Capítulo XXVI — La cita

La pobre Lucy Kendal estaba terriblemente afligida y conmocionada cuando se le reveló el relato completo de la iniquidad de su padrastro. Archie intentó darle la noticia con la mayor delicadeza posible, pero ninguna palabra podía suavizar la sórdida historia. Al principio, Lucy no podía creer que un hombre a quien había conocido por tanto tiempo, y con quien tenía un lazo familiar, pudiera comportarse de manera tan vil. Para convencerla, Hope se vio obligado a dejarle leer el relato escrito de puño y letra por la señora Jasher. Al conocer el contenido, el primer deseo de la pobre muchacha fue que el asunto se mantuviera en secreto, y suplicó entre lágrimas a su prometido que suprimiera el documento incriminatorio.

—Eso es imposible —dijo Hope con firmeza—; y si lo piensas bien, querida, no volverás a hacerme tal petición. Es absolutamente necesario que esto se ponga en manos de la policía y que la verdad se conozca lo más ampliamente posible. A menos que el asunto se resuelva de una vez por todas, alguien más podría ser acusado de este asesinato.

—Pero la deshonra —lloró Lucy, ocultando el rostro en el hombro de su prometido.

Él rodeó su cintura con el brazo.

—Cariño, la deshonra existe sea pública o privada. Después de todo, el profesor no es pariente tuyo.

—No. Pero todos saben que soy su hijastra.

—¿Todos? —repitió Archie, con una ligereza fingida—. Querida, en este caso “todos” solo significa el puñado de personas que vive en este apartado pueblo. Tu nombre no aparecerá en los periódicos. Y aunque por casualidad así fuera, pronto lo cambiarás por el mío. Creo que lo mejor que podemos hacer es que vengas conmigo a Londres la próxima semana y te cases conmigo. Después podremos irnos al sur de Francia el resto del invierno, hasta que te recuperes. Cuando regresemos y establezcamos nuestro hogar en Londres —digamos en un año—, todo este asunto habrá sido olvidado.

—¿Pero cómo puedes soportar casarte conmigo, sabiendo que provengo de tan mala sangre? —lloró Lucy, un poco más consolada.

—Querida, ¿debo recordarte otra vez que no tienes ningún parentesco con el profesor Braddock? No tienes ni una gota de su sangre malvada en tus venas. Y aunque la tuvieras, igual me casaría contigo. Es a ti a quien amo, y contigo me casaré, así que no hay más que decir. Vamos, cariño, di que serás mi esposa la próxima semana.

—¿Y el profesor?

Archie sonrió con severidad. Le resultaba difícil perdonar a Braddock por la deshonra que había traído sobre la joven.

—No creo que volvamos a tener problemas con el profesor —dijo, tras una pausa—. Ha huido hacia lo desconocido con ese infernal canaco.

—¿Pero por qué huyó, Archie?

—Porque sabía que el juego había terminado. La señora Jasher escribió esta confesión y le dijo a Cockatoo, cuando entró en la habitación para tomar la esmeralda, que la había escrito. Para salvar a su amo, el canaco apuñaló a la desdichada mujer y, de no haber llegado Random y yo, se habría apoderado de la confesión. Realmente creo que regresó en la niebla, en las primeras horas de la mañana, para robarla. Pero al ver que todo era en vano, volvió aquí y le contó al profesor que la historia del asesinato había sido escrita. Por lo tanto, a Braddock no le quedó más que huir. Aunque —añadió Hope, pensativo—, no puedo imaginar por qué esos dos fugitivos se llevaron esa condenada momia con ellos.

—¿Pero por qué debería huir el profesor? —preguntó Lucy de nuevo—. Según lo que escribe la señora Jasher, él no estranguló al pobre Sidney.

