Parte 19

Él la miró fijamente. «Te concedo el premio», dijo al fin. «Te lo mereces por tu descomunal y enorme sangre fría. Ahora puedes contarme el verdadero significado de todo este embrollo. ¿De qué se trata?»

«Lo quiero para el príncipe Eugenio», comenzó ella, al principio vacilante, con pausas.

«Está arruinado a menos que consiga un millón para saldar sus deudas. Está terriblemente enamorado de una princesa, y no puede casarse con ella por esto.

Sus padres no lo permitirían. Iba a conseguirlo de Sampson Levi, pero llegó demasiado tarde, por culpa de Jules.»

«Sé todo eso—quizá más que tú. Pero no veo cómo nos afecta a ti o a mí.»

«La cuestión es esta, papá», continuó Nella. «Ha intentado suicidarse—está tan deprimido. Sí, suicidio de verdad. Tomó láudano anoche. No lo mató de inmediato—ya superó el primer shock, pero está muy débil, y tiene la intención de morir. Y de verdad creo que morirá. Ahora, si pudieras darle ese millón, papá, le salvarías la vida.»

La noticia de Nella fue una considerable y desconcertante sorpresa para Racksole, pero ocultó bastante bien sus sentimientos.

«No tengo el menor deseo de salvarle la vida, Nell. No respeto demasiado a tu príncipe Eugenio. He hecho lo que he podido por él—pero solo por ver que se haga justicia, y porque me opongo a las conspiraciones y asesinatos secretos.

Es diferente si él quiere matarse. Lo que yo digo es: Déjalo.

¿Quién es responsable de que deba un millón de libras? Solo puede culparse a sí mismo y a sus malos hábitos por eso. Supongo que si llega a morir, el trono de Posen pasará al príncipe Ariberto. ¡Y qué bien! Ariberto vale por veinte de su sobrino.»

«Justamente eso, papá», dijo ella, siguiendo con entusiasmo su oportunidad. «Quiero que salves al príncipe Eugenio precisamente porque Ariberto—el príncipe Ariberto— no desea ocupar el trono. Preferiría mucho no tenerlo.»

«¡Preferiría mucho no tenerlo! No digas tonterías. Si es honesto consigo mismo, admitirá que estará muy contento de tenerlo. Los tronos están en su sangre, por así decirlo.»

«Te equivocas, padre. Y la razón es esta: Si el príncipe Ariberto ascendiera al trono de Posen, se vería obligado a casarse con una princesa.»

«¡Pues claro! Un príncipe debe casarse con una princesa.»

«Pero él no quiere. Quiere renunciar a todos sus derechos reales y vivir como un súbdito. Quiere casarse con una mujer que no es princesa.»

«¿Es rica?»

«Su padre lo es», dijo la joven. «¡Oh, papá! ¿No puedes adivinar? Él—él me ama.» Su cabeza cayó sobre el hombro de Theodore y comenzó a llorar.

El millonario silbó una nota muy aguda. «¡Nell!», dijo al fin. «¿Y tú? ¿Te aferras a él?»

«Papá», respondió ella, «eres tonto. ¿Imaginas que me preocuparía así si no fuera así?» Sonrió entre lágrimas. Sabía por el tono de su padre que había logrado una victoria.

«Es un arreglo bastante extraño», comentó Theodore. «Pero, por supuesto, si crees que servirá de algo, será mejor que bajes y le digas a tu príncipe Eugenio que ese millón puede arreglarse, si realmente lo necesita. Supongo que habrá una garantía decente, o Sampson Levi no se habría metido en esto.»

«Gracias, papá. No vengas conmigo; quizá me las arregle mejor sola.»

Hizo una pequeña reverencia formal y desapareció. Racksole, que tenía el talento, tan necesario en los millonarios, de atender varios asuntos a la vez, los grandes y los pequeños, salió a dar órdenes sobre el desayuno y la remuneración de su asistente de la noche anterior, el señor George Hazell. Luego envió una invitación a la habitación del señor Felix Babylon, pidiéndole que desayunara con él. Tras relatarle a Babylon la historia de la captura de Jules y mantener una larga discusión con él sobre varios puntos de la administración hotelera, y especialmente sobre la custodia de las bodegas, Racksole se puso el sombrero, salió a la Strand, tomó un coche de alquiler y se dirigió a la City. El orden y la naturaleza de sus operaciones allí eran demasiado complejos y técnicos para describirse aquí.

