Capítulo X.

LAS GARRAS SE ESCONDEN BAJO PATAS DE TERCIOPELO.

—Eric, tengo un favor que pedirte —dijo su amiga—; voy a ir a Roma por unas semanas y quiero llevarme a Vaura conmigo.

—Hubiera preferido que me pidieras cualquier otra cosa, Alice; ¿cuándo y por qué te vas?

—Mañana, después de una entrevista con Huntingdon, mi abogado (lo conocerás), que viene de Londres por cita; y por consejo de mi médico, que afirma que necesito un cambio.

—Cambio, cambio, siempre es su consigna —respondió él, con pesar—; hazme caso, Alice —continuó, con entusiasmo—; ven mejor a Haughton.

—Primero Roma, Eric, gracias; luego el hogar y Haughton; unas semanas pasarán pronto, como tú dices —añadió, tomando su brazo de la mesa—. Me pregunto cuánto cambio podemos digerir; no recibimos otra cosa; nunca estamos en casa; entre la temporada en Londres, los balnearios o el extranjero, solo estamos en casa en Navidad, y algunos ni siquiera eso; ¿pero me prestarás a Vaura?

—Sí —y su brazo es presionado suavemente mientras él le busca un asiento—; aunque es difícil. ¿Tú qué dices, Vaura? Pero tu rostro me dice que también te agrada este cambio.

—Lamento solo poder verte de pasada, querido tío; pero nosotras, mariposas, estamos hoy aquí, mañana allá. Amo Haughton y anhelo Roma; pobre humanidad, qué inquieta; y aun con todo nuestro cambio, somos los más aburridos de los mortales.

—Supongo que llevará a la señorita Vernon con usted para la temporada, Lady Esmondet —preguntó la señora Haughton, ansiosa por saber si se cumpliría su deseo de librarse de la compañía de Vaura.

—Sí, si su tío me la concede; por mi parte, tengo el corazón puesto en tenerla conmigo en Park Lane.

—Me alegra eso, y el coronel debe estar de acuerdo, porque aún no tengo mis planes definidos; si estamos en el número 2 de Eaton Square, mi casa estará llena como una lata de sardinas. Supongo que vendrá para la temporada, ¿verdad?

—¡Oh, sí! costumbre, costumbre; no podría perderme mi—todo (iba a decir) lo que Londres ofrece; el gentío en los bailes, sentada cómodamente con gente agradable a mi alrededor, charlando de los más recientes coqueteos, si aquellos (entre los solteros) de la temporada pasada terminaron en matrimonio; si es así, ¿qué entonces? ¿una unión placentera o no? ¿Qué divorcio o separación está en el tapete; fragmentos de chismes de club, etcétera.

—Con algunos jugosos fragmentos políticos, que tomaría como sus entremeses de la cena —exclamó Vaura alegremente.

—Cierto, Vaura, y cualquier nuevo enfrentamiento entre el profeta de nuestra buena reina Victoria, el conde Beaconsfield, y ese ferviente defensor de la fe liberal, Gladstone; y, este invierno, si no me equivoco, tendremos tiempos agitados, nos estamos metiendo en un aprieto; Inglaterra tendrá que mantener un ojo en el Este y el otro en su arsenal.

—Ojalá el partido de la guerra fuera más fuerte —dijo el coronel Haughton, con seriedad—; no tendremos soldados en la nueva generación si la política de Bright se sigue aplicando continuamente.

—La guerra es demasiado horrible; una no tiene con quién coquetear —exclamó la señora Haughton.

—Olvida a nuestros hombres mayores y a los jóvenes, señora Haughton —dijo Vaura, alegremente—, quienes, al no tener oportunidad para el frío acero del campo de batalla, siempre están listos para exponer el pecho al cálido dardo de Cupido.

—No daría ni cinco centavos por ellos —exclamó la señora Haughton—; quiero soldados; así que si ese tal Bright me agrada en este asunto, aunque no me importe un comino la política, estoy con él.

—¡Bravo, bravo! —exclamó Everly—. Empezaba a pensar que estaba solo en el campo, y, aunque soy hombre de Bright de la cabeza a los pies, comenzaba a sentirme bastante decaído, en realidad, nada brillante. ¿De qué sirve la civilización? Si vamos a seguir matando a nuestros vecinos, o permitiendo que nos usen de blanco por cualquier causa imaginaria. ¿Por qué ser civilizados en unas cosas y en otras seguir siendo salvajes? Si un hombre me golpea, lo derribo; si golpea a otro, incluso si me interesa, debe pelear sus propias batallas y yo ocuparme de mis propios intereses. Así, con Inglaterra; no quiero ver a los hijos de la tierra enviados a pelear como perros, cuando no hay motivo para ello, permitiendo así que los intereses comerciales y agrícolas del país se arruinen y nos carguen con una deuda enorme. No, mil veces no.

—Se vuelve elocuente, Sir Tilton —dijo Vaura—, y si estuviera de nuestro lado, lo felicitaría por su poder de oratoria. Tal como está, solo puedo lamentar que tanto empeño se pierda para nosotros; vaya, Sir Tilton, vaya con ánimo imparcial a la Cámara la próxima sesión, preste mucha atención a los argumentos de Beaconsfield sobre este tema, y entonces, no tengo duda, un hombre de su sentido saldrá con los colores correctos en la próxima elección, y se reirá del tiempo en que no quería ver al querido Zar, o al Sultán, ampollarse las manos o ensuciar la madre tierra, mientras nuestros valientes muchachos les daban batalla en los Balcanes o en Constantinopla.

