LI. De estatura era un poco inferior a la media; su piel era

sucio y manchado; su cabello tendía al amarillo; sus rasgos eran agradables, más que hermosos; sus ojos, grises y apagados; su cuello, grueso; su vientre, prominente; sus piernas, muy delgadas; su constitución, robusta. Pues, aunque era excesivamente lujoso en su modo de vida, en el transcurso de catorce años solo tuvo tres accesos de enfermedad; los cuales fueron tan leves, que no dejó de beber vino ni hizo ningún cambio en su dieta habitual. En su vestimenta y en el cuidado de su persona era tan descuidado, que se hacía cortar el cabello en anillos, uno sobre otro; y cuando estuvo en Acaya, se lo dejó crecer largo por detrás; y generalmente aparecía en público con la túnica suelta que usaba en la mesa, con un pañuelo al cuello y sin cinturón ni calzado.

LII. Fue instruido, de niño, en los rudimentos de casi todas las ciencias liberales; pero su madre lo apartó del estudio de la filosofía, considerándola inadecuada para quien estaba destinado a ser emperador; y su preceptor, Séneca, lo desanimó de leer a los antiguos oradores, para asegurar por más tiempo su devoción hacia él mismo. Por lo tanto, teniendo inclinación por la poesía, componía versos con placer y facilidad; ni, como algunos piensan, publicó los de otros autores como propios. Han llegado a mis manos varios cuadernos y hojas sueltas que contienen algunos versos conocidos de su puño y letra, y escritos de tal manera, que era muy evidente, por los borrones y las interlineaciones, que no habían sido copiados de un modelo ni dictados por otro, sino escritos por su propio autor.

LIII. También tenía gran gusto por el dibujo y la pintura, así como por modelar estatuas en yeso. Pero, sobre todo, codiciaba con ansia la popularidad, rivalizando con todo aquel que obtenía el aplauso del pueblo por cualquier hazaña. Era creencia general que, después de las coronas que ganó por sus actuaciones en el escenario, en el siguiente lustro habría participado entre los luchadores en los Juegos Olímpicos. Pues practicaba continuamente ese arte; ni presenciaba los juegos gimnásticos en ninguna parte de Grecia de otro modo que sentado en el suelo del estadio, como hacen los jueces. Y si una pareja de luchadores salía de los límites, él mismo los arrastraba de vuelta al centro del círculo. Como se le consideraba igual a Apolo en la música y al sol en la conducción de carros, resolvió también imitar las hazañas de Hércules. Y se dice que se preparó un león para que lo matara, ya fuera con una maza o con un abrazo, ante el pueblo en el anfiteatro; lo cual debía realizar desnudo.

LIV. Hacia el final de su vida, prometió públicamente que, si su poder en el Estado se restablecía con seguridad, en los espectáculos que pensaba ofrecer en honor a su éxito, incluiría una actuación con órganos, así como con flautas y gaitas, y que, en el último día de los juegos, actuaría en la obra y tomaría el papel de Turno, tal como aparece en Virgilio. Y hay quienes dicen que mandó matar al actor Paris por considerarlo un rival peligroso.

LV. Tenía un deseo insaciable de inmortalizar su nombre y adquirir una reputación que perdurara por todas las edades futuras; pero lo dirigía de manera caprichosa. Por ello, tomó de varias cosas y lugares sus antiguas denominaciones y les dio nuevos nombres derivados del suyo propio. Llamó al mes de abril Neroneo, y proyectaba cambiar el nombre de Roma por el de Nerópolis.

LVI. Despreciaba todos los ritos religiosos, excepto los de la diosa siria; pero al final le rindió tan poca reverencia, que llegó a orinar sobre ella; pues ya estaba entregado a otra superstición, en la que solo él persistía obstinadamente. Porque, habiendo recibido de un oscuro plebeyo una pequeña imagen de una niña, como amuleto contra conspiraciones, y descubriendo una inmediatamente después, adoró constantemente a su imaginaria protectora como la mayor entre los dioses, ofreciéndole tres sacrificios diarios. También deseaba que se creyera que, por revelaciones de esta deidad, tenía conocimiento de hechos futuros. Pocos meses antes de morir, asistió a un sacrificio según los ritos etruscos, pero los augurios no fueron favorables.

LVII. Murió a los treinta y dos años de edad, el mismo día en que anteriormente había dado muerte a Octavia; y la alegría pública fue tan grande en esa ocasión, que el pueblo corrió por la ciudad con gorros en la cabeza. Sin embargo, no faltaron quienes durante mucho tiempo adornaron su tumba con flores de primavera y verano. A veces colocaban su imagen en la tribuna, vestida con ropas de estado; en otras ocasiones, publicaban proclamas en su nombre, como si aún viviera y pronto regresara a Roma para vengarse de todos sus enemigos. Vologeso, rey de los partos, cuando envió embajadores al senado para renovar su alianza con el pueblo romano, solicitó encarecidamente que se rindieran los debidos honores a la memoria de Nerón; y, para concluir, cuando, veinte años después, época en la que yo era joven, un hombre de oscuro origen se hizo pasar por Nerón, ese nombre le aseguró tan favorable acogida entre los partos, que fue apoyado con gran entusiasmo, y solo con mucha dificultad lograron que lo entregaran.

Aunque nunca se dictó una ley que regulara la transmisión del poder imperial, la intención de transmitirlo por línea directa se daba a entender en la práctica de la adopción. Según la regla de la sucesión hereditaria, Británico, hijo de Claudio, era el heredero natural al trono; pero fue suplantado por las artimañas de su madrastra, quien logró obtenerlo para su propio hijo, Nerón. Desde la época de Augusto, era costumbre que cada nuevo soberano iniciara su reinado de modo que buscara ganarse la popularidad, aunque todos después degeneraran mucho de esos comienzos aparentes. Si esto procedía enteramente de la política, o si la naturaleza aún no se había corrompido por la embriaguez del poder absoluto, es incierto; pero tales fueron los excesos en los que después cayeron, que apenas podemos eximir a alguno de ellos, salvo quizá a Claudio, de la acusación de gran depravación original. El carácter vicioso de Tiberio era conocido por su propia madre, Livia; el de Calígula había sido evidente para quienes lo rodeaban desde su infancia; Claudio parece haber tenido una tendencia natural más hacia la debilidad que hacia el vicio; pero la maldad innata de Nerón fue descubierta en una etapa temprana por su preceptor, Séneca. Sin embargo, incluso este emperador comenzó su reinado de manera que le valió aprobación. De todos los emperadores romanos que hasta entonces habían reinado, parece haber sido el más corrompido por favoritos disolutos, que adulaban sus locuras y vicios para promover su propio engrandecimiento. Entre ellos estaba Tigelino, quien al final tuvo el destino que tan ampliamente merecía.

