Capítulo XXVII — Junto al río

Como la búsqueda de los fugitivos había continuado durante todo el día, todos, policías, aldeanos y soldados, estaban cansados y desanimados. Por consiguiente, cuando los tres hombres se reunieron cerca del Fuerte, parecía que había poca gente alrededor. Esto era lo mejor, ya que de otro modo los habrían seguido hasta el embarcadero, y obviamente era preferible mantener la extraña reunión con el capitán Hervey lo más secreta posible. Sin embargo, don Pedro había puesto al inspector Date al tanto de la situación, ya que era imposible pasar por la cabaña de la difunta señora Jasher, en la que el oficial se había instalado, sin ser descubiertos. Date no tuvo inconveniente en que el trío se marchara, pero estipuló que él también debía ir. Había oído todo acerca del capitán Hervey en relación con la momia, y pensó que le gustaría hacerle a ese marinero algunas preguntas clave.

—Y si lo considero oportuno, lo detendré hasta que termine la investigación —dijo Date, lo cual era puro farol, ya que el inspector no tenía orden de detener al Firefly ni de arrestar a su capitán.

Por lo tanto, los tres hombres fueron acompañados por Date cuando pasaron por el sendero de ceniza junto a la cabaña, y el cuarteto avanzó de inmediato, caminando entre los juncos y pastos hacia el viejo y rudimentario embarcadero de madera, cerca del cual Hervey pensaba detener su barco. La noche estaba completamente despejada de niebla, algo extraño considerando la reciente bruma marina; pero un fuerte viento había soplado todo el día y las volutas de niebla se habían dispersado por completo. Una luna llena brillaba entre una galaxia de estrellas que titilaban como diamantes. El aire era helado, y sus pies crujían sobre la tierra, los pastos y la vegetación áspera mientras avanzaban rápidamente hacia el terraplén.

Cuando llegaron a la cima, pudieron ver claramente el embarcadero casi a sus pies, y a lo lejos las luces centelleantes de Pierside. Formas vagas de embarcaciones ancladas se perfilaban sobre el agua, y había una estela de luz donde la luna trazaba un sendero de plata. Tras una mirada casual, los tres hombres descendieron la pendiente hacia el embarcadero. Al menos tres de ellos llevaban revólveres, ya que Hervey no era un hombre fácil de enfrentar; pero probablemente Date, que era demasiado obtuso para considerar las consecuencias, iba desarmado. Tampoco don Pedro creyó necesario decirle al oficial que él y sus dos compañeros estaban preparados para disparar si era necesario. El inspector Date, siendo un inglés convencional, no habría entendido tales acciones fuera de la ley en su propio y sobrio país respetuoso de la ley.

Cuando llegaron al embarcadero, don Pedro miró su reloj, iluminando la esfera al darle una calada a su cigarro hasta que brilló en rojo. Eran poco después de las ocho, y justo cuando miraba, una exclamación de Date lo hizo levantar la cabeza. El inspector señalaba hacia el río, donde una gran embarcación se había acercado a la orilla tanto como era seguro. Probablemente Hervey los estaba vigilando con un catalejo nocturno, porque de repente una luz azul resplandeció en el puente. Don Pedro, según lo prometido, disparó una pistola, y fue entonces cuando Date se enteró de que sus compañeros estaban armados.

—¿Por qué demonios hiciste eso? —preguntó enojado—. Eso atraerá a mis agentes.

—No me importa, ya que tú puedes controlarlos —dijo De Gayangos con tranquilidad—. Tenía que dar la señal.

—Y todos llevamos revólveres —dijo Random rápidamente—. Hervey no es un hombre muy seguro de enfrentar, inspector.

—¿Esperan una pelea? —dijo Date, mientras todos observaban cómo se bajaba un bote—. Si es así, me lo podrían haber dicho, y yo también habría traído un revólver. No es que crea que sea necesario. El solo ver mi uniforme bastará para mostrarle a ese hombre que tengo la ley de mi lado.

—No creo que eso le importe a Hervey —dijo Archie secamente—. Por lo que he visto de él, me parece un hombre singularmente fuera de la ley.

Date se echó a reír de buen humor.

