CAPÍTULO XXI

LA GRAN RECOMPENSA

Años atrás, Steve había apurado hasta el fondo una desesperación que dejó la vida despojada de todo, salvo de una existencia desolada. El efecto de aquel tiempo permaneció en él. Permanecería mientras viviera. Pero era una imagen opuesta a la que suele presentar la naturaleza humana desesperada. Había profundizado la reserva de un carácter siempre poco demostrativo. Había endurecido una voluntad que ya era de hierro. Había ampliado y profundizado una fina comprensión de la naturaleza humana, y finalmente, había logrado suavizar una tolerancia que siempre le había pertenecido. Para él, aquellos amargos momentos resultaron ser los fuegos purificadores que no produjeron más que oro puro.

Ahora el recuerdo de aquellos terribles momentos volvía a agitarse. Pero la desesperación no tenía cabida en las emociones que provocaba. Era todo lo contrario. Un mundo de alegre esperanza se había apoderado de él. Una alegría indescriptible, casi abrumadora. Un gran impulso lo movía ahora. Era una especie de loco deseo de entregarse a la asombrosa locura de todo aquello, y gritar desde los tejados de su pequeño mundo todo lo que clamaba por una expresión sin restricciones.

Pero el hombre no tenía más poder para ceder ante este salvaje torrente de sentimientos que el que tuvo para ceder ante la desesperación de años anteriores. Así que, por un tiempo, su voz permaneció en silencio, y solo sus ojos brillantes daban indicio del pensamiento y el sentimiento que albergaban.

Con la partida de Marcel y Keeko hacia el maternal recibimiento de An-ina, Steve también regresó a la tienda. Fue para liberar a la servicial criatura, ansiosa por ese momento en que pudiera deleitarse en la contemplación de la felicidad de su muchacho.

Steve tomó su lugar en el ir y venir que se desarrollaba, y asintió sobriamente a la mujer ansiosa y de piel oscura.

"Sigue adelante, An-ina," dijo amablemente. "Supongo que te están necesitando."

"¿Oh, sí? Marcel—Keeko." Los ojos de An-ina se iluminaron.

"Claro—y Keeko."

Y la sonrisa del hombre al girar hacia los clientes que esperaban fue algo que, al menos para An-ina, nunca sería fácil de olvidar.

Steve pensó en muchas cosas para esa noche. Pensó en abrir las puertas de esos secretos ocultos de su vida a los que nadie había tenido acceso. Pero la decepción lo aguardaba.

Cuando el último de los Durmientes se marchó y la tienda se cerró por la noche, pasó a la cocina para cenar. Esperaba encontrar a Keeko. Esperaba encontrar a Marcel. Esperaba deleitarse en esos momentos de felicidad que aún le parecían completamente irreales, incluso imposibles. Había tantas cosas que aún debía aprender antes de—

Pero An-ina tenía toda la sabiduría de una gran madre. Y, en respuesta a su pregunta, recibió el veredicto final del que no había apelación.

"Keeko está rendida," dijo, con tranquila seguridad. "Ella duerme mucho. Oh, sí. Marcel está muy enojado con An-ina."

Lanzó una rápida mirada a la imponente figura de Marcel, recostado sobre la estufa, fumando con la feliz satisfacción de un soñador afortunado. La sonrisa que respondió a la mirada astuta de An-ina era de una timidez juvenil y no contenía amenaza de disgusto.

"Supongo que An-ina la llevó a la cama, tío Steve," explicó. "Keeko no tenía intención de hacerlo, pero eso no le importó a An-ina. Ella pensó que Keeko debía estar completamente agotada y necesitaba su cama. Así que le sirvió la cena y le dio su propia cama para dormir."

Steve miró de uno a otro. Luego, con su habitual disposición, asintió.

"Supongo que An-ina entiende estas cosas mejor que tú y yo, muchacho," dijo. "Al menos cuando se trata de los demás. Solo de ella misma no sabe. Supongo que podemos alimentarnos solos por una vez, mientras ella busca las mantas que casi siempre está lista para ofrecer a otros."

