Capítulo II.

UN TRATO POR LA PIEL DE UN HOMBRE VIVO.

Uno de los capitalistas más ricos de París en esa época era el señor Griffard. No hacía tanto tiempo, alrededor de 1780, Griffard no era más que un pastelero en uno de los suburbios de la ciudad, y su conocimiento de la ciencia financiera se limitaba a sus tratos con los estudiantes necesitados que comían sus productos a crédito y los pagaban en consecuencia. La fiebre del Mississippi también lo arrastró. En aquellos días, todo hombre en París aspiraba a ser millonario. En las calles, callejones y plazas públicas, todos estaban comprando o vendiendo acciones del Mississippi. El señor Griffard dejó su pastelería al cuidado de su ayudante mayor mientras él mismo salía en busca de millones y, lo que es más, los encontró. Pero un día, como una hermosa burbuja de jabón, toda la broma del Mississippi estalló, y el señor Griffard se encontró en la calle con apenas nueve sueldos en el bolsillo.

Ahora bien, cuando un hombre que nunca ha sido millonario descubre que solo tiene nueve sueldos en su bolsa, no hay razón para que se enoje demasiado. Pero cuando un hombre ha estado en una posición desde la que puede contemplar sus propios carruajes, caballos, lacayos con librea, habitaciones magníficamente amuebladas, una mesa suntuosa, lindas amantes y otras cosas agradables por el estilo, una caída en la insignificancia puede ser realmente desagradable. Así que el pobre señor Griffard, frenético de rabia, corrió a una cuchillería, compró un gran cuchillo con siete de sus sueldos y lo mandó afilar bien con los dos restantes; pero mientras tanto apareció una turba de ciudadanos andrajosos con gorros frigios, gritando a voz en cuello: "¡Abajo los aristócratas!" y llevando en un asta, a modo de estandarte, el último número del periódico de Marat, por lo que al señor Griffard se le ocurrió que podría darle un mejor uso a su cuchillo bien afilado que aplicárselo a su propia garganta, así que se mezcló con la multitud y gritó "¡Abajo los aristócratas!" tan fuerte como cualquiera.

Cómo o dónde fue arrojado y zarandeado durante los años siguientes, probablemente ni él mismo podría haberlo contado; pero cuando, algunos años después, volvemos a encontrarlo bajo el Directorio, lo hallamos asignado como comisario de víveres en el ejército del Rin, o en el ejército de Italia, y saltando de uno a otro, según el general de turno mostrara disposición de fusilarlo. Porque los comisarios de ejército son de dos clases: aquellos cuyo oficio los convierte en mendigos y los que se vuelven millonarios; los primeros suelen suicidarse, mientras que a los segundos los matan otros. Pero este último caso es mucho más raro.

Afortunadamente para él, el señor Griffard pertenecía a la clase de los que no son fusilados, sino que se hacen millonarios. Consiguió adquirir algunas de las bonitas propiedades que los magnates emigrados habían dejado al cuidado del Estado, y cuando regresaron en los días de la Restauración, el señor Griffard fue uno de los afortunados que contemplaron el fastuoso desfile del paso de los ejércitos aliados por París desde su propio balcón. Varios de los emigrados, que llegaban en grupos tras las huestes triunfantes, contemplaron asombrados el espléndido palacio de cinco pisos en el Boulevard des Italiens, que no existía cuando vieron París por última vez, y al preguntar por su dueño, el nombre que oyeron les resultó completamente desconocido.

Pero no permaneció desconocido por mucho tiempo. El poseedor de millones tiene muy poca dificultad en adquirir distinciones que le permitan entrar en la mejor sociedad. En poco tiempo, el nombre del señor Griffard se convirtió en una de las contraseñas más armoniosas. Una elegante soirée, una animada matiné, una carrera de caballos, una orgía, una fuga amorosa, no se consideraban completas sin él, y el señor Griffard nunca faltaba, pues todas esas ocasiones eran oportunidades para un hombre de negocios hábil de aprender todo sobre las pasiones, locuras, estatus, extravagancias o necesidades de los demás, y construir cálculos seguros sobre lo que aprendía.

