CAPÍTULO XX

EL REGRESO AL HOGAR

Steve no dio señal alguna. No veía razón para admitir a nadie en el secreto de lo que había sucedido en el almacén. Esperó la llegada de un grupo acompañante, investigó para descubrir a los partidarios de Hervey Garstaing en su intento de asesinarlo y, al no producirse ningún otro acontecimiento, no vio utilidad en dar la voz de alarma para inquietar a quienes confiaban en él como líder y protector. Además, sentía una gran reticencia a exponer cualquier cosa que pudiera avivar de nuevo aquellos recuerdos de los que solo el paso de los años le había traído paz.

Así que continuó con su trabajo, ese trabajo cuya culminación se había vuelto casi una obsesión. El cadáver de Garstaing yacía arrumbado a un lado, arrojado sin miramientos donde menos pudiera estorbar e interferir en las labores que lo ocupaban. Su presencia no le preocupaba. Estaba allí, preservado de la descomposición por el poder de la droga que le había arrebatado la vida. Más tarde, con tiempo y cuando el deseo lo impulsara, Steve se desharía de él como de cualquier otro desecho que le desagradaba o repugnaba.

Para un hombre de menor temple, de menos determinación, tal actitud habría sido imposible. Pero Steve había aprendido sus lecciones de vida en una escuela implacable. No sentía indulgencia alguna hacia un enemigo, vivo o muerto. No tenía reverencia por la cáscara vacía que, en vida, solo había contenido vileza.

Hasta el final luchó la batalla de la resistencia física, y salió victorioso. Fue una lucha amarga y mortal en la que solo la voluntad inclinó la balanza. Cuando el último fardo de Adresol estuvo empacado y la puerta del almacén asegurada, su tesoro bajo la custodia de su guardián muerto, Steve supo que estaba a punto de pagar el precio. Al quitarse la máscara por última vez, se encontró gravemente enfermo. Y durante dos semanas tuvo que luchar contra los efectos de las toxinas mortales que había estado inhalando durante tanto tiempo. Había salvado a otros del riesgo de manipular el Adresol. Ahora le tocaba pagar por su autosacrificio.

A su manera silenciosa y sin preguntas, An-ina comprendió, y durante casi dos semanas veló y cuidó al hombre que amaba con una devoción de ojos sonrientes. Steve nunca admitió su estado, y An-ina nunca se lo recordó. Así eran ellos. Pero nunca, en todos sus años de vida juntos, la mujer había sido más seguramente la esclava devota de su hombre. Cada uno de sus servicios era una expresión de la felicidad que le brindaba ese privilegio. Cada pensamiento tras sus ojos oscuros era una plegaria por el bienestar de su hombre.

A pesar del daño que las toxinas le habían causado, el cuerpo robusto y sano de Steve no era presa fácil, y, lenta pero seguramente, se abrió camino y expulsó a un enemigo derrotado. El espíritu del hombre era invencible, y además, su conocimiento de las drogas, tanto del Adresol como de los antitoxinas que se vio obligado a emplear, era casi completo. El difunto padre de Marcel no le había dejado dudas. Lo había equipado perfectamente a través de sus escritos.

Así, con el completo deshielo del invierno, Steve estaba una vez más en su puesto al timón de su pequeña embarcación. Estaba allí, sereno, fuerte, ingenioso, listo para encargarse de cualquier asunto que surgiera cuando la avalancha de negocios de la temporada abierta cayera sobre el fuerte.

Y era lo mejor. El ajetreo era considerable cuando los Durmientes despertaban de su hibernación. An-ina, Julyman, Oolak, todos eran sus hábiles lugartenientes, pero la mente y la mano que guiaban eran las de Steve. Los demás eran gente del mismo color que estos medio esquimales.

El bullicio y el regateo continuaban durante todo el día. La tienda estaba llena de esas criaturas rechonchas, de ojos negros y piel oscura, envueltas en sus pieles árticas. Traían todo su comercio: excedentes de la hierba seca de Adresol, pieles, castor y zorro gris, lobo y foca. Y por todo ello exigían equipo y provisiones para la caza de la temporada abierta. En su mayoría eran gente de buen carácter y poco suspicaces, cuyo idioma gutural era áspero y muy locuaz. Necesitaban ser tratados con mano firme. Esencialmente, necesitaban ser tratados por el hombre blanco.

