XI. Murió en la misma villa donde había muerto su padre (474) antes

Él falleció en los Idus de septiembre [13 de septiembre]; dos años, dos meses y veinte días después de haber sucedido a su padre; y en el año cuarenta y uno de su edad. Tan pronto como se divulgó la noticia de su muerte, todo el pueblo lo lamentó como si hubieran perdido a un pariente cercano. El senado se reunió apresuradamente, antes de que pudieran ser convocados por proclamación, y cerrando las puertas de su casa al principio, pero luego abriéndolas, le dieron tales agradecimientos y colmaron de elogios, ahora que había muerto, como nunca lo habían hecho mientras estuvo vivo y presente entre ellos.

TITO FLAVIO VESPASIANO, el joven, fue el primer príncipe que sucedió al imperio por derecho hereditario; y habiendo actuado constantemente, tras su regreso de Judea, como colega de su padre en la administración, parecía estar tan bien calificado por experiencia como por habilidades para conducir los asuntos del imperio. Pero respecto a su disposición natural y conducta moral, las expectativas que tenía el público no eran igualmente halagüeñas. Era excesivamente aficionado al lujo; había mostrado una fuerte inclinación a la crueldad; y vivía en la práctica habitual de la lujuria, tan antinatural como intemperante. Pero, con un grado de resolución virtuosa sin precedentes en la historia, apenas tomó en sus manos las riendas completas del gobierno, renunció a todo apego vicioso. En vez de entregarse al lujo, como antes, se convirtió en un modelo de templanza; en vez de crueldad, mostró las más firmes pruebas de humanidad y benevolencia; y en lugar de lujuria, exhibió una transición hacia la más intachable castidad y virtud. En resumen, nunca se conoció un cambio tan repentino y grande en el carácter de un mortal; y tuvo la gloria peculiar de recibir el apelativo de “el amado y deleite de la humanidad”.

Bajo un príncipe de tal disposición, el gobierno del imperio no podía sino conducirse con el más estricto respeto por el bienestar público. La reforma, que se había iniciado en el reinado anterior, la continuó con la más ardiente dedicación; y, de haber vivido más tiempo, es probable que su autoridad y ejemplo hubieran producido los efectos más beneficiosos en las costumbres de los romanos.

Durante el reinado de este emperador, en el año setenta y nueve de la era cristiana (475), ocurrió la primera erupción del monte Vesubio, que desde entonces ha sido célebre por su volcán. Antes de este tiempo, los escritores antiguos describen al Vesubio cubierto de huertos y viñedos, y cuyo centro era seco y estéril. La erupción fue acompañada de un terremoto que destruyó varias ciudades de Campania, especialmente Pompeya y Herculano; mientras la lava, descendiendo por la montaña en torrentes, cubría en varias direcciones las llanuras adyacentes. Las cenizas ardientes fueron llevadas no solo sobre el país vecino, sino hasta las costas de Egipto, Libia e incluso Siria. Entre aquellos para quienes esta terrible erupción resultó fatal, estuvo Plinio, el célebre naturalista, cuya curiosidad por examinar el fenómeno lo llevó tan lejos dentro del peligro, que después no pudo escapar.

