Capítulo VI.

AMOR Y GALANTEOS.

—Esto es simplemente encantador; ¿no vas a llorar por la partida del coronel? —dijo la señora Tompkins extasiada.

Y la manga de su jersey rozó el brazo de Trevalyon mientras susurraba lo anterior, lanzándole una mirada de soslayo.

—Salida forzada, quieres decir; con una vecina tan seductora, no se puede sino compadecer al ausente.

Pero hay que dar una ocupación a la señora Marchmont, ya que está justo enfrente; así Trevalyon no sentirá la obligación de prestarle atención y será de ella como si estuvieran a solas; y así, con la imperiosidad que la riqueza recién adquirida otorga a ciertos temperamentos, dice:

—Aquí tienes, Fairy, lo último de Agnes Fleming; te advierto que monopolizaré al capitán Trevalyon hasta que lleguemos al Salón de ‘Haughton’, cuando alguien más me monopolizará a mí.

—Sí, pobrecita, así será —y soltó una risita—; pero cuando el gato no está, el ratón puede jugar; considérame dormida sobre mi novela.

La absurdidad de su comentario hizo que Trevalyon no pudiera contener la risa.

—No creo que te compadezcas de mí ni un poco —dijo la señora Tompkins en voz baja, mirándolo a los ojos con reproche.

—Ni un poco.

—¿Ni siquiera después de lo que te he contado?

—Ni siquiera después de eso —respondió él, en el tono más bajo; pues están tan cerca que ella puede ver lo que él diría mientras sus labios forman las palabras.

—Eres el único hombre que ha sido cruel conmigo.

—¿Por qué?

—Oh, porque... —y los párpados caen, pues las pestañas son largas y negras, aunque ella quisiera mirar eternamente los ojos azules que tiene enfrente—. Oh, porque es simplemente una razón de mujer; dame la tuya.

—Eres cruel porque a quien mucho se le da, mucho se le exige.

—Me halagas; pero veamos el otro lado: soy un hombre solitario, podría decir que sin parientes ni familia; casi he jurado en contra de los lazos matrimoniales, pero los quiero a todos, he dado mucho y exijo mucho.

Y la facilidad y el aplomo que le son habituales dieron paso a una expresión de tristeza, una mirada cansada, que ya antes había hecho llorar a mujeres. La señora Tompkins, impulsiva en extremo, habría querido ordenar a todos que bajaran del carruaje, tomar su cabeza en su pecho y pedirle que descansara; un temblor se percibe en su voz al preguntar:

—¿Por qué no quieres casarte? —Y por un momento estaría dispuesta a arrancarse el corazón si con ello él fuera feliz; al siguiente, lista para arrancar el corazón a cualquier mujer que pudiera hacerlo feliz.

Él percibe por su tono el efecto que está causando; debe volver a ponerse la máscara y no despertar su compasión con referencias a la tristeza de su vida interior, causada por las penas de su difunto padre; ha sido imprudente, pero quería que ella supiera, de manera indirecta, que así como ninguna mujer tiene todo su corazón, tampoco ella podría tenerlo; y así, casi en su tono habitual, dice:

—¿Por qué no casarme? Prefiero que imagines algo bonito a aburrirte en nuestro paseo placentero con mis propias razones; y aquí estamos en nuestro Frascati inglés, Richmond el encantador. ¿Te has asoleado alguna vez en Italia, bella dama?

—No, ni me gustaría; el italiano es demasiado perezoso, demasiado soñador para mí.

—¿Entonces no puedes entrar en el espíritu del ‘Castillo de la Indolencia’ de Thompson?

—No tiene espíritu; no, preferiría vender cacahuates en una esquina de Broadway, asar castañas en un bulevar parisino, o flores en Regent Street, antes que leer una sola estrofa de sus poemas soñolientos.

Trevalyon rió, diciendo:

—Qué llena de vida activa y energía estás; yo, en cambio, a veces podría escribir sobre la ociosidad soñadora con gusto. ¿Nunca te cansas de nuestra incesante búsqueda de nuevas sensaciones?