El señor Griffard era uno de los especuladores más audaces del mundo. Prestaba grandes sumas a derrochadores arruinados a quienes sus propios sirvientes demandaban el salario mensual, y, sin embargo, de algún modo, siempre salía ganando. Cuando digo "su dinero", quiero decir que recuperaba el doble de lo que gastaba. No arriesgaba su dinero en vano. Entre todas las villas y pabellones de la Isla de Jerusalén, la casa de recreo del señor Griffard era la más costosa y magnífica. Estaba construida sobre una pequeña colina, que la ingeniosidad humana había elevado hasta convertirla en una colina de verdad, y su explanada daba al Sena. En cuanto a estilo, debía algo a casi todas las épocas y naciones, un gran mérito para los arquitectos de la época, quienes, rechazando tanto el clasicismo pedante como la coquetería rococó, procuraban en cambio que todo lo que emprendían fuera lo más complicado, extraño e incongruente posible. No bastaba con que el jardín estuviera en una isla, sino que estaba rodeado por un arroyo artificial que serpenteaba magistralmente en todas direcciones, con todo tipo de puentes cruzándolo, desde un puente colgante americano hasta un rústico puente bretón, hecho de madera y corteza y cubierto de hiedra. Y cada uno de estos puentes tenía su propio guardián, con una alabarda al hombro, y los guardianes tenían garitas acordes al estilo de los puentes, algunas como ermitas, otras como faros, y sus propias trompetas peculiares para anunciar a los invitados que se acercaban por cuál de los puentes debían ir para llegar al castillo.

Más allá de los puentes se extendían los sinuosos senderos del jardín inglés, que en aquellos días había dejado en segundo plano el antiguo gusto por las avenidas rectilíneas, pedregosas y parecidas a muros. Ahora uno podía vagar durante horas entre árboles de frondoso follaje sin poder encontrar su destino. Por doquier veía los parterres a su lado, densamente plantados de flores en plena floración, y a cada paso se topaba con arcadas de jazmín con bancos idílicos debajo, o estatuas de mármol de antiguas divinidades cubiertas de trepadoras gobaeas, o pirámides de flores de moda apiladas unas sobre otras. En un sitio contemplaba ruinas magistralmente reproducidas, con monstruos de agárico y cactus plantados entre ellas. En otro lugar observaba una tumba egipcia, con momias reales en su interior, y afuera lámparas eternamente encendidas, que se rellenaban de aceite cada mañana, o un altar romano con vasijas de piedra tallada y jarrones corintios. Aquí y allá, en lugares más abiertos, fuentes y cascadas chapoteaban y murmuraban en pilas de mármol, lanzando chorros de agua al aire y permitiendo que pequeños y alegres peces de colores se divirtieran, de donde el arroyo fluía entre juncos orientales hacia lagos hábilmente ocultos, donde, sobre el tranquilo espejo de agua, nadaban hermosos cisnes blancos, que no cantaban tan dulcemente como quieren los poetas, pero lo compensaban comiendo cantidades ingentes de maíz indio, que entonces era mucho más caro que el trigo puro.

Suponiendo que un hombre lograra sortear todos estos obstáculos y admirar todas estas maravillas, al final, de algún modo, acabaría tropezando con la terraza que conducía a este Tusculum, cada tramo de la cual estaba densamente plantado de naranjos, algunos en flor y otros cargados de frutos. Entre estos naranjos vemos hoy a ese joven caballero que ya hemos tenido la fortuna de conocer. Sin embargo, como ha transcurrido un año entero desde entonces y la moda ha cambiado por completo, debemos observarlo con atención antes de reconocerlo.

La temporada del calicó ha terminado. El joven dandi ahora lleva un largo abrigo que le llega hasta la rodilla, abotonado con grandes y colgantes adornos, con botas rígidas de caña altísima. Ya no queda rastro del bigote; ha sido reemplazado por unas patillas de aspecto provocador, que se extienden desde las orejas hasta la nariz y cambian por completo el carácter del rostro. El cabello está partido y alisado en el centro, y aplastado desde arriba por una cosa espantosa, que llamaban chapeau a la Bolivar, un sombrero de ala tan ancha que podría servir igual de paraguas.

