I. La retórica, así como la gramática, no fue introducida entre nosotros

hasta una época tardía, y con aún mayor dificultad, ya que encontramos que, en ocasiones, incluso se prohibía su práctica. Para que no quede duda de ello, adjuntaré un antiguo decreto del senado, así como un edicto de los censores:—“En el consulado de Cayo Fanio Estrabón y Marco Palerio Mesala: el pretor Marco Pomponio propuso al senado que se dictara una ley respecto a los filósofos y retóricos. Sobre este asunto, han decretado lo siguiente: ‘Será lícito para M. Pomponio, el pretor, tomar las medidas y hacer las disposiciones que el bien de la República y el deber de su cargo requieran, para que no se permita la presencia de filósofos ni retóricos en Roma.’”

Después de algún tiempo, el censor Cneo Domicio Enobarbo y Lucio Licinio Craso publicaron el siguiente edicto sobre el mismo tema: “Se nos ha informado que ciertas personas han instituido una nueva clase de disciplina; que nuestra juventud acude a sus escuelas; que se han arrogado el título de retóricos latinos; y que los jóvenes desperdician allí su tiempo durante días enteros. Nuestros antepasados han establecido qué instrucción es apropiada para sus hijos y a qué escuelas deben asistir. Estas novedades, contrarias a las costumbres e instrucciones de nuestros antepasados, no las aprobamos ni nos parecen buenas. Por lo tanto, consideramos nuestro deber notificar nuestro juicio tanto a quienes mantienen tales escuelas como a quienes las frecuentan, para que sepan que desaprobamos tales prácticas.”

Sin embargo, poco a poco, la retórica se manifestó como un estudio útil y honorable, y muchas personas se dedicaron a ella, tanto como medio de defensa como para adquirir reputación. Cicerón declamó en griego hasta su pretura, pero después, al envejecer, también en latín; e incluso en el consulado de Hircio y Pansa, a quienes llama “sus grandes y nobles discípulos.” Algunos historiadores afirman que Cneo Pompeyo retomó la práctica de declamar incluso durante la guerra civil, para estar mejor preparado para debatir contra Cayo Curión, un joven de gran talento a quien se encomendó la defensa de César. Dicen también que Marco Antonio y Augusto no la olvidaron, ni siquiera durante la guerra de Módena. Nerón también declamó incluso después de convertirse en emperador, en el primer año de su reinado, lo cual antes había hecho en público solo dos veces. También se publicaron muchos discursos de oradores. En consecuencia, el favor público se inclinó tanto hacia el estudio de la retórica, que una gran cantidad de profesores y eruditos se dedicaron a ella; y floreció hasta tal punto que algunos de ellos ascendieron gracias a ella al rango de senadores y a los más altos cargos.

Pero no todos adoptaron el mismo método de enseñanza, ni siquiera los individuos se mantuvieron siempre fieles al mismo sistema, sino que cada uno variaba su plan de enseñanza según las circunstancias. Pues acostumbraban, al exponer su argumento con la mayor claridad, a usar figuras y disculpas, a plantear casos según lo requería la situación, y a relatar hechos, a veces de manera breve y concisa, y otras veces más extensamente y con mayor sentimiento. Tampoco omitían, cuando era oportuno, recurrir a traducciones del griego, y explayarse en elogios o lanzar censuras sobre las faltas de hombres ilustres. También trataban asuntos de la vida cotidiana, señalando cuáles son útiles y necesarios, y cuáles son perjudiciales e innecesarios. A menudo debían sostener la autoridad de relatos fabulosos y restar valor a la de narraciones históricas, lo que los griegos llaman “Proposiciones”, “Refutaciones” y “Corroboraciones”, hasta que, mediante un proceso gradual, agotaban estos temas y llegaban al meollo del argumento.

Entre los antiguos, los temas de controversia se tomaban ya sea de la historia, como de hecho algunos aún ahora, o de hechos reales de reciente ocurrencia. Por lo tanto, era costumbre exponerlos con precisión, incluyendo detalles de los nombres de los lugares. Ciertamente los encontramos así recopilados y publicados, y puede ser conveniente dar uno o dos de ellos literalmente, a modo de ejemplo:

“Un grupo de jóvenes de la ciudad, habiendo hecho una excursión a Ostia en la temporada de verano, y bajando a la playa, se encontraron con unos pescadores que echaban sus redes al mar. Habiendo pactado con ellos la captura, fuese la que fuese, por cierta suma, pagaron el dinero por adelantado. Esperaron mucho tiempo mientras se sacaban las redes, y cuando por fin las arrastraron a la orilla, no había peces en ellas, sino algo de oro cosido en una cesta. Los compradores reclaman la captura como suya, los pescadores afirman que les pertenece a ellos.”

Otro ejemplo: “Unos comerciantes que debían desembarcar en Brindisio una carga de esclavos, entre los cuales había un muchacho hermoso y de gran valor, para engañar a los recaudadores de impuestos, lo hicieron desembarcar disfrazado de joven libre, con el bullum colgado al cuello. El fraude pasó fácilmente desapercibido. Llegan a Roma; el asunto se convierte en objeto de investigación judicial; se alega que el muchacho tenía derecho a su libertad, porque su amo lo había tratado voluntariamente como libre.”

Antiguamente, a estos casos se les llamaba con un término griego, syntaxeis, pero últimamente “controversias”; aunque pueden ser tanto casos ficticios como aquellos que se someten a juicio en los tribunales. De los eminentes profesores de esta ciencia, de quienes existen recuerdos, no sería fácil encontrar muchos más que aquellos de quienes ahora procederé a dar cuenta.

II. LUCIUS PLOTIO GALLO. Sobre él, Marco Tulio Cicerón escribe así a Marco Titinio: “Recuerdo bien que cuando éramos niños, un tal Lucio Plotio fue el primero en comenzar a enseñar en latín; y como gran número de personas acudía a su escuela, de modo que todos los más dedicados al estudio deseaban tomar lecciones con él, me apenaba mucho que a mí tampoco se me permitiera hacerlo. Sin embargo, me lo impidió la opinión decidida de hombres de gran erudición, quienes consideraban que lo mejor era cultivar el ingenio mediante el estudio del griego.” Este mismo Gallo, pues vivió hasta una edad avanzada, fue señalado por M. Celio, en un discurso que se vio obligado a pronunciar en su propia defensa, como quien había proporcionado a su acusador, Atracino, los materiales para su acusación. Suprimiendo su nombre, dice que tal retórico era como pan de cebada comparado con uno de trigo: ventoso, lleno de paja y tosco.