—¡Nunca! Es el resorte principal de mi existencia, es para lo que vivo.

—¿Cómo harás para matar el tiempo en el Salón de ‘Haughton’ fuera de temporada?

—Tú estarás allí —y los ojos negros se encuentran con los suyos sin vacilar—. Y si no, soy una gran viajera.

—Alguna distracción adormecerá mis sentidos hasta que llegues.

—Pero, pequeña devoradora de fuego, suponiendo que tu afecto por mí sea real —y sólo ella escuchó sus palabras susurradas—, conociendo la noble naturaleza de Haughton, me maldeciría si le causara un solo acceso de celos.

Ella se acercó más a él y susurró tiernamente—

—Confía en mí, mi ídolo, él jamás sospechará de mi idolatría.

Y el rostro apasionado se transfigura en una ternura nueva para él, pues su pasión se ha hecho doblemente fuerte en este trayecto desde Londres, y se aferra a la idea de que su amor engendrará el de él, toda vergüenza por confesarlo le es ajena, impulsiva y temeraria, su deseo es su voluntad.

—Tu corazón es tan amoroso e indómito como el de Eva, no debes tentarme a olvidar que él es mi amigo.

—Debo hacerlo. —Y los dedos enjoyados (pues lleva los guantes quitados) se aferran a los suyos mientras él la ayuda a bajar, pues ya han pasado Richmond y están en el pueblo de ‘Haughton’, y el guardia ha anunciado—

—Señoras y caballeros para el Salón, favor de bajar.

Un carruaje cubierto y un coche tirado por perros han llegado en respuesta al telegrama del coronel Haughton, quien ya ha descendido y recibe a sus invitados al salir del carruaje.

—Aquí estamos de nuevo —dice el pequeño sir Tilton Everly—. Qué paseo tan divertido, me alegra que me hayas invitado, coronel Haughton; nunca había pasado por Richmond propiamente dicho.

—¿No? —dijo el coronel con indiferencia, y acercándose rápidamente a la señora Tompkins, dice—. Ha sido un destierro aburrido para mí; permítame.

—Pareces un hombre que se ha perdido la cena; o, como John Bull, engañado por el hermano Jonathan —dijo su futura esposa con un significado oculto, mientras reía a carcajadas y tomaba su brazo para ir al carruaje.

—O que un hombre de John Bright le haya ganado en las elecciones.

—Maldita sea su insolencia —pensó el coronel Haughton, diciendo—. No soy un Mark Tapley.

—Cualquier hombre con un poco de galantería —dijo Trevalyon acudiendo en ayuda de su amigo— se sentiría como si le hubiera tocado un destierro siberiano, de haber estado separado de un grupo tan bello de damas.

—¿Están haciendo algo en ‘Rose Cottage’, Trimmer? —preguntó su amo a un hombre astuto vestido de marrón y beige.

—Sí, señor, ya está en buen estado.

—Esta señora es mi nueva inquilina, cualquier cosa que pueda hacer, Trimmer, para satisfacer sus necesidades, me lo agradecerá.

—Sí, señor.

—Gracias, coronel Haughton, es usted muy amable —dijo la señora Marchmont.

—No lo mencione, cualquier cosa que pueda hacer me dará gusto.

—Es un lugar encantador; mi querida hija, Miranda, es naturalista y recolectará muchos insectos.

—¿Del Salón? —dijo Blanche con su aire inocente.

—No, no, querida, del jardín.

—Siga, Trimmer, yo tomaré el coche tirado por perros.

—Sí, señor.

—Qué lugar tan dulce y qué pintorescas se ven las tiendas —dijo la señora Marchmont mientras atravesaban rápidamente el pueblo.

—No pintorescas, sino vacías —rió la señora Tompkins—; todo tiene un aire desolado, el habitante parece como si hubiera nacido ayer y se preguntara qué día es; prefiero ver a un yanqui tallando un palo con su aire descarado e independiente, el sombrero en la nuca para ver qué pasa, que a cualquiera de ellos.