Steve había sido relevado para su comida del mediodía. Fue reemplazado por An-ina, asistida por Julyman. Oolak permanecía cerca con su garrote, listo para cualquier muestra de instintos depredadores que sucumbieran a la tentación.

Steve aún no había regresado de la cocina. Había terminado su abundante comida y encendido su pipa. Estaba de pie ante la ventana, de la que se había retirado toda cobertura con la llegada de la temporada abierta.

El aire era frío. Por un momento, contemplaba pensativo la luz clara y brillante del sol, mientras el murmullo de voces en la tienda zumbaba en sus oídos. Era casi un día perfecto de primavera del Norte. El cielo estaba cubierto de nubes blancas y soleadas. Pero la luz del sol tenía poca relación con la de climas más templados en esa estación. Era intensamente brillante sobre las nieves que se derretían, con un frío acerado que carecía por completo de la amable promesa de árboles brotando y tierna hierba naciente. A lo sumo, anunciaba el final de los desechos de nieve y hielo.

Sin embargo, estas cosas no preocupaban a Steve. Era uno de esos momentos de soledad en los que podía dar rienda suelta a los pensamientos que más le importaban. Sus ojos habían perdido la sonrisa sombría que solían mostrar ante los demás. En ese instante, apenas reflejaban felicidad, y las cejas fruncidas sugerían una inquietud latente que lo perturbaba. Pensaba en Marcel. Desde la visita de Hervey Garstaing, Marcel rara vez había salido de sus pensamientos.

Retiró la pipa y se pasó una mano por la ancha frente. Fue un gesto de cansancio. No había ojos que presenciaran la acción, así que no intentó disimular. Poco le importaba que el mundo a su alrededor estuviera despertando. Nada le importaba que el mundo blanco desapareciera y los ríos comenzaran a desbordarse. El mundo de las aves podía alzar el vuelo para saludar la nueva estación. Podía oscurecer el cielo con sus legiones. Tales cosas no tenían poder para agitar sus pulsos, como tampoco lo tenía el pensamiento del gran triunfo que había logrado sobre los implacables elementos árticos, si no todo estaba bien con—Marcel.

Ese era su temor constante. Pensaba en Marcel—y en esa muchacha blanca, Keeko. Incluso cuando escuchó el tono encantado de An-ina, mientras le contaba la historia que había obtenido de labios del propio muchacho, sus temores se despertaron. El deleite de la mujer era el simple gozo de una mujer ante tal romance. Ese aspecto lo dejaba frío. Conocía demasiado bien el mundo del Norte, su mundo. Conocía el tipo de mujer que rondaba las moradas de los hombres en regiones como Unaga. Por eso temía por Marcel.

Desde entonces habían ocurrido cosas que le advirtieron de una conspiración extendida, cuyo centro era su comercio secreto de Adresol. Oh, sí, solo necesitó un destello de inspiración para advertirle de ello, y su preocupación era que esa hermosa mujer blanca, Keeko, fuera un eslabón en la cadena de la conspiración que lo rodeaba.

Veía la mano de Lorson Harris en ello, guiando, incitando, desde esa oficina que conocía tan bien en Seal Bay.

Hervey Garstaing era su instrumento. No cabía duda de hasta dónde había caído ese hombre. Era la simple lógica de una carrera como la suya. Un hombre reducido a merodear por Mallard's en su intento de escapar de la ley debía, inevitablemente, hundirse cada vez más. Garstaing era un hombre del Norte. Tarde o temprano, el desierto del Norte lo reclamaría. El siguiente paso sería el abrazo de Lorson Harris. Ningún hombre "fuera de la ley" al norte del grado 60 podía escapar de eso. ¿Y después...? Pero no había necesidad de mirar más allá en esa dirección.

Pero esa muchacha, o mujer, esa Keeko—su propio nombre le sugería a Steve a las criaturas vampíricas que rondaban las orillas fangosas de Seal Bay—había descubierto a Marcel el verano pasado. Marcel, un muchacho. Un muchacho en años—un niño en mente. Ella debía de ser hermosa. Oh, sí, Lorson Harris se encargaría de eso. Poseería todos los encantos y artimañas de las mujeres de su oficio. Sería demasiado fácil, dolorosamente fácil. Debía haber regresado a su base con el secreto que él había mantenido oculto tanto tiempo. Y luego la llegada del asesino para completar la tarea que Lorson Harris le había encomendado.

