Capítulo V.

MADAME BARAJA LAS CARTAS.

A la mañana siguiente, el clima era perfecto, sin una nube en el cielo; el grupo, tal como ella deseaba y todos aceptando, mientras cenaban en Eaton Square la noche anterior, con un vestido a la última moda, la señora Tompkins se sentía satisfecha y de lo más animada; dos grandes canastas que contenían selectos vinos y platillos para tentar el paladar de un gourmet habían sido enviadas en el primer tren, por si acaso la bodega y la despensa en Haughton no estuvieran a la altura.

"Por el cielo, líbrame de un hombre hambriento," había dicho al oído de las rubias fresa; "no quiero verlo antes del desayuno; después de la cena, los adoro."

En la estación estaban el coronel Haughton y el capitán Trevalyon, el primero menos calmado que de costumbre, con un agradable toque de emoción y expectación por haber conquistado a la acaudalada señora Tompkins como esposa; debía casarse con dinero y, así, con su nombre aristocrático, pertenencias y aire distinguido como cebo, el pescador había logrado la mejor captura de la temporada. El apuesto rostro del capitán Trevalyon se iluminaba de placer, sus ojos azules y magnéticos, ahora sonrientes, podrían arrancar el corazón de una esfinge; pues los amigos se habían estado felicitando mutuamente por la próxima apertura de la Mansión Haughton, por el intenso placer de volver a estar bajo el mismo techo diariamente con Lady Esmondet y Vaura, con su encantador conocimiento de la naturaleza humana, que generaba una gran caridad y un agradable cinismo sin malicia hacia las falsedades y debilidades favoritas de la sociedad.

"Créeme, Trevalyon, no hay nada que se iguale a Vaura en el reino. Ojalá hubieras estado en Park Lane anteanoche."

"No me lo recuerdes, Haughton, he estado peleando con el destino desde entonces; prométeme que la próxima vez que veas una oportunidad para que me una a ellas, me lo harás saber."

"Tu rostro me dice que hablas en serio; aunque me llevas diez años, amaste a mi querida desde niña tanto como yo, y te lo prometo. Pero atención, viejo amigo, aquí viene el carruaje y el uniforme verde y dorado de mi futura esposa; la palabra es atención."

"Y mucha de ella," rió su amigo, mientras se acercaban al carruaje y estrechaban la mano de las cuatro damas al bajar.

Madame no podría haber elegido mejores contrastes para su propio estilo voluptuoso que las tres mujeres, todas angulosas—ella, como siempre, parecía recién llegada de visitar a Vulcano, alimentándose de los carbones ardientes bajo su martillo, mientras saciaba su sed de un cantharus entregado por la mano de Baco mismo. "Las rubias fresa" (como la señora Tompkins alegraba sus corazones al llamarlas) eran decididamente pelirrojas (en lenguaje común), y vestidas con trajes y sombreros azul cielo, todas sonrisas, rizos, polisones, codos y broches. Blanche Tompkins, la pobre, lucía fría y demacrada en su traje y sombrero de satén gris acero, con joyería de plata, el borde rojo alrededor de sus ojos más pronunciado que nunca. Al entrar al patio de la estación, miraba intensamente a su alrededor, y una pequeña sonrisa apenas asomó a su rostro cuando el capitán Trevalyon tomó su mano.

"No necesito preguntarle cómo está, querida señora Tompkins, su aspecto me lo dice," dijo el coronel Haughton.

"No, no soy una de las vacas flacas, coronel," rió su futura esposa.

"Ni tampoco una de las vacas enjutas," dijo Trevalyon alegremente.

Mientras las otras damas se reunían alrededor, un pequeño dandi londinense se adelantó con el rostro radiante, diciendo:

"Aquí estamos de nuevo," y a quien la señora Tompkins presentó al coronel Haughton y al capitán Trevalyon como "Sir Tilton Everly."

"Disculpe, señor; los carruajes se están llenando, señor."

"Mi hombre tiene razón; será mejor asegurar asientos; permítame," dijo el coronel Haughton, ofreciendo su brazo a la señora Tompkins.

Los demás esperaban en los escalones a que ella tomara su lugar, pero una rápida mirada le permitió ver que uno de los seis asientos estaba ocupado; y decidida a tener al hombre que ama a su lado, dice rápidamente:

"No importa el orden, sólo es un picnic; todos aseguren sus asientos; yo esperaré aquí con el coronel a Sir Peter Tedril."

"Oh, sí, qué adorable; moriremos sin Sir Peter," exclamó la señora Meltonbury.

"Oh, sí, debemos tener al querido Sir Peter," repitió su gemela.

"Oh, sí, todos debemos tener al querido Sir Peter hasta que haya una señora Peter; buen momento, todos lo recuerdan, sin embargo," exclamó la señora Tompkins.

Aquí Tims se adelanta, diciendo:

"El sirviente de Sir Peter Tedril está allá, señor, con un mensaje para la señora Tompkins, señor; ¿puedo traerlo, señor?"

"Por supuesto, y de inmediato."

El hombre se acerca, tocándose el sombrero, diciendo:

"Mi amo me pidió que la esperara aquí, señora; anoche llegó un telegrama, señora, llamándolo en el primer tren a Richmondglen; pero mi amo la verá en la casa del coronel, señora, y regresará con su grupo a Londres, señora."

"Muy bien; y aquí tiene una moneda de oro para que brinde por la salud de su chica."

"Es usted muy amable, señora."

Y con una sonrisa de satisfacción, bebió cerveza inglesa a la generosidad americana.

Al acercarse a la puerta del carruaje, el capitán Trevalyon ofreció su asiento a su amigo.

"De ninguna manera; no podemos prescindir de usted," exclamó la señora Tompkins. "Tendría a todas estas damas tan irritadas como osas, Sir Peter ausente y usted también; no, el coronel es lo bastante galante para dejarlo con nosotras; él tendrá mucho de alguien dentro de una semana a partir de ayer."

"No hay remedio, supongo," dijo la víctima, mirando con resignación a Everly, cómodamente sentado entre las rubias fresa, el desconocido habiendo cedido su asiento a otro carruaje. Everly era ciego y sordo al deseo del coronel, siguiendo la señal de su vecina, quien le había susurrado:

"No se mueva, le tenemos miedo, y usted es tan agradable y simpático."

Y el guardia cerró la puerta con llave, diciendo respetuosamente:

"No hay remedio, señor, le buscaré un asiento."