—Podría comprar todo el lugar yo sola —dijo Blanche burlonamente, moviendo su pequeña cabeza como si fuera un pivote.

—Qué sensación tan deliciosa —dijo la señora Meltonbury admirada—. Sí, es simplemente encantador. Si mi papá estuviera aquí, no dejaría de lanzar monedas y cacahuates entre ellos; siempre tenía cacahuates en los bolsillos; cómo miran, es demasiado gracioso.

—Qué rico debía ser, ¡adoro el dinero! —dijo la Meltonbury.

—Eso lo creo —respondió Blanche lacónicamente.

—Lástima que tengas ese esposo allá en Ontario, Melty —dijo la señora Tompkins—, o pronto te conseguiría otro millonario, deberías divorciarte, total; él es agregado del gobierno canadiense, no tu agregado.

—Qué encanto eres; sería demasiado dulce.

—¿Cuál, el millonario o el divorcio? —a lo que siguió una carcajada general.

—Me temo que mi hermana se refería al hombre —suspiró la señora Marchmont—, pero qué triste para la pobre Meltonbury.

—Sobreviviría —dijo Blanche sentenciosamente.

—Por Dios, ahí está Lord Rivers y un hombre por el que vale la pena detenerse. ¡Deténgase, cochero! —exclamó la señora Tompkins con entusiasmo.

Y se detuvieron frente a los Brazos de D'Israeli, donde un grupo de caballeros daban de beber a sus caballos.

—¡Ah! ¿Cómo está, señora Tompkins? —dijo Lord Rivers, girando perezosamente su hermoso alazán y levantando el sombrero ante el grupo.

—¿A dónde se dirigen?

—Al Salón de ‘Haughton’, espero que venga, no me diga que no porque no la escucharé si lo hace.

—Qué pena, pero debo ir a Epsom, hay una pequeña carrera de trote, y si no fuera porque el señor de Haughton, a quien encontré en el camino, no me invitó.

—Pero yo sí lo hago —dijo Madame con énfasis.

—Es un hombre afortunado —dijo él lentamente, comprendiendo la situación.

—Eso creo —dijo ella riendo, y recordando que tenía a Trevalyon para ese día, continuó apresurada—. Abrimos el Salón para todo tipo de festejos en Navidad, debo tenerlo entonces.

—Dormiré y soñaré con usted hasta ese momento —y con una larga mirada lateral de sus ojos soñolientos, el epicúreo par puso espuelas a su caballo para alcanzar a sus amigos.

—Siga, cochero.

—Qué ojos tan profundos tiene Lord Rivers; parece que ve a través de uno. Qué lástima que un hombre tan encantador tenga una esposa tan fea y desagradable, nunca pensé que ella pudiera ser siquiera una posible elección para ningún hombre —dijo la Marchmont.

—Mejor para nosotros, eso le hace suspirar por lo imposible —dijo la señora Tompkins.

—Y es una misión tan dulce para una mujer, la de consoladora —suspiró la señora Marchmont.

—A un hombre —dijo Blanche con su aire inocente.

—Por supuesto que a un hombre; una mujer sospecharía una lástima latente por la que te recompensaría con sus garras —dijo la señora Tompkins.

—Dulce consoladora, mandaré a pedir un corazón de hierro fundido a Pittsburg y compraré todo el esparadrapo de alguna farmacia —dijo Blanche—. La próxima temporada te tocará consolar a un esposo, estoy decidida en esto.

—¿De veras? ¿Con quién me tienes ya etiquetada? —y los ojos rosados se volvieron hacia su madrastra.

—El pequeño Sir Tilton sería justo de su estatura, querida señora Tompkins —y la señora Meltonbury juntó las manos extasiada.

—La señora Tompkins te dirá cuánto lo quiero —dijo Blanche con desaprobación.

