Parte 18

—¿Entonces no arreglaste que Hubbard se enfermara anteanoche?

—No tenía idea —dijo Jules— de que el excelente Hubbard no gozaba de su acostumbrada salud.

—Dime —dijo Racksole—, ¿quién o qué es el origen de tu venganza contra la vida del príncipe Eugenio?

—No tenía ninguna venganza contra la vida del príncipe Eugenio —dijo Jules—, al menos, no al principio. Simplemente acepté, por una suma, asegurarme de que el príncipe Eugenio no tuviera una entrevista con cierto señor Sampson Levi en Londres antes de cierta fecha, eso era todo. Parecía bastante sencillo. Ya me había involucrado en transacciones mucho más complicadas antes. Estaba convencido de que podría manejarlo, con la ayuda de Rocco y Em... y la señorita Spencer.

—¿Esa mujer es tu esposa?

—Le gustaría serlo —se burló él—. Por favor, no interrumpas. Ya había completado mis arreglos, cuando tú, tan inconsideradamente, compraste el hotel. No me importa admitir ahora que desde el mismo momento en que te encontraste conmigo aquella noche en el pasillo, en secreto te tuve miedo, aunque apenas admitía ese hecho ni siquiera ante mí mismo entonces. Pensé que era más seguro cambiar el escenario de nuestras operaciones a Ostende. Había planeado ocuparme del príncipe Eugenio en este hotel, pero decidí entonces interceptarlo en el continente, y envié a la señorita Spencer con algunas instrucciones. Las desgracias nunca vienen solas, y sucedió que justo entonces ese tonto de Dimmock, que había estado involucrado con nosotros, decidió volverse rebelde. El más mínimo contratiempo habría arruinado todo, y me vi obligado a... a quitarlo de en medio. Quiso echarse atrás—tuvo un fuerte ataque de conciencia, y fueron necesarias medidas drásticas. Lamento su prematura desaparición, pero él mismo se lo buscó. Bien, todo iba serenamente cuando tú y tu brillante hija, aparentemente decididos a entrometerse, aparecieron de nuevo entre nosotros en Ostende. Sin embargo, solo faltaban veinticuatro horas para la fecha que me habían indicado mis empleadores. Retuve al pobre Eugenio durante el tiempo estipulado, y entonces lograste apoderarte de él. No niego que ahí anotaste un tanto, aunque, según mis instrucciones originales, lo hiciste demasiado tarde. El tiempo había pasado, así que, hasta donde yo sabía, no importaba nada si el príncipe Eugenio veía o no al señor Sampson Levi. Pero mis empleadores seguían inquietos. Seguían inquietos incluso después de que el pequeño Eugenio estuvo enfermo en Ostende durante varias semanas. Al parecer, temían que incluso en esa fecha una entrevista entre el príncipe Eugenio y el señor Sampson Levi pudiera perjudicarlos. Así que volvieron a recurrir a mí. Esta vez querían que el príncipe Eugenio fuera... eh... eliminado por completo. Ofrecieron una suma considerable.

—¿Qué suma?

—Recibí cincuenta mil libras por el primer trabajo, de las cuales Rocco se quedó con la mitad. Rocco también iba a ser nombrado miembro de cierta famosa orden europea, si todo salía bien. Eso era lo que él codiciaba mucho más que el dinero, ¡el vanidoso! Por el segundo trabajo me ofrecieron cien mil. Una suma bastante grande. Lamento no haber podido ganarla.

—¿Quieres decirme —preguntó Racksole, horrorizado por esta confesión tan tranquila, a pesar de lo que ya sabía— que te ofrecieron cien mil libras por envenenar al príncipe Eugenio?

—Lo expresas de manera bastante burda —respondió Jules—. Prefiero decir que me ofrecieron cien mil libras si el príncipe Eugenio moría en un plazo razonable.

—¿Y quiénes eran tus malditos empleadores?

—Eso, honestamente, no lo sé.

—Supongo que sabes quién te pagó las primeras cincuenta mil libras y quién te prometió las cien mil.