Este era Abellino Kárpáthy.

Las escaleras y antesalas del banquero están atestadas de hordas de ociosos haraganes pavoneándose en las relucientes libreas de los lacayos, quienes van pasando a los invitados de uno a otro y, al entrar, les despojan de sus abrigos, bastones, sombreros y guantes, que deberán rescatar a su regreso a cambio de generosas propinas. Estos dignos devoradores de pan conocen a Abellino desde hace tiempo, pues los magnates húngaros saben bien que, en tierras extranjeras, es especialmente necesario mantener la dignidad nacional ante los ojos de los sirvientes, y solo hay una manera de lograrlo: esparciendo el dinero a diestra y siniestra, soltando tus guineas, en fin, cada vez que tomas un vaso de agua o dejas caer tu pañuelo. Por supuesto, sabes que un caballero realmente elegante nunca lleva consigo dinero que no sean guineas, y éstas, además, deben estar recién acuñadas y bien rociadas con agua de colonia u otro perfume, para que estén libres de la suciedad de manos vulgares.

En un instante, el abrigo, la gorra y el bastón de Abellino le fueron arrebatados, los sirvientes se llamaron unos a otros y corrieron de un aposento a otro, y el caballero apenas había llegado a la última puerta cuando el primer lacayo regresó corriendo con el anuncio de que Monsieur Griffard estaba listo para recibirlo, y con eso abrió de par en par las alas de la alta puerta plegadiza de caoba que conducía a la cámara confidencial de Monsieur Griffard.

Allí estaba sentado Monsieur Griffard, rodeado de un montón de periódicos. Frente al banquero, sobre una pequeña mesa de porcelana china, había un servicio de té de plata, y de vez en cuando sorbía de un platillo medio lleno algún líquido, posiblemente un huevo crudo batido en té y endulzado con una peculiar clase de azúcar cristalizada, hecha de leche, que se decía era un excelente remedio para las afecciones del pecho, pero extraordinariamente caro, razón por la cual más de un personaje importante consideraba de buen tono padecer males del pecho para tener excusa de usar ese azúcar. El banquero mismo era un anciano de aspecto muy respetable, de unos setenta años, con un rostro afable hasta la amabilidad, y a primera vista ciertamente muy atrayente. No solo el atuendo, sino toda su actitud, evocaba vívidamente a Talleyrand, de quien era uno de los más grandes admiradores. Su cabello era de un blanco maravillosamente hermoso, pero su rostro, completamente afeitado y sonrosado, se veía aún más fresco y animado; sus dientes eran blancos y parejos, sus manos extraordinariamente suaves y delicadas, como suele ocurrir con los hombres que han tenido mucho que ver con el amasado de la masa.

Apenas el hombre del dinero percibió a Abellino en la puerta abierta, dejó el periódico que leía sin ayuda de lentes y, avanzando hasta el umbral, lo saludó con la más cautivadora afabilidad.

—Monseigneur —exclamó el joven Merveilleux (tal era el título de los dandis de aquella época)—, soy su servidor hasta la suela de mi zapato.

—Monseigneur —respondió Monsieur Griffard, con igual jovialidad—, soy su servidor hasta lo más profundo de mi bodega.

—¡Ja, ja, ja! ¡Bien dicho, bien dicho! Me ha respondido usted muy bien —rió el joven dandi—. En una hora ese bon mot se repetirá en todos los salones de la ciudad. Bueno, ¿qué hay de nuevo en París, mi querido monarca del dinero? No quiero malas noticias, ¡cuénteme solo las buenas!

—La mejor noticia —dijo el banquero— es que lo vemos de nuevo en París. Y aún mejor noticia es verlo aquí.

