Capítulo VII — UNA BELLA DIOSA

Por un instante, el pirata negro y yo permanecimos inmóviles, mirándonos fijamente a los ojos. Entonces, una sonrisa sombría curvó los hermosos labios sobre mí, mientras una mano de ébano apareció lentamente por encima del borde de la cubierta y el ojo frío y hueco de un revólver buscó el centro de mi frente.

El ojo frío y hueco de un revólver buscó el centro de mi frente.

Simultáneamente, mi mano libre se lanzó hacia la garganta negra, justo al alcance, y el dedo de ébano apretó el gatillo. El siseante "Muere, maldito thern" del pirata quedó medio ahogado en su tráquea por mis dedos que lo sujetaban. El martillo cayó con un clic inútil sobre una recámara vacía.

Antes de que pudiera disparar de nuevo, lo había jalado tanto sobre el borde de la cubierta que se vio obligado a soltar su arma y aferrarse a la barandilla con ambas manos.

Mi agarre sobre su garganta impedía eficazmente cualquier grito, y así luchamos en un silencio sombrío; él tratando de liberarse de mi sujeción, yo intentando arrastrarlo hacia su muerte.

Su rostro estaba adquiriendo un tono lívido, sus ojos sobresalían de sus órbitas. Era evidente para él que pronto moriría a menos que lograra soltarse de los dedos de acero que le estrangulaban la vida. Con un esfuerzo final, se lanzó más atrás sobre la cubierta, soltando al mismo tiempo la barandilla para intentar desesperadamente con ambas manos arrancar mis dedos de su garganta.

Ese breve segundo era todo lo que yo esperaba. Con un poderoso impulso descendente lo barrí completamente de la cubierta. Su cuerpo al caer casi me arranca del frágil asidero que mi única mano libre tenía sobre la cadena del ancla y me arrastra con él hacia las aguas del mar abajo.

Sin embargo, no solté mi agarre sobre él, pues sabía que un solo grito de esos labios mientras caía hacia su muerte en las aguas silenciosas del mar traería a sus compañeros desde arriba para vengarlo.

En cambio, me aferré a él con determinación, estrangulándolo, siempre estrangulándolo, mientras sus frenéticos esfuerzos me arrastraban cada vez más abajo hacia el extremo de la cadena.

Gradualmente, sus convulsiones se volvieron espasmódicas, disminuyendo poco a poco hasta que cesaron por completo. Entonces solté mi agarre sobre él y en un instante fue tragado por las sombras negras muy abajo.

De nuevo trepé hasta la barandilla de la nave. Esta vez logré elevar mis ojos al nivel de la cubierta, donde pude hacer un cuidadoso reconocimiento de las condiciones que me enfrentaban de inmediato.

La luna más cercana había pasado bajo el horizonte, pero la clara efusión del satélite más lejano bañaba la cubierta del crucero, resaltando con nitidez los cuerpos de seis u ocho hombres negros esparcidos en sueño.

Acurrucada cerca de la base de un cañón de disparo rápido estaba una joven blanca, firmemente atada. Sus ojos estaban muy abiertos en una expresión de horrorizada anticipación y fijos directamente en mí cuando aparecí sobre el borde de la cubierta.

Un alivio indescriptible los llenó instantáneamente como si se posaran sobre la joya mística que brillaba en el centro de mi tocado robado. Ella no habló. En cambio, sus ojos me advirtieron que tuviera cuidado con las figuras dormidas que la rodeaban.

Sin hacer ruido, subí a la cubierta. La muchacha me indicó con la cabeza que me acercara. Cuando me incliné, me susurró que la liberara.

“Puedo ayudarte,” dijo, “y necesitarás toda la ayuda posible cuando despierten.”

“Algunos de ellos despertarán en Korus,” respondí sonriendo.

Ella comprendió el significado de mis palabras, y la crueldad de su sonrisa como respuesta me horrorizó. Uno no se sorprende de la crueldad en un rostro horrible, pero cuando toca los rasgos de una diosa cuyos finos contornos podrían retratar mejor el amor y la belleza, el contraste es espantoso.

Rápidamente la liberé.

“Dame un revólver,” susurró. “Puedo usarlo contra aquellos a quienes tu espada no silencie a tiempo.”

Hice lo que me pidió. Luego me volví hacia el desagradable trabajo que tenía ante mí. No era momento para escrúpulos ni para una caballerosidad que estos crueles demonios ni apreciarían ni corresponderían.

