XLIV. Poco después hizo su testamento, y lo hizo firmar por todos los

magistrados como testigos. Pero se le impidió avanzar más por Agripina, acusada por su propia conciencia culpable, así como por delatores, de una variedad de crímenes. Se acepta que fue eliminado por veneno; pero dónde y por quién fue administrado, permanece incierto. Algunos autores dicen que se le dio mientras festejaba con los sacerdotes en el Capitolio, por el eunuco Haloto, su catador. Otros afirman que fue Agripina, en su propia mesa, quien lo hizo, en hongos, un platillo del que era muy aficionado. Los relatos sobre lo que sucedió después también difieren. Algunos cuentan que de inmediato quedó sin habla, sufrió dolores durante la noche y murió al amanecer; otros, que al principio cayó en un profundo sueño y luego, al devolver la comida, vomitó todo; pero se le administró otra dosis, ya sea en una papilla de agua, bajo el pretexto de reanimarlo tras su agotamiento, o en un enema, como si se buscara aliviar sus intestinos, lo cual también es incierto.

XLV. Su muerte se mantuvo en secreto hasta que todo estuvo resuelto respecto a su sucesor. Por lo tanto, se hicieron votos por su recuperación y se llamaron comediantes para entretenerlo, según se fingía, por deseo suyo. Murió el tercer día antes de las idus de octubre [13 de octubre], en el consulado de Asinio Marcelo y Acilio Aviola, en el año sesenta y cuatro de su edad y el decimocuarto de su reinado. Su funeral se celebró con la acostumbrada pompa imperial y fue incluido entre los dioses. Este honor le fue retirado por Nerón, pero restaurado por Vespasiano.

XLVI. Los principales presagios de su muerte fueron la aparición de un cometa, el monumento de su padre Druso siendo alcanzado por un rayo y la muerte de la mayoría de los magistrados de todos los rangos ese año. Por varias circunstancias, parece que él era consciente de su próxima disolución y no lo ocultaba. Pues cuando nombró a los cónsules, no designó a nadie para ocupar el cargo más allá del mes en que murió. En la última asamblea del senado en la que hizo acto de presencia, exhortó fervientemente a sus dos hijos a mantenerse unidos y, con insistentes súplicas, encomendó a los padres el cuidado de su tierna edad. Y en la última causa que escuchó desde el tribunal, declaró repetidamente en audiencia pública: “Que ya había llegado a la última etapa de la existencia mortal”; mientras todos los presentes se estremecían al oír estas palabras funestas.

La violenta muerte de Calígula brindó a los romanos una nueva oportunidad para haber reivindicado la libertad de su país; pero los conspiradores no habían concertado ningún plan para proceder tras el asesinato de ese tirano, y la indecisión del senado, en un debate de dos días ante una emergencia tan repentina, dio tiempo para que el capricho de los soldados interviniera en la organización del gobierno. Por un accidente completamente fortuito, un hombre carente de todo mérito personal, tan débil de entendimiento que era el blanco común de las burlas en la casa del emperador y objeto de desprecio incluso para sus propios parientes; este hombre, en el momento de la insolencia militar, fue nombrado por los soldados como sucesor al trono romano. Aún sin poseer el tesoro público, que quizás estaba agotado, no pudo recompensar de inmediato a sus electores con una gratificación pecuniaria; pero les prometió una donación de quince mil sestercios por hombre, más de ciento cuarenta libras esterlinas; y como no se tiene noticia de descontentos posteriores en el ejército, podemos concluir con justicia que la promesa se cumplió poco después. Esta acción sentó las bases de ese despotismo militar que, a lo largo de muchas edades sucesivas, convulsionó el imperio romano.