—No. Y le haré justicia diciendo que no tenía idea de que su asistente sería asesinado. Fue la sangre salvaje de Cockatoo la que se manifestó en el acto, y tal vez pueda explicarse por la devoción del canaco hacia el profesor. Lo mismo ocurrió en el asesinato de la señora Jasher. Al matar a Bolton, el canaco esperaba salvar las esmeraldas para Braddock; al apuñalar a la señora Jasher, esperaba salvar la vida del profesor.

—Oh, Archie, ¿colgarán a mi padre?

Hope hizo una mueca.

—Llámalo tu padrastro —dijo rápidamente—. No, querida, no creo que lo cuelguen; pero como cómplice después del hecho, sin duda será condenado a muchos años de prisión. Cockatoo, sin embargo, seguramente será ahorcado, y bien merecido lo tiene. No es más que un salvaje, y como tal es peligroso en una comunidad civilizada. Me pregunto adónde habrán ido. ¿Alguien los oyó irse?

—No —dijo Lucy sin vacilar—. Esta mañana la cocinera subió a mi habitación y dijo que mi padre —quiero decir, mi padrastro— se había ido con Cockatoo y con la momia verde. No sé por qué dijo eso, ya que el profesor solía irse inesperadamente.

—Quizá oyó rumores en el pueblo y ató cabos. No puedo saberlo. Algún instinto debió advertirle. Pero supongo que Braddock y su cómplice huyeron al amparo de la niebla y en las primeras horas de la mañana. Debieron saber que la confesión traería a los agentes de la ley a esta casa.

—Espero que logren escapar —murmuró Lucy.

—Bueno, no estoy seguro —dijo Hope, vacilante—. Por supuesto, me gustaría evitar un escándalo por tu bien, y sin embargo, es justo que ambos sean castigados. Recuerda, querida Lucy, cómo ha actuado Braddock todo este tiempo engañándonos. Él sabía todo, y sin embargo ninguno de nosotros sospechó de él.

Mientras Archie consolaba así a la pobre muchacha, el pueblo de Gartley estaba alborotado. Todos hablaban de este nuevo crimen y se preguntaban quién había apuñalado a la desdichada mujer. Aún no se había entregado la confesión de la señora Jasher a la policía y todos ignoraban que Cockatoo era el criminal que había escapado en la niebla. El inspector Date llegó rápidamente con sus subordinados al lugar y convirtió la cabaña en su cuartel general. Más tarde, ese mismo día, Hope, tras darse un baño frío para despejarse, llegó con la confesión. Se la entregó al oficial y le explicó toda la historia de la noche anterior.

Date estaba más que sorprendido: estaba atónito. Leyó la confesión y tomó notas; luego mandó llamar a sir Frank Random y lo interrogó con el mismo rigor con que había interrogado al artista. También se interrogó a Jane. La viuda Anne fue llamada a declarar para informar sobre la ropa, y en todo sentido Date reunió material para otro juicio. En el anterior solo había podido presentar pruebas escasas ante el jurado, y el veredicto no había satisfecho al público. Pero en esta ocasión, al ver que los testigos que podía presentar resolverían el misterio de la primera muerte así como el de la segunda, el inspector Date se regocijó enormemente. Se veía ascendido, con aumento de sueldo y su nombre elogiado en los periódicos como un oficial celoso e inteligente. Para cuando llegó el juicio, el inspector se había convencido de que él mismo había resuelto todo el misterio. Pero antes de que llegara ese momento ocurrió otro suceso que asombró a todos y que hizo que la fase final del crimen de la momia verde fuera aún más sensacional de lo que ya había sido. Y Dios sabe que de principio a fin no había faltado el melodrama más intenso.

Don Pedro de Gayangos estaba sumamente sorprendido por el giro inesperado que había tomado el caso. Que hubiera estado tratando de resolver un profundo misterio durante tanto tiempo, y que la solución, todo ese tiempo, hubiera estado en manos del profesor, lo sorprendía enormemente. Admitió que nunca le había agradado Braddock, pero explicó que no esperaba enterarse de que el fogoso científico era un canalla. Pero, como confesó don Pedro, no hay mal que por bien no venga, ya que el desenlace de todo aquel misterioso y trágico asunto fue la recuperación de al menos una esmeralda. Sir Frank le llevó la gema la tarde del día siguiente a la muerte de la señora Jasher, mientras todo el pueblo bullía de emoción. Fue Random quien dio todos los detalles a doña Inez y a su padre, encadenando una revelación tras otra, hasta coronar la extraordinaria historia mostrando la espléndida gema.

