Capítulo VI — LOS PIRATAS NEGROS DE BARSOOM

—¿Qué es eso? —le pregunté a la muchacha.

Como respuesta, ella señaló hacia el cielo.

Miré, y allí, sobre nosotros, vi cuerpos sombríos que revoloteaban de un lado a otro, muy alto sobre el templo, el patio y el jardín.

Casi de inmediato, destellos de luz surgieron de estos extraños objetos. Se oyó un estruendo de fusilería, y luego destellos y rugidos de respuesta desde el templo y la muralla.

—Los piratas negros de Barsoom, oh Príncipe —dijo Thuvia.

En grandes círculos, las naves aéreas de los saqueadores descendían cada vez más hacia las fuerzas defensoras de los therns.

Descarga tras descarga vomitaban sobre los guardias del templo; descarga tras descarga retumbaba en el aire tenue hacia los huidizos y escurridizos voladores.

A medida que los piratas se abalanzaban más cerca del suelo, la soldadesca thern salía de los templos hacia los jardines y patios. Al verlos al descubierto, una veintena de naves se lanzaron hacia nosotros desde todas direcciones.

Los therns les disparaban a través de escudos fijados a sus rifles, pero las sombrías y negras naves seguían avanzando, implacables. Eran en su mayoría pequeñas, construidas para dos o tres hombres. Había algunas más grandes, pero estas se mantenían en lo alto, dejando caer bombas sobre los templos desde sus baterías de quilla.

Finalmente, con un impulso concertado, evidentemente en respuesta a una señal de mando, los piratas en nuestra inmediata proximidad se lanzaron temerariamente al suelo, justo en medio de la soldadesca thern.

Apenas esperando que sus naves tocaran tierra, las criaturas que las tripulaban saltaron entre los therns con la furia de demonios. ¡Qué combate! Jamás había presenciado algo igual. Había pensado que los marcianos verdes eran los guerreros más feroces del universo, pero el terrible desenfreno con que los piratas negros se arrojaban sobre sus enemigos superaba todo lo que antes había visto.

Bajo la brillante luz de las dos gloriosas lunas de Marte, toda la escena se presentaba con vívida claridad. Los therns de cabellos dorados y piel blanca luchaban con desesperado valor en combate cuerpo a cuerpo contra sus enemigos de piel de ébano.

Aquí, un pequeño grupo de guerreros forcejeando pisoteaba un lecho de magníficas pimalias; allá, la espada curva de un hombre negro hallaba el corazón de un thern y dejaba a su enemigo muerto al pie de una maravillosa estatua tallada en un rubí viviente; más allá, una docena de therns empujaban a un solo pirata hacia un banco de esmeralda, sobre cuya superficie iridiscente se trazaba un extraño y hermoso diseño barsoomiano incrustado en diamantes.

Un poco a un lado estábamos Thuvia, el thark y yo. La marea de la batalla no nos había alcanzado, pero los combatientes, de vez en cuando, se acercaban lo suficiente para que pudiéramos observarlos claramente.

Los piratas negros me interesaban enormemente. Había escuchado rumores vagos, poco más que leyendas, durante mi vida anterior en Marte; pero nunca los había visto, ni hablado con alguien que lo hubiera hecho.

Se suponía popularmente que habitaban la luna menor, desde donde descendían sobre Barsoom a intervalos muy largos. Dondequiera que iban cometían las atrocidades más horribles, y al marcharse se llevaban armas de fuego, municiones y jóvenes como prisioneras. De estas últimas, según el rumor, las sacrificaban a algún dios terrible en una orgía que terminaba con el consumo de sus víctimas.

Tuve una excelente oportunidad de examinarlos, ya que la lucha ocasionalmente acercaba a uno u otro hasta donde yo estaba. Eran hombres grandes, posiblemente de más de un metro ochenta de altura. Sus rasgos eran bien definidos y sumamente atractivos; sus ojos estaban bien colocados y eran grandes, aunque una ligera estrechez les daba un aspecto astuto; el iris, hasta donde pude distinguir a la luz de la luna, era de un negro absoluto, mientras que el globo ocular era bastante blanco y claro. La estructura física de sus cuerpos parecía idéntica a la de los therns, los hombres rojos y la mía propia. Solo en el color de su piel diferían notablemente de nosotros; esta era de la apariencia del ébano pulido y, por extraño que parezca viniendo de un sureño, esto realzaba en vez de restar a su maravillosa belleza.