—¡Ah, Monsieur Griffard, siempre tan cortés! —exclamó el joven, dejándose caer en un sillón—. Bueno, Monsieur Griffard —continuó, mirándose al mismo tiempo en un pequeño espejo de bolsillo para ver si su cabello liso se había despeinado—, si usted solo tiene buenas noticias para contarme, yo, en cambio, solo le traigo malas.

—¿Par exemple?

—Par exemple. Sabe que fui a Hungría para ocuparme de cierta herencia mía, cierto patrimonio que me rendiría un millón y medio limpios.

—Lo sé —dijo el banquero, con una sonrisa fría, y una de sus manos comenzó a jugar con una pluma.

—Entonces también sabe, quizá, que en el reino asiático donde se encuentra mi herencia, nada está en tan mal estado como la tierra, salvo las carreteras reales. Pero no, la ley está mucho peor. Las carreteras, si el clima es seco, son tolerables, pero la ley es siempre la misma, llueva o haga sol.

Aquí el joven Merveilleux se puso de pie como para dar al banquero la oportunidad de felicitarlo por ese juego de palabras, pero el otro solo sonrió con calma.

—Debe saber, además —continuó Abellino—, que hay una vil expresión en el idioma húngaro, 'Intra dominium et extra dominium', que puede expresarse en francés como 'En posesión y fuera de posesión'. Ahora bien, cualquiera que sea el derecho de alguien sobre una propiedad, si está fuera de posesión está en un lío; mientras que quien está en posesión, aunque sea el mayor usurpador del mundo, puede reírse del otro y prolongar el caso indefinidamente. Aquí me tiene, por ejemplo. Imagine, la herencia, la rica propiedad, estaba casi en mis manos; me apresuro al lugar para hacer valer mis derechos, y encuentro que alguien se me ha adelantado y está cómodamente en posesión.

—Entiendo —dijo el banquero, con una sonrisa astuta—, algún usurpador malintencionado está en posesión efectiva, Monseigneur Karpathy, de la propiedad que casi era suya, y no reconoce sus derechos, sino que estúpidamente apela a ese gran libro, entre cuyos muchos párrafos también encontrará estas palabras escritas: 'No se puede heredar a los vivos'.

El joven dandi miró al banquero con los ojos muy abiertos.

—¿Cuánto sabe usted? —exclamó.

—Sé esto: el malvado usurpador que hace tan libre uso de su herencia no es otro que su propio tío, quien carece de la discreción suficiente como para, tras un ataque de apoplejía, recobrar el sentido gracias a una lanceta aplicada apresuradamente, y así privarlo de su propiedad y ponerlo en una posición tan incómoda que no puede encontrar un solo artículo en ese grueso código de leyes suyo que le permita entablar una demanda contra su tío, porque tuvo la indecencia de no morir.

—Entonces es un escándalo —gritó Karpathy, saltando de su asiento—. He estado proclamando por todas partes que pienso entablar una demanda.

—Por favor, cálmese —observó el banquero, amablemente—. Todos creen lo que usted dice, pero yo debo saber la verdad, porque soy banquero. Pero estoy acostumbrado a guardar silencio. Las relaciones familiares del Rajá de Nepal en las Indias Orientales me son tan conocidas como el modo de vida del mayor de los grandes de España, y me es tan útil saber del embrollo de riquezas de uno como de la pobreza rodeada de esplendor del otro. Conozco la situación de cada extranjero que llega a París, venga de donde venga o haga el escándalo que haga. En los últimos días han llegado aquí dos condes húngaros que recorren Europa a pie; otro regresa de América y viajó todo el trayecto en tercera clase; pero sé muy bien que las propiedades de estos tres caballeros en su país están en tan excelente estado que podrían prestarme dinero si lo necesitara. Por otro lado, hace poco pasó por la Porte St. Denis, en un carruaje dorado tirado por caballos blancos y escoltado por lacayos con penachos, un príncipe del norte cuyo nombre está en boca de todos; pero sé muy bien que el pobre diablo lleva consigo todo el dinero que tiene, pues su propiedad ha sido embargada por algún escándalo político.

Karpathy interrumpió impaciente el discurso del banquero.

—¡Bueno, bueno! ¿Pero por qué tengo que escuchar todo esto?