Cuando Nella regresó al dormitorio de Estado, tanto el médico como el gran especialista estaban de nuevo presentes. Los dos médicos se apartaron de la cabecera al verla entrar y comenzaron a hablar en voz baja junto a la ventana.

«¡Un caso curioso!», dijo el especialista.

«Sí. Por supuesto, como usted dice, es un temperamento neurótico lo que está en el fondo del problema. Cuando se tiene eso y una constitución vigorosa actuando una contra la otra, los resultados suelen ser bastante curiosos.

¿Cree usted que hay alguna esperanza, Sir Charles?»

«Si lo hubiera visto cuando recuperó la conciencia habría dicho que había esperanza. Francamente, cuando me fui anoche, o más bien esta mañana, no esperaba volver a ver al príncipe con vida—y mucho menos consciente y capaz de hablar. Según todas las reglas, debería superar el shock al sistema con total facilidad y certeza. Pero no creo que lo haga. No creo que quiera. Y además, creo que todavía está bajo la influencia de una manía suicida. Si tuviera una navaja, se cortaría el cuello. Deben mantener su fuerza. Inyecten, si es necesario. Volveré esta tarde. Ahora debo ir al Palacio de St James.» Y el especialista se marchó apresuradamente, con una elaborada reverencia y unas pocas palabras de cortés tranquilidad para el príncipe Ariberto.

Cuando se hubo ido, el príncipe Ariberto apartó al otro médico. «Olvide todo, doctor», dijo, «excepto que yo soy un hombre y usted es otro, y dígame la verdad. ¿Podrá salvar a su Alteza? Dígame la verdad.»

«No hay verdad», respondió el médico. «El futuro no está en nuestras manos, príncipe.»

«¿Pero tiene esperanzas? Sí o no.»

El médico miró al príncipe Ariberto. «¡No!», dijo secamente. «No las tengo. Nunca tengo esperanzas cuando el paciente no está de mi lado.»

«¿Quiere decir—?»

«Quiero decir que su Alteza Real no tiene deseos de vivir. Debe haberlo notado.»

«Demasiado bien», dijo Ariberto.

«¿Y conoce la causa?»

Ariberto asintió afirmativamente.

«¿Pero no puede eliminarla?»

«No», dijo Ariberto. Sintió un toque en la manga. Era el dedo de Nella.

Con un gesto, ella lo llamó hacia la antesala.

«Si quieres», dijo, cuando estuvieron solos, «el príncipe Eugenio puede salvarse.

Ya lo he arreglado.»

«¿Tú lo has arreglado?» Se inclinó sobre ella, casi con aire alarmado. «Ve y dile que el millón de libras que es tan necesario para su felicidad estará disponible. Dile que estará disponible hoy, si eso le satisface.»

«¿Pero qué quieres decir con esto, Nella?»

«Digo lo que digo, Ariberto», y buscó su mano y la tomó entre las suyas.

«Justo lo que digo. Si un millón de libras salvará la vida del príncipe Eugenio, está a su disposición.»

«¿Pero cómo—cómo lo has conseguido? ¿Por qué milagro?»

«Mi padre», respondió suavemente, «hará cualquier cosa que yo le pida. No perdamos tiempo. Ve y dile a Eugenio que está arreglado, que todo saldrá bien.

¡Ve!»

«Pero no podemos aceptar este—este enorme, este increíble favor. Es imposible.»

«Ariberto», dijo rápidamente, «recuerda que no estás en Posen celebrando una recepción en la corte. Estás en Inglaterra y hablas con una chica americana que siempre ha tenido la costumbre de salirse con la suya.»

El príncipe alzó las manos y regresó al dormitorio. El médico estaba en una mesa escribiendo una receta. Ariberto se acercó a la cama, con el corazón latiendo furiosamente. Eugenio lo saludó con una débil y fatigada sonrisa.

«Eugenio», susurró, «escúchame con atención. Tengo noticias. Con la ayuda de amigos he arreglado el préstamo de ese millón para ti. Ya está todo resuelto, puedes contar con ello. Pero debes mejorar. ¿Me oyes?»