Un destello de decepción cruzó el rostro oscuro de la mujer. Pero no hubo protesta. Ella comprendía. Steve quería a Marcel solo para sí en esa, su primera noche. Así que se inclinó ante la voluntad del hombre.

Con su partida, los dos hombres se sentaron a la mesa de la cena. Y de los dos, solo Marcel hizo verdadero honor a la sencilla comida que las manos de An-ina les había preparado. El enamorado en Marcel seguía siendo un gigante que necesitaba sustento físico. Pero en Steve había una carga de pensamientos y emociones que hacía que la comida fuera lo último que deseaba.

Por unos momentos hubo silencio entre ellos mientras el té humeante se servía de la tetera de hierro en la esquina de la estufa. Cada uno se sirvió del gran plato de carne seca preparado para ellos. Steve se sirvió por pura costumbre. Marcel comía con hambre.

Fue Marcel quien rompió el silencio. No estaba de humor para el silencio. Había muchas cosas buscando salida en su mente. Pero la principal era el tema dominante de Keeko.

"Oye, tío," exclamó de pronto, "¿no es maravillosa? ¿No es—?"

Steve asintió.

"Es más maravillosa," dijo, con ojos chispeantes.

Los ojos de Marcel se agrandaron mientras miraba al hombre cuya simpatía más deseaba.

"Te estás burlando de mí," dijo rápidamente.

Steve negó con la cabeza.

"No," dijo. "Lo digo en serio."

"¿De verdad?"

"Sí. No hay nada que puedas decir, muchacho, que haga que esa chica sea más grande a mis ojos." Steve dejó el tenedor sobre su plato esmaltado y bebió un poco de té. "Mira, la historia de todo esto es tan extraña que no logro comprenderla del todo. Tal vez lo haga con el tiempo. Cuando lo piense. Sí, es extraño. Y lo más extraño es que la hayas traído con nosotros de la manera en que lo hiciste."

Por un momento sus ojos reflexivos miraron a lo lejos. Luego, alertas y llenos de sincera sencillez, volvieron al rostro del joven al otro lado de la lámpara que había entre ellos.

"Pero quiero decirte ahora mismo que prefiero verte casado con esta chica, Keeko, que con cualquier otra mujer en todo el mundo. El día que ella sea tu esposa me dará una felicidad que no puedes ni imaginar. ¿Eso te hace sentir bien? Eso espero, muchacho, de verdad lo espero."

No hacía falta la pregunta del hombre mayor. La respuesta le miraba desde los ojos de Marcel, que brillaban con un deleite juvenil.

"Gracias, tío," respondió, por falta de una mejor expresión. Luego, de pronto, pareció que ya no podía contenerse. Y las palabras literalmente se precipitaron de sus labios. Eran palabras ardientes, francas, impulsivas, sin meditar, todas nacidas de un corazón honesto. "Mira, tú has sido todo para mí. Tú y An-ina. Y nunca he tenido oportunidad de devolver nada ni de hacer algo. Oh, lo sé. Si no fuera por ti, An-ina y yo habríamos quedado vagando por el país sin mejor suerte que los malditos Durmientes. He pensado y pensado. Y lo sé. Tú me ayudaste a hacerme hombre. Me enseñaste la vida. Me enseñaste todo lo que un hombre puede enseñar a otro. Oh, supongo que estoy agradecido. Siento que nunca podré pagarte. He querido hacerlo. Quiero hacerlo ahora. Y, mira, ya no puedes detenerme. Te alegra que vaya a casarme con Keeko. Eso significa todo el mundo para mí. Ahora soy un hombre. Ya no soy un tonto niño. El camino de verano terminó para mí, y voy a tomar mi lugar en la gran lucha que has estado librando todos estos años. No puedes negármelo—ahora. Yo—no lo permitiré—"

La sonrisa y el gesto negativo de Steve hicieron que el joven se detuviera en seco, con la mirada vacía.

"La lucha está ganada," dijo. "Ya no hay más lucha para nosotros."

"¿Quieres decir—?"

Steve señaló con la cabeza oscura en dirección al almacén.

