Capítulo XXXIX.

TREVALYON LANZA EL GUANTE.

La cena de esta Noche de Reyes, cargada como estaba de tanta efervescencia del champán de la vida para tantos, fue una cena digna de un emperador. La vajilla de oro, la cristalería, cada pieza una joya. Dulces flores asomaban desde su delicado diseño en musgo junto a cada persona, o desde elegantes floreros. La anfitriona estaba desenfrenadamente alegre y desinhibida, parecía una amapola escarlata cubierta de rocío, vestida como estaba con satén escarlata, todo el frente del vestido y el corsé bordados en amapolas desde el rosa hasta el escarlata, sus hojas de perlas; su collar, brazaletes y pendientes eran de diamantes, rubíes y perlas. Una mujer hermosa, sin duda, amante de la vida y de sus dulzuras.

"Solo hacemos el recorrido una vez," solía exclamar, "tomémoslo efervescente."

Vaura está incomparablemente bella y brillante como sus diamantes, sus grandes ojos color avellana brillan como estrellas, sus labios son una rosa, cuello, garganta y brazos relucen en su blancura como el satén de su vestido. ¡Ah, Lionel, por mucho que te amemos, somos felices al pensar que Vaura es tu descanso! El coronel Haughton nota que su sobrina a menudo lo mira, y que bajo su alegre réplica o brillante conversación, subyace una poderosa emoción que él atribuye por completo a la revelación de la verdad por parte de Lionel.

"Y así que disfrutó de Roma," dijo el capitán Chancer a Vaura, a quien le había sido asignada, causando así la envidia de los otros hombres.

"¡Intensamente! querida Italia cálida de sol, cálida de amor."

"Sí, uno ama vivir y vive para amar allí. Espero que no haya dejado su corazón atrás, señorita Vernon."

"No, debería felicitarme si así fuera, y por sus propias palabras de 'uno vive para amar allí.'"

"Sí, y en mi cálido corazón; porque, aunque el viejo Sol ríe en el alegre París, su templo está en la cálida Italia," dijo ella, alegremente.

"Sus ojos dicen si el calor de su corazón depende de la zona en la que habite."

"¿Es sabio confiar en la verdad que muestran los ojos de una mujer?" dijo suavemente, mirándolo al rostro.

"En algunos casos, sí; son en verdad el lenguaje del alma." Y su mirada muestra claramente su admiración. "Canta, me han dicho?"

"Un poco; no podría ser de otra manera si uno ha vivido tanto en el sur como yo; la voz del canto parece el lenguaje natural para las emociones cambiantes de uno."

"¿Me cantará una canción esta noche?"

"Sí, si le interesa; en vez de un vals."

"Quiero ambos."

"Y parece usted un hombre que suele salirse con la suya la mayoría de los días."

"En cosas triviales, sí; en las que anhelo, ¡nunca!"

"Bueno, si es así; como la canción y el vals son trivialidades para que su afirmación sea cierta, debe tenerlos."

"Estoy en el paraíso, e intentaré olvidar que si los considerara cosas importantes, nunca me los habría concedido," dijo, dejando el cuchillo y el tenedor con sinceridad, mientras se volvía para mirar con anhelo el rostro de la hermosa mujer a su lado por fin.

"Tiene la lengua y los ojos halagadores de su sexo, capitán Chancer, y usted y los demás hombres son los culpables si he prometido más de lo que puedo cumplir; pues me ha sido imposible decir no a sus ruegos, estando en un estado pasivo esta noche."

Y los párpados, con su abundancia de pestañas rizadas, se levantaron, mientras ella lo miraba sonriente al rostro, pues sus pensamientos eran para Lionel; los de él, para ella.

"De todos los estados de ánimo femeninos, prefiero cuando está en el soñador letargo de la pasividad."

"Para moldearnos como cera en sus manos, para amarnos hasta que se cansen, como hacemos con un pájaro o una flor, y luego suspirar por otro estado de ánimo; ve, los conozco en todos sus modos y tiempos," dijo suavemente.

"Nos conocen hasta que las conocemos a ustedes," dijo con sinceridad, mientras un sirviente volvía a llenar su copa de champán.

"Es griego contra griego," dijo alegremente, aunque su corazón latía con fuerza, pues solo ella oyó un leve alboroto en el vestíbulo y la voz del hombre que amaba.

"No, la más bella de las mujeres, ¡es la guerra del amor!"

"Una contienda placentera con su agitación del corazón; sus armas, las emociones."

"No es de extrañar que, aunque fuéramos un Aquiles, nos roben la fuerza."

Aquí el sirviente de Trevalyon entró, entregando la tarjeta de su amo a Delrose; en el reverso leyó: "¿Está dispuesto a admitir el papel que jugó en la escapada de Clarmont? Si no, me exculparé."

"Dígale a su amo que no soy ni un bebé ni un lactante," respondió desafiante, su ceño negro de odio y rabia mientras rompía la tarjeta en pedazos, arrojándola hacia el hombre.

Habiendo una especie de masonería entre Madame y Delrose, los movimientos de cada uno rara vez pasaban inadvertidos para el otro, ella estaba a punto de favorecerlo señalando a su hermandad que se levantaran de la mesa, cuando fue anunciado Sir Lionel Trevalyon, quien, acercándose apresuradamente a su lado y tomando su mano en saludo, dijo:

"Le ruego que me conceda unos minutos, señora Haughton; le agradeceré que permanezca sentada."

Madame estaba desenfrenadamente desinhibida, y Sir Lionel se lo había pedido con sus ojos hipnóticos, o de lo contrario no habría desobedecido la presión de la bota de Delrose sobre sus pies en satén escarlata (pues no suspiraba por la blancura del lirio en botas o medias), "Es demasiado soso, no es chic," solía reír y decir, agregando, "un higo por su pureza."