—Puede servirle para mostrarle que hay y habrá secretos en el fondo del corazón y del bolsillo, que los hombres que controlan el mercado del dinero saben cosas que guardan para sí, y que aunque yo esté bien enterado de sus delicadas circunstancias, usted puede contarle al mundo una historia completamente distinta, y verá que no dudarán de su palabra.

—Enfin, ¿de qué me sirve eso?

—Bueno —respondió el banquero, encogiéndose de hombros—, sé muy bien que no le molestaría mucho que el mundo supiera de usted lo que yo sé, si tan solo yo no lo supiera. Naturalmente, viene a mí con la intención de describirme los síntomas de una enfermedad completamente distinta de la que realmente padece; pero yo soy un médico práctico, que puede leer los síntomas de sus pacientes en sus rostros. Suponga, ahora, que pudiera curarlo.

La amarga broma agradó a Abellino. —¡Hum! Entonces tómeme el pulso —dijo en tono de broma—, pero ponga su mano, no en mi pulso, sino en mi bolsillo.

—No es necesario. Consideremos los síntomas. ¿No sufre usted de una ligera indigestión a consecuencia de una deuda no digerida de unas trescientas mil francos, más o menos?

—Ya lo sabe. Dé a mis acreedores algo con lo que marcharse.

—Pero eso sería duro para los pobres muchachos. ¿No vas a dejar sin trabajo a tus tapiceros, tus fabricantes de carruajes y tus vendedores de caballos solo porque no puedes pagarles, supongo? ¿No sería más justo pagarles todo lo que les debes?

—¿Cómo podría hacerlo? —exclamó Abellino, furioso—. Si tan solo, como Don Juan de Castro, pudiera conseguir dinero por la mitad de mi bigote enviándolo a Toledo... ¡Pero ni siquiera puedo hacer eso, porque ya me lo he cortado!

—¿Y qué harás si siguen acosándote por las deudas?

—Me volaré los sesos; eso se hace rápido.

—¡Ah! No hagas eso. ¿Qué diría el mundo si un eminente noble húngaro se volara los sesos por cuestión de unos insignificantes cien mil o doscientos mil francos?

—¿Y qué diría si lo metieran en la cárcel por esos mismos insignificantes francos?

El banquero sonrió y puso la mano sobre el hombro del joven dandi; luego, en tono confidencial, añadió:

—Ahora veremos qué podemos hacer para salvarte.

Esa sonrisa, ese condescendiente golpecito en el hombro, revelaban por completo al advenedizo.

El banquero tomó asiento junto a él en el amplio sofá, obligándolo así a sentarse derecho.

—Necesitas trescientos mil francos —continuó monsieur Griffard, con voz suave y tranquilizadora—, y supongo que no te alarmará la idea de devolverme seiscientos mil en vez de esa suma cuando recibas tu herencia.

—¡Fi donc! —dijo Karpathy, con desprecio. Por un instante despertó en él un sentimiento de noble orgullo, y retiró fríamente su brazo de la mano del banquero—. Al final, no eres más que un usurero —añadió.

El banquero encajó la afrenta con una sonrisa e intentó suavizar la situación con una broma.

—El proverbio latino dice: 'Bis dat qui cito dat'—Da dos veces quien da pronto. ¿Por qué no habría yo de querer duplicar mi dinero? Además, el dinero es una especie de mercancía, y si tienes derecho a esperar un rendimiento diez veces mayor de un grano que has sembrado, ¿por qué no esperar lo mismo del dinero que has invertido? Ten en cuenta, además, que esta es una de las especulaciones más arriesgadas del mundo. Puedes morir antes que el pariente del que esperas heredar. Puedes caerte del caballo en una cacería o en una carrera y romperte el cuello; puedes recibir un balazo en la cabeza en un duelo; o una fiebre o un resfriado pueden atacarte, y yo me veré obligado a guardar luto por mis queridos trescientos mil francos desaparecidos. Pero vayamos más allá. En lo que a ti respecta, no basta con que yo pague tus deudas. Querrás al menos el doble de esa cantidad para vivir cada año. ¡Bien! Estoy dispuesto a adelantarte eso también.