Sigilosamente me acerqué al más cercano de los que dormían. Cuando despertó, ya iba bien encaminado hacia el seno de Korus. Su agudo grito al recuperar la conciencia nos llegó débilmente desde las negras profundidades debajo.

El segundo despertó cuando lo toqué y, aunque logré arrojarlo desde la cubierta del crucero, su salvaje grito de alarma puso de pie a los piratas restantes. Eran cinco.

Al levantarse, el revólver de la muchacha habló con un agudo staccato y uno cayó de nuevo sobre la cubierta para no levantarse jamás.

Los otros se lanzaron furiosamente sobre mí con espadas desenvainadas. Evidentemente, la muchacha no se atrevía a disparar por temor a herirme, pero la vi escabullirse sigilosa y felinamente hacia el flanco de los atacantes. Entonces estuvieron sobre mí.

Por unos minutos experimenté uno de los combates más intensos que jamás había vivido. El espacio era demasiado reducido para maniobrar con los pies. Era mantenerse firme y dar y recibir. Al principio recibí mucho más de lo que di, pero pronto logré pasar bajo la guardia de uno y tuve la satisfacción de verlo desplomarse sobre la cubierta.

Los demás redoblaron sus esfuerzos. El estrépito de sus espadas contra la mía levantó un tremendo alboroto que podría haberse escuchado a kilómetros en la silenciosa noche. Salían chispas cuando el acero chocaba con el acero, y luego se oyó el sordo y desagradable sonido de un hueso del hombro partiéndose bajo el filo agudo de mi espada marciana.

Tres me enfrentaban ahora, pero la muchacha avanzaba hacia una posición que pronto le permitiría reducir el número al menos en uno. Entonces las cosas ocurrieron con tal rapidez que apenas puedo comprender incluso ahora todo lo que sucedió en ese breve instante.

Los tres se lanzaron sobre mí con el evidente propósito de forzarme a retroceder los pocos pasos que me llevarían por encima de la barandilla al vacío. Al mismo tiempo, la muchacha disparó y mi brazo hizo dos movimientos. Un hombre cayó con una bala en el cerebro; una espada voló haciendo ruido sobre la cubierta y cayó por el borde mientras desarmaba a uno de mis oponentes, y el tercero cayó con mi hoja enterrada hasta la empuñadura en su pecho y tres pies de ella asomando por su espalda, y al caer arrancó la espada de mi mano.

Desarmado, ahora enfrentaba a mi último adversario, cuya espada yacía en algún lugar a miles de pies debajo de nosotros, perdida en el Mar Perdido.

Las nuevas condiciones parecían agradar a mi adversario, pues una sonrisa de satisfacción mostró sus relucientes dientes mientras se lanzaba sobre mí con las manos desnudas. Los grandes músculos que rodaban bajo su brillante piel negra evidentemente le aseguraban que aquí tenía una presa fácil, que no valía la pena sacar el puñal de su arnés.

Lo dejé acercarse casi hasta mí. Entonces me agaché bajo sus brazos extendidos, al mismo tiempo que me desplazaba hacia la derecha. Girando sobre la punta de mi pie izquierdo, lancé un tremendo derechazo a su mandíbula, y, como un buey abatido, cayó en el acto.

Una risa baja y plateada sonó a mis espaldas.

“No eres un thern,” dijo la dulce voz de mi compañera, “a pesar de tus cabellos dorados o el arnés de Sator Throg. Jamás vivió en todo Barsoom alguien que pudiera luchar como tú has luchado esta noche. ¿Quién eres?”

“Soy John Carter, Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium,” respondí. “Y, ¿a quién,” añadí, “se me ha concedido el honor de servir?”

Ella vaciló un momento antes de hablar. Luego preguntó:

“No eres un thern. ¿Eres enemigo de los therns?”

“He estado en el territorio de los therns durante un día y medio. Durante todo ese tiempo mi vida ha estado en constante peligro. Me han acosado y perseguido. Hombres armados y fieras salvajes han sido lanzados contra mí. No tenía ningún conflicto con los therns antes, pero ¿puedes extrañarte de que ahora no les tenga mucho aprecio? He hablado.”

Me miró intensamente durante varios minutos antes de responder. Era como si intentara leer mi alma más profunda, juzgar mi carácter y mis estándares de caballerosidad en esa larga y escrutadora mirada.

Aparentemente, el examen la satisfizo.