"Está lleno," dijo. "Lleno, hasta arriba, de hierba verde. Hay miles de flores mortales de lirio ahí, empacadas y listas para Bahía Foca. Lorson Harris ha perdido el sucio juego que jugaba, y ahora—ahora tendrá que pagarnos todo lo que queramos pedir."

La comida de Marcel fue olvidada. Miró al otro lado de la mesa, el asombro absoluto reflejado en sus ojos.

"¿La encontraste? ¿La hierba en crecimiento? ¿La trajiste a casa? ¡Tío!"

"Sí." Nunca los ojos de Steve estuvieron más serios. Nunca menos emocionales. "Estabas tan ocupado con Keeko cuando llegaste que no te lo conté. Dos trineos llenos. Tan cargados como pudimos apilarlos. Calculo, según el cómputo de tu padre sobre la mercancía, que hay casi una fortuna guardada ahí atrás." Hizo una pausa y respiró hondo. "Sí. Encontré el rastro. Podemos tomar lo que queramos. Está justo en el corazón de Unaga, donde el mundo está en llamas, como si el infierno se hubiera abierto desde abajo. Mira, muchacho, he visto maravillas, cosas que nunca imaginé, y vencimos todo lo que este país pudo poner para guardar sus secretos. Pasamos por un infierno solo para llegar a otro peor. Pero lo conseguimos. Lo encontramos. Y—la lucha está ganada."

Marcel lo olvidó todo ante la concisa narración del éxito de Steve. Todo su egoísmo de enamorado se desvaneció ante la tremenda importancia de esa última gran aventura. Incluso olvidó su propia decepción por no haber podido compartirla. Aquello había sucedido, el cumplimiento del sueño que había sido de ambos. Entonces, de pronto, recordó. Un pensamiento, una preocupación cruzó rápidamente por su mente. ¡Lorson Harris! El hombre—¡Nicol!

"¿Ha terminado?" exclamó, cambiando rápidamente de actitud. "¿O apenas comienza? Oye, tío—lo olvidaste. ¡Harris! Este tipo del que te trajimos noticias. Oye—"

Steve negó con la cabeza.

"Está terminado", dijo, con un tono en la voz que transmitía absoluta convicción. "Oh, sí, era propio de ti no escatimar esfuerzos para preparar el hogar con advertencia. No estoy cegado. Keeko hizo el viaje hasta ti con el mensaje, pero fuiste tú quien forzó ese viaje a través del medio deshielo para salvar a An-ina y a mí. Puedo verte abriéndote paso como nunca antes lo hizo un hombre, y supongo que entiendo el sentimiento que te llevó a darle el crédito a Keeko. Pero apuesto a que ella contará una historia diferente de ese viaje. De todos modos, no hay preocupación en esto. No me importa Lorson Harris, ni esta escoria—Nicol. Tenemos la hierba que cultivamos. Y la batalla está ganada."

Por unos momentos Marcel no tuvo respuesta ante la negativa de Steve, tan severamente confiado y seguro. Joven e impulsivo como era, la fuerza del hombre mayor seguía siendo irresistible. Sacó su pipa y la llenó pensativo, y finalmente la decepción se apoderó de él.

"¿Entonces no hay nada—nada más? ¿Ya está hecho?"

Una sombra de ansiedad se deslizó en la pregunta final de Marcel. Sentía que le estaban robando la última oportunidad de devolver el favor y demostrar su hombría al hombre que le había entregado su vida.

Steve fue rápido en captar la intención de las palabras del otro. Rió en silencio, suavemente, y sus ojos brillaban con profundo afecto.

"No. Todavía hay cosas por hacer", dijo. "Oh, sí. Hay un montón. Tu padre no pensaba rendirse con la primera carga. Pensaba ayudar al mundo con todo su conocimiento y su cuerpo. Y eso es lo que planeo hacer—con tu ayuda."

"¡Ah!"

"Supongo que lo veo de esta manera. Este verano los verá a ti y a Keeko en Bahía Foca. A mí también. Tenemos que comerciar nuestra hierba. Y supongo que, si te parece bien, encontraremos al pastor, ese que no puede meter la religión en ese poblado, listo para unir a ti y a Keeko. Después de eso, nos espera la ruta invernal a los dos, por tantas temporadas como quieras. Todavía tenemos un trabajo enorme, antes de despojar al corazón de Unaga del tesoro que el mundo necesita."

