Parte 17

Vestido con su abrigo oficial y gorra de visera, subió, bastante animadamente según le pareció a Racksole, a la baja cubierta de la lancha. ‘¿Hay alguien a bordo?’

Racksole lo oyó gritar, y una voz de mujer respondió. ‘Soy un inspector de aduanas y quiero registrar la lancha’, gritó Hazell, y luego desapareció en el pequeño salón a mitad de la nave, y Racksole no oyó más. Al millonario le pareció que Hazell había estado ausente horas, pero finalmente regresó.

‘No puedo encontrar nada’, dijo, mientras saltaba al bote, y luego, en privado a Racksole: ‘Hay una mujer a bordo. Parece que podría coincidir con tu descripción de la señorita Spencer. El vapor está listo, pero no hay ingeniero. Pregunté dónde estaba el ingeniero, y ella preguntó qué me importaba a mí y me pidió que terminara mi trabajo y me marchara. Parece bastante lista. Revisé todo, pero no vi señales de nadie más. Quizás sea mejor alejarnos un poco y quedarnos cerca, solo para ver si ocurre algo extraño’.

‘¿Estás completamente seguro de que no está a bordo?’ preguntó Racksole.

‘Completamente’, dijo Hazell con firmeza: ‘Sé cómo registrar una embarcación. Mira esto’, y le entregó a Racksole una especie de pincho de acero, de unos sesenta centímetros de largo, con un mango de madera. ‘Eso’, dijo, ‘es una de las herramientas de aduana para registrar’.

‘Supongo que no estaría bien subir a bordo y llevarnos a la dama’, sugirió Racksole con duda.

‘Bueno’, comenzó Hazell, con igual duda, ‘en cuanto a eso—’

‘¿A dónde va?’ Fue el hombre en la proa quien interrumpió a Hazell.

Siguiendo la dirección del dedo del hombre, tanto Hazell como Racksole vieron, con mayor o menor claridad, un bote de remos deslizarse desde la proa de la embarcación noruega y desaparecer corriente abajo en la niebla.

‘Es Jules, lo juro’, exclamó Racksole. ‘¡Tras él, muchachos! ¡Diez libras para cada uno si lo alcanzamos!’

‘¡A remar, muchachos!’ dijo Hazell, y el pesado bote de aduanas salió disparado en persecución.

‘Esto va a ser divertido’, comentó Racksole.

‘Depende de lo que llames divertido’, dijo Hazell; ‘no es muy divertido ir río abajo así en la niebla. Nunca sabes cuándo puedes acabar en el otro mundo con todas estas barcazas dando vueltas. Supongo que ese tipo se escondió en el bote cuando nos vio por primera vez, y luego soltó la cuerda en cuanto me fui’.

El bote avanzaba a gran velocidad con la corriente. Maniobrar era cuestión de suerte e instinto más que de otra cosa. De vez en cuando Hazell, que llevaba las riendas, tenía que girar bruscamente la proa para evitar una barcaza o una embarcación anclada. A Racksole le parecía que había embarcaciones ancladas por todo el río. Miraba a su alrededor con ansiedad, pero durante mucho tiempo no pudo ver nada más que niebla y formas náuticas vagas. De pronto dijo, con bastante calma: ‘Vamos por el camino correcto; lo veo adelante.

Le estamos alcanzando’. Un minuto después, el bote de remos era claramente visible, a menos de veinte metros, y el remero—remando frenéticamente ahora—era indudablemente Jules—Jules con un traje de tweed claro y un sombrero hongo.

‘Tenías razón’, dijo Hazell; ‘esto sí que es divertido. Creo que me estoy emocionando. Es más emocionante que tocar el trombón en una orquesta. ¿Lo atropello, eh?—y entonces podemos sacar al tipo del agua’.

Racksole asintió, pero en ese momento una barcaza, con sus velas rojas desplegadas, emergió de la niebla justo frente a la proa del bote de aduanas, que por poco no fue destruido al instante. Cuando lograron salir, y tras el habitual intercambio de juramentos calmos y despreocupados, el bote de remos apenas se distinguía en la niebla, y el hombre gordo respiraba de tal manera que sus suspiros casi podían oírse desde la orilla. Racksole deseaba con vehemencia hacer algo, pero no había nada que hacer; solo podía sentarse pasivamente junto a Hazell en la popa. Poco a poco comenzaron de nuevo a alcanzar el bote de remos, cuyo único tripulante evidentemente se estaba cansando. Cuando se acercaron, rápidamente, la proa del bote de remos se desvió, y la pequeña embarcación pasó por un canal de agua entre dos barcazas de minerales ancladas, que yacían negras y desiertas a unos cincuenta metros de la orilla de Surrey. ‘A estribor’, dijo Racksole. ‘No, hombre’.

