Capítulo XX.

LATIDOS ACELERADOS DEL CORAZÓN.

En la mañana del baile de los de Hauteville, Trevalyon desayunó algo más temprano de lo habitual, con la intención de darse el gusto de una larga cabalgata. Al pasar por el salón de Lady Esmondet y Vaura, cuya puerta había sido empujada media hora antes por su perro Mars, Trevalyon hizo una pausa momentánea; no podía ver a Lady Esmondet a través de la abertura, solo a nuestra dulce Vaura, quien, escuchando a su madrina, comía distraídamente algo de fruta fresca, mientras la otra mano acariciaba a Mars. Parecía una verdadera hija de la mañana, tan encantadoramente radiante, con una bata de satén azul pálido acolchada, de cuello bajo vuelto hacia abajo; sin querer interrumpir a su madrina, que leía en voz alta una carta inglesa, habló a Trevalyon en silencio, de pie en el umbral de la puerta, solo con la mirada y su propia sonrisa de sirena; la tentación de quedarse era demasiada para él, y estaba a punto de entrar cuando, al darse vuelta al oír unos pasos que venían rápidamente por el corredor desde el gran ascensor de los visitantes, vio a Sir Tilton acercándose con un enorme ramo de flores. Y sabiendo para quién era, prefirió no ser testigo de la presentación; con un "Bonjour, Everly" y un "¿Qué tal, Trevalyon?", cada uno siguió su camino, uno hacia la luz de los ojos de una mujer, el otro hacia las luces de las calles de París.

Sir Tilton, con una risueña "¿Se admite a un súbdito devoto?" y un alegre "entrez" de Vaura, entró en el boudoir.

"Creí oír la voz del capitán Trevalyon; ¿no estaba contigo?" preguntó Lady Esmondet mientras estrechaba la mano de Everly.

"Sí, Lady Esmondet, estaba afuera y se detuvo un momento, pero pudo resistir la tentación de entrar, a la que yo tuve que sucumbir," dijo, lanzando una mirada admirativa a Vaura.

Tras media hora de animada charla, Lady Esmondet, consultando su reloj, recordó a Vaura el paseo que habían planeado; y con la promesa solicitada por Sir Tilton, y dada por Vaura, de que llevaría una de sus flores esa noche, se despidieron.

Al poco tiempo, Lady Esmondet y Vaura fueron vistas paseando en coche por los parques y calles de moda de París, y ningún carruaje atraía más miradas que aquel en el que iban sentadas. Se encontraron con muchos amigos y conocidos, entre ellos el señor y la señora Eustace Wingfield.

"No se les ve juntos muy a menudo," dijo Lady Esmondet. "Aun así, estoy segura de que se entienden mejor que la mayoría de los matrimonios."

"Qué mundo tan extraño," comentó Vaura; "hasta mi querida madrina es algo cínica respecto a la felicidad de la mayoría de los matrimonios. ¿Cuál es la razón de todo esto? ¿Será que el hombre, que como dice Charles Reade, 'nace para cazar algo', ya no es feliz cuando la caza termina? ¿Y la mujer, qué hay de ella? ¿Será que solo nos importa la emoción de la caza, que nuestro corazón no tiene parte en el asunto?"

"Conoces el mundo, Vaura, y sabes que tienes razón; aun así, te casarás y serás feliz, porque tu corazón irá de la mano con tu voluntad, y sabes que tienes el poder de hacer feliz al hombre que ames."

"La simpatía, sentida y sincera, es más que el amor, que a veces cambia, o que la pasión y el capricho, que siempre se desvanecen," respondió Vaura, seriamente; "pero," añadió, "¿a quién, entre las mariposas de hoy, le importa todo esto? A. se casa con B. porque él puede darle un título; B. se casa con A. porque ella le aporta dinero—todo es un sistema de débitos y créditos."

"Sí, Vaura, querida, Tennyson dice con razón, 'los hombres somos una raza pequeña.'"

Pero una luz más cálida se enciende en los ojos de Vaura cuando el recuerdo de un rostro apuesto, a veces con una expresión cansada, cruza por su memoria, y piensa que algunos hombres sí valen la pena amar, y no son de la 'raza pequeña.'

"Qué mujer tan atrevida; me pregunto quién será," dijo Lady Esmondet. "Nos ha pasado varias veces; ese hombre a su lado era aristocrático, y el joven, todo un muchacho. Usa el carmín con demasiada extravagancia."

"Todavía le falta darse cuenta de que es alguien," respondió Vaura, con desdén; "me parece codicia y vicio, y el hombre no es el peor animal de los dos."

"Gracias, señorita Vernon," dijo la voz de Trevalyon, acercándose al carruaje mientras se quitaba el sombrero.

"Gracias, aunque es un cumplido algo dudoso, porque no tengo idea de a qué animal tan amablemente nos das preferencia."

"No sé si te lo diré, capitán Trevalyon, porque ustedes los hombres se jactan de que solo nosotras somos curiosas."

En ese momento, el mismo elegante carruaje, con su par de hermosos caballos alazanes, volvió a acercarse, y para sorpresa de Lady Esmondet y Vaura, la mujer sonrió y saludó a Trevalyon. Vaura, girando rápidamente hacia él, vio que no correspondió al saludo y que su rostro adquirió una expresión severa.

Everly, que pasaba en coche con un amigo, vio el saludo y la sonrisa y cómo fueron recibidos. "Esa pequeña sonrisa de Ninon Tournette te pone una traba en la rueda, mi buen amigo," pensó; "no importa que tu rostro pareciera tallado en piedra." En voz alta dijo: "La señorita Vernon verá que él se pone el manto de la modestia en su honor."

"Así que Vernon es el apellido de Mademoiselle," dijo su amigo de Vesey; "la vi en el teatro la otra noche y, por los lirios de Francia, es lo bastante hermosa como para hacer que un hombre juegue a ser santo por una sola mirada de sus ojos."

Hubo uno o dos segundos de una pausa algo incómoda que Lady Esmondet rompió diciendo—

"Los alazanes son hermosos, pero prefiero mantener a la mujer a raya, Lionel; o quizá pensó que eras un conocido."

"Sí y no, querida Lady Esmondet; hace una docena de años, pasaba por mi fiebre teatral, a la que la mayoría de los hombres sucumben de manera natural, aunque desprecio ponerlo como excusa para mi locura; porque usted, querida Lady Esmondet," añadió con un suspiro cansado, "sabe que yo, más que nadie, no debí haberme dejado llevar por esa debilidad, no porque me fascinara, al contrario, era como quien nunca deja de mirar con su anteojo de teatro; pero, el Viejo Tiempo se apoyaba en su bastón por entonces y todo iba lento; así que para animar las cosas, unos amigos me convencieron de entrar con ellos en un nuevo proyecto, es decir, alquilar un teatro; la mujer que acaba de pasar, entonces una joven hermosa, era una de las actrices; vendí mi parte al final de una temporada, desde entonces, yendo muy de vez en cuando, la he visto actuar algunas veces. Ella rompió su relación, o más bien la administración lo hizo, hace unos seis o siete años. No sé nada de su vida ahora; es extravagante en su estilo y se atreve a saludarme, especialmente en su compañía."

"Su saludo fue para tantear en qué lugar está, dentro o fuera de la sociedad," dijo Lady Esmondet; "y," continuó, "la culpa es nuestra; le mostramos cada día que el gran dios sociedad acepta el oro."