Pero si sus cuerpos son divinos, sus corazones, al parecer, son todo lo contrario. Jamás presencié un ansia tan maligna de sangre como la que estos demonios del aire exterior demostraron en su enloquecida batalla contra los therns.

A nuestro alrededor, en el jardín, yacían sus siniestras naves, que los therns, por alguna razón que entonces no comprendía, no intentaban dañar. De vez en cuando, un guerrero negro salía corriendo de un templo cercano llevando en brazos a una joven. Directo a su nave saltaba, mientras sus compañeros que luchaban cerca corrían a cubrir su huida.

Los therns, por su parte, se apresuraban a rescatar a la muchacha, y en un instante ambos eran tragados por el vórtice de un torbellino de demonios vociferantes, que se atacaban a sablazos como endemoniados.

Pero siempre, al parecer, los piratas negros de Barsoom resultaban victoriosos, y la muchacha, milagrosamente ilesa tras el combate, era llevada a la oscuridad exterior en la cubierta de una veloz nave.

Se oían combates similares al que nos rodeaba en ambas direcciones hasta donde alcanzaba el oído, y Thuvia me dijo que los ataques de los piratas negros solían realizarse simultáneamente a lo largo de todo el dominio de los therns, que rodea el Valle Dor en las laderas exteriores de las Montañas de Otz.

Cuando la lucha se alejó de nuestra posición por un momento, Thuvia se volvió hacia mí con una pregunta.

—¿Comprendes ahora, oh Príncipe —dijo—, por qué un millón de guerreros custodian los dominios de los Santos Therns día y noche?

—La escena que presencias ahora no es más que una repetición de lo que he visto representarse una veintena de veces durante los quince años que llevo prisionera aquí. Desde tiempos inmemoriales, los piratas negros de Barsoom han sido la pesadilla de los Santos Therns.

—Sin embargo, nunca llevan sus expediciones hasta un punto, como uno podría creer que está en su poder hacerlo, en que se amenace la exterminación de la raza thern. Es como si solo utilizaran a la raza como juguetes, con los que satisfacen su feroz sed de combate; y de quienes recogen tributo en armas, municiones y prisioneros.

—¿Por qué no destruyen esas naves? —pregunté—. Eso pondría fin a los ataques, o al menos los negros no serían tan audaces. Mira cómo dejan sus naves completamente desprotegidas, como si estuvieran seguras en sus propios hangares en casa.

—Los therns no se atreven. Lo intentaron una vez, hace siglos, pero la noche siguiente y durante toda una luna después, mil grandes acorazados negros circundaron las Montañas de Otz, arrojando toneladas de proyectiles sobre los templos, jardines y patios, hasta que cada thern que no murió fue obligado a refugiarse en las galerías subterráneas.

—Los therns saben que solo viven por la tolerancia de los hombres negros. Estuvieron cerca de la exterminación aquella vez y no se arriesgarán a repetirlo.

Cuando terminó de hablar, un nuevo elemento se introdujo en el conflicto. Provenía de una fuente igualmente inesperada tanto para therns como para piratas. Los grandes banths que habíamos liberado en el jardín, evidentemente, al principio se habían intimidado por el ruido de la batalla, los gritos de los guerreros y el estruendo de rifles y bombas.

Pero ahora debían haberse enfurecido por el ruido constante y excitado por el olor de sangre fresca, pues de repente una gran figura salió disparada de un grupo de arbustos bajos hacia el centro de una masa de humanidad en lucha. Un horrible grito de furia bestial brotó del banth al sentir carne cálida bajo sus poderosas garras.

Como si su grito fuera solo la señal para los demás, toda la gran manada se lanzó entre los combatientes. El pánico reinó al instante. Therns y negros se volvieron por igual contra el enemigo común, pues los banths no mostraban preferencia por ninguno.