—Sí, Melty, Blanche no lo soporta y además es mi pequeño galán —dijo Madame con aire de propietaria.

Pero ya han llegado al Salón de los Haughton, y el carruaje avanza por los amplios portones abiertos. En la bonita caseta de entrada están el guardián y su esposa; él se quita la gorra mientras ella hace una profunda reverencia, su futura señora les lanza una moneda de oro ante la cual se repiten las reverencias y saludos. Qué magnífica avenida atraviesa el gran parque, el roble y el olmo entrelazando sus ramas sobre sus cabezas, dejando ver destellos de cielo azul y rayos dorados de sol. Un giro en el camino y la gran entrada aparece ante ellos, a cuyos lados florecen parterres en pleno esplendor. Un invernadero rodea todo el ala sur octogonal, ahora despojado de sus bellezas florales salvo por sus orquídeas y helechos. Es realmente un lugar antiguo y espléndido, grande y macizo, de piedra gris y con la grandeza de otros tiempos; las armas y el lema lucen bien esculpidos sobre la entrada; las palabras "Siempre lo mismo" y "Leal hasta la muerte" destacan firmes y valientes, como los Haughton lo han hecho por generaciones incontables. En los escalones está el dueño de Haughton, junto a él su amigo de años, Trevalyon, y detrás de ellos su conocido, el pequeño Sir Tilton Everly. Al fondo, a ambos lados del Salón, está el servicio, solo unos pocos pues su amo tiene una renta incómodamente pequeña, pero lo quieren y no lo dejarán por el vil dinero. Sin embargo, están contentos con la noticia de que su amo se casará y que se avecinan buenos tiempos para ellos.

—Tres veces bienvenida a Haughton Hall, mi querida invitada —dijo el coronel Haughton, tomando la mano de su prometida y guiándola por los escalones—; tu futura señora, y si son tan fieles a ambos como lo han sido conmigo, les irá bien.

—Gracias, señor —dijo el viejo mayordomo.

—Lo haremos, señor, lo haremos —se escuchó de todos lados.

Tras un almuerzo sustancioso, en el que estuvieron muy alegres y Sir Peter Tedril se les unió en la mesa, el grupo se dispersó, el coronel Haughton ofreciendo su brazo a su futura esposa para presentarle su futuro hogar.

—Dices que puedo renovar todo a mi gusto, coronel.

—Incluso remodelarme a mí mismo, querida Kate.

—Sabio hombre, porque estoy acostumbrada a salirme con la mía, la mayoría de los días —añadió, con una mirada de soslayo a Trevalyon.

Y en su inspección admiró o ridiculizó, se rió o condenó, los tapices antiguos y los muebles, molduras y decoraciones, tan implacablemente como si fueran simples telarañas. Finalmente se decidió que el viaje sería inmediato, y a Nueva York y París, de donde se importarían renovadores y decoradores; solo dos o tres habitaciones serían consideradas sagradas; lo viejo debía desaparecer, todo sería nuevo. La futura señora puso mucho empeño en su recorrido y conversación, haciéndolo todo de manera eficiente, decidida a que Haughton Hall fuera inigualable en comodidad lujosa. Además, cumplió con su deber permitiendo que su futuro esposo la monopolizara durante dos o tres horas; así se ganó su recompensa en Trevalyon durante el trayecto en tren de regreso a la ciudad. La actitud de Haughton en esas horas la complació; no era afectuoso como un enamorado, pero sí debidamente admirador y dócil. Una vez, ante el retrato de su madre, se mostró muy conmovido, lamentando que ella no pudiera ver su felicidad, mientras que ella, por dentro, se felicitaba de que la imponente dama solo viviera en el lienzo.

—Y ahora, supongo, hemos "terminado" (perdona el argot) la espaciosa y, debo decir, muy completa casa de tus antepasados, coronel; y puedo cerrar mi cuaderno de notas —dijo ella, con aire satisfecho pero algo aliviado.