Los diversos reinados desde la muerte de Augusto nos presentan escenas poco comunes de crueldad y horror; pero fue reservado al de Nerón mostrar al mundo el acto atroz de un emperador que deliberadamente procuró la muerte de su madre.

Julia Agripina era hija de Germánico y se casó con Domicio Enobarbo, de quien tuvo a Nerón. A la muerte de Mesalina, era viuda; y Claudio, su tío, con la intención de volver a casarse, ella aspiró a una alianza incestuosa con él, compitiendo con Lolia Paulina, mujer de belleza e intriga, que había estado casada con C. César. Las dos rivales contaban con el fuerte apoyo de sus respectivos partidos; pero Agripina, gracias a su mayor influencia entre los favoritos del emperador y a la familiaridad que le daba su parentesco cercano, obtuvo la preferencia; y las portentosas nupcias del emperador y su sobrina se celebraron públicamente en el palacio. Si fue impulsada a esta flagrante indecencia solo por ambición personal, o por el deseo de asegurar la sucesión al imperio para su hijo, es incierto; pero no cabe duda de que eliminó a Claudio mediante veneno, con miras al objetivo ya mencionado. Además de Claudio, planeó la muerte de L. Silano, y logró la de su hermano, Junio Silano, también por medio de veneno. Parecía estar ricamente dotada por la naturaleza, pero en su carácter era intrigante, violenta, imperiosa y dispuesta a sacrificar cualquier principio de virtud en la búsqueda del poder supremo o el placer sensual. Así como se asemejaba a Livia en la ambición de madre y en los medios para satisfacerla, la superó en la ingratitud de un hijo antinatural y parricida. Se dice que dejó algunas memorias, de las cuales se valió Tácito para componer sus Anales.

Durante este reinado, la conquista de los britanos continuó siendo el principal objetivo de las empresas militares, y Suetonio Paulino fue investido con el mando del ejército romano encargado de someter a ese pueblo. La isla de Mona, hoy Anglesey, siendo el principal asiento de los druidas, decidió iniciar sus operaciones atacando un lugar que era el centro de la superstición y al que los britanos vencidos se retiraban como último asilo de libertad. Los habitantes intentaron, tanto por la fuerza de las armas como por los terrores de la religión, impedir su desembarco en esta isla sagrada. Las mujeres y los druidas se reunieron desordenadamente con los soldados en la orilla, donde, corriendo en salvaje confusión, con antorchas encendidas en las manos y lanzando las más horribles exclamaciones, llenaron de consternación a los romanos. Pero Suetonio, animando a sus tropas, atacaron valientemente a los habitantes, los derrotaron en el campo y quemaron a los druidas en las mismas hogueras que esos sacerdotes habían preparado para el destino de los invasores, destruyendo al mismo tiempo todos los bosques y altares consagrados de la isla. Suetonio, habiendo triunfado así sobre la religión de los britanos, se halagaba con la esperanza de lograr pronto la sumisión del pueblo. Pero estos, alentados por su ausencia, habían tomado las armas y, bajo la dirección de Boadicea, reina de los icenos, quien había sido tratada de la manera más ignominiosa por los tribunos romanos, ya habían expulsado a los odiados invasores de sus diversos asentamientos. Suetonio se apresuró a proteger Londres, que para entonces era ya una floreciente colonia romana; pero al llegar, vio que cualquier intento de preservarla pondría en máximo peligro al ejército. Londres, por lo tanto, fue reducida a cenizas; y los romanos, junto con todos los extranjeros, hasta el número de setenta mil, fueron pasados a cuchillo sin distinción, pareciendo los britanos decididos a convencer al enemigo de que no aceptarían otra condición que la evacuación total de la isla. Sin embargo, esta masacre fue vengada por Suetonio en un combate decisivo, donde se dice que ochenta mil britanos fueron muertos; después de lo cual, Boadicea, para evitar caer en manos de los insolentes conquistadores, puso fin a su vida mediante veneno. Considerándose poco aconsejable que Suetonio continuara dirigiendo la guerra contra un pueblo que había exasperado con su severidad, fue llamado a Roma y Petronio Turpiliano fue designado en su lugar. El mando fue conferido sucesivamente a Trebelio Máximo y a Vettio Bolano; pero el plan seguido por estos generales fue únicamente conservar, mediante una administración conciliadora, las partes de la isla que ya se habían sometido a las armas romanas.

Durante estos acontecimientos en Britania, el propio Nerón exhibía, en Roma o en algunas provincias, escenas de extravagancia que casi superan la credulidad. En un lugar, participando como competidor en una carrera de carros; en otro, disputando la victoria con músicos comunes sobre el escenario; entregándose abiertamente, en pleno día, a la compañía de las prostitutas más degradadas y de los hombres más viles; por la noche, cometiendo depredaciones contra los pacíficos habitantes de la capital; contaminando con detestable lujuria, o bañando en sangre humana, las calles, el palacio y las viviendas de familias privadas; y, para coronar sus enormidades, incendiando Roma mientras cantaba complacido al contemplar la espantosa conflagración. En vano se buscaría en la historia un paralelo para este emperador, que unía los vicios más vergonzosos a la vanidad más extravagante, la bajeza más abyecta a la ambición más fuerte pero absurda; y cuya vida entera fue una continua escena de lujuria, sensualidad, rapiña, crueldad y necedad. Es significativo lo que observa Tácito: “que Nerón, después de asesinar a muchos personajes ilustres, manifestó el deseo de extirpar la virtud misma”.