En la reacción tras su decepción, la naturaleza generosa de Marcel se impuso. Se vio por fin admitido en lo que consideraba el trabajo de un hombre. Y buscó abrazarlo todo.

"Pero tú, tío", exclamó con fervor. "¿Es necesario? ¿Por qué deberías seguir? Piensa en todo lo que has hecho. Vamos, pasa el trabajo a mí, y descansa un poco."

Los ojos de Steve lo negaron de inmediato.

"¿Descansar?" Negó con la cabeza. "¿Por qué habría de hacerlo? Supongo que el norte es mío para siempre, muchacho. Y cuando llegue mi hora, espero que me encuentre azuzando a los perros a 40 grados bajo cero, con un endiablado ventisquero barriendo desde el hielo ártico."

Steve salió temprano a la mañana siguiente. Había hablado largo y tendido con Marcel la noche anterior, y su conversación había sido mayormente sobre Keeko y su vida, tal como la conocía el enamorado. Nunca, hasta el momento en que se despidieron por la noche, Steve mostró cansancio del tema de su charla. Para Marcel, esto parecía lo más natural. Pero entonces, él tenía poco más de veinte años, y estaba enamorado. La urgencia de Steve por los detalles habría resultado patética para cualquier observador. Para Marcel, era solo otra muestra de su bondad y simpatía hacia él.

Steve durmió poco después de dejar al muchacho. Por una vez en su vida de hombre rudo, permaneció bajo sus mantas con la mente febrilmente alerta. Anhelaba que pasara la noche. Estaba casi loco por ver el sol del día siguiente. Sin embargo, una felicidad maravillosa le robaba toda irritación por su desvelo.

Así fue que, en el frío amanecer de una perfecta mañana de primavera, en la que solo la nieve derretida tenía motivo para llorar, se encontraba afuera con botas pesadas, chapoteando en el lodo que pronto desaparecería. Observó el sol elevarse de su letargo nocturno, y su brillante luz entre las nubes que se disipaban era para él una señal. Era el amanecer de su gran día. Era el final de su larga noche de años.

A medida que las nubes se alejaban y desaparecían bajo el horizonte, dejando al sol seguro en su trono, una joya asombrosa engarzada en el dosel azul del mundo, volvió a entrar en la tienda. Incluso en ese gran día, la costumbre permanecía. Reabasteció las estufas y colocó las calderas de agua para An-ina. Después salió de nuevo y se dirigió al almacén que guardaba su secreto.

Se colocó una máscara sobre la boca y las fosas nasales y volvió a probar la droga nauseabunda que había aprendido a odiar. Destrabó la puerta y entró. Permaneció mucho tiempo con la puerta cerrada tras de sí. Más tarde reapareció y, quitándose la máscara, salió al aire puro de la mañana. Aseguró la puerta tras de sí.

Absorto en sus pensamientos, con los ojos serios, se dirigía de regreso al edificio principal. No fue hasta que estuvo casi en la puerta que se percató de la presencia de An-ina. Fue su voz la que le hizo levantar la vista.

"Mira", exclamó ella en su suave tono, señalando.

Steve siguió la dirección del delgado dedo moreno de ella. Marcel y Keeko estaban de pie en la gran entrada de la empalizada.

La sonrisa de Steve era digna de verse y An-ina respondió con simpatía.

"Se aman. Seguro. Oh, sí", dijo.

Steve asintió. Estaba contemplando la figura alta y esbelta de Keeko. Parecía no tener ojos para el muchacho en absoluto. Keeko, con su ropa masculina de gamuza, su túnica adornada con cuentas y ribeteada de piel que revelaba la esbeltez de su joven cuerpo. La visión de todo aquello lo transportó muchos años atrás.

"Keeko para Marcel. Marcel para Keeko. ¿Sí?"

Steve respiró hondo.

"Sí. Gracias a Dios."