Ahora Marcel había ido de nuevo a encontrarse con esa Dalila. Había regresado a ella en toda su espléndida juventud para ser arrastrado, arrastrado hacia esos remansos de vicio en los que ella vivía. O, habiendo logrado su propósito, ¿lo volvería a ver? ¿No habría ido más bien a recibir la recompensa por su traición? De cualquier modo, importaba tan poco. Su daño estaba hecho. Cuerpo y alma, ese joven sin duda le pertenecía. ¿Qué clase de hombre regresaría?

Esto era lo que perseguía a Steve durante las largas horas de cada día que pasaba. Su mente y su corazón estaban entregados a un gran propósito de egoísmo. Había apostado su vida contra probabilidades abrumadoras por el bien de este joven. Había salido victorioso a un costo terrible para sí mismo. Y ahora la alegría de su pensamiento quedaba sumergida ante la perspectiva de esa destrucción moral que la malvada maquinación de Lorson Harris había provocado.

La desesperanza de todo ello era directamente proporcional a la fuerza y profundidad del amor y el afecto paternal en el corazón del hombre. Pero sabía que hasta que la verdad desnuda, por horrible que fuera, se revelara, debía continuar con las labores que le correspondían. Si la mano despiadada de Lorson Harris había destruido el alma sencilla de Marcel, entonces Lorson debía pagar como él poco dr—

Steve se sobresaltó. Sus cejas deprimidas se alzaron. Sus ojos, tan llenos de preocupación, se agrandaron mientras escuchaba. El sonido de una voz, grande, fuerte, le llegó por encima del murmullo gutural de los comerciantes Sleepers.

"¿Tío Steve? ¿Ha vuelto? ¿Está... a salvo?"

El tono era urgente. Era Marcel. Y había en su voz una nota de fuerza y ansiedad que Steve no recordaba haber escuchado antes.

El impulso lo movió. Estaba completamente fuera de su control contenerlo. No esperó ni un momento la respuesta de An-ina. Sacando rápidamente la pipa de su boca, gritó una respuesta veloz mientras se dirigía a la tienda.

"Claro que sí, muchacho," exclamó. "No me parece que haya nada al norte del grado 60 que pueda hacerme daño."

Los dos hombres estaban de pie en la entrada de la tienda, justo donde se habían encontrado. Afuera había dos trineos de perros recién llegados, y cuatro figuras, figuras extrañas, se movían alrededor de ellos.

Dentro de la tienda el bullicio del comercio continuaba sin ser perturbado por la nueva llegada. Oolak, con su garrote, seguía vigilando a las extrañas y rechonchas criaturas que despreciaba. Julyman estaba en el tosco mostrador bajo las órdenes de An-ina, cuya calma exterior era una perfecta máscara para los sentimientos que le provocaba el inesperado regreso de Marcel. Todo era tan característico de esta gente, a pesar de las palabras y hechos trascendentales que ocurrían, a pesar de que Marcel traía noticias de la amenaza a sus vidas que lo había hecho regresar a tal velocidad a su hogar.

El hombre mayor, de hombros anchos y robusto bajo su tosca gamuza, no podía igualar al joven que lo superaba en estatura. Y lo que le faltaba en tamaño lo compensaba con la expresión imperturbable de su rostro. Marcel era urgente en su juvenil percepción de la amenaza que se cernía sobre ellos. Steve, aunque aparentemente lo escuchaba, parecía absorto en los movimientos de los extraños más allá de la puerta.

La historia de Marcel era un breve resumen, casi inconexo. Era, en esencia, la historia que Keeko le había contado. Habló del propósito del hombre Nicol, sobornado por Lorson Harris para robar el secreto de su comercio. Contó la confesión de Nicol a Keeko de que había localizado la ubicación del fuerte, y su propósito inmediato de asaltarlo y acabar con sus ocupantes, para así ganarse el precio de su crimen. Narró el terror final de Keeko ante las propuestas de esa criatura hacia ella y la naturaleza desesperada de su huida de Fort Duggan para advertir a Marcel y buscar su protección.