PLINIO, apodado el Viejo, nació en Verona, de una familia noble. Se distinguió tempranamente por sus logros militares en la guerra de Germania, recibió la dignidad de Augur en Roma, y posteriormente fue nombrado gobernador de España. En cada cargo público, se desempeñó con gran reputación y gozó de la estima de los diversos emperadores bajo los que vivió. La asiduidad con la que se dedicó a la recopilación de información, ya fuera curiosa o útil, supera todo ejemplo. Desde muy temprano en la mañana hasta entrada la noche, estaba casi constantemente ocupado cumpliendo los deberes de su cargo público, leyendo o escuchando libros leídos por su amanuense, y extrayendo de ellos todo lo que consideraba digno de mención. Incluso durante sus comidas y mientras viajaba en su carruaje por asuntos oficiales, perseguía con incesante celo y diligencia su afán por la investigación y la compilación. Ningún hombre mostró jamás una convicción tan fuerte del valor del tiempo, ni lo aprovechó de manera tan industriosa. Consideraba perdido todo momento que no se empleara en actividades literarias. Los libros que escribió, como resultado de este infatigable esfuerzo, fueron, según el relato transmitido por su sobrino, Plinio el Joven, numerosos y sobre diversos temas. El catálogo de ellos es el siguiente: un libro sobre Tiro con Arco Ecuestre, que demostraba gran destreza en el arte; la Vida de Q. Pomponio Segundo; veinte libros sobre las Guerras de Germania; un tratado completo sobre la Educación de un Orador, en seis volúmenes; ocho libros de Discursos Duditativos, escritos en la última parte del reinado de Nerón, cuando todo tipo de discusión moral implicaba peligro; junto con ciento sesenta volúmenes de comentarios sobre los escritos de los diversos autores que había leído. Por esta última obra únicamente, y antes de que estuviera cerca de completarse, se dice que Largio Licinio le ofreció (476) cuatrocientos mil sestercios, equivalentes a más de tres mil doscientas libras esterlinas; ¡una suma enorme por los derechos de autor de un libro antes de la invención de la imprenta! Pero la única obra superviviente de este prolífico autor es su Historia Natural, en treinta y siete libros, compilada a partir de los diversos escritores que habían tratado ese extenso e interesante tema.

Si estimamos esta gran obra ya sea por la autenticidad de la información que contiene, o por su utilidad en el avance de las artes y las ciencias, no deberíamos considerarla objeto de elogios extraordinarios; pero cuando la vemos como un monumento literario que muestra todo el conocimiento de los antiguos relativo a la Historia Natural, recopilado durante un período de unos setecientos años, desde la época de Tales de Mileto, tiene un justo reclamo a la atención de todo investigador especulativo. No es sorprendente que el progreso de la mente humana, que en la ciencia moral, tras el primer despertar de la investigación, fue rápido tanto entre griegos como romanos, haya sido lento en el perfeccionamiento de aquellas ramas del saber que dependían enteramente de la observación y los hechos, los cuales eran particularmente difíciles de alcanzar. El conocimiento natural solo puede perfeccionarse mediante la prosecución de investigaciones en diferentes climas y por la comunicación de descubrimientos entre quienes lo cultivan. Pero ni podían realizarse investigaciones, ni comunicarse descubrimientos con éxito, mientras la mayor parte del mundo permanecía en la barbarie, la navegación era lenta y limitada, y la imprenta desconocida. La consideración de estas circunstancias servirá de suficiente excusa para el estado imperfecto en que existía la ciencia natural entre los antiguos. Pero procedamos a dar un resumen de su alcance, tal como aparece en la compilación de Plinio.

Esta obra está dividida en treinta y siete libros; el primero de los cuales contiene el Prólogo, dirigido al emperador Vespasiano, probablemente el padre, a quien el autor dedica altos elogios. El segundo libro trata sobre el mundo, los elementos y las estrellas. En cuanto al mundo, o más bien el universo, la opinión del autor es la misma que la de varios filósofos antiguos: que es una deidad, increada, infinita y eterna. Sus nociones, sin embargo, como era de esperarse en un tema tan incomprensible, son vagas, confusas e imperfectas. En un capítulo posterior del mismo libro, donde se considera más particularmente la naturaleza de la deidad, las concepciones del autor sobre el poder infinito son tan inadecuadas que, a modo de consuelo por las limitadas capacidades del hombre, observa que hay muchas cosas incluso más allá del poder del Ser Supremo; tales, por ejemplo, como la aniquilación de su propia existencia; a lo que el autor añade el poder (477) de hacer eternos a los mortales y de resucitar a los muertos. Cabe destacar que, aunque un estado futuro de recompensas y castigos era sostenido por los más eminentes entre los filósofos antiguos, la resurrección del cuerpo era una doctrina completamente desconocida para ellos.