Eugenio casi se incorporó en la cama. «Dime que no estoy delirando», exclamó.

«Por supuesto que no», respondió Ariberto. «Pero no debes sentarte. Debes cuidarte.»

«¿Quién prestará el dinero?», preguntó Eugenio con un débil y feliz susurro.

«No importa. Ya lo sabrás después. Ahora dedícate a mejorar.»

El cambio en el rostro del paciente fue extraordinario. Su mente parecía haber adoptado una actitud completamente distinta. El médico se sorprendió al oírle murmurar un pedido de comida. En cuanto a Ariberto, se sentó, abrumado por el torbellino de sus propios pensamientos. Hasta ese momento sentía que nunca había apreciado el valor y el maravilloso poder del simple dinero, de ese lucro que los filósofos fingen despreciar y por el que los hombres venden su alma. Su corazón casi estallaba de admiración por esa extraordinaria Nella, que solo con su fuerza personal había sacado a dos hombres del más profundo abismo de la desesperación hacia las alturas dichosas de la esperanza y la felicidad. «Estos anglosajones», se dijo, «¡qué raza!»

Por la tarde, Eugenio estaba notable y visiblemente mejor. Los médicos, desconcertados por tercera vez por el progreso del caso, anunciaron ahora que todo peligro había pasado. El tono del anuncio le pareció a Ariberto implicar que el resultado afortunado se debía enteramente a una habilidad médica sin igual, pero quizá Ariberto se equivocaba. De todos modos, estaba de un ánimo sumamente caritativo y dispuesto a perdonar cualquier cosa.

—Nella —dijo él un poco después, cuando volvieron a quedarse solos en la antecámara—, ¿qué puedo decirte? ¿Cómo puedo darte las gracias? ¿Cómo puedo agradecerle a tu padre?

—Será mejor que no le agradezcas a mi padre —dijo ella—. Papá fingirá considerar esto como una simple transacción comercial, que, por supuesto, lo es. En cuanto a mí, puedes... puedes...

—¿Sí?

—Bésame —dijo ella—. ¡Eso es! ¿Estás seguro de haberme pedido formalmente en matrimonio, mon prince?

—¡Ah, Nell! —exclamó él, rodeándola de nuevo con los brazos—. ¡Sé mía! ¡Eso es todo lo que quiero!

—Verás —dijo ella—, que también necesitarás el consentimiento de papá.

—¿Pondrá dificultades? No podría, Nell... ¡no contigo!

—Mejor pregúntale tú mismo —dijo dulcemente.

Un momento después, Racksole entró en la habitación. —¿Todo marcha bien? —preguntó, señalando el dormitorio. —Excelentemente —respondieron los enamorados al unísono, y ambos se sonrojaron.

—¡Ah! —dijo Racksole—. Entonces, si es así y pueden prestarme un minuto, tengo algo que mostrarle, Príncipe.

Capítulo Treinta CONCLUSIÓN

—Tengo mucho que contarle, Príncipe —comenzó Racksole, en cuanto salieron de la habitación—, y también, como le dije, algo que mostrarle. ¿Quiere venir a mi cuarto? Hablaremos allí primero. Todo el hotel está lleno de emoción.

—Con mucho gusto —dijo Aribert.

—Me alegra que Su Alteza el Príncipe Eugen se esté recuperando —dijo Racksole, movido por consideraciones de cortesía.

—Ah, en cuanto a eso... —comenzó Aribert. —Si no le importa, hablaremos de eso después, Príncipe —lo interrumpió Racksole.

Ya estaban en la habitación privada del propietario.

—Quiero contarle todo sobre anoche —prosiguió Racksole—, sobre cómo capturé a Jules y mi interrogatorio de esta mañana. —Y se lanzó a relatar todo con lujo de detalles—. Como ve —concluyó—, nuestras sospechas sobre Bosnia eran bastante acertadas. Pero en cuanto a Bosnia, cuanto más lo pienso, más seguro estoy de que nada se puede hacer para llevar a sus criminales políticos ante la justicia.

—¿Y en cuanto a Jules, qué piensa hacer?