Entre los excesos del reinado de Nerón, deben mencionarse las horribles crueldades ejercidas contra los cristianos en varias partes del imperio, en las que la barbarie natural del emperador fue exacerbada por los prejuicios y la política interesada del sacerdocio pagano.

El tirano no dudó en acusarlos del incendio de Roma; y sació su furia contra ellos con ultrajes que no tienen ejemplo en la historia. Fueron cubiertos con pieles de fieras y despedazados por perros; crucificados y quemados vivos para que sirvieran de antorchas durante la noche. Nerón ofreció sus jardines para este espectáculo y exhibió los juegos del Circo con esta espantosa iluminación. A veces eran cubiertos con cera y otros materiales combustibles, tras lo cual se les colocaba una estaca afilada bajo la barbilla para mantenerlos erguidos, y eran quemados vivos para dar luz a los espectadores.

En la persona de Nerón, observa Suetonio, la raza de los Césares se extinguió; una estirpe que fue ilustre por los dos primeros emperadores, pero que sus sucesores no menos deshonraron. El despotismo de Julio César, aunque altivo e imperioso, fue liberal y humano; el de Augusto, si excluimos algunos casos de severidad vengativa hacia individuos, fue benigno y conciliador; pero los reinados de Tiberio, Calígula y Nerón (exceptuando en parte a Claudio de esta censura), aunque se distinguieron entre sí por algunas circunstancias peculiares, mostraron los actos más flagrantes de desenfreno y autoridad pervertida. La lujuria más abominable, el lujo más extravagante, la rapacidad más vergonzosa y la crueldad más inhumana constituyen los rasgos generales de esos tiranos caprichosos y detestables. La experiencia repetida refutó claramente la opinión de Augusto de que había introducido entre los romanos la mejor forma de gobierno; pero al hacer esta observación, es conveniente señalar que, aun si hubiese restaurado la república, hay razones para creer que la nación pronto habría vuelto a ser perturbada por divisiones internas y una sucesión perpetua de guerras civiles. Las costumbres del pueblo se habían vuelto demasiado disolutas para ser contenidas por la autoridad de magistrados electivos y temporales; y los romanos se precipitaban hacia ese período fatal en que la corrupción general y profunda, con su consiguiente debilidad, los haría presa fácil de cualquier invasor extranjero.

Pero el odioso gobierno de los emperadores no era el único agravio bajo el que el pueblo sufría en esos tiempos desastrosos: la avaricia patricia se sumaba a la rapacidad imperial para aumentar los padecimientos de la nación. Los senadores, incluso durante la república, se habían vuelto abiertamente corruptos en la administración de la justicia pública; y bajo el gobierno de los emperadores, el abuso pernicioso se practicó en mayor grado aún. Esta clase, ahora, al igual que los demás ciudadanos romanos, dependía del poder soberano, y sus sentimientos de deber y honor se degradaron por la pérdida de su antigua dignidad; y al verse privados también de los lucrativos gobiernos de provincias, a los que accedían anualmente por rotación electiva en tiempos de la república, procuraron compensar la reducción de sus emolumentos mediante una venalidad sin límites en las decisiones judiciales del foro. Por este medio se destruyó toda fuente de felicidad y prosperidad nacional. La posesión de la propiedad se volvió precaria; la industria, en todas sus ramas, fue efectivamente desalentada, y el amor a la patria, que antes había sido el principio animador de la nación, quedó casi universalmente extinguido.

Es un hecho acorde con la singularidad general de este reinado que, de los pocos escritores que florecieron en él y cuyas obras han llegado a la posteridad, dos terminaron sus días por orden del emperador y el tercero, por indignación ante su conducta. Estas desafortunadas víctimas fueron Séneca, Petronio Árbitro y Lucano.

SÉNECA nació aproximadamente seis años antes de la era cristiana y desde temprano mostró indicios de un talento poco común. Su padre, que había venido de Corduba a Roma, era un hombre de letras, particularmente aficionado a la declamación, arte en el que instruyó a su hijo, y lo puso, para la adquisición de la filosofía, bajo la tutela de los estoicos más célebres de aquella época. El joven Séneca, asimilando los preceptos de la doctrina pitagórica, se abstuvo religiosamente de comer carne de animales, hasta que Tiberio, habiendo amenazado con castigar a algunos judíos y egipcios que se abstenían de ciertos alimentos, fue persuadido por su padre para renunciar a la práctica pitagórica. Séneca demostró talento como orador elocuente; pero temiendo los celos de Calígula, quien aspiraba a la misma excelencia, consideró prudente abandonar esa búsqueda y dedicarse a solicitar los honores y cargos del Estado. En consecuencia, obtuvo el puesto de cuestor, cargo en el que, al incurrir en la imputación de un escandaloso amorío con Julia Livia, se alejó de Roma y fue desterrado por el emperador Claudio a Córcega.

Tras el matrimonio de Claudio con Agripina, Séneca fue llamado de regreso de su exilio, en el que había permanecido cerca de ocho años, y fue designado para supervisar la educación de Nerón, destinado ahora a convertirse en el sucesor al trono. En su carácter de preceptor parece haberse desempeñado con habilidad y crédito; aunque sus enemigos lo acusaron de haber iniciado a su pupilo en aquellos detestables vicios que deshonraron el reinado de Nerón. Si realmente hubiera sido culpable de tal conducta inmoral, es probable que no hubiera perdido tan fácilmente el favor de ese emperador; y es más razonable suponer que su desaprobación de la conducta de Nerón fue la verdadera causa del odio que poco después resultó fatal para él. Por los enemigos que el mérito y la virtud distinguidos nunca dejan de suscitar en una corte depravada, Séneca fue acusado de haber mantenido una relación criminal con Agripina en vida de Claudio; pero el principal autor de esta calumnia fue Suilio, quien había sido desterrado de Roma a instancias de Séneca. También se le acusó de haber acumulado riquezas exorbitantes, de haber construido casas magníficas y formado hermosos jardines durante los cuatro años en que actuó como preceptor de Nerón. Esta acusación la consideró como un preludio de su destrucción; para evitarla, si era posible, solicitó al emperador que aceptara las riquezas y posesiones que había adquirido en su situación en la corte, y que le permitiera retirarse a una vida de estudio. Nerón, disimulando sus verdaderas intenciones, rechazó esta petición; y Séneca, para evitar toda causa de sospecha u ofensa, permaneció en su casa durante algún tiempo, bajo el pretexto de indisposición.