Hazell respondió; ‘no podemos pasar por ahí. Seguro que saldrá más abajo; solo es una finta. Mantendré nuestra proa recta hacia adelante’.

Y siguieron, el hombre gordo remando con fuerza, con el rostro reluciente incluso en la densa penumbra. Fue un bote de remos vacío el que emergió entre las dos barcazas y fue derivando y girando hacia Greenwich.

El hombre gordo murmuró algo a su compañero, y el bote de aduanas se detuvo en seco.

‘Está bien’, dijo el hombre en la proa. ‘Si es a él a quien buscan, está en una de esas barcazas, así que solo tienen que subir y llevárselo’.

‘Eso es todo’, dijo una voz desde las profundidades de la barcaza más cercana, y era la voz de Jules, también conocido como el señor Tom Jackson.

‘¿Lo oyen?’, dijo el hombre gordo sonriendo. ‘Es bueno, él. Pero si yo fuera usted, señor Hazell, o usted, señor, no subiría tan rápido a esa barcaza’.

Retrocedieron el bote bajo la proa de la barcaza más cercana y miraron hacia arriba.

‘Está bien’, dijo Racksole a Hazell; ‘tengo un revólver. ¿Cómo puedo trepar ahí?’

‘Sí, supongo que tienes un revólver’, respondió Hazell bruscamente.

‘Pero no debes usarlo. No debe haber ruido. La policía fluvial vendría en un instante si se oyera un disparo, y sería mi ruina. Si hubiera una investigación, los comisionados no tomarían en cuenta oficialmente que mi superior me puso en este trabajo, y se me pediría que dejara el servicio’.

‘No temas por eso’, dijo Racksole. ‘Por supuesto, asumiré toda la responsabilidad’.

‘No importaría cuánta responsabilidad asumieras’, replicó Hazell; ‘no podrías devolverme al servicio, y mi carrera terminaría’.

‘Pero hay otras carreras’, dijo Racksole, que realmente deseaba inutilizar a su ex camarero mediante una bala bien dirigida. ‘Hay otras carreras’.

‘La aduana es mi carrera’, dijo Hazell, ‘así que nada de disparos. Esperaremos un poco; no puede escapar. Puedes usar mi pincho si quieres’—y le entregó a Racksole su herramienta de registro. ‘Y puedes hacer lo que quieras, siempre que lo hagas discretamente y sin armar escándalo’.

Durante unos momentos los cuatro hombres permanecieron pasivos en el bote, rodeados de niebla arremolinada, con el agua negra bajo ellos, y sobre ellos una barcaza medio cargada con un hombre desesperado y astuto a bordo. De repente la niebla se abrió y se desvaneció en parches, como si fuera ante el aliento de algún monstruo. El cielo era visible; estaba despejado y la luna brillaba. La transformación fue una de esas rápidas mudanzas meteorológicas que ocurren con mayor frecuencia en un gran río.

‘Eso está mucho mejor’, dijo el hombre gordo. Al mismo tiempo apareció una cabeza sobre el borde de la barcaza. Era el rostro de Jules—oscuro, siniestro y burlón.

‘¿Está el señor Racksole en ese bote?’ preguntó calmadamente; ‘porque si es así, que el señor Racksole suba. El señor Racksole me ha atrapado, y puede tenerme si lo desea. Aquí estoy’. Se irguió a toda su altura sobre la barcaza, alto contra el cielo nocturno, y todos los ocupantes del bote pudieron ver que sostenía firmemente en su mano derecha un puñal corto. ‘Ahora, señor Racksole, usted ha estado tras de mí mucho tiempo’, continuó; ‘aquí estoy. ¿Por qué no sube? Si no tiene valor, convenza a alguien más de subir en su lugar... el mismo trato justo se le dará a todos’. Y Jules soltó una risa baja y penetrante.