Se alejó. No había ceremonias entre estos dos. El amor de Steve por An-ina estaba construido sobre los cimientos inquebrantables de la comprensión perfecta. Se dirigió hacia las puertas, y los enamorados escucharon el chapoteo de sus botas al cruzar la nieve derretida. Se volvieron. Y fue Marcel quien, medio avergonzado, dio la explicación.

"Le estaba contando a Keeko sobre la hierba", dijo. "Le hablaba del país del fuego, que creo que alcanzó a ver el verano pasado—desde lejos. Quería saber sobre el comercio que Lorson Harris ansiaba robar, y por el que el tipo Nicol estaba dispuesto a matar. Ella piensa que es casi como un cuento de hadas."

Los ojos de Steve miraban fijamente el rostro sonriente de la joven. Observó los hermosos, francos y grandes ojos, los labios perfectos que tanto le recordaban—

Las mejillas frescas, claras y transparentes, formando un óvalo perfecto. Luego estaba su cabello rubio, escapando por debajo de los suaves bordes de su gorro de piel. Era aún más bonita de lo que había pensado al principio.

"Supongo que puede sonar así", dijo. Luego negó con la cabeza. "Pero no hay nada irreal en ello. No. Adresol no es más irreal que los fuegos infernales que arden allá en el corazón de Unaga, donde todo es blanco como un lago de leche pura con la flor de la planta que respira muerte segura, pero que guarda en su corazón el mayor beneficio que el mundo haya conocido. Todo es extraño, lo admito. Pero—mira—" Señaló el almacén. "Todo está ahí. Está empacado, listo para que Lorson Harris lo compre. Puedes echarle un vistazo, ver lo que esta gente planeaba robar. ¿Quieres—?"

La invitación despertó en Marcel una ansiedad inmediata. Puso una mano sobre el suave hombro de Keeko cuando ella se preparaba para ir.

"¿Es seguro, tío Steve?" preguntó apresuradamente. "Verás, Keeko no es como—"

"¿Seguro? Claro." Steve sacó dos máscaras. "He trabajado ahí durante semanas, chico, con estas cosas puestas en la cara. He trabajado todo el día y la mitad de la noche—empaquetando. Claro que es seguro. Tú también ve. Hay una máscara para cada uno, y supongo que no son precisamente bonitas. Iremos juntos, y yo se las colocaré. Me parece bien que Keeko vea lo que está guardado en ese almacén."

Steve fue delante, y, tomados de la mano como dos niños, los otros lo siguieron. En la puerta del almacén se detuvo y se volvió. Se acercó a Marcel y le ajustó la máscara. Y mientras lo hacía, sus ojos permanecieron serios. Fue cuidadoso, infinitamente cuidadoso, en el ajuste, y ante la protesta del joven por el sabor nauseabundo de la droga que debía inhalar, su respuesta fue breve y directa.

"Claro que no es un ramo de flores", dijo. "Pero es eso o un—aureola, y alas y esas cosas."

Keeko no protestó en absoluto. Estaba impresionada mucho más de lo que creía. Le parecía que la simple confianza que impulsaba al hombre a revelarle su secreto, el secreto por el que Lorson Harris estaba dispuesto a pagar cien mil dólares, era algo demasiado maravilloso para describirlo con palabras.

Con las máscaras ya puestas, Steve quitó los cerrojos que aseguraban la puerta. La mantuvo cerrada un momento y se volvió hacia Marcel.

"Tú irás primero, chico. Entra directamente. Supongo que ya tienes las máscaras, así que no puedo ir contigo. Quiero que lleves a Keeko y le muestres todo. Tal vez encuentres cosas ahí que no entiendas. No importa. Quizá puedan descifrarlas entre ustedes."

Luego se volvió hacia Keeko y la miró seriamente bajo la máscara que la desfiguraba.

“Mira todo, querida. Todo. Pero escucha, por tu vida—y por la tranquilidad de Marcel y la mía—no muevas esa máscara ni un milímetro, sin importar cómo te sientas—al mirar alrededor. Cuando salgas podrás contarme lo que viste.”

Dejando la puerta entreabierta, y guiando a la muchacha de la mano, Marcel entró en la casa de la muerte.