Además de la intervención de los soldados en esta ocasión, parece que la plebe de Roma clamaba con fuerza por el gobierno de una sola persona, y en particular por el de Claudio. Esta preferencia por un gobierno monárquico provenía de dos causas. El pueblo llano, por su situación humilde, siempre era el menos expuesto a la opresión bajo un príncipe tiránico. Además, siempre habían sido notablemente aficionados a los espectáculos y juegos públicos, con los que, así como con repartos y donaciones de pan y otros alimentos, el emperador anterior los había complacido con frecuencia. Por lo tanto, tenían menos que temer y más que esperar del gobierno de una sola persona que cualquier otra clase de ciudadanos romanos. En cuanto a la preferencia por Claudio, puede explicarse en parte por los hábitos humildes de vida a los que se había acostumbrado, lo que hacía que muchos de ellos lo conocieran familiarmente; y esta circunstancia también aumentaba su esperanza de obtener algún beneficio con su ascenso. Además de todas estas consideraciones, es muy probable que la plebe fuera instigada a favor de Claudio por las artimañas de sus libertos, personas de humilde origen, por quienes luego sería completamente gobernado y quienes, en una ocasión así, harían todo lo posible para lograr su nombramiento al trono. Por el hecho de que el debate en el senado se prolongara durante dos días, era evidente que aún existía un fuerte partido a favor de restaurar la antigua forma de gobierno. Que al final fueran intimidados por el clamor de la multitud no es sorprendente, considerando que el senado carecía totalmente de recursos de cualquier tipo para afirmar la independencia de la nación por las armas; y la plebe, que interrumpía sus deliberaciones, era la única gente con cuya ayuda podrían lograr la restitución de la libertad pública. A esto se suma que el senado, por la total reducción de su importancia política desde la caída de la república, había perdido tanto la influencia como la autoridad que antes disfrutaba. La extrema crueldad, además, que se había ejercido durante los dos últimos reinados, ofrecía un motivo adicional para abandonar todo intento en favor de la libertad, ya que podrían ser severamente vengados por el emperador siguiente; y fue un grado de moderación en Claudio, que atenúa la injusticia de su causa, el que iniciara su gobierno con un acto de amnistía respecto a los hechos públicos que siguieron a la muerte de Calígula.

Claudio, al momento de su ascenso, tenía cincuenta años de edad; y aunque hasta entonces había vivido aparentemente sin ambiciones de honores públicos, acompañado de gran ostentación, ahora fue presa del deseo de disfrutar un triunfo. Como no existía guerra alguna en la que pudiera realizar alguna hazaña militar, su vanidad solo podía satisfacerse invadiendo un país extranjero, donde, en contra del consejo contenido en el testamento de Augusto, pudiera intentar extender aún más los límites del imperio. Por lo tanto, ya fuera Britania o alguna nación del continente, a gran distancia de la capital, se convirtió en el objetivo de tal empresa; y se eligió la primera, no solo por ser más conveniente, dada su proximidad a la provincia marítima de la Galia, sino también por una reclamación presentada recientemente por los britanos ante la corte de Roma, respecto a la protección brindada a algunas personas de esa nación que habían huido allí para eludir las leyes de su país. Considerando el estado de Britania en ese momento, dividida como estaba en varias principados, entre los cuales no existía una confederación general para la defensa mutua, y donde la alarma provocada por la invasión de Julio César, más de ochenta años antes, hacía tiempo que había sido olvidada; un ataque repentino a la isla no podía dejar de tener éxito. Así, se envió un ejército bajo el mando de Aulo Plaucio, un general competente, quien derrotó a los nativos en varias batallas y penetró considerablemente en el territorio. Preparados ya los arreglos para el viaje del emperador, Claudio zarpó de Ostia, en la desembocadura del Tíber; pero al encontrarse con una violenta tormenta en el Mediterráneo, desembarcó en Marsella y, de allí, prosiguió a Boulogne, en Picardía, para luego cruzar a Britania. En qué parte desembarcó es incierto, pero parece haber sido en algún lugar de la costa sureste de la isla. Inmediatamente recibió la sumisión de varios estados britanos, los cantios, atrebates, regnios y trinobantes, que habitaban esas regiones; y regresando a Roma, tras una ausencia de seis meses, celebró con gran pompa el triunfo por el que había emprendido la expedición.