Las terribles bestias derribaron a un centenar de hombres solo por el peso de sus enormes cuerpos al lanzarse en medio de la lucha. Saltando y arañando, abatían a los guerreros con sus poderosas zarpas, volviéndose por un instante para despedazar a sus víctimas con espantosos colmillos.

La escena era fascinante en su horror, pero de pronto comprendí que estábamos perdiendo un tiempo valioso observando este conflicto, que en sí mismo podría ser un medio para nuestra huida.

Los therns estaban tan ocupados con sus terribles atacantes que ahora, si alguna vez, escapar debería ser relativamente fácil. Me volví para buscar una abertura entre las hordas en pugna. Si lográbamos llegar a las murallas, tal vez encontráramos que los piratas en algún lugar habían reducido las fuerzas de guardia y dejado un camino abierto hacia el mundo exterior.

Mientras mis ojos recorrían el jardín, la visión de los cientos de naves aéreas que yacían sin vigilancia a nuestro alrededor me sugirió la vía más sencilla hacia la libertad. ¡Cómo no se me había ocurrido antes! Conocía a la perfección el mecanismo de todos los modelos de aeronaves existentes en Barsoom. Durante nueve años había navegado y combatido con la marina de Helium. Había surcado el espacio en el diminuto explorador aéreo monoplaza y había comandado el mayor acorazado que jamás flotó en el tenue aire del moribundo Marte.

Pensar, para mí, es actuar. Tomando a Thuvia del brazo, susurré a Tars Tarkas que me siguiera. Rápidamente nos deslizamos hacia una pequeña nave que se encontraba más alejada de los guerreros en combate. Un instante después nos hallábamos acurrucados en la diminuta cubierta. Mi mano estaba sobre la palanca de arranque. Presioné con el pulgar el botón que controla el rayo de repulsión, ese magnífico descubrimiento de los marcianos que les permite navegar la delgada atmósfera de su planeta en enormes naves que reducen a insignificancia lastimosa a los acorazados de nuestras marinas terrestres.

La nave se balanceó levemente, pero no se movió. Entonces un nuevo grito de advertencia llegó a nuestros oídos. Al voltear, vi a una docena de piratas negros corriendo hacia nosotros desde la refriega. Nos habían descubierto. Con alaridos de furia, los demonios se lanzaron sobre nosotros. Con insistencia frenética seguí presionando el pequeño botón que debería habernos lanzado al espacio, pero la nave seguía sin moverse. Entonces comprendí la razón por la que no se elevaba.

Habíamos dado con una nave biplaza. Sus tanques de rayos solo estaban cargados con la energía repulsora suficiente para levantar a dos hombres comunes. El gran peso del Thark nos anclaba a nuestro destino fatal.

Los negros estaban casi sobre nosotros. No había un instante que perder en dudas o vacilaciones.

Presioné el botón hasta el fondo y lo aseguré. Luego puse la palanca a máxima velocidad y, mientras los negros se abalanzaban sobre nosotros gritando, me deslicé fuera de la cubierta de la nave y, con la espada larga desenvainada, enfrenté el ataque.

En ese mismo momento, un grito de muchacha resonó a mis espaldas y, un instante después, mientras los negros caían sobre mí, escuché muy por encima de mi cabeza, y débilmente, la voz de Thuvia: “Príncipe mío, oh príncipe mío; preferiría quedarme y morir con—” Pero el resto se perdió en el estrépito de mis atacantes.

Sin embargo, supe que mi estratagema había funcionado y que, al menos temporalmente, Thuvia y Tars Tarkas estaban a salvo, y los medios de escape eran suyos.

Por un momento pareció que no podría resistir el peso del número que me enfrentaba, pero una vez más, como en tantas otras ocasiones en que me había visto obligado a enfrentar terribles desventajas en este planeta de guerreros y fieras, descubrí que mi fuerza terrenal superaba tanto a la de mis oponentes que las probabilidades no estaban tan en mi contra como parecía.

Mi hirviente espada tejía una red de muerte a mi alrededor. Por un instante, los negros se acercaron para alcanzarme con sus espadas más cortas, pero pronto retrocedieron, y el respeto que de pronto habían aprendido a tenerle a mi brazo armado se reflejaba claramente en cada rostro.