—No, no, creo que soy whig; sé que soy liberal, y es el lado correcto para nuestra época.

—Ahora pienso —continuó Vaura—, que hoy uno debería ser más tory que nunca; con el fenianismo, el socialismo, el nihilismo, si queremos ver una monarquía en pie, a nuestros lores con voz, debemos, aunque reconozcamos interiormente otras opiniones para adaptarnos al espíritu progresista, debemos mantenernos firmes; aún no estamos tan avanzados, o usted, o no debería decir, Sir Tilton, como para darnos algo tan perfecto que reemplace a nuestro Parlamento británico.

—Ha dado su primer paso hacia nosotros, señorita Vernon. La felicito por ser liberal-conservadora —exclamó Sir Tilton, alegremente.

—¡Ah! No debí haber nombrado mi espíritu volador —dijo Vaura, riendo.

—Sí, ahí fue donde fallaste, querida —dijo su tío—; olvidaste tu partido.

—El carruaje está esperando, señor —dijo el criado del coronel.

—Muy bien, Tims; dile a las doncellas que traigan abrigos para sus señoras.

—El calor de la chimenea es tentador —dijo Lady Esmondet, pues han estado tomando café junto al fuego.

—Eso significa que piensas que el elemento opuesto afuera es todo lo contrario, madrina mía.

—Sí, Vaura, ¿qué dices de hacerme compañía?

—Con gusto; supongo que ya hemos visto lo que había que ver.

—Noche de Reyes —dijo Blanche—; creo que yo también me quedaré; Sir Tilton, ¿una partida de euchre?

—Con gusto, señorita Tompkins, aunque el juego es nuevo para mí —dijo él, sentándose donde podía tener buena vista de Vaura.

—Kate, querida, ¿quieres ir? —preguntó su esposo.

—No; la obra no es de mi gusto; Shakespeare es pesado.

—¡Herejía, herejía! —exclamó Vaura—; seguramente, señora Haughton, no condena 'Como gustéis', 'Mucho ruido y pocas nueces', y la función de esta noche—y con la brillante Neilson—por ser pesadas; dudo que Rosalinda, Beatriz o Viola estén de acuerdo con usted, a menos que sea Viola, que quizá encontró al Duque; así que, gracias al destino, nuestros amantes son más agudos.

—¡Yo lo habría dejado plantado, de inmediato y para siempre! —exclamó la señora Haughton.

—Uno pensaría que el agudo ojo del amor podría haber penetrado su disfraz —dijo la señora Haughton.

—Especialmente al suplicar el amor de una hermana imaginaria —dijo Vaura—; nuestros hombres habrían sugerido cortejar los labios que estaban cerca.

—Todo lo que tengo que decir —dijo la señora Haughton, reprimiendo un bostezo— es que la forma en que el Duque cortejaba nunca me habría convencido; me gusta un hombre con un poco de audacia en el amor; un tipo de esos de “alto y entrega”.

—Que no acepte un no —dijo el coronel.

—Sí, no como la pobre cuáquera que oímos; un hombre la miró durante siete años, luego rezó antes de darle el primer beso.

—Qué abstemio —rió su esposo—; en cuanto al perezoso Duque, debió asaltar el castillo y huir con Viola.

—Después de lo cual, le habría deseado una buena noche de descanso; como se la deseo a todos ustedes —dijo Lady Esmondet, levantándose y dirigiéndose a la puerta.

—No es mala idea —repitió el coronel—; como partimos hacia Surrey por la mañana, eso es, si puedes con el madrugón, Kate.

—Sí, aunque madrugar es un vestigio de servidumbre, aún es mejor que vegetar aquí todo el día.

—Gracias —volviéndose con nostalgia hacia Vaura, continúa—

—Realmente lamento que no vengas con nosotros, querida; pero, prométeme, Alice, que ambas estarán con nosotros para el baile y las festividades de Navidad.

—Falta mucho para Navidad, Eric; pero, si la 'circunstancia malcreada' no lo impide, cuente con nosotras; y ahora, buenas noches a todos, y que descansen.

—Buenas noches a todos —dijo Vaura—, dulces sueños; mi querido tío, buenas noches —y con una suave mano blanca en cada mejilla, su hermoso rostro se alza para recibir su beso.

—Blanche, pequeña jugadora, vete ya —dijo su madrastra.

—Buenas noches, Sir Tilton, piénselo: y qué diversión se perderá, y cuánto lo extrañaré si no baja con nosotros.

—No lo creo posible por ahora, pero en cuanto pueda; con agradecimiento, suyo, buenas noches.

Y ahora el pequeño baronet, solo y aún sin ganas de descansar, se deja caer en un sillón, con las manos en los bolsillos y los hombros encogidos, y se sumerge en un pensamiento tan profundo que el reloj, al dar las dos, lo hace sobresaltarse.

"Tan tarde", murmura, dándole cuerda a su reloj de manera mecánica. "¡Qué ensoñación la mía! ¡Hace tres cuartos de hora que se fueron! Ah, Tilton, este divagar no servirá de nada, no se puede tener todo, y la otra es sincera, y me asegura para sí. Qué hermosura madura y rara; bah, bah, aparta la vista de ella, muchacho."

Y él también se ha retirado a la tranquilidad de su alcoba y deja la habitación en silencio y penumbra, salvo por el resplandor intermitente de una brasa agonizante en la chimenea.