkas en lo que evidentemente era una lucha desesperada contra bestias salvajes u hombres feroces.

Con un grito de aliento arrojé mi peso contra la puerta secreta, pero fue como intentar derribar los mismos acantilados. Luego busqué febrilmente el secreto del panel giratorio, pero mi búsqueda fue infructuosa, y estaba a punto de alzar mi espada larga contra el oro sombrío cuando la joven prisionera me llamó.

“Guarda tu espada, oh poderoso guerrero, pues la necesitarás más donde pueda servirte de algo; no la rompas contra un metal insensible que cede mejor al más leve toque de quien conoce su secreto.”

“¿Conoces entonces el secreto?” pregunté.

“Sí; libérame y te daré acceso a la otra cámara de horrores, si así lo deseas. Las llaves de mis grilletes están en el primero de tus enemigos muertos. Pero ¿por qué querrías regresar a enfrentar de nuevo al feroz banth, o cualquier otra forma de destrucción que hayan soltado en esa horrible trampa?”

“Porque mi amigo lucha allí solo,” respondí, mientras buscaba apresuradamente y encontraba las llaves en el cadáver del custodio muerto de esta lúgubre cámara de horrores.

Había muchas llaves en el aro ovalado, pero la bella doncella marciana eligió rápidamente la que abrió el gran candado en su cintura, y una vez libre se apresuró hacia el panel secreto.

De nuevo buscó una llave en el aro. Esta vez era una pieza delgada, como una aguja, que insertó en un orificio casi invisible en la pared. Al instante la puerta giró sobre su eje, y la sección contigua del piso sobre la que yo estaba parado me llevó con ella a la cámara donde Tars Tarkas luchaba.

El gran Thark estaba de espaldas contra un ángulo de las paredes, mientras que frente a él, en semicírculo, media docena de enormes monstruos se agazapaban esperando una oportunidad. Sus cabezas y hombros manchados de sangre atestiguaban la causa de su cautela, así como la destreza con la espada del guerrero verde, cuya brillante piel mostraba el mismo testimonio mudo pero elocuente de la ferocidad de los ataques que hasta entonces había resistido.

Garras afiladas y colmillos crueles habían desgarrado pierna, brazo y pecho literalmente en jirones. Tan débil estaba por el esfuerzo continuo y la pérdida de sangre que, de no ser por la pared que lo sostenía, dudo que siquiera pudiera mantenerse erguido. Pero, con la tenacidad y el coraje indomable de los de su raza, aún enfrentaba a sus crueles e implacables enemigos: la personificación de aquel antiguo proverbio de su tribu: “Deja a un Thark su cabeza y una mano, y aún podrá conquistar”.

Al verme entrar, una sonrisa sombría asomó a sus labios igualmente sombríos, pero ignoro si la sonrisa significaba alivio o simplemente diversión al ver mi propio estado sangriento y desaliñado.

Cuando estaba a punto de lanzarme al conflicto con mi aguda espada larga, sentí una mano suave sobre mi hombro y, al volverme, descubrí, para mi sorpresa, que la joven había entrado conmigo en la cámara.

“Espera,” susurró, “déjalos para mí,” y empujándome avanzó, completamente indefensa y desarmada, hacia los gruñidores banths.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca de ellos, pronunció una sola palabra marciana en tono bajo pero perentorio. Como un rayo, las grandes bestias se volvieron hacia ella, y yo esperaba verla despedazada antes de poder llegar a su lado, pero en cambio las criaturas se acurrucaron a sus pies como cachorros que esperan un merecido castigo.

De nuevo les habló, pero en un tono tan bajo que no pude captar las palabras, y luego se dirigió hacia el lado opuesto de la cámara con los seis poderosos monstruos siguiéndola al paso. Uno a uno los hizo pasar por el panel secreto a la habitación contigua, y cuando el último hubo salido de la cámara donde nosotros permanecíamos, asombrados y boquiabiertos, ella se volvió, nos sonrió y luego pasó también, dejándonos solos.

Por un momento ninguno de los dos habló. Entonces Tars Tarkas dijo:

“Escuché la lucha más allá del tabique por el que pasaste, pero no temí por ti, John Carter, hasta que oí el disparo de un revólver. Sabía que no vivía hombre en todo Barsoom que pudiera enfrentarte con acero desnudo y sobrevivir, pero el disparo me despojó del último vestigio de esperanza, pues sabía que estabas sin armas de fuego. Cuéntame lo sucedido.”