Al estallar la conspiración de Pisón, en la que estuvieron implicados algunos de los principales senadores, Natalis, el descubridor del complot, mencionó el nombre de Séneca como cómplice. Sin embargo, no existe evidencia satisfactoria de que Séneca tuviera conocimiento del complot. Pisón, según la declaración de Natalis, se había quejado de que nunca veía a Séneca; y este último había respondido que no convenía a sus intereses comunes verse con frecuencia. Séneca también alegó indisposición, y dijo que su propia vida dependía de la seguridad de Pisón. Sin embargo, Nerón, complacido de tener tal ocasión para sacrificar al filósofo a sus celos secretos, le envió la orden de quitarse la vida. Cuando el mensajero llegó con este mandato, Séneca estaba sentado a la mesa con su esposa Paulina y dos de sus amigos. Escuchó el mensaje no solo con firmeza filosófica, sino incluso con muestras de alegría, y observó que tal honor podía haberse esperado desde hacía tiempo de un hombre que había asesinado a todos sus amigos e incluso matado a su propia madre. La única petición que hizo fue que se le permitiera disponer de sus bienes como quisiera; pero esto le fue negado. Inmediatamente, volviéndose hacia sus amigos, que lloraban ante su triste destino, les dijo que, ya que no podía dejarles lo que consideraba su propiedad, al menos les dejaría su propia vida como ejemplo; una inocencia de conducta que podrían imitar y por la cual podrían alcanzar fama inmortal. Les reprochó con serenidad sus lágrimas y lamentaciones inútiles, y les preguntó si no habían aprendido mejor a soportar los golpes de la fortuna y la violencia de la tiranía.

Trató de calmar las emociones de su esposa con consuelo filosófico; y cuando ella expresó su resolución de morir con él, le dijo que se alegraba de ver su ejemplo imitado con tanta fortaleza. Las venas de ambos fueron abiertas al mismo tiempo; pero como la orden de Nerón solo se extendía a Séneca, la vida de Paulina fue preservada; y, según algunos autores, no le desagradó verse impedida de llevar a cabo su precipitada resolución. Como la sangre de Séneca fluía lentamente, tuvo la oportunidad de mostrar en sus últimos momentos una magnanimidad filosófica similar a la de Sócrates; y parece que su conversación durante este solemne periodo se mantuvo con digna compostura. Para acelerar su destino, bebió una dosis de veneno; pero como esto no surtió efecto, ordenó a sus asistentes que lo llevaran a un baño caliente, con el propósito de hacer más copiosa la hemorragia de sus venas. Este recurso tampoco resultó eficaz, y los soldados que presenciaban la ejecución de la orden del emperador clamaban por su cumplimiento, por lo que fue trasladado a un horno y sofocado por el vapor. Sufrió su destino el 12 de abril, en el año sesenta y cinco de la era cristiana y en el quincuagésimo tercer año de su edad. Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas depositadas de manera privada, conforme a su testamento, que había redactado cuando gozaba del mayor favor de Nerón.

Los escritos de Séneca son numerosos y abarcan diversos temas. Su primera composición, dirigida a Novaco, trata sobre la Ira y se desarrolla en tres libros. Tras ofrecer una vívida descripción de esta pasión, el autor discute una variedad de cuestiones al respecto: argumenta firmemente en contra de su utilidad, en contradicción con los peripatéticos, y recomienda su control mediante muchas consideraciones justas y excelentes. Este tratado puede considerarse, en sus líneas generales, como una ampliación filosófica del pasaje de Horacio:

Ira furor brevis est: animum rege; qui, nisi paret, Imperat: hunc fraenis, hunc tu compesce catena. Epist. I. ii.

La ira es una locura pasajera: domina tu mente, somete al tirano y átalo con cadenas, o serás tú mismo su esclavo.

El siguiente tratado es sobre la Consolación, dirigido a su madre, Helvia, y fue escrito durante su exilio. Allí informa a su madre que soporta su destierro con fortaleza, y le aconseja hacer lo mismo. Observa que, respecto a sí mismo, el cambio de lugar, la pobreza, la ignominia y el desprecio no son males reales; que puede haber dos motivos para su ansiedad por él: primero, que por su ausencia ella se ve privada de su protección; y en segundo lugar, de la satisfacción que le brinda su compañía; sobre ambos puntos le sugiere una variedad de observaciones pertinentes. Preceden a este tratado algunos epigramas escritos sobre el destierro de Séneca, aunque no es seguro si fueron compuestos por él mismo.

Inmediatamente después del anterior, sigue otro tratado sobre la Consolación, dirigido a uno de los libertos de Claudio, llamado Polibio, quizá en honor al célebre historiador. En este escrito, que en varias partes está mutilado, el autor intenta consolar a Polibio por la pérdida de un hermano que había fallecido recientemente. Los sentimientos y advertencias están bien sugeridos para tal propósito; pero se mezclan con elogios tan desmedidos al doméstico imperial, que rebajan la dignidad del autor y solo pueden atribuirse al deseo de procurar su regreso del exilio, mediante la influencia de Polibio.

Un cuarto tratado sobre la Consolación está dirigido a Marcia, una dama respetable y acaudalada, hija de Cremucio Cordo, cuya muerte la había afectado profundamente. El autor, además de muchos argumentos consolatorios, le propone para su imitación varios ejemplos, atendiendo a los cuales podría lograr superar una pasión que solo se funda en una sensibilidad excesiva del ánimo. El tema es desarrollado con ingenio, no sin la ocasional mezcla de alguna delicada lisonja, adecuada al carácter de la destinataria.

