Capítulo XLIII.

EL PEQUEÑO DETECTIVE JUEGA UNA CARTA GANADORA.

Desde el momento en que Fanny Clarmont apareció como un fantasma del pasado, Delrose decidió librarse de todo ese fastidio yendo de inmediato a la Cabaña de las Rosas; la cazadora con la que se había comprometido para el primer baile se la cedió a Tedril. Le escribiría a Kate desde la cabaña, pero antes, la castigaría por torturarlo, demorándose con Trevalyon y regalando sus sonrisas a Lord Rivers, con un pequeño discurso público al despedirse, y manteniéndola ocupada con su declaración sobre quién lo acompañaría (ella sin saber nada de su parentesco), para que no le quedaran ganas de coquetear. (Simple Simón no podía descifrarla, ¡es una mujer!)

"Ya casi son las once, la mantendré en suspenso media hora más o menos, luego será mía. ¡Por Dios! He ganado un premio, una belleza feroz, apasionada, indomable, de carne y hueso, llena de amor o de odio, fuerte de cuerpo, mente y apetito; y sí le importa mi devoción, nacimos el uno para el otro; ¡qué vida nos espera! Gracias al destino, nunca fui tan tonto como para desperdiciarme con esa pequeña, tímida, encogida y tonta Fanny Clarmont", y saltó y corrió hacia la Cabaña de las Rosas, a veces soltando una carcajada que asustaba a los pájaros nocturnos, al pensar en la mujer y su oro.

Kate había sentido un escalofrío ante las palabras de Delrose, cuando Lord Rivers le dijo:

"Ven a tomar una copa de algo caliente, has estado de pie demasiado tiempo."

"Eres amable", dijo, recuperándose, "da escalofríos perder a dos hombres en una noche; sí, gracias, una copa de champán, será una sensación más agradable que la de las tres novias, pero que tengan cuidado; tendré a sus maridos de nuevo a mis pies; y ahora, a bailar."

"Haré que los olvides."

"Puede que lo logres."

"Una habitación desierta; una luz tenue, casi religiosa; una figura femenina demasiado tentadora para resistirse", dijo él, perezosamente, al oído de ella.

"Bueno", dijo Kate, bajando los párpados, sabiendo cuál sería el resultado de esas palabras.

"Bueno, mi encantadora", y el beso y el abrazo fueron dados.

"Eres un hombre travieso, pero realmente necesito un poco de apoyo extra para mi columna vertebral, y es sumamente agradable, pero la querida Grundy no lo permitiría, así que tendremos que esperar nuestro vals."

Y la pareja se apresuró por los pasillos y tomaron sus lugares al frente del salón, y el baile dio inicio.

Como sabemos, el coronel Haughton había exigido una explicación de las palabras de Blanche a Sir Tilton. Las habitaciones estaban desiertas, salvo por aquellos para quienes un poco de chisme era la esencia de la vida, y que ahora escuchaban con ansias la respuesta de Sir Tilton, mientras intentaban recordar la magnitud de la fortuna de la excéntrica pequeña novia. Si compraría una casa en la ciudad; casi todos decidieron que la apoyarían o la cortejarían.

"Es extravagante y de mal gusto, pero tiene el dinero y será una presa para quienes no lo tienen", dijo un galán londinense a Chancer, quien no había ido al salón de baile, sino que se consumía de impaciencia por su vals (el tercer baile del programa) con Vaura.

"Lamento que no te haya gustado, coronel, pero Blanche quiso que nuestro matrimonio fuera privado." No añadió que él no dijo nada para disuadirla; ya que los judíos no querían saber nada de él, y sus amigos habían cerrado sus bolsillos diciéndole "que saldara primero sus viejas deudas".

Tal como fue, esposa, viaje, licencia especial y todo eso no le costaron ni un centavo, salvo el anillo y su libertad, lo que consideraba una compensación más que suficiente.

"Sí; todo es culpa mía, coronel; pero usted es demasiado encantador para enojarse con una novia, ¿sabe? Y además", añadió en un susurro teatral, los ojos rosados mirando alrededor, una expresión infantil de ansiedad en su pequeño rostro blanco, como si quisiera protegerse de oyentes que llevarían sus palabras a Madame en realidad; ansiando ver a alguna de las favoritas de su madrastra cerca, para asegurarse de que sus palabras se esparcieran.