En las regiones interiores de Britania, los nativos, bajo el mando de Caractaco, mantuvieron una obstinada resistencia, y los avances de las armas romanas fueron escasos, hasta que Ostorio Escápula fue enviado para continuar la guerra. Penetró en el territorio de los siluros, una tribu belicosa que habitaba las orillas del Severn; y tras derrotar a Caractaco en una gran batalla, lo hizo prisionero y lo envió a Roma. La fama del príncipe britano se había extendido ya por las provincias de la Galia e Italia; y a su llegada a la capital romana, el pueblo acudió de todas partes para contemplarlo. La ceremonia de su entrada se realizó con gran solemnidad. En una llanura junto al campamento romano, las tropas pretorianas estaban formadas en orden marcial: el emperador y su corte se situaron frente a las filas, y detrás de ellos se alineó todo el pueblo. La procesión comenzó con los diferentes trofeos tomados a los britanos durante el curso de la guerra. A continuación siguieron los hermanos del príncipe vencido, junto con su esposa e hija, encadenados, expresando con miradas y gestos suplicantes el temor que los embargaba. Pero no así Caractaco. Con paso varonil y semblante sereno, se dirigió al tribunal donde estaba sentado el emperador, y le habló en los siguientes términos:

“Si a mi noble cuna y distinguido rango hubiera añadido las virtudes de la moderación, Roma me habría considerado más como un amigo que como un cautivo; y no habrías rechazado una alianza con un príncipe descendiente de ilustres antepasados y gobernante de muchas naciones. El cambio de mi fortuna es para ti glorioso y para mí humillante. Tuve armas, hombres y caballos; poseía riquezas extraordinarias; ¿y puede sorprender que no quisiera perderlas? Porque Roma aspira al dominio universal, ¿deben los hombres someterse sin más a la esclavitud? Me opuse durante mucho tiempo al avance de tus armas, y si hubiera actuado de otro modo, ¿tendrías tú la gloria de la conquista, o yo la de una valiente resistencia? Ahora estoy en tu poder: si decides vengarte, mi destino pronto será olvidado, y no obtendrás honor alguno de ello. Preserva mi vida, y seré para las generaciones futuras un monumento de tu clemencia.”

Inmediatamente después de este discurso, Claudio le concedió la libertad, así como también a los demás cautivos reales. Todos expresaron su agradecimiento de la manera más sincera al emperador; y tan pronto como les quitaron las cadenas, se dirigieron hacia Agripina, que estaba sentada en un banco a poca distancia, y le repitieron las mismas fervientes declaraciones de gratitud y estima.

La historia no ha conservado noticia alguna de Caractaco después de este periodo; pero es probable que regresara en poco tiempo a su propio país, donde su antiguo valor y la magnanimidad que demostró en Roma seguirían haciéndolo ilustre durante toda su vida, incluso en medio de la irremediable ruina de su fortuna.

El personaje más extraordinario del presente reinado fue el de Valeria Mesalina, hija de Valerio Mesala Barbato. Estaba casada con Claudio y tuvo con él un hijo y una hija. A la crueldad en la persecución de sus fines, sumaba la más desenfrenada incontinencia. No limitando su libertinaje a los confines del palacio, donde cometía los excesos más vergonzosos, prostituía su persona en los burdeles comunes, e incluso en las calles públicas de la capital. Como si su conducta no fuera ya lo suficientemente escandalosa, obligó a C. Silio, un hombre de rango consular, a divorciarse de su esposa para tenerlo completamente para sí. No satisfecha con esta concesión a su pasión criminal, lo persuadió luego de casarse con ella; y durante una excursión que el emperador hizo a Ostia, la ceremonia matrimonial se celebró efectivamente entre ellos. La ocasión fue festejada con una suntuosa cena, a la que invitó a numerosos comensales; y para que todo no pareciera una broma sin intención de consumarse, los adúlteros subieron al lecho nupcial ante la mirada atónita de los presentes. Por grande que fuera la indulgencia del carácter de Claudio respecto a sus anteriores conductas, no pudo pasar por alto una violación tan flagrante de la decencia pública y de las leyes del país. Silio fue condenado a muerte por el adulterio que había cometido a regañadientes; y Mesalina fue llamada a presencia del emperador para responder por su conducta. El terror, actuando ahora en su mente junto con el remordimiento, no le permitió reunir el valor necesario para afrontar tal encuentro, y se retiró a los jardines de Luculo, para entregarse por fin al arrepentimiento por sus crímenes y meditar las súplicas con que intentaría aplacar el resentimiento de su esposo. En el extremo de su angustia, intentó quitarse la vida, pero su valor no estuvo a la altura de la situación. Su madre, Lépida, que no había hablado con ella durante varios años, estuvo presente en la ocasión y la instó a realizar el acto que solo podría poner fin a su infamia y desdicha. De nuevo hizo un esfuerzo, pero otra vez su resolución la abandonó; cuando un tribuno irrumpió en los jardines y, hundiendo su espada en su cuerpo, expiró al instante. Así pereció una mujer cuya lascivia escandalizó a todo el imperio, y de quien un gran satírico, entonces vivo, ha dicho, quizá sin hipérbole,