—Excepto la torre norte, que me complacería mucho que subieras; es egoísta, pero así te tendré un poco más para mí, especialmente porque estoy de acuerdo contigo en que lo mejor es que me quede aquí hasta mañana por la noche para poner a algunos de los míos a trabajar.

—Dos cabezas piensan mejor que una, coronel —y sus pulsos se aceleran; otro tête-à-tête con su ídolo se le facilita.

—Sí, querida, me habría visto obligado a venir en el transcurso de la semana si no me hubiera quedado.

—Cierto, y ahora, la torre; ¿cuál es la puerta?

—Sube una docena de escalones; tendré que dejarte mientras voy por la llave mágica.

—¿Aquí? Está oscuro; pero no importa, ve tranquilo.

—Es mi armería, y debería estar cerrada; pero la negligencia de los sirvientes te da un lugar donde descansar, está tan cerca de la torre; esta gran silla de cuero te resultará cómoda.

—Gracias, eso servirá; acerca esa caja con dinamita; revisa que no estorbe a mis pies.

—¡Hermosos pies! y serán los de mi esposa —susurró en voz baja.

—Adiós. Tengo suficiente para entretener mi vista.

—Sí, siento bastante orgullo por mis armas, de aquí y de tierras extranjeras; con el sable de mi padre, ídolos indios, escudos escoceses y muchos recuerdos de mis días más felices.

—Ya está, eso será muy cómodo; adiós.

Sus pasos apenas se han desvanecido cuando ella se da cuenta de que no está sola, y aunque en la penumbra, sus nervios son fuertes y no ceden; aun así, se levanta lentamente tarareando una melodía, como si quisiera observar más de cerca una curiosidad india. Apenas lo ha hecho cuando es abrazada por los fuertes brazos de un hombre que ha salido de detrás de ella, y le presiona el rostro contra su pecho para evitar que grite y que no lo reconozca. Ella temía el regreso del coronel Haughton, ahora que los acontecimientos se están desarrollando favorablemente; su temor inmediato es que alguna travesura haga que él regrese con ella a Londres, lo que impediría que la escoltara de inmediato el hombre que ama. Así que permitió que un temblor la recorriera, pensando en despertar compasión—lo que logró, pues él aflojó un poco su apretón.

—Déjame ir y no gritaré; puedes llevarte mi dinero o mis joyas —dijo ella entrecortadamente.

—Solo te quiero a ti, belleza mía —dijo una voz que ella conocía bien: la voz de George Delrose. Y su rostro fue besado bruscamente una y otra vez.

—Espero que estés satisfecho; no te preguntaré cómo llegaste aquí, porque, como ya he tenido ocasión de decir, eres el mismo Lucifer —dijo ella con tono cortante.

—Kate, no lo hagas, o me matarás; debo saber tus movimientos o enloqueceré.

Y el hombre fuerte gime por su debilidad, presionando su frente con ambas manos.

—Tedril me encontró en el 'Russel Club' después de cenar contigo anoche; entonces me dijo que vendría aquí por tu invitación. Viendo lo mal que me encontraba, cambió sus planes y, para darme la oportunidad de hablar contigo, tomó el primer tren a su casa; luego cabalgamos hasta aquí; él consiguió la entrada al Salón y me aseguró un escondite aquí, quedándose él en el parque hasta el almuerzo. Me dice que vas a casarte con Haughton; me tambaleé al oírlo, y habría caído; pero 'ánimo', me dije, 'ella no es tan cruel'; dime, belleza mía, que mienten; nunca podrías amar a ese témpano.

—Me conoces lo suficiente para saberlo, George.

—Si hubiera sido aquel otro a quien te oí—

—Oíste a escondidas, quieres decir; pero una palabra más de eso, y grito.

—Repito —y su voz se tornó feroz en su intensa rabia—; si siquiera se hubiera dicho que ibas a casarte con él, lo habría matado; con el otro serías desdichada, así que ahí estoy a salvo.

—Confieso que tengo curiosidad; ¿escuchaste los susurros del coronel al despedirse de mí?