—Venga por aquí —dijo Racksole, y condujo a Aribert a otra habitación. Un sofá en esa estancia estaba cubierto con una sábana de lino. Racksole levantó la tela —nunca podía negarse un momento dramático— y dejó al descubierto el cuerpo de un hombre muerto.

Era Jules, muerto, pero sin un rasguño ni marca alguna.

—He mandado llamar a la policía —no a un agente de la calle, sino a un oficial de Scotland Yard— —dijo Racksole.

—¿Cómo sucedió esto? —preguntó Aribert, asombrado y alarmado—. Tenía entendido que estaba seguro en el dormitorio.

—Así era —respondió Racksole—. Subí esta tarde, principalmente para llevarle algo de comida. El portero estaba de guardia en la puerta. No había oído ningún ruido, nada fuera de lo común. Sin embargo, cuando entré en la habitación, Jules ya no estaba.

De alguna manera logró soltarse; después consiguió sacar la puerta del armario. Movió la cama frente a la ventana y, empujando la puerta del armario tres cuartas partes fuera de la ventana y apoyando el extremo interior bajo la barandilla en la cabecera de la cama, se fabricó una especie de plataforma insegura afuera. Todo esto lo hizo sin hacer el menor ruido. Luego debió de pasar por la ventana y pararse sobre la pequeña plataforma. Con los dedos apenas alcanzaría el borde exterior de la amplia cornisa bajo el techo del hotel. Con la fuerza de sus brazos se impulsó hasta la cornisa y así llegó al techo propiamente dicho. Desde allí podía recorrer todo el techo.

En el lado del edificio que da a Salisbury Lane hay una escalera de incendios de hierro, que baja desde la cumbrera del techo hasta un pequeño patio hundido al nivel de los sótanos. Jules debió de pensar que su fuga estaba lograda. Pero, desafortunadamente, uno de los peldaños de la escalera estaba podrido por el óxido debido a una mala pintura. Cedió, y Jules, sin esperarlo, cayó al suelo. Así terminó toda su astucia e ingenio.

Cuando Racksole terminó de hablar, volvió a cubrir el cuerpo con la sábana, con un gesto en el que no faltaba cierta reverencia.

Cuando la tumba se cerró sobre la oscura y tempestuosa carrera de Tom Jackson, otrora orgullo del Gran Babilonia, hubo pocos problemas para las personas cuyas aventuras hemos narrado. De Miss Spencer, esa fiel esclava de cabellos rubios y asistente de un brillante sinvergüenza, nunca se volvió a saber nada. Posiblemente, hasta el día de hoy, sobreviva como un misterio para sus semejantes, en la pensión de alguna barata casa de huéspedes extranjera. En cuanto a Rocco, ciertamente se supo de él de nuevo. Varios años después de los hechos relatados, llegó a conocimiento de Felix Babylon que el inigualable Rocco había llegado a Buenos Aires y, gracias a su habilidad culinaria, estaba haciendo la fortuna de un nuevo y espléndido hotel. Babylon transmitió la información a Theodore Racksole, y Racksole pudo, si hubiera querido, haber puesto en marcha a la justicia contra él. Pero Racksole, viendo que todo indicaba que Rocco ahora ejercía su oficio honestamente, decidió dejarlo en paz. La única dificultad que Racksole experimentó tras la muerte de Jules —y era una dificultad que, por supuesto, había anticipado— estuvo relacionada con la policía. La policía, con razón, quería saber cosas. Deseaban ser informados de lo que Racksole había estado haciendo en el asunto Dimmock, entre su primera visita a Ostende y el momento en que los llamó para que se hicieran cargo del cadáver de Jules. Y Racksole no estaba dispuesto a contarles todo. Sin duda había transgredido las leyes de Inglaterra, y posiblemente también las de Bélgica; y la excelencia moral de sus motivos, por supuesto, no era excusa ante la justicia legal. La investigación sobre Jules causó cierta molestia y cerca de noventa y nueve rumores distintos. Al final, sin embargo, se llegó a un compromiso. El primer objetivo de Racksole fue apaciguar al inspector cuya pista —que, por cierto, era falsa— había rehusado seguir tan bruscamente. Hecho esto, lo demás solo requirió tacto y paciencia. Logró demostrar a satisfacción de las autoridades que había actuado con total honestidad, aunque con mano firme, y que se había hecho justicia sustancial. Además, insinuó sutilmente que, si llegaba el caso, los desafiaría a hacer lo peor. Por último, pudo, a través del embajador de Estados Unidos, ejercer ciertas influencias apaciguadoras sobre la situación.