Steve se quedó de guardia. Escuchaba con los oídos atentos. Desde el interior llegaba el leve sonido de voces apagadas y el ruido de movimientos. Los momentos pasaban lentamente. Una vez creyó oír una serie de exclamaciones agudas. Pero no pudo estar seguro. Las esperaba. Eso era todo.

Al cabo de un rato las voces cesaron, y solo quedó el arrastre de unos pies cuyo sonido se acercaba. La visita fue corta, como él esperaba. Lo comprendía. Un momento después sintió presión contra la puerta.

La abrió, y Keeko y Marcel regresaron al aire libre. Sin decir palabra, Steve volvió a asegurar la puerta. Marcel se arrancó la máscara de su atribulado rostro y Keeko lo imitó.

Steve se apartó de la puerta y se quedó frente a ellos. Sus ojos estaban duros. Casi fieros mientras miraba los rostros sobresaltados ante él.

“¿Y bien?” exigió. Luego su mirada se posó en la muchacha. “¿Lo viste?”

Keeko inclinó la cabeza. Vaciló. Una extraña sequedad de garganta y lengua la obligaba a humedecerse los labios temblorosos.

“Sí,” dijo al fin.

“¿Y era—Nicol?”

“Sí.”

De pronto Steve rió. Fue solo una expresión de alivio, pero logró borrar de sus ojos una luz que rara vez se veía en ellos. Señaló la puerta cerrada.

“Vino aquí de noche,” dijo. “No sé cómo llegó. Nunca vi señal de su equipo. Tal vez lo abandonaron, ya que no regresó.”

Se encogió de hombros con indiferencia.

“De todos modos no importa. Yo estaba trabajando. Como había estado trabajando de noche. Tenía una lámpara encendida. Tal vez me vio por la ventana. Supongo que así fue. La puerta estaba cerrada, pero sin traba. No me atrevía a dejarla asegurada, trabajando ahí dentro. Bueno, oí un ruido. La puerta se abrió de golpe y él saltó sobre mí con un arma cargada apuntando a mis entrañas. Me tenía completamente a su merced. Seguro. Pero la droga. No le dio oportunidad. Lo atrapó de inmediato, y cayó muerto a mis pies. Él es—¿es tu padrastro? ¿El hombre del que viniste a advertirme?”

“Sí.”

Steve asintió.

“Vamos, salgamos de aquí. Supongo que no es saludable quedarse por aquí. Pásenme las máscaras. Iremos directo a los cobertizos. Allí, donde está seco, y podemos sentarnos. Hay cosas que necesito decirles ahora mismo. A los dos.”

Marcel y Keeko estaban sentados uno al lado del otro sobre uno de los trineos que aún no habían sido completamente descargados. Steve estaba en cuclillas sobre una caja invertida que había servido para guardar provisiones del viaje. Estaba frente a ellos, de espaldas al edificio del almacén. Era más bien la imagen de dos niños escuchando un maravilloso cuento de hadas, narrado con la voz serena de un padre querido. Ni por un momento apartaron la atención. No permitieron interrupciones. Ni siquiera la llegada de An-ina fue advertida.

Y mientras Steve hablaba, un rayo de sol caía sobre su robusta figura, iluminando su ropa tosca y rodeándolo de una luz penetrante que dejaba ver las canas que comenzaban a estropear el oscuro color de su abundante cabello. Las líneas de su rostro fuerte, finas y apenas perceptibles normalmente, el sol inquisidor de la primavera no las perdonaba.