—Me parece, caballeros, que me han traído a una expedición de filibusteros —dijo, y parecía disfrutar la situación novedosa. Date había estado envuelto en el algodón de la civilización durante mucho tiempo, pero sus instintos primitivos salieron a flote ahora que debía enfrentar una probable pelea. —Pero no creo que haya ningún altercado —dijo con pesar—. Mi uniforme resolverá el asunto.

Sin duda esto pareció molestar bastante al capitán Hervey, porque, cuando el bote se acercó a la orilla y la luz de la luna reveló un abrigo claramente oficial, dio una orden. El hombre dejó de remar y el bote quedó meciéndose suavemente, a cierta distancia del embarcadero.

—Tienes una buena pandilla contigo, don Pedro —gritó Hervey, muy disgustado—. ¿Ese ángel de uniforme militar, con los botones dorados, es el aristócrata todopoderoso?

—No. Yo estoy aquí —gritó Random, riéndose de la descripción, que reconoció—. Mi amigo Hope está conmigo, y el inspector Date. Supongo que ya te enteraste de lo que ha pasado.

—Sí, ya me enteré de todo —dijo Hervey con amargura—. Supongo que la noticia ya corrió por todo Pierside. Bueno, no es asunto mío, creo yo. Así que lanza el oro para acá, don Pedro, y yo te mando el escrito.

—No —dijo don Pedro, guiado por Date—. Debes venir a tierra.

—Creo que no —dijo Hervey enérgicamente—. Quieren arrestarme.

—Por ese robo de hace treinta años —rió De Gayangos—. ¡Tonterías! Ven. Estás completamente a salvo.

—No me trago tu maldita palabra —gruñó Hervey—. Pero si esos dos caballeros pueden jurar que no hay trampa, iré. Al menos puedo confiar en la palabra de un aristócrata inglés.

—Ven. Estás completamente a salvo —dijo sir Frank, y Hope repitió sus palabras.

Así, ya seguro, Hervey dio una orden y el bote fue remado hasta la playa, justo debajo del embarcadero. Los cuatro hombres estaban por bajar, pero Hervey parecía ansioso de evitarles molestias.

—Esperen, caballeros —dijo, saltando a tierra—. Yo subo con ustedes.

Date, siempre suspicaz, pensó que era extraño que el capitán se comportara tan cortésmente, ya que había entendido que Hervey no solía ser un hombre considerado. Además, vio que cuando el capitán trepaba por la orilla, el bote, al mando de un segundo—según dedujo el inspector por su uniforme con galones dorados—, retrocedió hasta el final del embarcadero, donde se balanceó contra uno de los pilotes cubiertos de conchas. Hervey finalmente llegó al nivel del embarcadero, pero se negó a subir a él. Hizo señas a don Pedro y sus acompañantes para que avanzaran hasta el terreno donde él estaba. Además, parecía sumamente ansioso por demorar la transacción, ya que incluso después de entregar el pergamino al peruano y recibir el oro a cambio, se enfrascó en una conversación pendenciera. Fingiendo dudar de que De Gayangos hubiera traído la suma exacta, abrió la bolsa de lona e insistió en contar el dinero. Naturalmente, don Pedro perdió la paciencia ante tal insulto y juró en español, a lo que Hervey respondió con tal fluidez que cualquiera podía ver que era un consumado maestro en maldecir en castellano. La discusión fue considerable, especialmente porque Random y Hope se reían de la pelea. Pensaron que Hervey estaba ebrio, pero Date—por una vez astuto—no lo creyó así. Le pareció que el bote había ido al extremo del embarcadero por alguna razón relacionada con la misma razón que inducía al capitán a prolongar el encuentro con una disputa innecesaria.

El capitán también estaba atento a su alrededor, e insistió en que los cuatro hombres permanecieran juntos en la cabecera del muelle.

—Supongo que están tratando de jugarme una mala pasada —dijo con una mueca, tras asegurarse de que el dinero era correcto—, pero yo también tengo mi pistola.

—Y yo también —exclamó don Pedro indignado, y llevó la mano a su bolsillo trasero—, y si sigues hablando así de insultante, yo...