—¡Mía! ¡Mía! —dijo don Pedro, con los ojos oscuros brillando—. Gracias a la Virgen y a los Santos —e inclinó la cabeza para persignarse devotamente en el pecho.

Doña Inez aplaudió y sus ojos brillaron, pues, como toda mujer, sentía un profundo amor por las joyas.

—¡Oh, qué hermosa, Frank! Debe valer una fortuna.

—El profesor Braddock vendió la otra a un rajá indio en Ámsterdam —a través de un agente, supongo— por tres mil libras.

—Yo obtendré más que eso —dijo don Pedro rápidamente—. El profesor vendió su joya con apuro y no tuvo tiempo de negociar. Pero tarde o temprano conseguiré cinco mil libras por esta. —Sostuvo la gema bajo la luz del sol, donde brillaba como un sol esmeralda—. Es digna de la corona de un rey.

—Me temo que nunca recuperará la otra gema —dijo Random con pesar—. Creo que ya va camino a la India, si es que puede confiarse en la señora Jasher.

“No importa. Me conformaré con este, señor. Tengo gustos sencillos, y esto servirá mucho para restaurar la fortuna de mi familia. Cuando regrese con esto y la momia verde, todos esos indios que conocen mi descendencia de los antiguos incas estarán encantados y me rendirán nueva reverencia.”

“Pero olvida usted,” dijo Random, frunciendo el ceño, “que el profesor Braddock se ha llevado la momia verde.”

“No pueden haber ido muy lejos con ella,” dijo doña Inez, encogiéndose de hombros.

“No estoy tan seguro de eso, querida,” dijo Sir Frank. “Aparentemente, ya que la manipularon en el momento del asesinato, es más fácil de transportar de lo que uno pensaría. Y además huyeron anoche, o mejor dicho en las primeras horas de esta mañana, amparados por una densa niebla.”

“Ahora está bastante claro,” dijo De Gayangos, asomándose por la ventana, donde un pálido sol invernal brillaba en un cielo de tono acerado. “Tarde o temprano los atraparán.”

“¿Desea usted que los atrapen?” preguntó Random abruptamente.

“No al profesor. Por el bien de la señorita Lucy, espero que logre escapar; pero confío en que el salvaje que mató a esas dos personas desafortunadas sea llevado a la horca.”

“Yo también,” dijo Random. “Bueno, don Pedro, me parece que su tarea en Gartley ha terminado. Todo lo que tiene que hacer es esperar la investigación y ver enterrar a la señora Jasher, ¡pobre alma! Luego puede ir a Londres y quedarse allí hasta después de Navidad.”

“¿Pero por qué debería quedarme en Londres?” preguntó el peruano, sorprendido.

Random miró a doña Inez, que se sonrojó.

“Olvida usted que ha dado su consentimiento para que me case con—”

“Ah, sí,” don Pedro sonrió gravemente. “Regreso con la joya a Lima, pero dejo mi otra joya aquí.”

“No importa,” dijo la joven, besando a su padre; “cuando Frank y yo nos casemos iremos a Callao en su yate.”

“Nuestro yate,” dijo Random, sonriendo.

“Nuestro yate,” repitió doña Inez. “Y entonces verá, padre, que me he convertido en toda una dama inglesa.”

“Pero no olvides por completo que eres peruana,” dijo don Pedro en tono juguetón.

“Y descendiente del Inca Caxas,” añadió doña Inez. Luego agitó su abanico, del que rara vez se separaba, y se rió en la cara de su enamorado inglés. “No olvide, señor, que se casa con una princesa.”