Hice lo que me pidió, y luego juntos buscamos el panel secreto por el que acababa de entrar en la estancia, el que se hallaba en el extremo opuesto de la habitación respecto al que la joven había usado para guiar a sus salvajes compañeros.

Para nuestra decepción, el panel resistió todos nuestros intentos de descifrar su cerradura secreta. Sentíamos que, una vez al otro lado, podríamos albergar alguna esperanza de éxito en la búsqueda de una salida al mundo exterior.

El hecho de que los prisioneros estuvieran encadenados con seguridad nos llevó a creer que seguramente debía haber una vía de escape de las terribles criaturas que habitaban este lugar indescriptible.

Una y otra vez pasamos de una puerta a otra, del desconcertante panel dorado en un extremo de la cámara a su gemelo en el otro, igualmente desconcertante.

Cuando casi habíamos perdido toda esperanza, uno de los paneles giró silenciosamente hacia nosotros, y la joven que había guiado a los banths apareció una vez más a nuestro lado.

“¿Quiénes son ustedes?” preguntó, “¿y cuál es su misión, que tienen la osadía de intentar escapar del Valle Dor y de la muerte que han elegido?”

“No he elegido muerte alguna, doncella,” respondí. “No soy de Barsoom, ni he emprendido aún la peregrinación voluntaria por el río Iss. Mi amigo aquí es Jeddak de todos los Tharks, y aunque aún no ha expresado su deseo de regresar al mundo de los vivos, lo llevo conmigo lejos de la mentira viviente que lo atrajo a este lugar espantoso.

“Soy de otro mundo. Soy John Carter, Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium. Quizá algún rumor tenue sobre mí haya llegado hasta los límites de tu infernal morada.”

Ella sonrió.

“Sí,” respondió, “nada de lo que ocurre en el mundo que hemos dejado es desconocido aquí. He oído hablar de ti, hace muchos años. Los therns a menudo se han preguntado adónde habías volado, ya que no habías hecho la peregrinación ni podías ser hallado en la superficie de Barsoom.”

“Dime,” dije, “¿y quién eres tú, y por qué eres prisionera, pero con poder sobre las feroces bestias del lugar, lo que denota familiaridad y autoridad muy por encima de lo que cabría esperar de una prisionera o esclava?”

“Esclava soy,” respondió. “Durante quince años he sido esclava en este lugar terrible, y ahora que se han cansado de mí y temen el poder que mi conocimiento de sus costumbres me ha dado, hace poco he sido condenada a morir la muerte.”

Ella se estremeció.

“¿Qué muerte?” pregunté.

“Los Santos Therns comen carne humana,” me respondió; “pero solo aquella que ha muerto bajo los labios succionadores de un hombre-planta, carne de la que ha sido extraída la sangre impura de la vida. Y a este cruel destino he sido condenada. Iba a ser dentro de unas horas, de no haber interrumpido tus acciones sus planes.”

“¿Fueron entonces Santos Therns quienes sintieron el peso de la mano de John Carter?” pregunté.

“Oh, no; aquellos a quienes derribaste son therns menores; pero de la misma raza cruel y odiosa. Los Santos Therns habitan en las laderas exteriores de estas colinas sombrías, frente al vasto mundo del que cosechan sus víctimas y sus despojos.

“Pasajes laberínticos conectan estas cavernas con los lujosos palacios de los Santos Therns, y por ellos transitan en sus múltiples deberes los therns menores, y hordas de esclavos, prisioneros y bestias feroces; los lúgubres habitantes de este mundo sin sol.

“Dentro de esta vasta red de pasadizos sinuosos y cámaras incontables hay hombres, mujeres y bestias que, nacidos en su tenebroso y macabro inframundo, jamás han visto la luz del día, ni la verán jamás.

“Son mantenidos para cumplir las órdenes de la raza de los therns; para proporcionarles tanto diversión como sustento.”

“De vez en cuando, algún infortunado peregrino, arrastrado por el silencioso mar desde el frío Iss, escapa de los hombres planta y de los grandes simios blancos que custodian el Templo de Issus, y cae en las despiadadas garras de los therns; o, como fue mi desgracia, es codiciado por el Santo Thern que casualmente está de guardia en el balcón sobre el río, donde este emerge de las entrañas de las montañas a través de los acantilados de oro para desembocar en el Mar Perdido de Korus.”