"Bienvenido, tres veces bienvenido, Trevalyon, querido amigo," exclamó calurosamente el coronel. "Aquí, Winter," al mayordomo, "ocúpate de la comodidad de Sir Lionel Trevalyon."

"Le agradezco, Haughton, siempre es usted amable, pero ya he cenado."

Hubo otra presión de la bota de Delrose que, esta vez, tuvo el efecto deseado, enfatizada como estaba por una mirada significativa.

Lionel, con una mano en el respaldo de la silla del coronel Haughton, sonrió en saludo, y al posar sus ojos por un momento en Vaura, conociendo su naturaleza intensamente emocional, y viendo sus latidos acelerados, su mejilla palideciendo, sus labios escarlata por contraste, sus grandes ojos llenos de simpatía, se alegró de cambiar la escena a los grandes salones. Al responder Madame a la señal de Delrose levantándose de la mesa, dijo: "Diga lo que tenga que decir en las mayores comodidades de los salones, Sir Lionel, ya que ha cenado; vamos, los caballeros no se demorarán esta noche; aquí, deme su brazo y estaré bien cuidada entre dos galanes como Lord Rivers y usted."

"Como desee, bella Madame, y sé que no me negará cuando le pida que invite a todos sus invitados a venir, pues tengo algo que decirles sobre la 'esposa oculta' que la sociedad me atribuye."

"El anzuelo es suficiente," dijo riendo, aunque contrariada, "todos lo seguirán como un grupo de peces hambrientos."

"¡Vaya, Trevalyon!" exclamó Lord Rivers en tono de broma, "¡debe ser muy mayor! Ya es hora de que salga a la luz."

"Me alegra que Trevalyon vaya a confesarlo todo; la sociedad inglesa está degenerando," dijo Lord Ponsonby en tono severo a Lady Esmondet.

"Trevalyon tiene el mismo aspecto que en Oriente," dijo Chancer a Vaura, "cuando uno de los negros degolló al pobre Cecil Vaughn mientras agonizaba y luego lo robó; Trevalyon lo sorprendió en el acto al llegar cabalgando, ya que Cecil había pedido a su ordenanza que lo llevara para recibir sus mensajes finales."

"No hace falta que me cuente el desenlace, capitán Chancer. Leo la expresión de Sir Lionel como usted, la traición vivió y fue extinguida."

"Pero, querida señorita Vernon, ¿quiénes son Cecil y el negro esta vez? Sé que ha habido algún juego oculto, del que he estado ajeno, pero nadie podría culparme."

"No mientras yo haya escuchado por usted," dándole una sonrisa deslumbrante.

"Lo que significa que no ha tenido oído para mí," dijo, con pesar, sentándose a su lado en un sofá tete-a-tete, pues ya han llegado a los salones.

"No es así, querido gruñón, pues tengo dos oídos, y mientras las notas algo melancólicas de Sir Lionel entraron primero; sus lindas trivialidades fueron traídas tan rápido por algún duende más alegre, que enviaron las de él a mi memoria, mientras las suyas aún están en mi oído."

"Hay un hechizo tan dulce en su toque sanador, que hace que un hombre no lamente su herida."

"Vamos, preséntela, Sir Lionel," dijo Madame con descaro, al pasar junto a Vaura y el capitán Chancer, "y después de que yo haya abierto el baile, Lord Rivers podrá tenerla, y usted y yo, desde una silla tete-a-tete, juzgaremos sobre piernas y tobillos."

"Trevalyon se quedará con los tobillos," dijo Lord Rivers perezosamente.

"Por fin vamos a atrapar nuestra presa y yo, mi fusta con montura de oro," dijo la cazadora, quien junto con el mayor Delrose se sentaron cerca de Vaura y su caballero.

"¿Cómo es eso?" preguntó Delrose rápidamente y distraído, pues había estado observando atentamente los movimientos de la señora Haughton y sus acompañantes.

"Por el arco de Diana, mayor, creo que ha perdido el rastro, aunque me oyó apostar con Sir Peter Tedril sobre la esposa de Trevalyon, aposté mi perro contra una fusta a que él usaría este baile como pretexto para presentarla y así reconciliarse con la señora Grundy."

"Usted y su perro siempre están dispuestos, y yo me pongo de su lado; si la presenta, será aquí," dijo distraídamente. Pero ahora una expresión de odio salvaje aparece en su rostro al ver a la señora Haughton sonreír cariñosamente a Trevalyon.

"Maldito sea," murmuró, "consigue su presa a voluntad."

—Sí, su mirada y el toque de su mano nos derriban cada vez. Me pregunto cuándo la presentará; apuesto a que todas nosotras, las mujeres, seremos como sabuesos y la acorralaremos hasta el final.

—Discúlpeme, señora Forester, debo ir corriendo a la Cabaña de las Rosas, tengo que decirle algo a mi criado, Simón.

—¡Oh, qué mal! Apúrese en volver, mayor, nuestro baile es el primero —y volviéndose hacia sir Tilton, que se había acercado paseando—, cualquiera pensaría que los sabuesos van tras él, en vez de tras el pobre sir Lionel Trevalyon, como hemos estado todos últimamente.

—Qué expresión tan terrible apareció hace un momento en el rostro del mayor Delrose, cuando miró a sir Lionel Trevalyon —dijo Vaura a Chancer—; si algún hombre nació para cazar algo, él parecía ese hombre.

—¿De veras? No lo noté, pero siempre he pensado que en su pecho hay una latente envidia y antipatía hacia Trevalyon.

—Una va de la mano de la otra —respondió ella.