A estos discursos consolatorios les sigue un tratado sobre la Providencia, que demuestra que el autor tenía los más justos y filosóficos sentimientos sobre ese tema. Deduce la existencia necesaria de una Providencia a partir de la regularidad y constancia observadas en el gobierno del universo, pero su principal objetivo es mostrar por qué, partiendo del principio de que existe una Providencia, los hombres buenos pueden estar sujetos a males. La investigación se lleva a cabo con una variedad de observaciones acertadas y gran fuerza argumentativa; mediante las cuales el autor defiende la bondad y sabiduría del Todopoderoso, en una línea de pensamiento que corresponde a las sugerencias más aprobadas de la religión natural.

El siguiente tratado, que trata sobre la Tranquilidad del Espíritu, parece haber sido escrito poco después de su regreso del exilio. Hay cierta confusión en la organización de este escrito; sin embargo, contiene una variedad de observaciones acertadas y puede considerarse una obra valiosa.

(390) Luego sigue un discurso sobre la Constancia del Sabio. Algunos lo han considerado parte del tratado anterior; pero evidentemente son distintos. Es una de las mejores producciones del autor, tanto en cuanto a contenido como a composición, y contiene un caudal de observaciones morales, adecuadas para fortalecer el ánimo ante la opresión de calamidades accidentales.

A continuación encontramos un tratado sobre la Clemencia, en dos libros, dirigido a Nerón. Este parece haber sido escrito al inicio del reinado de Nerón, a quien el autor prodiga altos elogios, que en ese momento no parecen carecer de fundamento. El discurso abunda en observaciones acertadas, aplicables a todos los rangos sociales; y, de haber sido debidamente atendido por aquel emperador desatinado, podría haber evitado la perpetración de aquellos actos de crueldad que, junto con otras extravagancias, han hecho que su nombre sea odiado por la posteridad.

El discurso que sigue trata sobre la Brevedad de la Vida, dirigido a Paulino. En este excelente tratado, el autor procura demostrar que la queja sobre la brevedad de la vida no tiene fundamento: que son los hombres quienes hacen corta la vida, ya sea pasándola en la indolencia o de otras formas impropias. Arremete contra la indolencia, el lujo y toda ocupación infructuosa; observando que el mejor uso del tiempo es dedicarlo al estudio de la sabiduría, por medio del cual la vida puede hacerse suficientemente larga.

Después sigue un discurso sobre la Vida Feliz, dirigido a Galión. Séneca parece haberlo escrito como una defensa personal, contra quienes lo calumniaban por su riqueza y modo de vida. Sostenía que una vida solo puede ser feliz si se ajusta a los dictados de la virtud, pero que tal vida es perfectamente compatible con la posesión de riquezas, cuando éstas se adquieren. El autor defiende su causa con gran habilidad y solidez argumentativa. Su defensa es en muchas partes sumamente bella y está acompañada de admirables reflexiones sobre las obligaciones morales hacia una vida virtuosa. La conclusión de este discurso no guarda similitud, en cuanto a composición, con las partes precedentes, y es evidentemente apócrifa.

Al discurso anterior le sigue uno sobre el Retiro del Sabio. Falta el inicio de este tratado; pero en lo que sigue, el autor discute una cuestión muy debatida entre estoicos y epicúreos, a saber, si un sabio debe interesarse en los asuntos públicos. Ambas escuelas filosóficas sostenían que una vida retirada era la más adecuada para el sabio, pero diferían respecto a las circunstancias en las que sería apropiado apartarse de esa conducta; una parte consideraba prudente la desviación cuando existía un motivo justo para ello, y la otra, cuando no había una razón de peso en contra. Séneca considera que ambas opiniones se fundamentan en principios insuficientes para el avance tanto de la felicidad pública como privada, que siempre debería ser el objetivo último de la especulación moral.

El último de los discursos del autor, dirigido a Ebucio, trata sobre los Beneficios y se extiende a lo largo de siete libros. Comienza lamentando la frecuencia de la ingratitud entre los hombres, vicio que reprende severamente. Tras algunas consideraciones preliminares sobre la naturaleza de los beneficios, pasa a mostrar de qué manera y a quiénes deben otorgarse. La mayor parte de estos libros se dedica a la solución de cuestiones abstractas relativas a los beneficios, al estilo de Crisipo; donde el autor expone explícitamente los argumentos de ambas partes y, tras considerarlos en su totalidad, extrae conclusiones racionales.

Las Epístolas de Séneca constan de ciento veinticuatro, todas sobre temas morales. Sus Cuestiones Naturales abarcan siete libros, en los que ha recopilado las hipótesis de Aristóteles y otros autores antiguos. A estos les sigue una peculiar composición sobre la muerte de Calígula. El resto de sus obras comprende siete Discursos Persuasivos, cinco libros de Controversias y diez libros que contienen Extractos de Declamaciones.

Por la multiplicidad de las producciones de Séneca, es evidente que, a pesar de la vida lujosa que se dice llevó, se dedicó profundamente a la literatura, inclinación que, probablemente, se vio reforzada por su destierro de casi ocho años en la isla de Córcega, donde estuvo en gran medida apartado de cualquier otro recurso de esparcimiento para una mente cultivada. Pero, por mucho esplendor que pudiera ostentar la economía doméstica de Séneca, parece poco probable que se entregara a placeres lujosos en exceso vicioso. Su situación en la corte romana, honorable e importante, no podía dejar de ser también ventajosa, no solo por la prodigalidad imperial común en esa época, sino por los muchos emolumentos contingentes que su amplia influencia y patrocinio naturalmente le proporcionarían. Nació en una familia respetable, vivió en trato familiar con personas de la más alta distinción y, si en el curso de su servicio a Nerón adquirió una gran fortuna, no podría reprochársele el mantener una hospitalidad elegante. La acusación de lujo se le imputó desde dos frentes: por los disolutos compañeros de Nerón, para quienes la mención de tal ejemplo servía de excusa para su propia disolución extrema; (392) y por aquellos que lo envidiaban por la riqueza y dignidad que había alcanzado. Sin embargo, la acusación solo se sostiene en afirmaciones vagas y queda desacreditada por toda consideración que debería tener peso al determinar la realidad de los caracteres humanos. Parece totalmente incompatible con sus hábitos de labor literaria, con los sentimientos virtuosos que sostiene en todas partes y con la estima de la que gozó entre numerosos conocidos, como filósofo y moralista.