“Todos los que llegan al Valle Dor son, por costumbre, la presa legítima de los hombres planta y los simios, mientras que sus armas y ornamentos pasan a ser propiedad de los therns; pero si alguien escapa de los terribles habitantes del valle aunque sea por unas pocas horas, los therns pueden reclamarlo como suyo. Y nuevamente, el Santo Thern de guardia, si ve una víctima que codicia, a menudo pisotea los derechos de las bestias irracionales del valle y toma su premio por medios viles si no puede obtenerlo de manera justa.”

“Se dice que ocasionalmente alguna víctima engañada por la superstición barsoomiana logra escapar de las incontables amenazas que lo acechan desde el momento en que emerge del pasaje subterráneo por el que el Iss fluye durante mil millas antes de entrar al Valle Dor, hasta llegar a los mismos muros del Templo de Issus; pero qué destino le espera allí, ni siquiera los Santos Therns pueden adivinarlo, pues quien ha cruzado esas paredes doradas jamás ha regresado para revelar los misterios que han guardado desde el principio de los tiempos.”

“El Templo de Issus es para los therns lo que el Valle Dor es imaginado por los pueblos del mundo exterior que es para ellos; es el refugio supremo de paz, amparo y felicidad al que pasan tras esta vida y donde una eternidad de eternidades se pasa entre los placeres de la carne que más atraen a esta raza de gigantes mentales y pigmeos morales.”

“El Templo de Issus es, según entiendo, un cielo dentro de otro cielo,” dije. “Esperemos que allí se les pague a los therns como ellos han pagado aquí a otros.”

“¿Quién sabe?” murmuró la joven.

“Los therns, según lo que has dicho, no son menos mortales que nosotros; y sin embargo siempre los he oído mencionar con el mayor asombro y reverencia por el pueblo de Barsoom, como si se hablara de los mismos dioses.”

“Los therns son mortales,” respondió ella. “Mueren por las mismas causas que tú o yo: aquellos que no viven el tiempo que les corresponde, mil años, cuando por la autoridad de la costumbre pueden tomar su camino en felicidad a través del largo túnel que conduce a Issus.

“Se supone que quienes mueren antes deben pasar el resto de su tiempo asignado en la imagen de un hombre planta, y es por esta razón que los hombres planta son considerados sagrados por los therns, ya que creen que cada una de estas horribles criaturas fue antes un thern.”

“¿Y si un hombre planta muere?” pregunté.

“Si muere antes de que se cumplan los mil años desde el nacimiento del thern cuya inmortalidad reside en él, entonces el alma pasa a un gran simio blanco, pero si el simio muere antes de la hora exacta que termina los mil años, el alma se pierde para siempre y pasa por toda la eternidad al cadáver de los viscosos y temibles silians, cuyos miles de cuerpos retorcidos hierven en el mar silencioso bajo las lunas precipitadas cuando el sol se ha ido y extrañas formas caminan por el Valle Dor.”

“Hoy enviamos a varios Santos Therns a los silians, entonces,” dijo Tars Tarkas, riendo.

“Y así será más terrible tu muerte cuando llegue,” dijo la doncella. “Y llegará; no puedes escapar.”

“Uno escapó, hace siglos,” le recordé, “y lo que se ha hecho puede hacerse de nuevo.”

“Es inútil siquiera intentarlo,” respondió ella sin esperanza.

“Pero lo intentaremos,” exclamé, “y tú vendrás con nosotros, si lo deseas.”

“¿Para ser ejecutada por mi propio pueblo y convertir mi memoria en una vergüenza para mi familia y mi nación? Un príncipe de la Casa de Tardos Mors debería saber mejor que sugerir tal cosa.”

Tars Tarkas escuchó en silencio, pero sentí sus ojos fijos en mí y supe que esperaba mi respuesta como quien escucha la lectura de su sentencia por el portavoz de un jurado.

Lo que aconsejara a la joven haría que nuestro destino quedara sellado también, ya que si me inclinaba ante el inevitable decreto de la superstición ancestral, todos deberíamos quedarnos y enfrentar nuestro destino en alguna horrible forma dentro de esta espantosa morada de horror y crueldad.