Sin embargo, sabía que era solo cuestión de minutos antes de que su superioridad numérica me agotara o lograran rodear mi defensa. Tarde o temprano, debía caer ante ellos, hacia una muerte segura. Me estremecí al pensar en ello, morir así en este lugar terrible donde ninguna noticia de mi fin podría llegar jamás a mi Dejah Thoris. Morir a manos de innombrables hombres negros en los jardines de los crueles therns.

Entonces mi antiguo espíritu se impuso de nuevo. La sangre combativa de mis antepasados virginianos corría ardiente por mis venas. El feroz deseo de lucha y la alegría del combate me invadieron. La sonrisa de batalla que ha sembrado consternación en mil enemigos asomó a mis labios. Aparté el pensamiento de la muerte de mi mente y me lancé sobre mis adversarios con una furia que aquellos que escaparon recordarán hasta el último día de sus vidas.

Sabía que otros vendrían en apoyo de los que me enfrentaban, así que, incluso mientras luchaba, mantenía la mente alerta, buscando una vía de escape.

Llegó desde un lugar inesperado, desde la negra noche a mis espaldas. Acababa de desarmar a un enorme sujeto que me había dado una lucha desesperada, y por un momento los negros se apartaron para tomar aliento.

Me miraban con furia maligna, y sin embargo había un atisbo de respeto en su actitud.

“Thern,” dijo uno, “luchas como un Dator. Si no fuera por tu detestable cabello amarillo y tu piel blanca, serías un honor para los Primeros Nacidos de Barsoom.”

“No soy un thern,” respondí, y estaba a punto de explicar que venía de otro mundo, pensando que, pactando una tregua con estos sujetos y luchando junto a ellos contra los therns, podría conseguir su ayuda para recuperar mi libertad. Pero justo en ese momento un objeto pesado me golpeó con fuerza entre los hombros, casi derribándome al suelo.

Al volverme para enfrentar a este nuevo enemigo, un objeto pasó por encima de mi hombro, golpeando de lleno en el rostro a uno de mis atacantes y dejándolo inconsciente sobre el césped. Al mismo tiempo vi que lo que nos había golpeado era el ancla de arrastre de una nave aérea de tamaño considerable; posiblemente un crucero para diez hombres.

La nave flotaba lentamente sobre nosotros, a no más de quince metros por encima de nuestras cabezas. Al instante, la única oportunidad de escape que ofrecía se presentó ante mí. La nave ascendía lentamente y ahora el ancla estaba más allá de los negros que me enfrentaban y a varios pies sobre sus cabezas.

Con un salto que los dejó boquiabiertos de asombro, los sobrepasé por completo. Un segundo salto me llevó lo suficientemente alto para alcanzar el ancla, que ya se alejaba rápidamente.

Pero tuve éxito, y allí quedé colgado con una sola mano, arrastrándome entre las ramas de la vegetación más alta de los jardines, mientras mis antiguos enemigos gritaban y aullaban bajo mis pies.

Poco después, la nave viró hacia el oeste y luego giró con gracia hacia el sur. Un instante después, fui llevado más allá de la cima de los Acantilados Dorados, sobre el Valle Dor, donde, a mil ochocientos metros bajo mí, el Mar Perdido de Korus brillaba a la luz de la luna.

Con cuidado, trepé hasta sentarme a horcajadas sobre los brazos del ancla. Me pregunté si por casualidad la nave estaría desierta. Así lo esperaba. O tal vez podría pertenecer a un pueblo amigo, y se habría acercado por accidente casi hasta las garras de los piratas y los therns. El hecho de que se alejara de la escena de la batalla daba peso a esta hipótesis.

Pero decidí averiguarlo con certeza, y de inmediato, así que, con el mayor sigilo, comencé a trepar lentamente por la cadena del ancla hacia la cubierta sobre mí.

Una mano acababa de alcanzar la barandilla de la nave y la había encontrado cuando un feroz rostro negro se asomó por el costado y unos ojos llenos de odio triunfante se encontraron con los míos.