Capítulo XLII.

TODO EL MUNDO ES UN ESCENARIO.

«Me han superado esta vez», meditó Madame, muy mortificada al ver a Vaura retirarse con el grupo. «Pero debo hacer un último intento para hablar con él a solas», y tocando el brazo de Lord Rivers con su abanico, dijo alegremente: «A los salones de Comus; necesitamos un cambio de escenario, el negro es un color difícil».

En ese momento Blanche, con la mano en el brazo de Everly, entró desde el comedor, adonde, con astuta previsión, le había dicho apenas cinco minutos antes que deseaba ir, con un «Me siento agotada después de tanta emoción, será mejor que busquemos algo estimulante», pensando, al regresar, «lo soportará mejor ahora, y no llego ni un momento demasiado pronto», conduciendo a su desprevenido acompañante hasta Madame, que estaba apoyada en el brazo de Lord Rivers, mientras su esposo saludaba a los recién llegados; y el aire era dulce con perfume, y estaba cargado con el murmullo constante y el eterno zumbido junto con la música de las risas de los bellos, los nobles y los distinguidos, y mientras seguían y rodeaban a Madame, su meta, el salón de baile, algunos se condolían con otros por su tardía entrada, diciendo: «¡Oh, querida! ¡qué! ¡te perdiste una sensación increíble!», o «¡Oh! debiste haber llegado antes, Lady Eldred, nuestra consentida, Sir Lionel Trevalyon, está libre»; o «una monja, hija de nadie, y mucha diversión, Stuart», o de nuevo, «ha sido una velada increíble, Delrose se ha hecho pasar por Lucifer, Trevalyon, por todos los ángeles».

«Vaura Vernon está aquí, estoy entre sus víctimas; es una ninfa, una diosa y una mujer; es la única para mí», dijo Chancer, con sentimiento.

«Todas las demás son solo vestidos y rizos», rió su amigo, que nunca la había visto. «Escucha, Chancer, ¿qué sucede ahora? esa pequeña con todo el dinero, ojos rojos, rellenos y polisones, está armando algún alboroto; vamos a ver».

El rostro de la señora Haughton era un estudio y los grupos a su alrededor reflejaban las diversas emociones allí retratadas. Porque Blanche había dicho, el ratón blanco, luciendo su aire inocente: «¡Oh, madrastra querida!»

«Nunca antes usó un término cariñoso; va a decir algo desagradable», pensó la señora Haughton.

Sí, mi querida Madame; el suyo es un instinto infalible; ¿acaso el gato no ronronea y luego araña? ¿acaso la serpiente no encanta y luego pica? Y así, el ratón blanco dijo: «Oh, madrastra querida, solo un minuto, he estado haciendo una travesura, y ahora me presento ante ti como Lady Everly; por supuesto, te sentirás diminuta ante todo, cuando yo tenga precedencia sobre ti; pero como te gusta tanto el Baronet, fue un gesto amable de mi parte mantenerlo en la familia»; esto lo dijo sin la menor sombra de autoconciencia, tan concentrada estaba en observar el efecto de sus palabras en su madrastra, usando su pañuelo a cada palabra, su escapada en el parque sumando al enrojecimiento de los ojos y la pequeña nariz, pareciendo además que sus ropas se caerían del corsé de satén verde, tan bajo, y la cola de terciopelo tan pesada. Estaba ajena incluso al pequeño baronet, en cuyo brazo se apoyaba, y que temblaba de nerviosismo y mortificación por la forma en que Blanche había elegido presentarlos ante la señora Grundy. Las tarjetas de boda que la señora de Everly había entregado, antes de hacer su pequeño discurso, cayeron al suelo, mientras Madame decía altivamente:

«Blanche Tompkins, estás loca por exhibirte de esta manera», y sonriendo cínicamente, «tu caballero acompañante muestra un aire bastante jubiloso, tan orgulloso de su proximidad a la convencional belleza de la velada. Entre la 'esposa oculta' y esta pequeña farsa, el lugar huele a azufre; vámonos todos», dijo con una risa forzada, «a los salones de Comus y a una esfera más pura; Lord Rivers, su brazo».

«Everly», exigió su anfitrión, «¿qué significa todo esto?», habiendo escuchado de Tisdale Follard, no hacía ni dos horas, que la señora Haughton le había dado permiso para cortejar a la señorita Tompkins, Madame considerando siempre a Everly como de su propiedad.

«Permítame un momento», dijo Delrose siguiendo a Kate en su salida. «Debo despedirme de usted y del coronel; me voy a Londres en el tren de medianoche, de donde creo que cruzaré el mar».

A pesar de sí misma, el color iba y venía en las mejillas de Kate.

«¿Están todos locos?», pensó; «¿está actuando o qué?»

El coronel, aliviado, y sintiendo aún que no le importaba demasiado, ahora que tenía la amistad comprensiva de Alicia Esmondet cerca, si permanecía en Rose Cottage o no, aun así dijo, dándole la mano:

«Le deseo un buen viaje».

«Lo dudo», pensó Delrose para sí; exteriormente, «gracias», y siendo un actor nato, continuó despreocupado: «Seré tan feliz y libre de preocupaciones como las olas en el océano juguetón, porque felicítenme, llevo a mi esposa conmigo, ninguna 'esposa oculta', aunque el News y el Daily nos tendrán; también la Verdad tendrá su parte», y añadió con ligereza, «cuando un hombre sabe que los editores y esa gente pronto mojarán sus plumas por él, bien puede abrir el apetito de la sociedad diciendo solo esto y nada más. En mi esposa del mar, verán a una bella prima mía, la hija de Vivian Delrose», y volviéndose hacia Kate, a quien había observado furtivamente, dijo, al despedirse, «al ganar una esposa pierdo una anfitriona, que ha conquistado mi corazón». Con unas palabras descuidadas a los demás, este hombre, que como ninguno supo mantenerse en la vida y a pesar del destino, hizo ahora su salida.