Capítulo III.

EL REY DE PENTECOSTÉS.

Y ahora estamos de vuelta en nuestra querida y pobre Hungría.

Es la roja aurora de un día de Pentecostés, y es una verdadera aurora. Muy temprano, poco después del primer canto del gallo, una banda de músicos morenos comenzó a marchar por los caminos de Nagy-Kun-Madaras, y al frente de ellos, con una larga vara de avellano en la mano, pavoneaba un burgués jurado de la ciudad, cuyo rostro parecía lleno de dignidad airada porque estaba ocupado en una importante función oficial antes de que una sola gota de palinka hubiera cruzado sus labios.

El digno burgués jurado vestía honrosamente de azul, color que sienta bien a un hombre en su calidad oficial; su sombrero en espiral estaba adornado con un par de grandes peonías en plena floración; en el ojal llevaba un ramillete de claveles y hojas de vid; su chaleco de seda tenía botones de plata; su rostro era rojo, su bigote puntiagudo, sus botas peludas y con espuelas. Caminaba levantando los pies con tanta delicadeza como si anduviera sobre huevos, y por nada del mundo habría mirado a ninguno de los lados, mucho menos a los músicos gitanos que iban tras él; solo cuando llegaba ante la puerta de algún burgués o concejal, indicaba, levantando su vara, que debían caminar más despacio, mientras las trompetas sonaban aún más fuerte.

Por todas partes la música estridente despertaba a los habitantes de las calles. Las ventanas y persianas se abrían y levantaban, y las jóvenes, cubriéndose el pecho con delantales, asomaban la cabeza y deseaban al señor Andrés Varju muy buenos días. Pero el señor Andrés Varju no reconocía a nadie, pues ahora ostentaba un alto cargo que no permitía condescendencias.

Pero ahora llegaba a las casas de las notabilidades cívicas, y aquí tenía que entrar, pues tenía un asunto particular con ellos. Este asunto consistía en un trago de palinka que lo esperaba allí, y cuyo efecto suavizante se notaba en su rostro cuando salía de nuevo.

Cumplido esto, la invitación más importante de todas quedaba para el final, es decir, la de su señoría el muy noble señor Jock, que debía hacerse en el debido orden.

Ahora bien, esto no era ninguna broma, pues el señor Jock tenía la amable costumbre de tener osos domesticados en su patio, que devoran a un hombre sin el menor respeto por su posición oficial; o el pobre hombre podía extraviarse entre los perros guardianes y ser despedazado. Sin embargo, afortunadamente, en esta ocasión un criado con librea roja holgazaneaba junto a la puerta, de quien era posible obtener una respuesta pacífica.

—¿Está ya despierto el muy noble señor Jock?

—¡Al diablo, hombre! ¿Por qué tiemblas? ¡Si ni siquiera se ha acostado todavía!

El señor Varju siguió adelante. Ahora debía presentarse ante sus señorías en la casa comunal, lo que hizo sin rodeos diciendo simplemente: «He hecho todo».

—Está bien, señor Varju.

Y ahora echemos un vistazo a estos hombres ilustres.

En la honorable sala comunal, colgaban en largas hileras en las paredes los retratos pintados de las celebridades locales y cívicas, con suficiente espacio entre ellos para los escudos de armas de estos difuntos patronos, alcaldes, curadores y fundadores de obras de caridad. Sobre la mesa había tomos de enorme tamaño, sujetos por un gran tintero de plomo. El suelo bajo la mesa estaba bien cubierto de manchas de tinta; allí era donde usualmente se arrojaban las plumas.

La campana del amanecer apenas comenzaba a sonar, y sin embargo sus señorías ya estaban reunidas en la sala, con los codos apoyados en círculo alrededor de la larga mesa. Presidía el juez, un hombre digno y corpulento.

Cerca de la puerta se hallaba un grupo de jóvenes con calzones cortos, fuertes y holgados hasta la rodilla, y dolmanes abotonados como pellizas. Cada uno de ellos llevaba un pañuelo brillante en el ojal y botas con espuelas en los pies.