Et lassata viris, necdum satiata, recessit.—Juvenal, Sat. VI.

Ya se ha señalado que Claudio estaba completamente dominado por sus libertos; una clase de allegados que gozaba de gran favor y confianza con sus patronos en aquella época. Antes habían sido esclavos de sus amos y habían obtenido la libertad como recompensa por sus fieles y esmerados servicios. Del aprecio que a menudo se les tenía, encontramos un ejemplo en Tiro, el liberto de Cicerón, a quien ese ilustre romano dirige varias epístolas escritas en el tono más familiar y afectuoso de la amistad. Como era común que se les enseñaran las partes más útiles de la educación en las casas de sus amos, solían estar bien preparados para la administración de los asuntos domésticos, e incluso podían ser competentes para los cargos superiores del Estado, especialmente en aquellos tiempos en que las negociaciones y tratados con príncipes extranjeros rara vez ocurrían; y en gobiernos arbitrarios, donde los asuntos públicos se dirigían más por la voluntad del soberano o sus ministros que por refinadas sugerencias de política.

Por el carácter que generalmente se atribuía a Claudio antes de su elevación al trono, no imaginaríamos fácilmente que estuviera dotado de algún gusto por la composición literaria; sin embargo, parece haber disfrutado en exclusiva de esta distinción durante su propio reinado, en el que la erudición estaba en decadencia. Además de historia, Suetonio nos informa que escribió una Defensa de Cicerón contra las acusaciones de Asinio Galo. Este parece ser el único tributo de estima o aprobación rendido al carácter de Cicerón, desde la época de Livio el historiador hasta la extinción de la dinastía de los Césares. Asinio Galo era hijo de Asinio Polión, el orador. Al casarse con Vipsania después de que Tiberio la repudiara, incurrió en el desagrado de ese emperador y murió de hambre, ya sea voluntariamente o por orden del tirano. Escribió una comparación entre su padre y Cicerón, en la que, con más parcialidad filial que justicia, dio la preferencia al primero.

NERO CLAUDIO CÉSAR.

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I. Dos familias célebres, los Calvini y los Enobarbos, surgieron de la estirpe de los Domicios. Los Enobarbos deben tanto su origen como su cognomen a un tal Lucio Domicio, de quien se conserva la siguiente tradición: cuando regresaba del campo a Roma, fue encontrado por dos jóvenes de aspecto sumamente augusto, quienes le pidieron que anunciara al senado y al pueblo una victoria de la que aún no había llegado noticia cierta a la ciudad. Para demostrar que eran más que mortales, le acariciaron las mejillas y de este modo cambiaron su cabello, que era negro, por uno de color brillante, semejante al del bronce; esta señal distintiva pasó a su posteridad, pues generalmente tenían la barba rojiza. Esta familia obtuvo el honor de siete consulados, un triunfo y dos censuras; y, al ser admitidos en el orden patricio, conservaron el uso del mismo cognomen, sin emplear otros praenomina que los de Cneo y Lucio. Sin embargo, los adoptaron con notable irregularidad; a veces, tres personas consecutivas llevaban uno de ellos, y luego los alternaban. Así, el primero, segundo y tercer Enobarbo tuvieron el praenomen de Lucio, y los tres siguientes, sucesivamente, el de Cneo, mientras que quienes vinieron después se llamaron, por turnos, uno Lucio y el otro Cneo. Me parece oportuno dar una breve reseña de varios miembros de la familia, para mostrar que Nerón degeneró tanto de las nobles cualidades de sus antepasados, que sólo conservó sus vicios; como si únicamente estos le hubieran sido transmitidos por herencia.