Los escritos de Séneca han sido denigrados casi tanto como su modo de vida, aunque en ambos merece indulgencia, dadas las costumbres de la época. Es más cuidadoso en los adornos minuciosos del estilo que los escritores de la época de Augusto; y el tono didáctico en el que suele tratar sus temas tiende a hacerlo sentencioso; pero la expresión de sus ideas no se debilita por la ornamentación, ni se vuelve oscura por la concisión. No es más rico en adorno artificial que en amonestaciones morales. A Séneca se le ha acusado de menospreciar a escritores anteriores para hacerse más notorio; acusación que, según se desprende de sus escritos, se basa más en la omisión que en pruebas positivas. No ha intentado establecer su fama mediante ninguna afectación de singularidad doctrinal; y aunque pasa por alto los nombres de autores ilustres, aprovecha con juicio los más valiosos aportes con los que enriquecieron la filosofía. En conjunto, es un autor cuyos principios pueden adoptarse no solo con seguridad, sino con gran provecho; y sus escritos merecen un grado de consideración superior al que hasta ahora han disfrutado en el mundo literario.

Séneca, además de sus obras en prosa, fue autor de algunas tragedias. Se le atribuyen la Medea, las Troyanas y el Hipólito. Se dice que su padre escribió el Hércules Furioso, el Tiestes, el Agamenón y el Hércules Oeteo. Las tres tragedias restantes, la Tebaida, el Edipo y la Octavia, que suelen publicarse en la misma colección que las siete anteriores, se supone que son obra de otros autores, aunque se desconoce quiénes. Todas estas piezas están escritas con un estilo pulcro; las tramas y los personajes se desarrollan con atención a la verosimilitud y la naturaleza: pero ninguna de ellas es tan intensa, en cuanto a la angustia trágica, como para provocar en el lector un gran grado de emoción.—

Petronio fue un caballero romano, aparentemente de considerable fortuna. En su juventud, parece haber dedicado gran aplicación a la literatura culta, en la que adquirió un gusto refinado, así como una elegancia en la composición. Iniciado tempranamente en las diversiones de la vida elegante, contrajo un hábito de voluptuosidad que lo convirtió en un compañero complaciente para los disolutos y los lujuriosos. La corte de Claudio, gobernada durante algún tiempo enteramente por Mesalina, era entonces la residencia del placer; y aquí Petronio no dejó de hacerse notar de manera destacada. Sin embargo, más delicado que sensual, participaba en la disipación más que entregarse a los vicios del palacio. Para interrumpir una vida demasiado uniforme para brindarle satisfacción continua, aceptó el cargo de procónsul de Bitinia y fue a esa provincia, donde desempeñó sus funciones con gran crédito. Al regresar a Roma, Nerón, quien había sucedido a Claudio, lo nombró cónsul en recompensa por sus servicios. Esta nueva dignidad, al darle acceso frecuente y fácil al emperador, generó una intimidad entre ellos, que se incrementó hasta la amistad y la estima por parte de Nerón, gracias a los elegantes banquetes que Petronio le ofrecía a menudo. En poco tiempo, este alegre voluptuoso se convirtió en tal favorito en la corte, que nada era agradable si no contaba con la aprobación de Petronio, y la autoridad que adquirió, al ser árbitro en todo lo relacionado con la economía de la diversión elegante, le valió el título de Árbitro de la elegancia. Las cosas continuaron así mientras el emperador se mantuvo dentro de los límites de la moderación; y Petronio actuaba como intendente de sus placeres, organizándole espectáculos, juegos, comedias, música, banquetes y todo lo que pudiera contribuir a que las horas de esparcimiento transcurrieran agradablemente; sazonando, al mismo tiempo, los inocentes deleites que procuraba al emperador con todos los encantos posibles, para evitar que buscara aquellos que pudieran resultar perniciosos tanto para la moral como para la república. Sin embargo, Nerón, cediendo a su propia naturaleza, que era viciosa por inclinación, terminó por cambiar su conducta, no solo respecto al gobierno del imperio, sino de sí mismo, y escuchando otros consejos distintos a los de Petronio, dio rienda suelta a sus pasiones, lo que más tarde lo llevó a la ruina. El nuevo favorito del emperador fue Tigelino, un hombre de la moral más depravada, que no omitía nada para satisfacer los apetitos desmedidos de su príncipe, a expensas de toda decencia y virtud. Durante este periodo, Petronio dio rienda suelta a su indignación en la sátira transmitida bajo su nombre con el título de Satiricón. Pero su retiro total de la corte no lo protegió de las intrigas de Tigelino, quien se esforzó con todo su poder por destruir al hombre a quien había desplazado industriosamente del favor del emperador. Con este propósito, insinuó a Nerón que Petronio estaba demasiado vinculado con Scevinus como para no estar implicado en la conspiración de Pisón; y, para respaldar su calumnia, hizo que el emperador estuviera presente en el interrogatorio de uno de los esclavos de Petronio, a quien había sobornado en secreto para que jurara en contra de su amo. Después de este hecho, para privar a Petronio de todo medio de justificarse, encarcelaron a la mayor parte de sus domésticos. Nerón abrazó con alegría la oportunidad de deshacerse de un hombre a quien sabía que las costumbres actuales de la corte le eran completamente odiosas, y poco después emitió órdenes para arrestar a Petronio. Sin embargo, como se requería algún tiempo para deliberar si debían dar muerte a una persona de su consideración sin pruebas más evidentes de los cargos presentados en su contra, tal era su disgusto por vivir bajo el poder de un tirano tan detestable y caprichoso, que resolvió morir. Para ello, eligiendo el mismo recurso que había adoptado Séneca, mandó abrirse las venas, pero las cerró de nuevo por un momento, para disfrutar de la conversación de sus amigos, que acudieron a verlo en sus últimos momentos. Se dice que les pidió que lo entretuvieran, no con discursos sobre la inmortalidad del alma ni con consuelos filosóficos, sino con relatos agradables y galanterías poéticas. Desdeñando imitar la servilidad de quienes, muriendo por orden de Nerón, lo hacían su heredero y llenaban sus testamentos de elogios al tirano y a sus favoritos, rompió una copa de piedras preciosas de la que solía beber, para que Nerón, quien sabía que la tomaría tras su muerte, no tuviera el placer de usarla. Como único presente adecuado para tal príncipe, le envió, bajo sobre sellado, su Satiricón, escrito expresamente contra él; y luego rompió su sello, para que no se convirtiera, después de su muerte, en motivo de acusación contra la persona en cuyo poder se encontrara.