—Bueno —dijo Jules—, lo sé vagamente. Sé que vino vía Viena desde... eh... Bosnia. Mi impresión era que el asunto tenía alguna relación, directa o indirecta, con el matrimonio proyectado del rey de Bosnia. Es un monarca joven, apenas salido de la tutela política, por así decirlo, y sin duda sus ministros pensaron que era mejor arreglarle el matrimonio. Lo intentaron el año pasado, y fracasaron porque la princesa que tenían en mente puso sus ojos en otro príncipe. Ese príncipe resultó ser el príncipe Eugenio de Posen. Los ministros del rey de Bosnia conocían exactamente las circunstancias del príncipe Eugenio. Sabían que no podía casarse sin liquidar sus deudas, y sabían que solo podía liquidarlas a través de este judío, Sampson Levi. Desafortunadamente para mí, al final quisieron asegurarse demasiado respecto al príncipe Eugenio. Temían que pudiera arreglar su matrimonio sin la ayuda del señor Sampson Levi, así que... bueno, ya sabes el resto... Es una lástima que el pobre e inocente rey de Bosnia no pueda tener a la princesa que sus ministros eligieron.

—¿Entonces crees que el propio rey no tuvo parte en este abominable crimen?

—Definitivamente creo que no.

—Me alegra saberlo —dijo Racksole simplemente—. Y ahora, el nombre de tu empleador inmediato.

—Era solo un agente. Se hacía llamar Sleszak—S-l-e-s-z-a-k. Pero imagino que ese no era su verdadero nombre. No sé su verdadero nombre. Un hombre mayor, solía encontrarse a menudo en el Hôtel Ritz, en París.

—El señor Sleszak y yo nos veremos las caras —dijo Racksole.

—No en este mundo —dijo Jules rápidamente—. Está muerto. Lo supe anoche, justo antes de nuestro pequeño enfrentamiento.

Hubo un silencio.

—Está bien —dijo Racksole al fin—. El príncipe Eugenio vive, a pesar de todas las conspiraciones. Después de todo, se ha hecho justicia.

—El señor Racksole está aquí, pero no puede recibir a nadie, señorita.—Las palabras venían desde detrás de la puerta, y la voz era la del portero. Racksole se levantó de un salto y fue hacia la puerta.

—No digas tonterías —fue la respuesta cortante, en tono femenino—. Apártate de inmediato.

La puerta se abrió y Nella entró. Había lágrimas en sus ojos.

—¡Oh, papá! —exclamó—. Acabo de enterarme que estabas en el hotel. Te buscamos por todas partes. Ven rápido, el príncipe Eugenio se está muriendo...—Entonces vio al hombre sentado en la cama y se detuvo.

Más tarde, cuando Jules volvió a quedarse solo, se dijo a sí mismo: «Tal vez consiga esas cien mil libras».

Capítulo Veintiocho EL DORMITORIO REAL UNA VEZ MÁS

CUANDO, inmediatamente después del episodio de la botella de Romanée-Conti en el comedor de Estado, el príncipe Ariberto y el viejo Hans vieron que el príncipe Eugenio se desplomaba inconsciente sobre su silla, ambos pensaron, en un primer instante, que Eugenio debía de haber probado ya el vino envenenado. Pero una rápida reflexión demostró que eso no era posible. Si el príncipe heredero de Posen estaba muriendo o muerto, su estado se debía a otra causa distinta al Romanée-Conti. Ariberto se inclinó sobre él, y un fuerte olor proveniente de los labios del hombre reveló de inmediato la causa del desastre: era el olor a láudano. De hecho, el aroma de esa siniestra droga parecía ahora flotar pesadamente sobre toda la mesa. Por la mente de Ariberto cruzó entonces la verdadera explicación. El príncipe Eugenio, aprovechando que la atención de Ariberto se había desviado momentáneamente y cediendo a un súbito impulso de desesperación, había decidido envenenarse y había llevado a cabo su intención en ese mismo instante.

El láudano debía de estar ya en su bolsillo, y este hecho demostraba que el desafortunado príncipe había contemplado previamente tal proceder, incluso después de su promesa definitiva. Ariberto recordó ahora con dolorosa claridad las palabras de su sobrino: «Retiro mi promesa. Observa eso: la retiro». Debió de ser inmediatamente después de pronunciar esa retirada formal cuando Eugenio intentó destruirse.

—Es láudano, Hans —exclamó Ariberto, algo impotente.

—¿Acaso su alteza ha tomado veneno? —dijo Hans—. ¡Es imposible!

—Me temo que es muy posible —dijo el otro—. Es láudano. ¿Qué vamos a hacer? ¡Rápido, hombre!

—Su alteza debe ser despertado, príncipe. Debe tomar un emético. Será mejor llevarlo al dormitorio.