—Oh, claro, dos pueden jugar ese juego —gritó Hervey, y sacó su propia arma antes de que el español pudiera sacar su Derringer—. ¡Manos arriba o disparo!

Pero no había contado con la astucia de sus anfitriones. Mientras apuntaba a De Gayangos, pasó por alto el hecho de que Random y Hope estaban cerca. Al momento siguiente, y mientras don Pedro levantaba las manos, el rufián fue encañonado por dos revólveres en manos de dos hombres muy capaces.

—¡Santo cielo! —exclamó Hervey, bajando su arma—. Solo era una broma, caballeros. ¡Ahora, retroceda!

Esto fue dirigido al inspector Date, que había estado atento con ojos y oídos, y que ahora corría hacia el final del embarcadero. Asomándose, lanzó un fuerte grito.

—¡Lo sabía, lo sabía! ¡Aquí están el negro y la momia!

Hervey soltó una maldición y, empujando al trío a un lado, sin importarle las armas apuntadas, corrió hacia el extremo del embarcadero y, echando los brazos alrededor de Date, saltó con él al mar. Cayeron justo al lado del bote, como vio Random al llegar al lugar. Se oyó una confusa andanada de maldiciones cuando el bote se alejó del pilote cubierto de conchas, el segundo empujando con un bichero. Hervey y Date estaban en el agua, pero cuando el bote salió a la luz de la luna, Random—y ahora Hope y De Gayangos, que habían llegado—vieron una larga figura verde entre los marineros; y también, muy claramente, a Cockatoo con su gran melena de cabello amarillo.

“¡Disparen! ¡Disparen!” gritó Date, que forcejeaba con el capitán en las aguas poco profundas cerca de la orilla. “No dejen que escapen.”

Hope corrió por el embarcadero y disparó tres tiros al aire, seguro de que los disparos atraerían la atención de los cuatro o cinco agentes que custodiaban la cabaña, que no estaba a gran distancia. Random envió una bala al centro de la barca, e inmediatamente el primer oficial también disparó. La bala silbó junto a su cabeza y, enloquecido de furia, sintió deseos de lanzarse entre los rufianes y pelear cuerpo a cuerpo. Pero De Gayangos lo detuvo con una voz aguda de ira. Ya se oían los gritos y el bullicio de los policías que se acercaban. Cockatoo sujetaba desesperadamente el sarcófago verde de la momia, mientras los marineros intentaban remar hacia el barco.

Entonces De Gayangos lanzó un grito y saltó justo cuando la barca pasaba junto al embarcadero. Cayó directamente sobre Cockatoo y, aunque una nube cruzó la luna, Random escuchó los disparos que provenían rápidamente de su revólver. Mientras tanto, Hervey logró zafarse de Date, justo cuando los agentes corrían por el embarcadero y llegaban a la playa.

“Tiren la momia y al negro por la borda y vayan hacia el barco,” gritó, nadando con largas brazadas hacia la barca.

Esta orden fue bien recibida por los marineros, ya que no esperaban semejante pelea. Media docena de manos dispuestas sujetaron tanto a Cockatoo como al sarcófago y, a pesar de los gritos del kanaka, ambos fueron arrojados al agua. Cuando el sarcófago caía al agua, De Gayangos, equilibrándose en la punta de la barca, disparó a Cockatoo. El tiro falló al kanaka y perforó el sarcófago. De su interior surgió entonces un grito desgarrador de agonía y furia.

“¡Dios mío!” exclamó Hope, que observaba la batalla, “creo que Braddock está dentro de esa maldita cosa.”