“Soy Phaidor, hija de Matai Shang, Santo Hekkador de los Santos Therns, Padre de los Therns, Amo de la Vida y la Muerte en Barsoom, Hermano de Issus, Príncipe de la Vida Eterna.”

En ese momento noté que el negro al que había derribado de un golpe comenzaba a mostrar señales de recuperar la conciencia. Salté a su lado. Le quité el arnés y até firmemente sus manos a la espalda, y tras sujetar también sus pies lo até a un pesado carro de cañón.

“¿Por qué no el camino más sencillo?” preguntó Phaidor.

“No entiendo. ¿Qué ‘camino más sencillo’?” respondí.

Con un leve encogimiento de sus hermosos hombros, hizo un gesto con las manos simulando arrojar algo por la borda de la nave.

“No soy un asesino,” dije. “Solo mato en defensa propia.”

Me miró con atención. Luego frunció esos divinos entrecejos y negó con la cabeza. No podía comprender.

Bueno, tampoco mi propia Dejah Thoris había podido entender lo que para ella parecía una política tonta y peligrosa hacia los enemigos. En Barsoom, ni se pide ni se da cuartel, y cada hombre muerto significa tanto más de los menguantes recursos de este planeta moribundo para ser divididos entre los que sobreviven.

Pero aquí parecía haber una sutil diferencia entre la manera en que esta muchacha contemplaba la eliminación de un enemigo y el tierno pesar de mi propia princesa ante la dura necesidad que lo exigía.

Creo que Phaidor lamentaba más la emoción que el espectáculo le habría proporcionado que el hecho de que mi decisión dejara a otro enemigo vivo para amenazarnos.

El hombre había recobrado ya plenamente el dominio de sus facultades y nos observaba atentamente desde donde yacía atado sobre la cubierta. Era un sujeto apuesto, de miembros limpios y poderosos, con un rostro inteligente y unos rasgos de tal exquisita perfección que el mismo Adonis podría haberle envidiado.

La nave, sin guía, se desplazaba lentamente a través del valle; pero entonces consideré que era momento de tomar el timón y dirigir su rumbo. Solo de manera muy general podía adivinar la ubicación del Valle Dor. Que se encontraba muy al sur del ecuador era evidente por las constelaciones, pero no era lo suficientemente astrónomo marciano como para acercarme mucho más que a una suposición aproximada sin los espléndidos mapas e instrumentos delicados con los que, como oficial de la Marina de Helium, antes había calculado las posiciones de las naves en las que navegaba.

El hecho de que un rumbo hacia el norte me conduciría más rápidamente hacia las zonas más pobladas del planeta decidió de inmediato la dirección que debía tomar. Bajo mi mano, el crucero giró graciosamente. Luego, el botón que controlaba los rayos repulsivos nos hizo elevarnos muy lejos en el espacio. Con la palanca de velocidad al máximo, corrimos hacia el norte mientras ascendíamos cada vez más por encima de aquel terrible valle de la muerte.

Mientras pasábamos a una altura vertiginosa sobre los estrechos dominios de los therns, el destello de la pólvora muy abajo daba silencioso testimonio de la ferocidad de la batalla que aún rugía a lo largo de esa cruel frontera. Ningún sonido de conflicto llegaba a nuestros oídos, pues en la atmósfera enrarecida de nuestra gran altitud ninguna onda sonora podía penetrar; se disipaban en el aire tenue muy por debajo de nosotros.

Se volvió intensamente frío. Respirar era difícil. La muchacha, Phaidor y el pirata negro mantenían sus ojos fijos en mí. Finalmente, la muchacha habló.

“La inconsciencia llega rápido a esta altitud”, dijo tranquilamente. “A menos que quieras invitar a la muerte para todos, será mejor que desciendas, y rápido.”

No había temor en su voz. Era como si dijera: “Será mejor que lleves paraguas. Va a llover.”

Descendí rápidamente la nave a un nivel más bajo. Y no fue un momento demasiado pronto. La muchacha se había desmayado.

El negro, también, estaba inconsciente, mientras que yo mismo conservé el sentido, creo, solo por pura fuerza de voluntad. Quien lleva toda la responsabilidad suele ser quien más resiste.

Íbamos avanzando a baja altura sobre las estribaciones de los Otz. Hacía relativamente calor y había suficiente aire para nuestros pulmones hambrientos, así que no me sorprendió ver al negro abrir los ojos, y un momento después también la muchacha.

“Fue por poco”, dijo ella.

“Sin embargo, me ha enseñado dos cosas”, respondí.