Una tarde, quince días después de la recuperación del Príncipe Heredero de Posen, Aribert, que aún se alojaba en el Gran Babilonia, expresó el deseo de conversar con el millonario. El Príncipe Eugen, acompañado de Hans y algunos funcionarios de la Corte que había mandado llamar, había partido con gran pompa, armado con el cómodo millón, para arreglar formalmente su compromiso.

En cuanto al millón, Eugen había dado garantías personales satisfactorias, y el dinero debía pagarse en quince años.

—Desea hablar conmigo, Príncipe —dijo Racksole a Aribert, cuando estuvieron sentados juntos en la habitación del primero.

—Quiero decirle —respondió Aribert— que es mi intención renunciar a todos mis derechos y títulos como Príncipe Real de Posen, y que en adelante se me conozca como Conde Hartz, un título al que tengo derecho por mi madre.

Además, tengo una renta privada de diez mil libras al año, y un castillo y una casa en la ciudad de Posen. Le cuento esto porque estoy aquí para pedir la mano de su hija en matrimonio. La amo, y soy lo bastante vanidoso para creer que ella me ama. Ya le he pedido que sea mi esposa, y ha aceptado. Esperamos su aprobación.

—Nos honra, Príncipe —dijo Racksole con una leve sonrisa—, y en más de un sentido. ¿Puedo preguntarle la razón de renunciar a sus títulos principescos?

—Simplemente porque la idea de un matrimonio morganático me sería tan repugnante como a usted y a Nella.

—Eso está bien. —El Príncipe rió—. Supongo que ha pensado que diez mil libras al año, para un hombre en su posición, es una renta algo pequeña. Nella es terriblemente derrochadora. La he visto gastar sesenta mil dólares en un solo año y no tener nada que mostrar al final. ¡Vaya! Lo arruinaría en doce meses.

—Nella tendrá que corregirse —dijo Aribert.

—Si ella está dispuesta a hacerlo —continuó Racksole—, ¡perfecto! Consiento.

—En su nombre y en el mío, le doy las gracias —dijo Aribert gravemente.

—Y —prosiguió el millonario—, para que no tenga que corregirse demasiado, le entregaré absolutamente, con reversión a sus hijos, si los tienen, una suma de cincuenta millones de dólares, es decir, diez millones de libras, en acciones ferroviarias sólidas y seleccionadas. Calculo que eso es aproximadamente la mitad de mi fortuna. Nella y yo siempre hemos compartido por igual.

Aribert no respondió. Los dos hombres se estrecharon la mano en silencio, y entonces sucedió que Nella entró en la habitación.

Esa noche, después de la cena, Racksole y su amigo Félix Babylon paseaban juntos por la terraza del Gran Hotel Babilonia.

Félix había iniciado la conversación.

—Supongo, Racksole —había dicho—, que no te estás cansando del Gran Babilonia.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque yo me estoy cansando de prescindir de él. Mil veces desde que te lo vendí he deseado poder deshacer el trato. No soporto la ociosidad. ¿Me lo venderías?

—Tal vez —dijo Racksole—, tal vez podría dejarme convencer para vender.

—¿Cuánto pedirías, amigo mío? —preguntó Félix.

—Lo que pagué —fue la rápida respuesta.

—¡Eh! —exclamó Félix—. Te vendo mi hotel con Jules, con Rocco, con la señorita Spencer. Vas y pierdes a esos tres sirvientes inestimables, ¡y luego me ofreces el hotel sin ellos al mismo precio! Es monstruoso. —El hombrecito se rió de buena gana de su propia ocurrencia—. Sin embargo —añadió—, no vamos a discutir por el precio. Acepto tus condiciones.

Y así llegó a su fin la compleja cadena de acontecimientos que había comenzado cuando Theodore Racksole pidió un filete y una botella de Bass en la mesa de huéspedes del Gran Hotel Babilonia.