—No, estaba detrás de las armaduras al fondo de la sala; pero no habría sentido celos; un hombre debe cortejarte; lo que temo es que tu amor por mí cambie; tus palabras a Trevalyon están grabadas en mi memoria; pero él nunca te tendrá, lo he jurado.

Y a pesar suyo, ella tembló, no por sí misma, sino por el hombre que amaba; pero se recuperó rápidamente, y deseando calmarlo antes de que regresara el coronel, dijo:

—¿Cómo podría casarme con un hombre que tiene una esposa oculta?

Delrose, tomando su rostro entre las manos, intentó en vano leer su corazón; suspirando pesadamente, dijo:

—Oh, Kate, si pudieras amarme fielmente, con devoción, como yo te amo, qué vida sería la nuestra; pero eres esclava de tus fantasías, una criatura de impulsos, y ahora no soy más que un simple obstáculo en tu camino, para ser apartado a tu antojo; aun sabiendo esto, te amo como siempre, con la misma vieja y loca pasión; y si me abandonaras, que el cielo me ayude —y el tono de verdad y desesperación en su voz habría conmovido el corazón de otra.

Pero Kate, acostumbrada a devorar con avidez los dulces de la vida, solo estampó el pie impacientemente ante su insistencia, diciendo:

—Eres un gran monopolista, George, y no quieres que nuestro mundo me mire, ni siquiera a través de una vitrina; la idea de que tengas celos de un hombre al que ambos acordamos vigilar si intenta hacerse el bígamo; olvidas nuestra alianza.

—Mira cómo una palabra amable tuya me calma, mi reina, pero es una lástima, belleza, debo esconderme de nuevo. Oigo que regresa.

—Iré a su encuentro para que no te encierre.

—No tardaste mucho, coronel, pero ya estoy bastante descansada y ahora quiero la llave de la escalera de la torre, ¿por dónde es?

—Por aquí, pero no debí haberte dejado; Trimmer me dice que la puerta está abierta y nuestros invitados nos llevan ventaja.

—Oh, qué bien, eso ahorrará tiempo buscándolos; son las cuatro y cuarenta y cinco, y a las siete llega el tren de subida.

En veinte minutos hicieron el ascenso y madame se reunió con sus amigos; su falda corta de satén azul marino era justo lo adecuado para moverse con facilidad; era un hermoso vestido también, con su pesado fleco y abalorios, con sombrero a juego, jersey de seda negra, joyas de oro macizo y un coqueto bolso con monograma dorado colgado de su hombro redondeado. Se veía bien y llevaba la cabeza en alto, y si su mandíbula inferior y boca hubieran sido menos cuadradas y pesadas, habría sido hermosa.

—Qué grupo de holgazanes parecen —dijo— después de mi dura peregrinación.

—Deliciosamente dolce far niente, diría yo —comentó Trevalyon perezosamente.

—¿Qué les parece la vista, damas? —preguntó el coronel, lo que dio a sir Peter Tedril su oportunidad.

—¿Lo has visto? —dijo en voz baja.

—Sí, lo he visto.

—¡Gracias al cielo, terminó! Te ves tan tranquila que temí que aún faltara.

—No llevo el corazón en la manga.

—El coronel no lo vio —preguntó de nuevo.

—No, fui yo, y sola, en la armería.

—Donde lo dejé, pobre muchacho.

—Basta; los demás pueden oír.

—Permíteme ajustar el telescopio para ti, Tedril —dijo Trevalyon—. Lo conozco bien. Ahora, señora Tompkins, tiene una vista magnífica que abarca, como ve, un encantador rincón de Richmond, la viva imagen del descanso, al menos donde está mirando, con la música —que debe imaginar— del Támesis a sus pies.

—Suficiente —dijo ella—. No soy poeta y, para mí, un poco de eso es más que suficiente; apúntelo a algo práctico, si alcanza tan lejos.

—¿Será Londres, Guildford o el elegante y pequeño Epsom, bella señora?