“¿Cuáles?”

“Que incluso Phaidor, hija del Amo de la Vida y la Muerte, es mortal”, dije sonriendo.

“Solo hay inmortalidad en Issus”, replicó ella. “Y Issus es solo para la raza de los therns. Así, yo soy inmortal.”

Vi pasar una fugaz sonrisa por el rostro del negro al oír sus palabras. Entonces no entendí por qué sonreía. Más tarde lo sabría, y ella también, de la manera más horrible.

“Si lo otro que acabas de aprender”, continuó ella, “te ha llevado a deducciones tan erróneas como la primera, poco más sabes ahora que antes.”

“Lo otro”, respondí, “es que nuestro amigo oscuro aquí no proviene de la luna cercana; estuvo a punto de morir a unos pocos miles de pies sobre Barsoom. Si hubiéramos continuado las cinco mil millas que separan a Thuria del planeta, no sería más que el recuerdo congelado de un hombre.”

Phaidor miró al negro con evidente asombro.

“Si no eres de Thuria, ¿de dónde entonces?” preguntó.

Él se encogió de hombros y desvió la mirada, pero no respondió.

La muchacha estampó su pequeño pie de manera perentoria.

“La hija de Matai Shang no está acostumbrada a que sus preguntas queden sin respuesta”, dijo. “Uno de la casta inferior debería sentirse honrado de que un miembro de la raza sagrada, nacida para heredar la vida eterna, se digne siquiera a notarlo.”

De nuevo el negro sonrió con esa sonrisa maliciosa y conocedora.

“Xodar, Dator de los Primeros Nacidos de Barsoom, está acostumbrado a dar órdenes, no a recibirlas”, replicó el pirata negro. Luego, volviéndose hacia mí, “¿Cuáles son tus intenciones respecto a mí?”

“Pienso llevarlos a ambos de regreso a Helium”, dije. “No les ocurrirá ningún daño. Encontrarán que los hombres rojos de Helium son una raza bondadosa y magnánima, pero si me escuchan, no habrá más peregrinaciones voluntarias por el río Iss, y la creencia imposible que han atesorado durante siglos será hecha trizas.”

“¿Eres de Helium?” preguntó.

“Soy un príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium”, respondí, “pero no soy de Barsoom. Soy de otro mundo.”

Xodar me miró intensamente durante unos momentos.

“Bien puedo creer que no eres de Barsoom”, dijo al fin. “Nadie de este mundo podría haber vencido a ocho de los Primeros Nacidos solo. Pero ¿cómo es que llevas el cabello dorado y la diadema enjoyada de un Santo Thern?” Enfatizó la palabra santo con un matiz de ironía.

“Los había olvidado”, dije. “Son botines de conquista”, y con un ademán me quité el disfraz de la cabeza.

Cuando los ojos del negro vieron mi cabello negro y corto, se abrieron de asombro. Evidentemente esperaba la calva de un thern.

“Eres en verdad de otro mundo”, dijo, con un matiz de asombro en la voz. “Con la piel de un thern, el cabello negro de un Primer Nacido y los músculos de una docena de Dators, no fue deshonra para Xodar reconocer tu supremacía. Algo que nunca podría hacer si fueras un barsoomiano”, añadió.

“Vas varias vueltas delante de mí, amigo mío”, interrumpí. “Deduzco que tu nombre es Xodar, pero dime, ¿quiénes son los Primeros Nacidos, y qué es un Dator, y por qué, si fuiste vencido por un barsoomiano, no podrías reconocerlo?”

“Los Primeros Nacidos de Barsoom”, explicó, “son la raza de hombres negros de la cual yo soy un Dator, o, como dirían los barsoomianos inferiores, Príncipe. Mi raza es la más antigua del planeta. Trazamos nuestra ascendencia, ininterrumpida, directamente hasta el Árbol de la Vida que floreció en el centro del Valle Dor hace veintitrés millones de años.

“Durante incontables eras, el fruto de este árbol experimentó los cambios graduales de la evolución, pasando poco a poco de ser vida vegetal pura a una combinación de planta y animal. En las primeras etapas, el fruto del árbol poseía solo la capacidad de acción muscular independiente, mientras el tallo permanecía unido a la planta madre; más tarde, se desarrolló un cerebro en el fruto, de modo que, colgando allí de sus largos tallos, pensaban y se movían como individuos.