“Tenemos derecho a escapar si podemos,” respondí. “Nuestras propias conciencias morales no se ofenderán si lo logramos, pues sabemos que la legendaria vida de amor y paz en el bendito Valle de Dor es un engaño vil y perverso. Sabemos que el valle no es sagrado; sabemos que los Santos Therns no son santos; que son una raza de mortales crueles y despiadados, que no saben más de la verdadera vida por venir que nosotros.

“No solo es nuestro derecho hacer todo lo posible por escapar, es un deber solemne del que no debemos rehuir, aunque sepamos que seremos vilipendiados y torturados por nuestros propios pueblos cuando regresemos a ellos.

“Solo así podremos llevar la verdad a los de afuera, y aunque la probabilidad de que nuestro relato sea creído es, lo admito, remota, tan aferrados están los mortales a su estúpida fascinación por imposibles supersticiones, seríamos cobardes despreciables si eludiéramos el claro deber que tenemos ante nosotros.

“Además, existe la posibilidad de que, con el peso del testimonio de varios de nosotros, la verdad de nuestras declaraciones sea aceptada, y al menos se logre un compromiso que resulte en el envío de una expedición de investigación a esta horrible burla del cielo.”

Tanto la joven como el guerrero verde guardaron silencio, sumidos en sus pensamientos, durante algunos momentos. Fue ella quien finalmente rompió el silencio.

“Nunca antes había considerado el asunto desde ese punto de vista,” dijo. “De verdad daría mi vida mil veces si pudiera salvar aunque sea un alma de la horrible vida que he llevado en este lugar cruel. Sí, tienes razón, y te acompañaré hasta donde podamos llegar; pero dudo que alguna vez logremos escapar.”

Lancé una mirada interrogante hacia el Thark.

“Hasta las puertas de Issus, o hasta el fondo de Korus,” habló el guerrero verde; “hasta las nieves del norte o hasta las nieves del sur, Tars Tarkas sigue donde John Carter lidera. He hablado.”

“Vengan, entonces,” exclamé, “debemos partir, pues no podríamos estar más lejos de escapar que ahora, en el corazón de esta montaña y dentro de las cuatro paredes de esta cámara de la muerte.”

“Vengan, entonces,” dijo la joven, “pero no se engañen pensando que no pueden encontrar un lugar peor que este dentro del territorio de los therns.”

Dicho esto, abrió el panel secreto que nos separaba del aposento en el que la había encontrado, y atravesamos una vez más hacia la presencia de los otros prisioneros.

En total había diez marcianos rojos, hombres y mujeres, y cuando les explicamos brevemente nuestro plan, decidieron unirse a nosotros, aunque era evidente que lo hacían con ciertas dudas al desafiar una superstición ancestral, aunque cada uno sabía por cruel experiencia la falsedad de todo su fundamento.

Thuvia, la joven a quien primero había liberado, pronto dejó en libertad a los demás. Tars Tarkas y yo despojamos los cuerpos de los dos therns de sus armas, que incluían espadas, dagas y dos revólveres del curioso y letal tipo fabricado por los marcianos rojos.

Distribuimos las armas entre nuestros seguidores hasta donde alcanzaron, dando las armas de fuego a dos de las mujeres; Thuvia fue una de ellas.

Con esta última como guía, partimos rápida pero cautelosamente a través de un laberinto de pasadizos, cruzando grandes cámaras talladas en el metal sólido del acantilado, siguiendo corredores sinuosos, ascendiendo empinadas pendientes y, de vez en cuando, ocultándonos en oscuros recovecos al oír pasos que se acercaban.

Nuestro destino, dijo Thuvia, era un almacén distante donde podrían encontrarse armas y municiones en abundancia. Desde allí debía guiarnos hasta la cima de los acantilados, desde donde se requeriría tanto ingenio prodigioso como gran destreza en la lucha para abrirnos paso a través del mismo corazón de la fortaleza de los Santos Therns hasta el mundo exterior.

“Y aun entonces, oh Príncipe,” exclamó, “el brazo del Santo Thern es largo. Llega a toda nación de Barsoom. Sus templos secretos están ocultos en el corazón de cada comunidad. Dondequiera que vayamos, si escapamos, hallaremos que la noticia de nuestra llegada nos ha precedido, y la muerte nos espera antes de que podamos contaminar el aire con nuestras blasfemias.”

Habíamos avanzado posiblemente durante una hora sin interrupciones serias, y Thuvia acababa de susurrarme que nos acercábamos a nuestro primer destino, cuando al entrar en una gran cámara nos encontramos con un hombre, evidentemente un thern.