Destacaba entre todos los jóvenes el Rey de Pentecostés del año anterior. Era un muchacho alto y desgarbado, con una gran nariz aguileña y un largo bigote triplemente retorcido en las puntas y bien endurecido con cera. Su cuello era largo y prominente, y estaba quemado por el sol donde no lo cubría la camisa. Bajo la camisa parecía como si hubiera sido cortado de otra piel. Su atuendo era diferente al del pueblo común. En vez de medias de lino, llevaba pantalones con cordones metidos en botas de cuero de Córdoba de las que colgaban largos borlas. El reluciente broche de cobre de su ancho cinturón se veía bajo su corto chaleco de seda. De cada bolsillo de su dolmán asomaba un pañuelo brillante, atado por una esquina a los botones; y sus dedos estaban tan hinchados de anillos y sellos que apenas podía doblarlos. Pero lo que distinguía al joven más que nada era una gran corona de hojas en la cabeza. Las muchachas la habían trenzado con hojas de sauce llorón y flores de tal modo que las bonitas guirnaldas de claveles y rosas caían sobre los hombros del joven como largas cabelleras, dejando solo libre su rostro y formando así una raya a cada lado.

¿Volverá a ganar esta corona? ¿Quién puede saberlo?

—Bueno, Martín —dijo el juez—, aquí tenemos de nuevo el Pentecostés rojo, ¿eh?

—Lo sé, señor noble. Mañana también estaré en la iglesia y escucharé.

—¿Entonces piensas seguir siendo Rey de Pentecostés este año también?

—No me faltarán ganas, señor noble. Este es solo el sexto año que soy Rey de Pentecostés.

—¿Y sabes cuántos cubos de vino has bebido en ese tiempo, y cuántos invitados has echado de fiestas, bailes y banquetes?

—No sabría decirlo, señor noble. Solo pensaba en no perderme ninguno, y sí puedo decir que ni hombre ni vino me han vencido jamás.

—Señor notario, léale cuántas jarras de vino y cuántas cabezas rotas tiene en su haber.

Y resultó del registro que Martín, durante el año de su reinado de Pentecostés, le había costado a la comunidad setenta y dos toneles de vino y más de cien cabezas rotas por diversión. También había hecho rico a un tabernero rompiendo todos sus vasos cada semana, lo cual pagaba la ciudad.

—Y ahora, respóndeme otra cosa, hermanito: ¿Cuántas veces han sufrido tus caballos?

—No me he preocupado por eso. Dejo todo eso a mis mozos.

—¿A cuántas muchachas has engañado?

—¿Por qué habrían de dejarse engañar?

—¿Cuántos bienes mal habidos han pasado por tus manos?

—Nadie me ha atrapado nunca.

—Pero tu reinado de Pentecostés le ha costado caro a la ciudad.

—Solo sé que no sale de las arcas de la ciudad, sino del bolsillo de nuestro querido padre, el noble Juan Karpathy, cuyo digno rostro veo colgado allá en la pared. Él es quien ha donado una suma de dinero a la comunidad para mantener nuestras viejas costumbres y mejorar la raza de nuestros caballos reuniendo a todos nuestros jóvenes jinetes, para que compitan entre sí. También sé que quien resulte vencedor en esa ocasión tiene el privilegio de emborracharse gratis en todas las tabernas de la ciudad, mientras que cada tabernero está obligado a cuidar de sus caballos, y cualquier daño que causen no debe ser castigado, sino que el perjudicado debe asumir la culpa por no haberlos vigilado mejor. Además, tiene entrada libre a todas las fiestas y celebraciones que se realicen; y si a veces, en el exceso de alegría, golpea a alguien, no debe ser castigado ni con azotes ni con prisión.

—¡Bravo, hermanito! Serías un excelente abogado. ¿Dónde aprendiste a hablar tan fluido?

—Durante los últimos seis años he sido el Rey de Pentecostés —respondió el joven, sacando pecho con altivez—, así que he tenido muchas oportunidades de aprender mis derechos.

—Vamos, vamos, Martín —dijo el juez, en tono de reproche—. Jactarse no le sienta bien a un joven. Ya te has acostumbrado tanto a este tipo de vida que te costará volver a la normalidad, beber vino que tú mismo pagues y ser castigado por tus faltas si hoy o mañana eres depuesto de tu reinado de Pentecostés.