Adelante, pequeña, es una guerra antigua la que libras, de mujer contra mujer; haz tus municiones; hay muchos aquí que lanzarán con puntería certera.

"Y además, coronel, la señora Haughton quiere tanto a Sir Tilton que nunca, no, nunca, me lo habría dejado, así que lo dejé cortejarla hasta el último momento, y ella—"

En ese instante, el coronel Haughton, cuyos nervios estaban terriblemente alterados, agradeció en silencio a Lady Esmondet, quien, poniendo su mano sobre el hombro de la pequeña, dijo: "¿Dónde se casaron, querida?"

"Oh, eso está todo en regla; en St. Alban's ayer en Maitines; pero fue una verdadera lástima; casi nadie nos vio. Supongo que es legal, ¿verdad, Tilton?"

"¿Cuándo saliste de Haughton Hall, Everly?" preguntó su anfitrión, temiendo casi que alguna indiscreción saliera a la luz.

"Ayer por la mañana, primer tren; tomamos un carruaje hacia St. Albans; Blanche llamó por teléfono para reservar un apartamento en el hotel; salimos de Londres hoy; así que aquí estamos de nuevo."

La ausencia de su anfitriona y de Vaura, así como la expresión de respeto en los rostros de sus acreedores, le dieron al pequeño baronet el valor para hablar.

"Muéstrame el certificado de matrimonio, Everly. Ah, muy bien, y los felicito a ambos; Blanche es dueña de sí misma, y—"

"Y, Lady Everly, no ceda el puesto a nadie," con una expresión cómica de importancia en el pequeño rostro. Todos los hombres en la sala que tenían la más mínima idea del pequeño hombre de mundo, ahora rodeaban a Everly con felicitaciones por su dorado futuro, excepto Tisdale Pollard, M.P., a quien no le agradaba que Everly pagara su deuda con el dinero de Blanche. Pero no debía olvidarse de sí mismo; se consolará con las bolsas de dinero de los Tottenham; así que, ofreciendo su brazo a Cecilia, amiga íntima de Blanche, se unen al grupo; los Tottenham, disgustados.

"¿Qué te pasa, Cis?" exclamó Blanche. "Tienes un aspecto verdoso y amarillento, y me recuerdas a Bunthorn y a las doncellas desdichadas, todo junto y enviado por correo de paquetes."

"Si es así, es tu culpa, Blanche, y eres sumamente cruel," dijo ella, llorosa. "Sabes que prometiste el otro día que cuando te casaras yo sería la primera dama de honor y elegiría mi propio vestido, y lo hice, y me quedaba perfecto, especialmente en la iglesia, con las luces de las vidrieras sobre él. Lo soñé noche y día; ¡es realmente decepcionante!"

"¿Eso es todo, Cis? Yo podría llorar porque mi pug es un tono más claro que mi nuevo traje de invierno que mandé a hacer para que combinara con su pelaje. No llores y tendrás una silla en mi tocador que combine con tu complexión (porque pienso comprar una casa en la ciudad, realmente encantadora)."

"Podría haber dicho nosotros", pensó su esposo, pero se infló como la rana de la fábula.

"Ahora, Cis," continuó la pequeña, "¿no es eso un buen caramelo para ti?"

"¿Caramelo para mí?" dijo Stuart, quien disfrutaba mucho bromear con la pequeña Blanche, "¿Caramelo para mí? ¿Crees que necesito uno para consolarme porque Sir Tilton se fugó contigo?"

"Eres demasiado farsante para recibir uno de mí, señor Stuart. Ni el paraguas de Barnum podría cubrirte; si intentas ser un buen muchacho, tal vez consigas uno por allá," añadió irreverente.

"Vaya, eso es en dirección al tocador de la señora Haughton, niña muy traviesa," rió Stuart. "Me pregunto si realmente lo conseguiría; debo encontrar a alguien que me comprenda."

"Otra vez Bunthorn," rió la señora Wingfield; "mejor solicita el taburete desocupado."

"Nunca tendrás un asiento más blando, Stuart," dijo el pequeño Everly, tan importante como los señores del tratado de Berlín.

"Me avergüenzo muchísimo de ti, baronet," dijo su esposa. "Estás tan desmoralizado como todos los teatros de Nueva York juntos."