Ante estas palabras, Karpathy se volvió hacia el banquero con renovado interés.

—¿Estás bromeando?

—En absoluto. Arriesgo un millón para ganar dos. Arriesgo dos millones para ganar cuatro, y así sucesivamente. Hablo con franqueza. Doy mucho y pierdo mucho. En este momento, no estás en mejor situación que Juan de Castro, que consiguió un préstamo con la mitad de su bigote de los sarracenos de Toledo. ¡Vamos! El bigote de un caballero húngaro no es peor que el de un español. Te adelantaré lo que quieras sobre él, y me atrevo a dudar que haya alguien, salvo yo y los moros de Toledo, que haría tal cosa. No puedo responder por nadie que me imite.

—¡Bien! Lleguemos a un acuerdo —dijo Abellino, tomándose el asunto en serio—. Tú me das un millón, y yo te firmo un pagaré por dos millones, pagadero cuando mi tío fallezca.

—¿Y si el hilo vital de tu tío, en manos de las Parcas, resulta más largo que el millón en tus manos?

—Entonces me darás otro millón, y así sucesivamente. Estarás invirtiendo bien tu dinero, porque el caballero húngaro es esclavo de su patrimonio y no puede dejarlo a nadie más que a su heredero legítimo.

—¿Y estás completamente seguro de que serás el único heredero legítimo?

—Nadie más que yo llevará el nombre de Karpathy después de la muerte de Juan Karpathy.

—Eso lo sé; pero Juan Karpathy podría casarse.

Abellino soltó una carcajada. —Te imaginas que mi tío es un caballero muy amable.

—En absoluto. Sé muy bien que está al borde de la muerte, y que su maquinaria vital está tan descompuesta que, si no cambia de dieta de inmediato y abandona sus hábitos glotones, lo cual lamento decir que es poco probable, difícilmente vivirá otro año. ¡Perdona que anticipe tan bruscamente el fallecimiento de un querido pariente!

—Continúa, por favor.

—Los que nos dedicamos a negocios de seguros de vida tenemos la costumbre de tasar la vida de las personas, y estoy considerando la vida de tu tío como si estuviera asegurada en una de esas instituciones.

—Tus escrúpulos son innecesarios. No tengo el menor afecto por mi tío.

El banquero sonrió. Lo sabía incluso mejor que Abellino.

—Dije hace un momento que tu tío podría casarse. No sería algo raro. Suele suceder que caballeros ancianos, que durante ochenta años han visto el matrimonio con horror, de pronto, en un momento de ternura, ofrecen su mano a la primera joven que se les cruza, aunque sea solo una sirvienta. O puede ser alguna antigua inclinación que, tras años y años, de repente resurge, como algún animal tenaz que ha permanecido siglos atrapado en una veta de carbón, y los ideales que a los dieciséis no pudo hacer suyos, quizá porque tenía otros compromisos, los retoma a los setenta cuando se encuentra libre de nuevo.

—Mi tío no tiene ideales. No conoce esa palabra. Además, puedo asegurarte que tal matrimonio no podría tener los resultados habituales.

—No me preocupa ese aspecto, de lo contrario difícilmente me atrevería a hacerte una oferta. Pero hay otro punto sobre el que necesitaré una garantía satisfactoria de tu parte.

—¿Una garantía satisfactoria de mi parte? Ahora le toca a mi barba, supongo —murmuró Abellino, acariciando sus negras patillas.

—La garantía que quiero de ti —dijo el banquero, alegremente— es que vivirás lo suficiente.

—Naturalmente, no sea que muera antes que mi tío.

—Podría suceder. Por eso, no solo te daré dinero, sino que me aseguraré de que no te ocurra nada malo.

—¿Cómo?

—Quiero decir que, mientras el viejo Juan Karpathy esté vivo, no debes batirte en duelo, ni ir a cazar ciervos o jabalíes, ni emprender largos viajes por mar, ni tener líos con bailarinas; en resumen, debes comprometerte a evitar todo lo que pueda poner en peligro tu vida.