El autor trata a continuación sobre los planetas y los períodos de sus respectivas revoluciones; sobre las estrellas, cometas, vientos, truenos, relámpagos y otros fenómenos naturales, acerca de los cuales expone las nociones hipotéticas sostenidas por los antiguos, y menciona una variedad de incidentes extraordinarios que ocurrieron en diferentes partes del mundo. El tercer libro contiene un sistema general de geografía, que se continúa a lo largo de los libros cuarto, quinto y sexto. El séptimo trata sobre la concepción y la generación de la especie humana, junto con una serie de observaciones misceláneas, no relacionadas con el tema general. El octavo trata sobre cuadrúpedos; el noveno, sobre animales acuáticos; el décimo, sobre aves; el undécimo, sobre insectos y reptiles; el duodécimo, sobre árboles; el decimotercero, sobre ungüentos y árboles que crecen cerca de la costa; el decimocuarto, sobre vides; el decimoquinto, sobre árboles frutales; el decimosexto, sobre árboles forestales; el decimoséptimo, sobre el cultivo de árboles; el decimoctavo, sobre agricultura; el decimonoveno, sobre la naturaleza del lino, cáñamo y productos similares; el vigésimo, sobre las cualidades medicinales de los vegetales cultivados en jardines; el vigésimo primero, sobre flores; el vigésimo segundo, sobre las propiedades de las hierbas; el vigésimo tercero, sobre los medicamentos que proporcionan los árboles cultivados; el vigésimo cuarto, sobre medicamentos derivados de árboles silvestres; el vigésimo quinto, sobre las propiedades de las hierbas silvestres y el origen de su uso; el vigésimo sexto, sobre otros remedios para enfermedades y algunas enfermedades nuevas; el vigésimo séptimo, sobre diferentes tipos de hierbas; el vigésimo octavo, vigésimo noveno y trigésimo, sobre medicamentos obtenidos de animales; el trigésimo primero y trigésimo segundo, sobre medicamentos obtenidos de animales acuáticos, con algunos hechos extraordinarios relativos al tema; el trigésimo tercero, sobre la naturaleza de los metales; el trigésimo cuarto, sobre el bronce, hierro, plomo y estaño; el trigésimo quinto, sobre pinturas y observaciones relativas a la pintura; el trigésimo sexto, sobre la naturaleza de las piedras y los mármoles; el trigésimo séptimo, sobre el origen de las gemas. Al contenido de cada libro, el autor añade una lista de los escritores de quienes ha recopilado sus observaciones.

Sobre el talento de Plinio como escritor, podría considerarse presuntuoso formar una opinión definitiva a partir de su Historia Natural, que es declaradamente una compilación de varios autores y realizada con mayor atención al contenido de la obra que a la elegancia de la composición. Sin embargo, haciendo salvedad de un cierto grado de credulidad, común en la mente humana en las primeras etapas de las investigaciones físicas, está lejos de carecer de las cualidades esenciales de un escritor de Historia Natural. Sus descripciones parecen ser precisas, sus observaciones exactas, su narrativa es en general clara, y a menudo ilustra su tema con una vivacidad de pensamiento, así como con un afortunado giro en la expresión. Ha procurado tanto dar novedad a disquisiciones ya conocidas, como autoridad a observaciones nuevas. Ha eliminado el óxido y disipado la oscuridad que envolvía las doctrinas de muchos naturalistas antiguos; pero, con todo su esmero e industria, ha refutado menos errores y sancionado un mayor número de opiniones dudosas de lo que sería compatible con una investigación imparcial y rigurosa.

Plinio tenía cincuenta y seis años al momento de su muerte; la manera en que ocurrió está relatada con precisión por su sobrino, el elegante Plinio el Joven, en una carta a Tácito, quien tenía la intención de escribir la vida del naturalista.

TITO FLAVIO DOMICIANO.

(479)