Llevaba, además de sus atavíos de cuero y adornos enjoyados, un gran círculo de oro alrededor de la frente, en cuyo centro exacto estaba engarzada una piedra inmensa, idéntica a la que había visto en el pecho del pequeño anciano de la planta atmosférica casi veinte años atrás.

Es la única joya invaluable de Barsoom. Solo se sabe de la existencia de dos, y estas eran usadas como insignia de rango y posición por los dos ancianos encargados de operar las grandes máquinas que bombean la atmósfera artificial a todas las partes de Marte desde la enorme planta atmosférica, cuyo secreto de las poderosas puertas me otorgó la capacidad de salvar de la extinción inmediata la vida de todo un mundo.

La piedra que llevaba el thern que nos enfrentaba era de aproximadamente el mismo tamaño que la que había visto antes; diría que de una pulgada de diámetro. Centelleaba con nueve rayos diferentes y distintos: los siete colores primarios de nuestro prisma terrestre y dos rayos desconocidos en la Tierra, pero cuya maravillosa belleza es indescriptible.

Cuando el thern nos vio, sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas malignas.

—¡Detente! —gritó—. ¿Qué significa esto, Thuvia?

Como respuesta, la joven levantó su revólver y disparó a quemarropa. Sin emitir un sonido, el hombre cayó al suelo, muerto.

—¡Bestia! —silbó ella—. Después de todos estos años, al fin estoy vengada.

Luego, al volverse hacia mí, evidentemente con una explicación en los labios, sus ojos se abrieron de par en par al posarse en mí, y con una pequeña exclamación se dirigió rápidamente hacia mí.

—Oh, príncipe —exclamó—, el destino ha sido realmente bondadoso con nosotros. El camino sigue siendo difícil, pero gracias a esta vil criatura en el suelo, aún podemos alcanzar el mundo exterior. ¿No notas la notable semejanza entre este Santo Thern y tú?

El hombre tenía, en efecto, mi misma estatura, y sus ojos y rasgos no diferían mucho de los míos; pero su cabello era una masa de largas y doradas melenas, como el de los dos que había matado, mientras que el mío es negro y cortado al ras.

—¿Y qué con la semejanza? —pregunté a la joven Thuvia—. ¿Quieres que, con mi cabello negro y corto, me haga pasar por un sacerdote de cabellos dorados de este infernal culto?

Ella sonrió y, como respuesta, se acercó al cuerpo del hombre que había matado, y arrodillándose a su lado, retiró el círculo de oro de la frente, y luego, para mi total asombro, levantó por completo el cuero cabelludo del cadáver.

Levantándose, avanzó hacia mí y, colocando la peluca dorada sobre mi cabello negro, me coronó con el círculo de oro engarzado con la magnífica gema.

—Ahora ponte su arnés, príncipe —dijo—, y podrás pasar donde quieras en los dominios de los therns, pues Sator Throg era un Santo Thern del Décimo Ciclo, y poderoso entre los suyos.

Al inclinarme sobre el hombre muerto para obedecerla, noté que no crecía ni un solo cabello en su cabeza, que era tan calva como un huevo.

—Todos son así desde su nacimiento —explicó Thuvia, notando mi sorpresa—. La raza de la que descienden estaba coronada por una abundante cabellera dorada, pero desde hace muchas generaciones la raza actual es completamente calva. Sin embargo, la peluca ha llegado a ser parte de su atuendo, y la consideran tan importante que sería motivo de la más profunda deshonra que un thern apareciera en público sin ella.

Un momento después, me encontraba vestido con los hábitos de un Santo Thern.

Por sugerencia de Thuvia, dos de los prisioneros liberados cargaron el cuerpo del thern muerto sobre sus hombros y nos acompañaron mientras continuábamos nuestro camino hacia el almacén, al que llegamos sin más contratiempos.

Allí, las llaves que Thuvia había tomado del thern muerto de la bóveda de la prisión nos permitieron entrar de inmediato a la cámara, y muy pronto estuvimos completamente equipados con armas y municiones.

Para ese momento, estaba tan exhausto que no podía avanzar más, así que me dejé caer en el suelo, pidiendo a Tars Tarkas que hiciera lo mismo y advirtiendo a dos de los prisioneros liberados que vigilaran cuidadosamente.

En un instante, estaba dormido.