El Satiricón de Petronio es una de las producciones más curiosas en lengua latina. Novedoso en su naturaleza y sin paralelo en las obras de la antigüedad, algunos han imaginado que se trata de una composición espuria, fabricada en la época del renacimiento del saber en Europa. Sin embargo, esta conjetura no solo carece de fundamento, sino que es contraria a la evidencia más circunstancial en favor de su autenticidad. Otros, admitiendo que la obra es una producción de la época de Nerón, han cuestionado el propósito con que fue escrita y, en consecuencia, han atribuido al autor una intención sumamente inmoral. Algunas de las escenas, incidentes y personajes son de naturaleza tan extraordinaria, que su descripción, sin una aplicación particular, habría sido considerada sumamente caprichosa, y la obra, a pesar de su ingenio, habría estado condenada al olvido perpetuo; pero la historia justifica la creencia de que, en la corte de Nerón, los excesos mencionados por Petronio se realizaron en un grado que autentica la representación que de ellos se da. El inimitable personaje de Trimalción, que muestra a una persona hundida en la más depravada afeminación, fue dibujado para Nerón; y se asegura que existieron antiguamente medallas de ese emperador, con estas palabras: C. Nero August. Imp., y en el reverso, Trimalción. Los diversos personajes están bien diferenciados y sostenidos con admirable propiedad. Jamás se unió tal licencia en la descripción con tanta delicadeza en el colorido. La fuerza de la sátira no reside en la agudeza del sentimiento, sino en el ridículo que surge de la exposición caprichosa, pero característica y fiel, de los objetos presentados. Que Nerón se sintió impactado por la justeza de la representación, es evidente por el disgusto que mostró al descubrir que Petronio conocía tan bien sus infames excesos. Tras dirigir sus sospechas a todos los que pudieran haberlo traicionado, finalmente se fijó en la esposa de un senador, llamada Silia, quien participaba en sus orgías y era amiga íntima de Petronio, por lo que fue inmediatamente enviada al destierro. Entre los materiales misceláneos de esta obra, hay algunas piezas de poesía, escritas con gusto elegante. Un poema sobre la guerra civil entre César y Pompeyo es hermoso y animado.

Aunque las Musas parecen haber estado en su mayor parte en estado de reposo desde la época de Augusto, vemos por Petronio Árbitro, quien muestra las costumbres de la capital durante el reinado de Nerón, que la poesía seguía siendo una de las aficiones predilectas entre los romanos, y una a la que, en verdad, parecían tener una propensión nacional.

—He aquí que, entre copas, los saciados descendientes de Rómulo preguntan qué cuentan los divinos poemas.—Persio, Sátira i, 30.

—¡Y aún más! Nuestros nobles, hartos y embriagados de vino, piden en el banquete una canción divina.—Gifford.

Se cultivaba como una especie de ejercicio de moda, en intentos breves y desordenados, en los que la principal ambición era producir versos improvisados. Eran recitados públicamente por sus autores con gran ostentación; y un veredicto favorable de la audiencia, por parcial que fuera y frecuentemente obtenido por intriga o soborno, era interpretado por esos frívolos pretendientes como una verdadera adjudicación de fama poética.

La costumbre de recitar públicamente composiciones poéticas, con el fin de obtener la opinión de los oyentes sobre ellas, y para lo cual Augusto había construido el Templo de Apolo, estaba bien concebida para el perfeccionamiento del gusto y el juicio, así como para estimular la emulación; pero, tal como se practicaba ahora, conducía a una degradación general de la poesía. La barbarie en el lenguaje y la corrupción del gusto eran las consecuencias naturales de esta práctica, mientras el juicio de la multitud era ciego o venal, y mientras la aprobación pública sancionaba las crudezas de una composición apresurada. Surgieron, sin embargo, en este periodo, algunos aspirantes a los laureles, que llevaron sus esfuerzos más allá de los estrechos límites que la costumbre y el genio insuficiente prescribían a las empresas poéticas de sus contemporáneos. Entre ellos estaban Lucano y Persio.—

LUCANO era hijo de Anneus Mela, hermano de Séneca, el filósofo. Nació en Corduba, residencia original de la familia, pero llegó temprano a Roma, donde sus prometedores talentos y el patrocinio de su tío le valieron el favor de Nerón; quien lo elevó a la dignidad de augur y cuestor antes de que alcanzara la edad usual. Impulsado por el deseo de mostrar sus habilidades políticas, tuvo la imprudencia de competir con su patrono imperial. El tema elegido por Nerón fue el trágico destino de Níobe; y el de Lucano, Orfeo. La facilidad con que este último obtuvo la victoria en el certamen despertó los celos del emperador, quien resolvió deprimir su naciente genio. Con este fin, lo expuso diariamente a la mortificación de nuevas ofensas, hasta que finalmente el resentimiento del poeta fue tan provocado que se unió a la conspiración de Pisón para eliminar al tirano. Descubierto el complot, no quedó esperanza de perdón para el desafortunado Lucano: y eligiendo el mismo modo de muerte que empleó su tío, se hizo abrir las venas mientras estaba sentado en un baño caliente, y expiró pronunciando con gran énfasis los siguientes versos en su Farsalia:

Scinditur avulsus; nec sicut vulnere sanguis Emicuit lentus: ruptis cadit undique venis; Discursusque animae diversa in membra meantis Interceptus aquis, nullius, vita perempti Est tanta dimissa via.—Lib. iii. 638.