Así lo hicieron, y lo acostaron en la gran cama; luego Ariberto preparó un emético de mostaza y agua, y se lo administró, pero sin ningún efecto. El enfermo yacía inmóvil, con todos los músculos relajados. Su piel estaba helada al tacto y los párpados, entrecerrados, mostraban que las pupilas estaban dolorosamente contraídas.

—Sal y manda llamar a un médico, Hans. Di que el príncipe Eugenio se ha enfermado de repente, pero que no es grave. La verdad nunca debe saberse.

—Debe ser despertado, señor —dijo Hans de nuevo, mientras salía apresuradamente de la habitación.

Aribert levantó a su sobrino de la cama, lo sacudió, lo pellizcó, le dio golpecitos crueles, le gritó, lo arrastró de un lado a otro, pero todo fue en vano. Finalmente desistió, agotado físicamente, y volvió a recostar al Príncipe en la cama. Cada minuto que pasaba le parecía una hora. Solo, con el organismo inconsciente en el silencio de la gran y majestuosa habitación, bajo el frío resplandor amarillo de las luces eléctricas, Aribert se vio presa de los pensamientos más desesperados. La tragedia de la vida de su sobrino se le impuso, y pensó que una muerte temprana y vergonzosa había sido inevitable desde el principio para este niño bondadoso, de voluntad débil y desdichado, heredero de un trono histórico. Un poco de buena fortuna, y su carácter, tan equilibrado entre el bien y el mal, podría haber seguido el camino correcto, y Eugen podría haber figurado, al menos con dignidad, en el escenario europeo. Pero ahora parecía que todo había terminado, que se había jugado la última carta. Y en este desastre, Aribert veía la ruina de sus propias esperanzas. Porque Aribert tendría que ocupar el trono de su sobrino, y sentía instintivamente que la naturaleza no lo había hecho para un trono. Por un impulso natural, se rebelaba interiormente ante la perspectiva de la monarquía. La monarquía significaba tantas cosas para las que sabía que no estaba en absoluto capacitado. Significaba un matrimonio político, que es un matrimonio forzado, una unión contra la inclinación. Y entonces, ¿qué sería de Nella... Nella!

Hans regresó. —He enviado por el médico más cercano y también por un especialista —dijo.

—Bien —dijo Aribert—. Espero que se apresuren. Luego se sentó y escribió una tarjeta. —Lleva esto personalmente a la señorita Racksole. Si no está en el hotel, averigua dónde está y síguela. Entiende, es de la mayor importancia.

Hans hizo una reverencia y salió por segunda vez, y Aribert volvió a quedarse solo.

Miró a Eugen e hizo otro intento frenético por sacarlo del letargo mortal, pero fue inútil. Se alejó hacia la ventana: por la ventana abierta podía oír el tintineo de los coches de alquiler que pasaban por el Embankment abajo, los silbidos de los porteros y el pitido de los remolcadores de vapor en el río. El mundo seguía como siempre, al parecer. Era un mundo absurdo.

No deseaba nada más que abandonar su título principesco y vivir como un hombre común, el esposo de la mejor mujer del mundo... Pero ahora...

¡Bah! Qué egoísta era, pensando en sí mismo cuando Eugen yacía muriendo. Sin embargo... ¡Nella!

La puerta se abrió y entró un hombre que evidentemente era el médico. Unas pocas preguntas cortas y ya había comprendido lo esencial del caso. —Hágame el favor de tocar el timbre, Príncipe. Voy a necesitar agua caliente, un hombre fuerte y una enfermera.

—¿Quién necesita una enfermera? —dijo una voz, y Nella entró tranquilamente. —Soy enfermera —añadió al médico—, y estoy a sus órdenes.

Las siguientes dos horas fueron una lucha entre la vida y la muerte. El primer médico, un especialista que lo siguió, Nella, el príncipe Aribert y el viejo Hans formaron, por así decirlo, una alianza para salvar al moribundo. Nadie más en el hotel conocía la verdadera gravedad del caso. Cuando un príncipe cae enfermo, y especialmente por su propio acto, la verdad precisa no se difunde al universo.

Según la información oficial, un príncipe nunca está gravemente enfermo hasta que está muerto. Así es la diplomacia.

La peor característica del caso del príncipe Eugen era que los eméticos resultaron inútiles.