"Lady Everly," dijo Stuart, solemne y consultando su libreta, "sé de tu debilidad por la gente pequeña," con una mirada de soslayo, "pequeños enredos y acertijos. Léeme este, por favor: ¿dónde encuentro a la señorita Tompkins, con quien estoy comprometido para este baile?"

"Supongo que tendrás que conformarte con Lady Everly," dijo ella, atrevida.

"No quieres ir aún al salón de baile, Alice; tenemos tanto de qué hablar," dijo el coronel Haughton, inclinándose hacia el dulce y sereno rostro que lo miraba con tanta intensidad, notando las líneas de preocupación y desasosiego que se acentuaban.

"No, Eric; siéntate a mi lado, luces cansado; te he visto tan poco últimamente."

Y los invitados van y vienen o conversan en grupos sobre esta noche de emociones; o en estos lujosos salones de luz suave, se entregan a la deliciosa embriaguez de alguna presencia amada. ¡Cuántos corazones laten apasionados, cuántos dulces dolores nacen en el pecho, cuántos suspiros dados y recibidos, qué tiernos momentos en noches así! ¿Y qué sería de un baile sin esa corriente subterránea de lo que llamamos coqueteo; en realidad, ese anhelo por el ser único entre la multitud?

"¿Qué te pasa, Chancer? Pareces un espíritu en los campos Elíseos en busca de su alma gemela," dijo Stuart, paseando con Lady Everly del brazo.

"Bonita escena, Chancer," dijo Lord Rivers, con pereza, apostándose en la entrada con cortinas para buscar a alguien con quien matar el tiempo hasta que su anfitriona vuelva a ser solo para él. "Buen despliegue de brazo y cuello ahí; es una mujer atractiva; ah, ahí hay un tobillo; confía en ellas, todas conocen sus mejores atributos. Bonitos ojos; ahí tienes un cuello; pero, ¿qué te pasa, hombre? Ahora que te miro, tienes un aire perdido; ¿es el Destino, la Fortuna o una de las Gracias?"

"Las tres en una, Rivers," respondió él con una media sonrisa.

"¿Dijo que ha perdido a alguien, capitán Chancer? Tal vez pueda decírselo; conozco cada rincón y escondite del salón," dijo la señora Meltonbury, insinuante, saliendo del otro lado de las cortinas, donde se había instalado para vigilar el regreso de Madame al escuchar el comentario de Lady Everly en un susurro teatral.

"Qué enojada estará la querida," pensó con importancia, "cuando se lo cuente." Y ahora, en su papel de astrónoma social, dirige su catalejo hacia Chancer.

"Oh, gracias, le estaré muy agradecido," dijo él con entusiasmo; "estoy buscando a la señorita Vernon; nos toca nuestro vals."

"¡Vaya, vaya! No es de extrañar que esté tan ansioso," pero Chancer ya no la escucha, tan rápido ha seguido a la señora Meltonbury hacia el tocador de Madame.

"Un brazo lleno, lo bastante seductor para el mismo Epicuro," pensó Lord Rivers; "y mi espléndida anfitriona también lo es, llena de fuego y gran energía; el coronel es demasiado tranquilo para dominarla; me pregunto qué los atrajo; ¡caramba! qué diferentes serían los enlaces si todos los matrimonios existentes fueran de algún modo declarados nulos y sin efecto. Kate Haughton y Vaura Vernon serían los imanes más poderosos de Londres; incluso ahora lo serán. Clarmont se va a sorprender al saber que Delrose fue el compañero de la bella Fan en su fuga; ¡vaya! lo manejó bien; Trevalyon es tan endemoniadamente apuesto y distinguido, me asombra que Delrose ganara; pero olvido que Trevalyon no tenía inclinación por ese lado; creo que sí la tiene por la bella Vernon; ¿quién no la tendría? Si ella le dice que sí, me pregunto en qué clase de mujer casada se convertirá; dicen que es peligrosamente seductora y fascinante; pero mi encantadora me dijo que tomaría un helado tranquilamente conmigo en su tocador, a las once menos cuarto; es justo ahora; tiene unos ojos espléndidos, ¡y qué hombro y brazo! pero, ah, esto no puede ser; debo ocuparme de mis intereses."

Y las perezosas ensoñaciones epicúreas dieron paso a una actividad ansiosa al ver a lo lejos las faldas de satén rojo de Madame arrastrándose; su hermoso brazo, blanco, descansando sobre la manga negra del capitán Chancer.