Estaba en medio de esa risa cuando se inclinó repentinamente hacia adelante.

‘¿Qué haces en mi barcaza? ¡Fuera de aquí!’ Fue la voz aguda de un niño la que sonó en la noche. La pequeña figura andrajosa de un niño apareció silenciosamente detrás de Jules, y dos pequeños brazos con un empujón violento lo precipitaron al agua. Cayó con un gran chapoteo burbujeante. De inmediato fue evidente que nadar no era una de las habilidades de Jules. Se debatió salvajemente y se hundió. Cuando reapareció fue arrastrado al bote de aduanas. Se sacó una cuerda, y en un minuto o dos el hombre yacía ignominiosamente atado en el fondo del bote. Con la ayuda de un buscador de barro—un simple chico de barcaza, que probablemente no tenía más derecho en la barcaza que el propio Jules—Racksole había ganado su partida. Por primera vez en varias semanas el millonario experimentó una sensación de ecuanimidad y satisfacción. Se inclinó sobre la forma postrada de Jules, el pincho profesional de Hazell en la mano.

‘¿Qué va a hacer con él ahora?’ preguntó Hazell.

‘Remaremos hasta los escalones frente al Grand Babylon. Le aseguro que estará bien alojado en mi hotel’.

Jules no pronunció palabra.

Antes de que Racksole se despidiera esa noche del hombre de aduanas, Jules había sido transportado con seguridad al Grand Babylon Hôtel y los dos remeros habían recibido sus diez libras cada uno.

‘¿Dormirá aquí?’, dijo el millonario al señor George Hazell. ‘Es tarde’.

—Con mucho gusto —dijo Hazell. A la mañana siguiente encontró un suntuoso desayuno esperándolo, y en su servilleta había un billete del Banco de Inglaterra por cien libras. Pero, aunque no se enteró sino mucho después, muchas cosas habían sucedido antes de que Hazell consumiera aquel suntuoso desayuno.

Capítulo Veintisiete LA CONFESIÓN DEL SEÑOR TOM JACKSON

Sucedió que el pequeño dormitorio ocupado por Jules durante los años en que fue jefe de camareros en el Gran Babilonia había permanecido vacío desde su repentino despido por parte de Theodore Racksole. No se había nombrado formalmente a ningún otro jefe de camareros en su lugar; y, en realidad, la ausencia de un hombre —incluso de alguien tan singular como Jules— difícilmente podría notarse en el enorme personal de un lugar como el Gran Babilonia. Las funciones de un jefe de camareros suelen ser más ornamentales, espectaculares y moralmente impresionantes que útiles, y así ocurría en el gran hotel del Embankment. Racksole, por lo tanto, tuvo la excelente idea de trasladar a su prisionero, con la mayor discreción posible, a ese dormitorio vacío. No resultó difícil hacerlo; Jules se mostró perfectamente dócil ante una demostración de fuerza superior.

Racksole subió con él a un viejo portero que había estado asignado al servicio exterior del hotel durante muchos años —un hombre de cabello canoso, fibroso como un terrier y fuerte como un mastín. Al entrar al dormitorio con Jules, cuyas manos estaban atadas, le indicó al portero que permaneciera afuera de la puerta.

El dormitorio de Jules era un cuarto bastante común, aunque quizá ligeramente superior al alojamiento habitual que se proporciona a los sirvientes en las posadas del West End. Medía unos cuatro metros por tres y medio. Estaba amueblado con una cama, un pequeño armario, un pequeño lavabo y tocador, y dos sillas. Había dos ganchos detrás de la puerta, una tira de alfombra junto a la cama y algunos adornos baratos sobre la repisa de hierro de la chimenea. También había una luz eléctrica. La ventana era pequeña y cuadrada, bastante alta respecto al piso, y daba al patio interior.

La habitación estaba en el último piso —el octavo— y desde ella se tenía una vista directa hasta el suelo. A unos seis metros por debajo corría una cornisa angosta de unos treinta centímetros de ancho; a un metro más arriba de la ventana sobresalía otra cornisa más ancha, y sobre ella estaba el alto y empinado techo del hotel, aunque no podía verse desde la ventana. Mientras Racksole examinaba la ventana y el panorama, pensó para sí que Jules no podría escapar por esa salida, al menos. Echó un vistazo por la chimenea y vio que el conducto era demasiado pequeño para que pasara el cuerpo de un hombre.