Ninguno de los médicos pudo explicar su fracaso, pero era demasiado evidente. La alianza quedó reducida a la impotencia. Por fin, el gran especialista de Manchester Square declaró que no había esperanza para el príncipe Eugen a menos que el vigor natural de su constitución lograra eliminar el veneno sin ayuda de la ciencia, como un borracho puede dormir su poción. Se había intentado todo, incluso la respiración artificial y la inyección de café caliente. Tras emitir este dictamen, el gran especialista de Manchester Square se marchó. Era la una de la madrugada. Por una de esas extrañas y fútiles coincidencias que a veces nos sorprenden por su sutil significado, el especialista se cruzó con Theodore Racksole y su prisionero cuando entraban al hotel. Ninguno sospechaba lo más mínimo sobre los asuntos del otro.

En el dormitorio de Estado, el pequeño grupo de vigilantes rodeaba la cama. Los lentos minutos pasaban en una procesión lúgubre. Pasó otra hora. Entonces la figura en la cama, hasta entonces tan inmóvil, se estremeció y se movió; los labios se entreabrieron.

—Hay esperanza —dijo el médico, y administró un estimulante que Nella le entregó.

En un cuarto de hora el paciente había recobrado la conciencia. Por décima milésima vez en la historia de la medicina, una constitución fuerte había logrado un milagro imposible para la habilidad médica acumulada durante siglos.

En su momento, el médico se marchó, diciendo que el príncipe Eugen estaba “en el buen camino hacia la recuperación” y prometiendo volver en unas horas. Había amanecido. Nella descorrió las grandes cortinas y dejó entrar un torrente de luz solar.

El viejo Hans, vencido por el cansancio, dormitaba en una silla en un rincón lejano de la habitación.

La reacción había sido demasiado para él. Nella y el príncipe Aribert se miraron. No habían intercambiado una palabra sobre ellos mismos, pero cada uno sabía en qué pensaba el otro. Se tomaron de las manos con perfecto entendimiento. Sus breves momentos de amor habían sido silenciosos, y también lo eran ahora. No se pronunció palabra. Una sombra había pasado sobre ellos, pero solo sus ojos expresaban alivio y alegría.

—¡Aribert! —La débil llamada vino desde la cama. Aribert se acercó al lecho, mientras Nella permanecía cerca de la ventana.

—¿Qué sucede, Eugen? —dijo—. Ya estás mejor.

—¿Tú crees? —murmuró el otro—. Quiero que me perdones por todo esto, Aribert. Debo haberte causado un sufrimiento intolerable. Lo hice tan torpemente; eso es lo que me molesta. El láudano fue un recurso débil; pero no se me ocurrió nada más, y no me atreví a pedir consejo a nadie. Tuve que salir a comprar la sustancia yo mismo. Todo fue muy incómodo.

Pero, gracias a Dios, no ha sido ineficaz.

—¿Qué quieres decir, Eugen? Estás mejor. En uno o dos días estarás perfectamente recuperado.

—Estoy muriendo —dijo Eugen tranquilamente—. No te engañes. Muero porque quiero morir. Así debe ser. Lo sé por cómo late mi corazón. En unas horas todo habrá terminado. El trono de Posen será tuyo, Aribert. Lo ocuparás con más dignidad de la que yo he tenido. No dejes que allá sepan que me he envenenado. Haz que Hans guarde el secreto; haz que los médicos guarden el secreto; y tú mismo no digas ni una palabra. He sido un necio, pero no quiero que se sepa también que fui un cobarde. Quizá no sea cobardía; quizá sea valor, después de todo: valor para cortar el nudo. No habría podido sobrevivir a la deshonra de cualquier revelación, Aribert, y las revelaciones habrían llegado seguro. Me he ridiculizado, pero estoy dispuesto a pagar por ello. Nosotros, los de Posen, siempre pagamos... todo, menos nuestras deudas. ¡Ah! ¡esas deudas! Si no fuera por ellas, podría haber enfrentado a la que iba a ser mi esposa, a compartir mi trono. Podría haber ocultado mi pasado y empezar de nuevo. Con su ayuda, realmente podría haber empezado de nuevo. Pero el destino ha estado en mi contra... ¡siempre! ¡siempre! Por cierto, ¿cuál era ese complot contra mí, Aribert? Olvido, olvido.

Sus ojos se cerraron. Se oyó un ruido repentino. El viejo Hans había resbalado de su silla al suelo. Se levantó aturdido y salió avergonzado de la habitación.

Aribert tomó la mano de su sobrino.

—Tonterías, Eugen. Estás soñando. Pronto estarás bien. Anímate.

—Todo por un millón —gimió el enfermo—. Un miserable millón de libras esterlinas. La deuda nacional de Posen es de cincuenta millones, y yo, el príncipe de Posen, no pude conseguir uno solo. Si lo hubiera conseguido, podría haber vuelto a levantar la cabeza. Adiós, Aribert... ¿Quién es esa muchacha?