—No ha nacido el hombre que lo logre —respondió Martín, levantando las cejas, girando los pulgares y subiendo los pantalones con gran dignidad.

Los concejales también notaron que el Rey de Pentecostés había cometido un error al responder tan imprudentemente, pero como habría sido impropio ofender la dignidad de tan considerable personaje, se dedicaron exclusivamente a los preparativos para el festejo.

Cuatro barriles de vino, cada uno de diferente clase, fueron cargados en carretas; otra carreta estaba llena de panecillos blancos recién horneados; atados detrás de las carretas por los cuernos estaban los dos bueyes que iban a ser sacrificados.

—¡Así no se hace! —exclamó Martín. No era su voz habitual, pero estaba ya tan acostumbrado a un tono imperativo que no podía usar otro—. Aquí hace falta más pompa. ¿Quién ha visto alguna vez que los bueyes de la fiesta vayan atados a la cola de un carro? El carnicero debería llevarlos de los cuernos, uno a cada lado, y deberías ponerles limones en las puntas de los cuernos y atarles cintas alrededor.

—¡Bravo, hermanito! Él sí sabe cómo debe hacerse.

—Y además, cuatro muchachas deberían sentarse sobre cada barril y repartir el vino desde allí en copas de orejas largas.

—¿Alguna otra orden, Martín?

—Sí. Que los músicos gitanos toquen mi melodía mientras avanzamos; y que dos húsares sujeten mi caballo cuando monte.

Estas órdenes se cumplieron puntualmente.

La gente, tras un breve servicio religioso, se dirigió hacia los campos. Al frente marchaban dos burgueses jurados con hachas de cobre adornadas con cintas en las manos; tras ellos venía un carro con los músicos gitanos, que entonaban la canción de Martín como si quisieran derribar el cielo con sus voces. Inmediatamente detrás seguían dos bueyes engalanados, guiados por un par de mozos carniceros de brazos desnudos; luego venían los carros de provisiones; y al final los carros del vino, con robustos jóvenes solteros montados en cada barril. Después seguía el señor Varju. El destino lo había elevado aún más, pues ahora iba montado a caballo, sosteniendo un gran estandarte rojo que el viento le azotaba en los ojos a cada momento. Por la expresión satisfecha de su rostro, evidentemente pensaba que, si Martín era el Rey de Pentecostés, él mismo era al menos el Palatino de Pentecostés.

Por último, venía el Rey de Pentecostés. Su caballo no era precisamente hermoso, pero sí un animal grande y huesudo, de dieciséis palmos de altura, y lo que le faltaba de figura lo compensaba con vistosos adornos y cintas entretejidas en la crin; sus arreos también eran de piel de zorro. Martín no montaba mal. Es cierto que se balanceaba un poco, pero esto se debía más a su habitual aire fanfarrón que a lo que hubiera bebido en el desayuno; de hecho, se sentaba en la silla como si fuera parte de ella.

A ambos lados de él trotaba un par de burgueses con espadas desenvainadas, que debían cuidarse bien, pues el caballo de Martín, cada vez que veía otro caballo medio paso delante, intentaba morderlo hasta hacerlo relinchar.

Tras él, en larga fila, venían los jóvenes competidores. En cada rostro se veía un destello confiado de esperanza de que tal vez él sería el ganador.

Cerraba la marcha una multitud de carruajes y carros, levantando nubes de polvo en su esfuerzo por alcanzar a los caballos de adelante, adornados con ramas verdes y repletos de alegres personas con pañuelos de colores ondeando al viento.