“Oh, es una historia muy larga,” dijo, “y supongo que todo me pertenece. Al menos así fue hasta que Keeko apareció. Mira, tienes que imaginarte a un tipo medio loco que pensaba que lo único importante en la vida era hacer lo correcto por la mujer que amaba y por la pobre niña que ella le había dado. Tienes que imaginar a un hombre que no sabía nada más, y que creía estar actuando justo y bien con su esposa todo el tiempo. Era un tonto, un loco. Pero hizo lo que sabía, y como lo sabía. Su deber era la ley y el orden de un territorio bastante grande alrededor de Athabasca, que está a un demonio de distancia de aquí. Cuando pienses en eso, imagina a una buena mujer, muy bonita, alegre, de ojos azules y cabello rubio, y a su hijita igual. Imagina que tenía más o menos su edad, llena de vida y lista para divertirse. Cuando tengas eso, piensa que su esposo estaba lejos de casa meses y meses, en invierno y verano. Era su trabajo. Y todo ese tiempo había un hombre, un tipo ruin, bajo, un canalla con cara atractiva, modales y palabras de caballero, rondando la puerta de su casa. Así siguió. No sé cuánto tiempo. Luego llega un momento en que ese policía sale en una misión a Unaga. Y es el otro hombre quien debe darle sus órdenes. ¿Entiendes? Ese viaje dura dos años, y la pobre chica se queda en casa con su bebé todo ese tiempo. Oh, tiene comida, casa y dinero. Eso es cierto. Bueno, al final de ese viaje el hombre regresa. Allá encuentra a un niño blanco, y a una niñera india, y la tragedia terrible de los padres del niño. Así que se lleva al niño, un hermanito para su hijita.”

Steve respiró hondo y se movió. Cuando continuó, sus ojos miraban la luz del sol más allá del cobertizo.

“Cuando llegó a casa, casi sin fuerzas, su equipo destrozado, y la niñera y el niño no estaban mejor, su esposa y su hijita se habían ido. Se habían ido hacía mucho. También el hombre. Se habían ido juntos, y el hombre era buscado por robar el Dinero del Tratado de los indios para quienes era agente del gobierno. ¿Entiendes?”

Keeko asintió. Escuchaba con interés contenido, pues sentía que la historia iba dirigida a ella. Marcel también estaba absorto. Pero el sentido final de la historia aún no le quedaba del todo claro.

“Bueno, no hace falta contarles lo que pasó después,” continuó Steve con una media sonrisa que era algo terriblemente sombrío. “Quizá ese hombre estuvo al borde de la locura. No lo sé. De todos modos, cuando pudo sobreponerse salió tras ese canalla de agente con la esperanza de alcanzarlo y matarlo.”

“Pero se ahorró eso. Tal vez estaba destinado a que así fuera. No podemos entender esas cosas. De todos modos, nunca volvió a ver a su esposa. Nunca volvió a ver a su hijita. Y—no volvió a ver a Hervey Garstaing hasta hace unas semanas, cuando apareció bajo el nombre de Nicol—aquí mismo, para añadir la historia de un asesinato a su vida. Ahora está en ese almacén y lleva semanas muerto. Solo que la podredumbre en él no se ha manifestado por culpa de la hierba. De todos modos, está muerto. Era una escoria que no tenía lugar en este mundo, y supongo que la Providencia se encargó de él a su manera y en su tiempo. Me robó a Nita. Me robó a—”

“Nita—el nombre de mi madre.” La voz de Keeko estaba ahogada. Un mundo de emociones pugnaba por desbordarla. Marcel, desconcertado, solo miraba el rostro fuerte del hombre sentado al sol.

Steve inclinó la cabeza.

“Sí. Nita era tu madre.”

Un impulso incontrolable movió a la joven. No tenía fuerzas para resistirlo. ¿Por qué habría de hacerlo? Ese hombre—ese hombre al que Marcel la había llevado, con sus ojos firmes y su rostro fuerte. Él—él—

Saltó de su asiento junto a su amado, la gran criatura que lo miraba tan asombrada, al hombre que, por un momento, había permitido vislumbrar los secretos más guardados de su corazón. En un instante estaba de rodillas al lado de Steve, y las manos del hombre apretaban las suyas con fuerza.

“¡Y tú—tú eres mi—padre!” exclamó.

Steve apretó las manos entre las suyas con una fuerza que revelaba la emoción que lo embargaba.

“Sí,” dijo simplemente. Luego añadió muy suave, muy tierno. “Y tú—tú eres mi pequeña niña Coqueline.”

Y en el silencio que siguió, les llegó desde muy cerca el sonido de la voz baja y suave de la mujer madre.

“Así. An-ina contenta. Oh, sí.”

FIN