—El hombre se desgarra. No parece una sola herida la hendidura abierta, donde fluye la sangre en tiernos hilos; sino que, de una abertura horrible y ancha, mil vasos vierten la corriente que estalla; de una vez se rompe el curso sinuoso donde la vida errante emprendía su intrincado viaje.—Rowe.

Algunos autores han dicho que mostró pusilanimidad en la hora de la muerte; y que, para salvarse del castigo, acusó a su madre de estar involucrada en la conspiración. Sin embargo, esta circunstancia no es mencionada por otros escritores, quienes relatan, por el contrario, que murió con fortaleza filosófica. Tenía entonces apenas veintiséis años.

Lucano apenas había alcanzado la pubertad cuando escribió un poema sobre el combate entre Héctor y Aquiles. También compuso en su juventud un poema sobre el incendio de Roma; pero su única obra que ha sobrevivido es la Farsalia, escrita sobre la guerra civil entre César y Pompeyo. Este poema, compuesto de diez libros, está inconcluso, y su carácter ha sido más depreciado que el de cualquier otra producción de la antigüedad. En el plan del poema, el autor prosigue los diferentes eventos de la guerra civil, comenzando su narración en el paso del Rubicón por César. No invoca a las musas, ni involucra a dioses en la disputa; sino que procura sostener una dignidad épica por medio del vigor del sentimiento y el esplendor de la descripción. Los horrores de la guerra civil, y la importancia de un conflicto que habría de decidir el destino de Roma y el imperio del mundo, se muestran con variedad de matices y gran energía expresiva. En la descripción de escenas y el relato de acciones heroicas, el autor revela una imaginación fuerte y vivaz; mientras que, en aquellas partes de la obra dirigidas al entendimiento o las pasiones, es audaz, figurado y animado. Al entregarse demasiado a la amplificación, tiende a fatigar con prolijidad; pero en todas sus excursiones es ardiente, elevado, impresionante y, a menudo, brillante. Su versificación no tiene la suavidad que admiramos en las composiciones de Virgilio, y su lenguaje suele enredarse en las complejidades de la construcción técnica: pero, con todos sus defectos, sus bellezas son numerosas; y muestra un grado de mérito mayor que el que comúnmente se encuentra en las producciones de un poeta de veintiséis años, edad a la que murió.—

PERSIO nació en Volaterrae, de familia ecuestre, aproximadamente al inicio de la era cristiana. Su padre murió cuando él tenía seis años, quedando al cuidado de su madre, por quien y por sus hermanas expresa el más cálido afecto. A los doce años llegó a Roma, donde, tras asistir a cursos de gramática y retórica con los respectivos maestros de esas ramas de la educación, se puso bajo la tutela de Anneus Cornuto, un célebre filósofo estoico de esa época. Entre él y su preceptor existió una amistad tan grande, que a su muerte, ocurrida en el vigésimo noveno año de su edad, legó a Cornuto una considerable suma de dinero y su biblioteca. Este último, sin embargo, aceptando solo los libros, dejó el dinero a las hermanas de Persio.

Prisciano, Quintiliano y otros escritores antiguos hablan de las sátiras de Persio como de un libro sin ninguna división. Sin embargo, desde entonces, generalmente se han dividido en seis sátiras diferentes, aunque algunos solo en cinco. Los temas de estas composiciones son: la vanidad de los poetas de su tiempo; la reticencia de la juventud a cultivar la ciencia moral; la ignorancia y temeridad en la administración política, principalmente en alusión al gobierno de Nerón; la quinta sátira se ocupa de demostrar que el sabio también es libre, en cuya discusión el autor adopta las observaciones de Horacio sobre el mismo tema. La última sátira de Persio está dirigida contra la avaricia. En la quinta, encontramos una hermosa dedicatoria a Cornuto, a quien el autor celebra por sus amables virtudes y su peculiar talento para enseñar. Los siguientes versos, al mismo tiempo que muestran cuán diligentemente preceptor y discípulo se ocupaban durante todo el día en el cultivo de la ciencia moral, ofrecen un cuadro más agradable de confort doméstico y convivencia filosófica de lo que podría esperarse en la familia de un rígido estoico:

Tecum etenim longos memini consumere soles, Et tecum primas epulis decerpere noctes. Unum opus, et requiem pariter disponimus ambo: Atque verecunda laxamus feria mensa.—Sat. v.

¿Puedo olvidar cuántos días de verano, pasados en tu conversación, se desvanecieron sin ser notados? ¿O cómo, escuchando con creciente deleite, arrebaté de los banquetes las primeras horas de la noche?—Gifford.

Las sátiras de Persio están escritas de manera libre, exhortativa y argumentativa; poseen la misma justeza de sentimiento que las de Horacio, pero empleada en forma de burla, y no con la admirable ironía de ese ingenioso autor. Muchos las consideran oscuras; pero esta imputación surge más del desconocimiento de los personajes y costumbres a los que alude el autor, que de alguna peculiaridad en su lenguaje o composición. Su versificación es armoniosa; y solo cabe señalar, además de ejemplos similares en otros escritores latinos, que, aunque Persio es reconocido como virtuoso y modesto, en la cuarta sátira hay algunos pasajes que no pueden ser traducidos decorosamente. Tal era la libertad de los romanos en el uso de ciertas expresiones, que el refinamiento actual ha desterrado.—

Otro poeta de este periodo fue FABRICIO VEIENTO, quien escribió una severa sátira contra los sacerdotes de su tiempo; así como otra contra los senadores, por corrupción en su función judicial. No queda nada de ninguna de esas producciones; pero, por la última, el autor fue desterrado por Nerón.

En esta época también floreció un poeta lírico, CAESIO BASO, a quien Persio ha dirigido su sexta sátira. Se dice que fue, después de Horacio, el mejor poeta lírico entre los romanos; pero de sus diversas composiciones solo se conservan algunos fragmentos de poca importancia.

A los dos poetas mencionados debe añadirse a POMPONIO SEGUNDO, hombre de distinguido rango en el ejército, quien obtuvo el honor de un triunfo por una victoria sobre una tribu de bárbaros en Germania. Escribió varias tragedias, que en el juicio de Quintiliano, eran composiciones hermosas.

SERGIO SULPICIO GALBA.

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