Al momento siguiente, De Gayangos también fue arrojado al agua, y los marineros subían a Hervey a la barca. Estuvo a punto de volcarse, pero logró subir, y la embarcación remó hacia el navío, que de nuevo mostraba una luz azul resplandeciente. Random disparó hacia la barca y luego, junto con los policías, corrió a ayudar a De Gayangos, que luchaba en el agua. Logró sacarlo, y cuando estuvo a salvo y sin aliento en la orilla, vio que la barca se acercaba al barco, y que Date, desgarrado, mojado y despeinado, con tres policías, estaba hasta la cintura en el agua, luchando por sacar a Cockatoo y el sarcófago, a los que se aferraba como una lapa. Hope bajó corriendo para ayudar y, en pocos minutos, lograron sacar al kanaka, que peleaba como el demonio que era. Random y De Gayangos se unieron al grupo jadeante, y Cockatoo fue sujetado por dos hombres fuertes—que necesitaron toda su fuerza para retenerlo—mientras Date, advertido por el grito de Hope sobre lo que había en el sarcófago, arrancaba la tapa. Estaba apenas sujeta y pronto se desprendió. Entonces, bajo la luz de la luna, los presentes vieron el rostro muerto del profesor Braddock, que había recibido un disparo en el corazón. Al contemplar la escena, Cockatoo se soltó de quienes lo sujetaban y, arrojándose sobre su amo, aulló y lloró como si el corazón se le rompiera. En ese mismo instante llegó un silbido burlón desde el Firefly, y vieron al gran vapor de carga moviéndose lentamente río abajo, aumentando su velocidad con cada giro de la hélice. Braddock había sido capturado, pero Hervey había escapado.

En la investigación sobre el profesor y sobre el cuerpo de la señora Jasher, se demostró que Cockatoo había advertido a su amo de que el juego había terminado y le había sugerido que escapara escondiéndose en el sarcófago de la momia. El cadáver del Inca Caxas fue colocado en un sarcófago egipcio vacío—donde después fue hallado—y Braddock, asistido por su fiel kanaka, llevó el sarcófago hasta el viejo embarcadero. Allí, en un rincón donde Cockatoo solía guardar la barca, el profesor se ocultó toda esa noche y todo el día siguiente. Cockatoo, que hacía tiempo se había deshecho de su barca (para que no pudiera ser usada como prueba contra él y su amo), corrió entre la densa niebla y la larga noche hasta Pierside, donde vio al capitán Hervey y lo sobornó con la promesa de mil libras para salvar a su amo. Hervey, tras asegurarse de que el dinero estaba seguro, ya que se hallaba depositado bajo un nombre falso en Ámsterdam, aceptó y organizó el embarque del profesor en el sarcófago.

Así fue como Hervey mantuvo conversando a los cuatro hombres en el embarcadero, ya que sabía que Cockatoo, con sus propios marineros, embarcaba al profesor en el sarcófago, debajo y fuera de la vista. Cockatoo había bajado por el río con el Firefly y, de ese modo, no fue descubierto. Durante todo ese largo día, el desdichado Braddock se acurrucó como un sapo en su agujero, temblando ante cada sonido de persecución, pues sabía que todo el pueblo lo buscaba. Pero Cockatoo lo ocultó bien en el sarcófago, en cuya tapa se habían hecho agujeros. Tenía brandy para beber y comida para comer, y sabía que podía confiar en el kanaka. Si Date no hubiera sospechado, el ardid podría haber tenido éxito, pero para salvarse, Hervey tuvo que sacrificar al desdichado profesor, lo que hizo sin la menor vacilación. Entonces llegó el desafortunado disparo del revólver de De Gayangos, que puso fin a la vida malvada de Braddock. Fue el destino.

En la investigación se dictó un veredicto de “asesinato premeditado” contra el kanaka, pero un veredicto de “homicidio justificado” a favor del peruano. Así, Cockatoo fue ahorcado por el doble asesinato y don Pedro quedó libre. Permaneció el tiempo suficiente en Londres para ver a su hija casarse con el hombre de su elección, y luego regresó a Lima.

Por supuesto, el asunto causó más que un simple revuelo pasajero, y los periódicos se llenaron de relatos del asesinato y del intento de fuga. Pero Lucy fue salvada de toda esa publicidad, ya que, en primer lugar, su nombre se mantuvo fuera de la prensa tanto como fue posible, y en segundo, Archie la desposó de inmediato y, a las dos semanas de la muerte de su padrastro, la llevó al sur de Francia y luego a Italia. Con su propio dinero y el que ella heredó de su madre—en el que Braddock tenía un usufructo vitalicio—la joven pareja contaba con casi mil libras al año.