Luego llamó al portero, y juntos ataron firmemente a Jules al armazón de la cama, permitiéndole, sin embargo, recostarse. Durante todo ese tiempo el prisionero no abrió la boca; simplemente esbozó una sonrisa de desdén. Finalmente, Racksole retiró los adornos, la alfombra, las sillas y los ganchos, y arrancó el interruptor de la luz eléctrica. Después él y el portero salieron de la habitación, Racksole cerró la puerta por fuera y guardó la llave en su bolsillo.

—Vigilarás aquí —le dijo al portero— durante toda la noche. Puedes sentarte en esta silla. No te duermas. Si oyes el más mínimo ruido en la habitación, sopla tu silbato de cochero; yo me encargaré de responder a la señal. Si no hay ruido, no hagas absolutamente nada. No quiero que esto se comente, ¿entiendes? Yo confiaré en ti; tú puedes confiar en mí.

—Pero los sirvientes me verán aquí cuando se levanten mañana —dijo el portero, con una leve sonrisa—, y seguro que preguntarán qué hago aquí arriba. ¿Qué les digo?

—¿Has sido soldado, verdad? —preguntó Racksole.

—He estado en tres campañas, señor —respondió, y, con un gesto de justificado orgullo, el hombre de cabello canoso señaló las medallas en su pecho.

—Bien, supón que estuvieras de centinela y alguna persona entrometida en el campamento te preguntara qué haces —¿qué le dirías?

—Le diría que se largara o que atuviera a las consecuencias, y bien rápido también.

—Haz eso mañana por la mañana, si es necesario —dijo Racksole, y se marchó.

Eran entonces alrededor de la una de la madrugada. El millonario se retiró a dormir, no en su propia cama, sino en una cama del séptimo piso. Sin embargo, no durmió mucho tiempo. Poco después del amanecer ya estaba completamente despierto y pensando intensamente en Jules.

En verdad, sentía mucha curiosidad por conocer la historia de Jules, y decidió, si era posible, por las buenas o por las malas, sacársela. Con un hombre del temperamento de Theodore Racksole no hay tiempo como el presente, y a las seis en punto, cuando el brillante sol matutino llenaba de alegría la ventana, se vistió y subió de nuevo al octavo piso. El portero estaba sentado, impasible pero alerta, en su silla y, al ver a su patrón, se levantó y saludó.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Racksole.

—Nada, señor.

—¿Los sirvientes dijeron algo?

—Solo una docena de ellos están despiertos, señor. Una de ellas me preguntó qué hacía aquí y le dije que estaba cuidando una perra de raza y una camada de cachorros que usted apreciaba mucho, señor.

—Bien —dijo Racksole, mientras abría la puerta y entraba en la habitación. Todo estaba exactamente como lo había dejado, excepto que Jules, que había estado acostado de espaldas, de algún modo se había dado vuelta y ahora yacía boca abajo. Miró en silencio, frunciendo el ceño al millonario. Racksole lo saludó y, ostentosamente, sacó un revólver de su bolsillo trasero y lo colocó sobre el tocador. Luego se sentó en el tocador, junto al revólver, con las piernas colgando a unos centímetros del suelo.

—Quiero hablar contigo, Jackson —comenzó.

—Puedes hablarme cuanto quieras —dijo Jules—. No voy a interferir, puedes apostar a eso.

—Me gustaría que respondieras algunas preguntas.

—Eso es diferente —dijo Jules—. No voy a responder ninguna pregunta mientras esté atado así. Puedes apostar a eso también.

—Te conviene ser razonable —dijo Racksole.

—No voy a responder ninguna pregunta mientras esté atado.

—Puedo soltarte las piernas, si quieres —sugirió amablemente Racksole—, así puedes sentarte. No tiene caso que pretendas que has estado incómodo, porque sé que no es así. Calculo que te han tratado muy bien, hijo. ¡Listo! —y le soltó las extremidades inferiores de sus ataduras—. Ahora te repito que lo mejor es que seas razonable. Más vale que admitas que has sido vencido limpiamente y actúes en consecuencia. Yo estaba decidido a vencerte, por mi cuenta, sin la policía, y lo he logrado.