Aribert levantó la vista. Nella estaba de pie, silenciosa, al pie de la cama, con los ojos húmedos. Se acercó al lecho y puso la mano sobre el corazón del paciente. Apenas podía sentir su pulso, y a Aribert sus ojos le expresaron una repentina desesperación.

En ese momento Hans volvió a entrar en la habitación y le hizo señas.

—He oído que el señor Racksole ha regresado al hotel —susurró— y que ha capturado a ese hombre Jules, del que dicen que es un gran villano.

Varias veces durante la noche Nella preguntó por su padre, pero no pudo averiguar dónde estaba. Ahora, a las seis y media de la mañana, un rumor se había extendido misteriosamente entre los empleados del hotel sobre los acontecimientos de la noche anterior. Nadie hubiera podido determinar cómo se originó, pero se había originado.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Nella a Hans.

Él se encogió de hombros y señaló hacia arriba. —Dicen que en algún lugar de la parte superior.

Nella casi salió corriendo de la habitación. Su interrupción de la entrevista entre Jules y Theodore Racksole ya ha sido descrita. Mientras bajaba las escaleras con su padre, volvió a decir: —El príncipe Eugen se está muriendo... pero creo que usted puede salvarlo.

—¿Yo? —exclamó Theodore.

—Sí —repitió con firmeza—. Te diré lo que quiero que hagas, y debes hacerlo.

Capítulo Veintinueve THEODORE ES LLAMADO AL RESCATE

Mientras Nella bajaba las escaleras desde el último piso junto a su padre —los ascensores aún no habían empezado a funcionar—, lo llevó a su propia habitación y cerró la puerta.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó él, algo desconcertado e incluso alarmado por la extrema seriedad en el rostro de su hija.

—Papá —comenzó la joven—, eres muy rico, ¿verdad? Muy, muy rico. —Sonrió con ansiedad, tímidamente. No recordaba haber visto esa expresión en su rostro antes. Quiso hacer una respuesta graciosa, pero se contuvo.

—Sí —dijo—, lo soy. Ya deberías saberlo a estas alturas.

—¿En cuánto tiempo podrías reunir un millón de libras?

—¿Un millón de qué? —exclamó. Incluso él se sorprendió ante la tranquila mención de tal suma gigantesca—. ¿De qué demonios estás hablando?

—Un millón de libras, dije. Es decir, cinco millones de dólares. ¿En cuánto tiempo podrías reunir esa cantidad?

—Oh —respondió—, en aproximadamente un mes, si lo hiciera con suficiente cuidado. Podría deshacerme de esa cantidad en un mes sin asustar a Wall Street y otros lugares. Pero requeriría cierta organización.

—¡Inútil! —exclamó ella—. ¿No podrías hacerlo más rápido, si realmente tuvieras que hacerlo?

—Si realmente tuviera que hacerlo, podría arreglarlo en una semana, pero las cosas se pondrían agitadas y perdería dinero en el asunto.

—¿No podrías —insistió ella—, no podrías bajar esta mañana y conseguir un millón, de alguna manera, si fuera cuestión de vida o muerte?

Él vaciló.—Mira, Nella —dijo—, ¿qué es lo que te traes entre manos?

—Solo responde a mi pregunta, papá, e intenta no pensar que estoy completamente loca.

—Creo que podría conseguir un millón esta mañana, incluso en Londres. Pero saldría bastante caro. Podría costarme cincuenta mil libras, y habría un gran revuelo en Nueva York, una especie de caída universal en mis inversiones.

—¿Por qué tendría que enterarse Nueva York?

—¿Por qué tendría que enterarse Nueva York? —repitió—. Hija mía, cuando alguien pide prestado un millón de soberanos, todo el mundo se entera. ¿Crees que puedo ir a los Gobernadores del Banco de Inglaterra y decirles: “Miren, préstenle un millón a Theodore Racksole por unas semanas, y él les dará un pagaré y una garantía sobre acciones”?

—¿Pero podrías conseguirlo? —preguntó de nuevo.

—Si hay un millón en Londres, supongo que podría manejarlo —respondió.

—Bueno, papá —y rodeó su cuello con los brazos—, tienes que salir y conseguirlo. ¿Entiendes? Es por mí. Nunca antes te he pedido nada realmente grande. Pero ahora sí. Y lo deseo tanto.