—Dame Londres.

—Nuestra Babilonia dorada, frente a cielos etéreos, con luces y sombras que volverían loco a un artista —dijo Trevalyon, reajustando alegremente el telescopio.

—Vaya, Trevalyon, semejantes sentimientos viniendo de ti —exclamó el coronel, mientras los demás se acercaban.

—Es una época práctica, me gusta su punto de vista —dijo Everly.

—¿De verdad? Pues tómalo; me duelen los ojos —exclamó madame.

—Ojalá pudiera llevarme el dolor también —respondió él galantemente.

—Te has llevado ambos, dulce niño; será mejor que todos nos vayamos. El tiempo vuela.

—Así es; cansa solo pensarlo —dijo Trevalyon, consultando su reloj.

—Es tan agradable aquí arriba —suspiró la señora Marchmont—. Estoy deleitándome la vista con Rose Cottage.

—Ya casi es hora de cenar, señora Marchmont —dijo Blanche.

—Cuando suspire, pez del mar, ave del aire, frente a Rose Cottage —dijo Tedril.

—Aunque siguiendo el ejemplo de sir Peter, de las profundidades a las alturas, es solo para alimentar el cuerpo, así que, al volvernos prosaicos, será mejor que descendamos al nivel de Rose Cottage —dijo Trevalyon.

Porque sentía que se perdía en recuerdos del pasado; aquí había pasado muchas horas con Vaura y su amigo, ahora todo sería tan diferente; sabía que era una tontería, pero desde que vio un retrato en miniatura de ella en posesión de su tío, con toda la belleza de la madurez, ansiaba su presencia viva, y sintió que el primer paso que daba ahora por las viejas escaleras lo acercaba a la realización de su deseo. Se alegraba de que sus arreglos para salir de Londres al amanecer estuvieran completos; deseaba que el viaje de regreso ya hubiera terminado; no anhelaba otro tête-à-tête con madame; era una excelente compañía, pero pertenecía a su amigo; solo esperaba que él pudiera retenerla, eso era todo. Al descender, tras unos minutos de pausa en el comedor donde disfrutaron de un delicioso té con nueces en mantequilla dulce y sal, queso Stilton rallado en rico hojaldre francés, además de jamón frío, pollo con vino hock espumoso y Malvasía. Y ahora, de nuevo, más alegres que los pájaros, rumbo a la estación; esta vez la señora Tompkins y la Meltonbury toman el coche con el coronel Haughton. Se adelantan al carruaje; pero ahora todos descienden.

—Señores y señoras para los carruajes, por favor tomen asiento de inmediato —cantó el guardia.

—¿Cómo andamos de espacio, guardia? —preguntó el coronel.

—Asientos en este para dos, señor.

—Sir Tilton, ¿podría molestarlo para que se haga cargo de mi hijastra? Sé que será un fastidio —añadió en voz baja—, pero le recompensaré, mi querida muñequita.

—Asientos para cinco más, guardia —gritó Tedril, pues la locomotora estaba a punto de partir.

—Por aquí, señor.

Las fresas, con apresurados adioses, suben a bordo con Tedril.

—Cene conmigo mañana por la noche, coronel. Adiós —dijo la señora Tompkins amablemente, pues era tan agradable y quería tener a Trevalyon cerca.

Pero este, levantando el sombrero, dijo:

—No es un hasta luego para mí, querida señora Tompkins, sino un buen viaje; y —añadió en voz baja— imagine el arroz y las zapatillas, pues de corazón le deseo toda la felicidad.

—Qué tontería —con un ceño fruncido y un pequeño pisotón—. Guárdese sus buenos deseos; usted vendrá —y sus ojos mostraron tanto enojo como desilusión.

—¡Carruajes, carruajes! —gritó el guardia, y con una disculpa madame casi cerró la puerta sobre las faldas de la señora Tompkins mientras el coronel decía apresuradamente:

—Lo convencí de esperar hasta la medianoche y hacerme compañía.