Todo lo contó sin pensar en nada más allá de la urgencia de la amenaza y su propia absorción juvenil en la muchacha que le había enseñado el significado del amor. En ese momento supremo no pensó en aquello que había llevado a Steve a internarse en el invierno salvaje, luchando la batalla de su gran propósito. No pensó en el éxito o fracaso que lo había acompañado. Steve estaba allí en carne y hueso, el mismo "tío" Steve que siempre había conocido. Era suficiente. An-ina también estaba allí, sana y salva, y verla había disipado sus peores ansiedades. Tenía el egoísmo del enamorado. Keeko estaba afuera. Ella había venido con él a su hogar. Le había prometido la realización del gran deseo de su vida de hombre. ¿Dónde estaba entonces la culpa? Steve no tenía en su mente ningún pensamiento de culpa. ¿Y An-ina? La completa felicidad de An-ina residía en el hecho del regreso de su muchacho.

"Oye, tío," exclamó Marcel para concluir, con vehemente impulso. "Ha sido un viaje endemoniado. De verdad que sí. Y diría que uno no conoce ni la mitad de las maldades de este país maldito hasta que lo atraviesa medio deshelado."

"No." Steve sonrió a las cuatro figuras que observaba mientras le cruzaba por la mente el recuerdo del viaje de un hombre blanco, una mujer, dos indios y un niño en una época del año como esa, hacía ya muchas temporadas.

"Tienes razón, tío," continuó Marcel, sin notar la sonrisa. "Pero supongo que solo hacía falta una mujer para mostrar el camino, creo yo," exclamó, en una oleada de ardiente entusiasmo. "Keeko casi nos tenía pidiendo ayuda desde el principio. Ella marcó el paso. Nos mostró el camino. Supo que la advertencia debía llegar rápido, con An-ina aquí sola. Y pensaba salvarla aunque el esfuerzo la matara. Es simplemente la mejor de todas. Es la más valiente, la mejor—"

Steve asintió.

"Sí. Creo que es todo lo que dices."

Los ojos del hombre mayor habían vuelto al apuesto rostro iluminado por el entusiasmo apasionado. Había un destello de humor seco en ellos.

"Lo sé, muchacho," dijo suavemente. "Entiendo todo eso. Por eso quiero salir ahora mismo y darle las gracias y la bienvenida a tu casa. No es mi costumbre dejar que la gente que ha recorrido casi quinientas millas para hacernos un gran favor se quede esperando mientras me piden que les dé la bienvenida. Quiero estrechar la mano de esta muchacha blanca, con el extraño nombre indio. Quiero hacerla sentir tan bienvenida como sé hacerlo. ¿Te gustaría ayudarme con eso?"

En un instante, una gran carcajada rompió la sombra de decepción que había caído sobre los ojos de Marcel ante las primeras palabras del otro.

"Puedes patearme, tío Steve," exclamó. "De verdad que puedes. Creo que soy todo tipo de tonto, tratando de contarte algo que le corresponde a Keeko. Pero no lo pensé," añadió, pasándose una mano por la frente. "Parece que ahora no puedo hacerlo. Ya ves... Vamos, ven de una vez."

"Así que tú eres... Keeko."

Marcel estaba de pie al lado, observando con una felicidad sonriente iluminando su rostro. Pero no estaba observando realmente. Observar en un momento así le era imposible. Estaba deleitándose con la bella cara de la muchacha bajo el gorro de piel marrón que se había inclinado hacia atrás en su frente. Buscaba en ella la aprobación de tío Steve, y sus sonrientes ojos azules le parecían todo lo necesario.

Si hubiera estado menos absorto en Keeko, habría descubierto lo que se asomaba en los ojos de Steve. Era una mirada curiosa, inquisitiva, que tenía algo de sobresalto. Habría notado que, a pesar del autocontrol del hombre mayor, algo se agitaba en su interior, algo que le robaba una compostura que ni los peligros ni las pruebas de su vida habían logrado arrebatarle. Tío Steve sonreía en respuesta, una sonrisa suave y amable, pero era totalmente incapaz de negar la otra expresión.

Keeko retiró sus manos, que habían estado por un momento entre las de Steve.

"Sí," dijo, algo tímida. "Soy Keeko."

"Keeko." Steve repitió el nombre de manera reflexiva. "Es un nombre curioso."

La mirada de sobresalto había desaparecido de sus ojos. Pero su atención seguía siendo tan intensa que resultaba casi incómoda. Entonces, de repente, cuando la muchacha se giró un poco indecisa y su mirada se posó en la imponente figura de Marcel, él pareció darse cuenta de ello. También apartó la vista rápidamente, fijándose en los tres indios que estaban junto a los perros.