Seis meses después, sir Frank llegó al pequeño San Remo donde vivían el señor y la señora Hope, con su esposa del brazo. Lady Random lucía singularmente encantadora y, sin duda, era más conversadora. Era la primera vez que las dos parejas de enamorados se reunían desde la tragedia, y ahora cada joven se había casado con el hombre que amaba. Por lo tanto, la alegría era grande.

“Mi yate está en Montecarlo,” dijo Random, “y voy a ir con Inez a Sudamérica. Ella quiere ver a su padre.”

“Sí, quiero,” dijo lady Random; “y queremos que ustedes también vengan, Lucy—tú y tu querido esposo.”

Archie y su esposa se miraron, pero rehusaron unánimemente.

“Preferimos quedarnos aquí en San Remo,” dijo la señora Hope, palideciendo levemente. “No pienses que soy cruel, Inez, pero no podría soportar ir a Perú. Para mí está demasiado asociado con esa terrible momia verde.”

“Oh, don Pedro la ha llevado de regreso a los Andes,” explicó sir Frank, “y ahora reposa en el sepulcro donde fue colocada, hace cientos de años, por los indios fieles al Inca Caxas. Inez y yo vamos a ir a una especie de ciudad prohibida, donde don Pedro reina como Inca, y espero que lo pasemos muy bien. He oído que allí hay caza mayor.”

“¿Y qué hay de tu carrera militar?” preguntó Hope, algo sorprendido por la organización de un viaje tan largo.

“Oh, mi esposo ha dejado el ejército,” hizo un puchero Inez. “Sus deberes lo mantenían lejos de mí casi todo el día, y me cansé de estar sola.”

“Así que ya ves, señora Hope,” rió Random alegremente, “que he tenido que sucumbir ante mi tirana del hogar. Iremos a ver esa ciudad de cuento de hadas y luego regresaremos a mi casa en Oxfordshire. Allí Inez se asentará como una verdadera esposa inglesa y yo me convertiré en un terrateniente rural. Así que, después de todas nuestras penas, llegará la paz.”

“Y como no quieres venir a mi país,” dijo lady Random a su anfitriona, “no puedes negarte a visitarnos a Frank y a mí en el Grange. Hemos pasado por tantas dificultades juntos que no podemos perder el contacto.”

“No,” dijo Lucy, besándola. “Iremos a Oxfordshire.”

Así se acordó, y al día siguiente el señor y la señora Hope fueron a Montecarlo para despedirse de sir Frank y su esposa. Se quedaron en lo alto observando cómo el bonito vaporcito partía hacia Sudamérica. Archie notó que el rostro de su esposa estaba algo triste.

“¿Te arrepientes de que no fuimos, querida?”

“No,” respondió ella, enlazando su brazo con el de él. “Solo quiero estar contigo.”

“Eso está bien.” Él le dio una palmada en la mano. “Ahora que hemos vendido todos los muebles de las Pirámides y nos hemos deshecho del contrato de arrendamiento, no habrá nada que te recuerde la momia verde.”

“Sin embargo, no puedo evitar pensar en mi desdichado padrastro, y en la pobre señora Jasher, y en Sidney Bolton. Oh, Archie, aunque apenas podemos permitirnoslo, me alegra que demos a la señora Bolton una pequeña suma anual. Después de todo, fue por culpa de mi padrastro que su hijo encontró la muerte.”

—No estoy del todo de acuerdo contigo, querida. La ferocidad innata de Cockatoo fue la causa, ya que el profesor Braddock no tenía intención ni deseo de matar. Pero basta, querida, no pienses más en estas cosas lúgubres. Sueña con el momento en que yo sea presidente de la Real Academia y tú mi dama.

—Ya soy tu dama. Pero —añadió Lucy, quizá por una asociación de ideas entre el color y la Academia—, odiaré el verde por el resto de mi vida.

—Eso es una lástima, considerando que es el color de la Naturaleza. Querida, en uno o dos años esta tragedia, o mejor dicho, estas tres tragedias, parecerán un sueño. No quiero escuchar ni una palabra más. La momia verde ha salido de nuestras vidas y se ha llevado su mala suerte consigo.

—Amén, así sea —dijo Lucy Hope, y la feliz pareja regresó a casa, dejando todas sus penas atrás, mientras el humo del vapor se desvanecía en el horizonte.