—Te has metido en problemas tú solo —replicó Jules—. Has actuado fuera de la ley. Si tuvieras algo de sentido común no te habrías metido; lo habrías dejado todo en manos de la policía. Ellos habrían estado dando vueltas uno o dos años y luego no habrían hecho nada. ¿Quién va a avisar a la policía ahora? ¿Tú? ¿Vas a entregarme y decir: “Aquí, lo atrapé para ustedes”? Si lo haces, te pedirán que expliques varias cosas y entonces quedarás en ridículo. Un delito no excusa otro, y ya lo verás.

Con certera intuición, Jules había percibido exactamente la dificultad de la posición de Racksole, y ciertamente era una dificultad que Racksole no intentaba minimizar ante sí mismo. Sabía bien que tendría que afrontarla. Sin embargo, no permitió que Jules adivinara sus pensamientos.

—Mientras tanto —le dijo tranquilamente al otro—, estás aquí y eres mi prisionero.

Has cometido una variada colección de crímenes, y entre ellos está el asesinato. Te corresponde la horca. Lo sabes. No hay razón para que llame a la policía en absoluto. Me sería perfectamente fácil acabar contigo, como mereces, yo mismo. Solo estaría haciendo justicia y ahorrándole el trabajo al verdugo. Así como te hice entrar al hotel, puedo sacarte de nuevo. Hace unos días tomaste prestado o robaste un yate a vapor en Ostende. Qué has hecho con él no lo sé, ni me importa. Pero sospecho firmemente que mi hija estuvo a punto de ser asesinada en tu yate a vapor. Ahora yo tengo un yate a vapor propio. Supón que lo use como tú usaste el tuyo. Supón que te subo a él a escondidas, salgo a alta mar y luego te pido que te bajes al océano una noche. Esas cosas se han hecho.

Esas cosas volverán a hacerse. Si actuara así, al menos tendría la satisfacción de saber que he librado a la sociedad del peso de un canalla.

—Pero no lo harás —murmuró Jules.

—No —dijo Racksole con firmeza—, no lo haré... si te portas bien esta mañana. Pero te juro que si no lo haces, no descansaré hasta verte muerto, haya o no haya policía de por medio. No conoces a Theodore Racksole.

—Creo que lo dices en serio —exclamó Jules, con un aire de interés sorprendido, como si hubiera descubierto algo importante.

—Creo que sí —prosiguió Racksole—. Ahora escuche. En el mejor de los casos, lo entregaré a la policía. En el peor, me encargaré de usted personalmente. Con la policía podría tener una oportunidad; tal vez se libre con veinte años de trabajos forzados, porque, aunque es absolutamente seguro que usted asesinó a Reginald Dimmock, sería un poco difícil probar el caso en su contra. Pero conmigo no tendría ninguna oportunidad. Tengo algunas preguntas que hacerle, y dependerá de cómo las responda si lo entrego a la policía o si hago justicia por mi propia mano. Y déjeme decirle que esto último sería mucho más sencillo para mí. Y lo haría, también, si no sintiera que usted es un hombre muy inteligente y excepcional; si no tuviera una especie de secreta admiración por su detestable habilidad e ingenio.

—¿Cree entonces que soy inteligente? —dijo Jules—. Tiene razón. Lo soy. Habría sido mucho más inteligente que usted si la suerte no hubiera estado en mi contra.

Usted debe su victoria, no a la habilidad, sino a la suerte.

Eso es lo que siempre dicen los vencidos. Waterloo fue, sin duda, un golpe de pura suerte para los ingleses, pero aun así fue Waterloo.

Jules bostezó de manera ostentosa. —¿Qué quiere saber? —preguntó, con cortesía.

—Antes que nada, quiero saber los nombres de sus cómplices dentro de este hotel.

—Ya no tengo más —dijo Jules—. Rocco fue el último.

—No empiece mintiéndome. Si no tenía cómplices, ¿cómo logró que esa botella en particular de Romanée-Conti fuera servida a su Alteza el príncipe Eugenio?

—Entonces, ¿descubrió eso a tiempo, verdad? —dijo Jules—. Me lo temía.

Permítame explicarle que para eso no necesitaba cómplices. La botella estaba en la parte superior del estante, y naturalmente sería la que tomarían. Además, la dejé sobresaliendo un poco más que las demás.