"Oigan, escuchen," exclamó con autoridad. "Desenganchen esos perros y preparen los trineos. Será mejor que descarguen los trineos."

Luego volvió a dirigirse a Keeko.

"Quiero darte un gran discurso de bienvenida, Keeko," dijo con tranquila naturalidad. "Quiero decirte lo feliz que estoy de que hayas venido con este muchacho nuestro, y agradecerte por las cosas que pensaste hacer por nosotros. Creo que no vamos a dejar que la idea de ese tipo—Nicol—nos quite el sueño. Y Lorson Harris, por grande que sea en Seal Bay, no tiene mucha importancia aquí en el corazón de Unaga. Ya hemos tomado la medida de casi todo lo que podría preocuparnos. Aquí tienes un hogar, por tanto tiempo como ustedes dos quieran. Supongo que ya arreglaron las cosas entre ustedes. Me asusté cuando oí hablar de ti por primera vez, y no necesito decirte por qué me asusté. Ahora que te he visto, ya no es así. No," añadió, en tono contemplativo. "De algún modo le agradezco a la Providencia. Te envió donde encontraste a nuestro muchacho, y luego hizo que las cosas se dieran para que vinieras... a casa. Querida, estoy simplemente feliz." Luego añadió, en respuesta a la maravillosa luz que sus palabras encendieron en los bonitos ojos de la muchacha: "Vamos, entra. An-ina está adentro. Ella te hará descansar y te dará de comer. Y te dará una bienvenida de madre, igual que yo te doy una... de padre."

La muchacha no hizo ningún movimiento para obedecer. La ternura, la simple bondad que resonaba en el tono de Steve, era tan completamente diferente de cualquier cosa que hubiera escuchado en los duros años de vida nómada que se había visto obligada a vivir. En contraste, el recuerdo de sus días en el Fuerte Duggan la hacía estremecerse. El recuerdo de los tristes subterfugios a los que ella y su difunta madre se habían visto forzadas a recurrir con la esperanza de salvarla de las manos despiadadas de la bestia de presa que había arruinado por completo sus vidas, era algo que parecía pertenecer a una horrible pesadilla. Quizá por primera vez desde que el hierro de la vida había penetrado en su alma de mujer, deseó romper en llanto. En su silencio, las lágrimas realmente asomaron a sus ojos. Estaba cansada, cansada de cuerpo por las dificultades de su viaje. Pero ahora, ante la reacción de la bienvenida de Steve, comprendió también un cansancio absoluto de espíritu. Pero sus lágrimas no llegaron a desbordarse. Miró al sonriente Marcel y, con un pequeño gesto de impotencia, extendió las manos.

Todo era tan distinto de la mujer que había afrontado cada dificultad en el camino. Todo era tan distinto del valor firme que Marcel conocía. Él tomó sus manos entre las suyas y la atrajo a su lado. Luego, juntos, se dirigieron a la tienda, mientras los ojos de Steve los seguían y los indígenas continuaban con el trabajo que se les había encomendado.

Una vez que Keeko y Marcel desaparecieron dentro de la tienda, ya no hubo necesidad de fingir. La sonrisa de Steve se desvaneció de sus ojos. En su lugar apareció una gran luz de asombro y desconcierto. Inconscientemente se volvió hacia el almacén, ocultando su gran carga de Adresol—y aquello otro.

Por un momento se quedó allí. Luego un sonido brotó de él. Fue una sola palabra, murmurada en voz baja.

"¡Keeko!"

Se alejó. Caminó hacia la puerta abierta de la empalizada y miró a lo lejos, hacia el suroeste. La luz del sol sobre la nieve derretida era casi cegadora. Pero eso no le molestaba en absoluto. Sus ojos ya no veían. Estaban absortos en una profunda contemplación, visualizando escenas que surgían ante él desde el pasado lejano y difuso. Pensaba en aquel momento de la despedida, cuando había mirado hacia abajo, a los grandes ojos azules de su pequeña niña, mientras su madre errante la sostenía en brazos para él.

"¡Keeko!" murmuró de nuevo. "¡Coqueline!" Luego, tras una larga, casi interminable pausa: "¡Nita!"