—¿Y supongo que tampoco debo beber vino ni subir escaleras, no sea que el licor se me suba a la cabeza y me caiga y me rompa el cuello?

—No te ataré demasiado. Admito que las prohibiciones enumeradas pueden parecerte algo gravosas, pero conozco un caso que te liberaría de todas ellas.

—¿Y cuál es?

—Si te casaras.

—¡Parbleu! Antes que eso, prefiero comprometerme a no montar nunca un caballo ni empuñar un arma.

—Míralo de esta manera. Supón que honras a una joven elegante con tu mano. El primer año podrías pasarlo muy feliz; porque, sin duda, en todo París podrías encontrar una dama capaz de hacer feliz a un hombre al menos durante un año entero. Al final de ese año, la familia Karpathy se vería enriquecida con un vigoroso retoño más, y quedarías absuelto de tu gravoso compromiso, completamente libre para volarte los sesos o romperte el cuello, según te plazca. Pero si, en cambio, prefieres disfrutar de la vida, París es lo suficientemente grande; y más allá está todo el mundo. No es un asunto tan terrible, estoy seguro.

—Ya veremos —dijo Abellino, levantándose de su asiento y alisando con la punta de las uñas el pecho arrugado de su camisa.

—¿Cómo? —preguntó el banquero, atento. Había previsto que, si se mostraba dispuesto a ayudar a Karpathy a salir de sus apuros financieros, este último se volvería esquivo de inmediato.

—Digo que veremos cuál de los caminos que tengo ante mí es el más practicable. El dinero que ofreces lo aceptaré en cualquier caso.

—¡Ah! Eso esperaba.

—Solo que las garantías que exiges complican un poco el asunto. Intentaré, antes que nada, si puedo soportar las restricciones que me has impuesto. ¡Oh, no temas! Estoy acostumbrado a privaciones ascéticas. Una vez me curé homeopáticamente, y durante cinco semanas no pude tomar café ni perfumarme el cabello. Tengo mucha fuerza de voluntad. Si, sin embargo, no resisto la prueba, intentaré el matrimonio. Pero lo mejor de todo sería que alguien se deshiciera de mi tío de manera elegante.

—¡Señor, señor! —exclamó el banquero, poniéndose de pie de un salto—. ¡Espero que eso sea solo una broma de su parte!

—¡Ja, ja, ja! —rió el joven dandi—. No estoy pensando en asesinato ni en veneno. Solo pienso que la salud del pobre viejo puede arruinarse con campesinas y pasteles grasosos. Debo decirte que hay pasteles tan pesados que los llaman 'pasteles de herencia'. No tienen veneno, pero sí mucho hígado de ganso y otras delicias. Cómete unos cuantos, acompáñalos con buen vino tinto, y la apoplejía te estará esperando a la vuelta de la esquina.

"No puedo decirlo: nunca hice cosas así", dijo el ex pastelero, con gravedad.

"Tampoco quise decir que las haría para mi tío. Soy capaz de matar, soy capaz de disparar o abatir al hombre que odio; pero no está en mí matar a un hombre para heredar sus bienes. Pero sí puedo decir que, si me tomara la molestia, podría acelerar un poco su partida de este mundo."

"Eso sería una vergüenza. Espera a que se marche por su propia voluntad."

"No hay nada más que hacer. Mientras tanto, debes decidirte a ser mi banquero. Cuanto más dinero te pida prestado, mejor será para ti; porque recuperarás el doble. ¿Qué me importa? Quien venga después de mí tendrá que cerrar la puerta."

"¿Entonces estamos de acuerdo?"

"Mañana por la mañana, después de las doce, puedes enviar a tu notario conmigo con todos los documentos listos, para que no se pierda tiempo."

"No te haré esperar."

Abellino se despidió, y el banquero, frotándose las manos, lo acompañó hasta la misma puerta del salón.

Y así, había muy buenas perspectivas de que una de las mayores propiedades rurales de Hungría cayera en unos años en manos de un banquero extranjero.