“Luego, con el desarrollo de las percepciones, vino la comparación de ellas; se formaron juicios y se compararon, y así nacieron la razón y el poder de razonar en Barsoom.

“Pasaron las eras. Muchas formas de vida surgieron y desaparecieron en el Árbol de la Vida, pero aún todas estaban unidas a la planta madre por tallos de diferentes longitudes. Finalmente, el árbol frutal consistía en pequeños hombres planta, como los que ahora vemos reproducidos en tales dimensiones enormes en el Valle Dor, pero aún colgando de las ramas y ramitas del árbol por los tallos que crecían de la parte superior de sus cabezas.

“Los brotes de los que florecían los hombres planta se parecían a grandes nueces de unos treinta centímetros de diámetro, divididas por paredes dobles en cuatro secciones. En una sección crecía el hombre planta, en otra un gusano de dieciséis patas, en la tercera el progenitor del simio blanco y en la cuarta el hombre negro primitivo de Barsoom.

“Cuando el brote se abría, el hombre planta quedaba colgando al final de su tallo, pero las otras tres secciones caían al suelo, donde los esfuerzos de sus ocupantes por escapar los hacían saltar en todas direcciones.

“Así, con el paso del tiempo, todo Barsoom se cubrió de estas criaturas prisioneras. Durante incontables eras vivieron sus largas vidas dentro de sus duras conchas, saltando y brincando por el ancho planeta; cayendo en ríos, lagos y mares, para ser aún más dispersados por la superficie del nuevo mundo.

“Murieron incontables billones antes de que el primer hombre negro rompiera sus muros de prisión y saliera a la luz del día. Impulsado por la curiosidad, abrió otras conchas y comenzó el poblamiento de Barsoom.

“La sangre pura de este primer hombre negro ha permanecido sin mancha por mezcla con otras criaturas en la raza de la cual yo soy miembro; pero del gusano de dieciséis patas, el primer simio y el hombre negro renegado ha surgido toda otra forma de vida animal en Barsoom.

“Los therns,” dijo sonriendo maliciosamente, “no son más que el resultado de siglos de evolución a partir del simio blanco puro de la antigüedad. Son un orden aún inferior. Solo existe una raza de verdaderos y eternos humanos en Barsoom. Es la raza de los hombres negros.”

“El Árbol de la Vida está muerto, pero antes de morir, los hombres planta aprendieron a desprenderse de él y a recorrer la superficie de Barsoom junto con los otros hijos del Primer Padre.

“Ahora, su bisexualidad les permite reproducirse al modo de las verdaderas plantas, pero fuera de eso, han progresado muy poco en todas las eras de su existencia. Sus acciones y movimientos son en gran parte cuestión de instinto y no están guiados en gran medida por la razón, ya que el cerebro de un hombre planta es apenas un poco más grande que la punta de tu dedo más pequeño. Se alimentan de vegetación y de la sangre de animales, y su cerebro es lo suficientemente grande solo para dirigir sus movimientos hacia el alimento, y para traducir las sensaciones de comida que les llegan desde los ojos y los oídos. No tienen sentido de autoconservación y por eso carecen por completo de miedo ante el peligro. Por eso son antagonistas tan terribles en combate.”

Me preguntaba por qué el hombre negro se tomaba tantas molestias en disertar tan extensamente ante enemigos sobre el origen de la vida en Barsoom. Parecía un momento extrañamente inoportuno para que un orgulloso miembro de una orgullosa raza se rebajara a una conversación casual con un captor. Especialmente considerando el hecho de que el negro seguía atado con seguridad en la cubierta.

Fue el más leve desvío de su mirada más allá de mí, por una fracción mínima de segundo, lo que explicó su motivo para prolongar así mi interés en su verdaderamente absorbente historia.

Él yacía un poco adelante de donde yo estaba en las palancas, y así, al dirigirse a mí, miraba hacia la popa de la nave. Fue al final de su descripción de los hombres planta cuando lo sorprendí con la mirada fija momentáneamente en algo detrás de mí.

No podía equivocarme en el rápido destello de triunfo que iluminó por un instante esos ojos oscuros.

Algún tiempo antes había reducido nuestra velocidad, pues habíamos dejado el Valle Dor muchas millas atrás y me sentía relativamente seguro.

Lancé una mirada aprensiva hacia atrás, y la visión que vi congeló la esperanza de libertad que acababa de nacer en mi interior.

Un gran acorazado, avanzando silencioso y sin luces en la oscura noche, se alzaba cerca de la popa.