“Me caso con la joven más encantadora del mundo,” respondió él, tomándola en sus brazos, para escándalo de De Gayangos, quien tenía rígidas ideas españolas respecto a la etiqueta de los novios.

“Hay algo que debe hacer por mí, señor,” dijo tranquilamente, “antes de que dejemos para siempre este caso tan desgraciado de asesinato y robo.”

“¿Qué es eso?” preguntó Sir Frank, volviéndose con Inez en sus brazos.

“Esta noche a las ocho, el capitán Hervey—el marinero Gustav Vasa, si prefiere ese nombre—bajará por el río en su nuevo barco, el Firefly. Recibí una nota de él”—mostró una carta—“diciendo que pasará por el embarcadero de Gartley a esa hora y encenderá una luz azul. Si disparo una pistola, enviará un bote con un informe completo sobre el robo de la momia del Inca Caxas, escrito por él mismo. Entonces entregaré a su mensajero cincuenta soberanos de oro, que tengo aquí,” añadió don Pedro, señalando una bolsa de lona sobre la mesa, “y regresaremos. Quiero que me acompañe, señor, y también deseo que su amigo el señor Hope venga.”

“¿Teme usted alguna traición por parte del capitán Hervey?” preguntó Random.

“No me sorprendería que intentara engañarme de algún modo, y quiero que usted y su amigo me respalden. Si este hombre estuviera solo, iría solo, pero tendrá consigo a la tripulación de un bote. Es mejor estar seguros.”

“Estoy de acuerdo con usted,” dijo Random rápidamente. “Hope y yo iremos, y llevaremos revólveres. No conviene confiar en ese canalla. ¡Ja, ja! Me pregunto si sabe de la huida del profesor.”

“No. Considerando la relación que el profesor tenía con Hervey, creo que sería la última persona en quien confiaría. Me pregunto qué habrá sido de ese hombre.”

Más personas además de don Pedro se preguntaban el paradero de Braddock y su sirviente, pues todos estaban indagando y buscando. Se exploraron los pantanos alrededor de la cabaña: la gran casa fue registrada, así como muchas cabañas del pueblo, e hicieron averiguaciones en todas las estaciones locales. Pero todo fue en vano. Braddock y Cockatoo, junto con la voluminosa momia en su caja, habían desaparecido tan completamente como si la tierra se los hubiera tragado. La idea del inspector Date era que la pareja había llevado la momia al muelle de Gartley, después de la búsqueda realizada por los soldados, y allí habían botado el bote, que Cockatoo—según su visita a Pierside—aparentemente mantenía oculto en algún rincón. Era probable, dijo Date, que ambos hubieran remado río abajo y logrado abordar algún vapor de carga que salía del país. Podían fácilmente inventar alguna historia, y como Braddock seguramente tenía dinero, podían comprar fácilmente un pasaje por una suma considerable. Al ser el vapor de carga de salida, su capitán y tripulación no sabrían nada del crimen, y aun si sospechaban de los fugitivos, los sacarían de Inglaterra si el soborno era lo suficientemente grande. Así que era evidente que el inspector Date no tenía muy buena opinión de los capitanes de vapores de carga.

Sin embargo, a medida que el día avanzaba hacia la noche, no se supo nada de Braddock, Cockatoo ni de la momia, y cuando cayó la noche el pueblo se llenó de reporteros locales y periodistas londinenses haciendo preguntas. La posada Warrior tuvo mucho movimiento en bebidas, camas y comidas, y los lugareños hicieron su agosto respondiendo preguntas sobre la señora Jasher, el profesor y el extraño Kanaka. Algunos reporteros se atrevieron a invadir las Pirámides, donde Lucy lloraba de pena y vergüenza, pero Archie, reforzado por dos policías enviados en su ayuda por Date, pronto los puso en su lugar. Hope habría querido quedarse con Lucy toda la noche, pero a las siete y media tuvo que encontrarse con don Pedro y Random fuera del Fuerte para ir al embarcadero de Gartley.