En ese momento, el disparo de un mortero anuncia que el principal patrocinador de las festividades, el rico nabob, el señor Jock, ha salido de su castillo. La multitud toma posición en el cementerio y los jardines contiguos. Los jinetes precavidos se sitúan en campo abierto; algunos hacen que sus caballos piafen y cabriolen para mostrar su temple, y apuestan entre sí. Poco después, una nube de polvo que surge bajo los jardines indica que el señor Jock se acerca. Apenas son visibles los carruajes, son recibidos con un atronador ¡hurra!, que pronto se convierte en carcajadas. Pues el señor Jock había tenido la ocurrencia de vestir al gitano Vidra con un espléndido traje de brocado de oro y hacerlo sentar en el carruaje familiar tirado por cuatro caballos, mientras él mismo venía encogido en un simple carro campesino justo detrás, y la buena gente del campo aplaudía ruidosamente el traje dorado hasta que se daban cuenta de que solo era un gitano quien lo llevaba, lo que provocaba aún más risas, para gran diversión del buen caballero.

Con él venían, además de sus bufones de corte, aquellos de sus buenos amigos que más le agradaban. El primero era Miska Horhi, dueño de una finca de unas cinco mil hectáreas al otro extremo del reino, que solía ir a visitar a su compadre en marzo y quedarse hasta agosto, simplemente para preguntarle a quién creía que sería el próximo vicegobernador del condado, dejando dicho en casa que no tocaran las cosechas ni hicieran nada hasta su regreso. El segundo era el famoso Laczi Csenkoe, dueño de la mejor yeguada del Alfoeld, quien, antes que cansar a sus hermosos caballos, prefería ir a pie, a menos que pudiera viajar en el carruaje de otro. El tercero era Loerincz Berki, el cazador y galguero más famoso del condado, que mentía con tanta soltura como si repitiera de memoria. El cuarto era Friczi Kalotai, quien tenía la mala costumbre de apropiarse de inmediato de cualquier cosa que se le cruzara, ya fuera una pipa, una cuchara de plata o un reloj. Sin embargo, esta costumbre no carecía de ventajas, pues cuando sus conocidos perdían algo, sabían exactamente dónde buscarlo y simplemente lo tomaban del cuello y le vaciaban los bolsillos, sin que él se ofendiera en lo más mínimo. Por último, venía Bandi Kutyfalvi, el más magnífico bebedor y fanfarrón del reino, que, cuando bebía, invariablemente apaleaba a todos sus compañeros; pero tenía la capacidad de un hipopótamo, y nadie lo había visto jamás completamente ebrio.

A la llegada de estos distinguidos invitados, los músicos morenos soplaron una triple fanfarria con sus trompetas, y los principales jurados midieron la pista de carreras, en uno de cuyos extremos colocaron al señor Varju con una bandera roja: esa era la meta. En el otro extremo, los jinetes se alinearon, habiendo sorteado previamente sus posiciones, y de modo que los caballeros pudieran observar la carrera desde sus carruajes con la mayor comodidad posible. El recorrido era de mil pasos de longitud.

El señor Jock estaba a punto de indicar, con un movimiento de su bastón de cabeza dorada, que se dispararan los morteros—el tercer disparo sería la señal para iniciar la carrera—cuando a lo lejos, en la puszta, se vio acercarse a todo galope a un joven jinete, que hacía restallar su látigo y cabalgaba en dirección a los competidores. Al llegar junto a los dos jurados—y no tardó mucho en hacerlo—detuvo su caballo, se quitó la gorra y expresó brevemente su deseo de competir por el reinado de Pentecostés.

—No me pregunten quién soy ni qué hago. Si pierdo, simplemente seguiré mi camino, pero si gano, me quedaré aquí—fue todo lo que los jurados pudieron obtener como respuesta a sus preguntas. Nadie conocía al joven. Era un apuesto muchacho de unos veintiséis años, de rostro sonrosado, con un pequeño bigote en espiral retorcido hacia arriba al estilo betyar, cabellos rizados recogidos en un moño alto, ojos negros y brillantes, y una boca audaz y expresiva, de complexión ligera pero musculoso y ágil. Su vestimenta era rústica, pero simple hasta la afectación; no se le habría encontrado un sello en su abultada camisa blanca, por más que se buscara, y llevaba su gorra, adornada con una ramita de reina de los prados, con tanta gallardía como cualquier caballero.

De dondequiera que hubiera sacado el corcel en que montaba, era un animal espléndido—un inquieto pura sangre transilvano, con crin y cola largas y fuertes que llegaban al suelo; no podía permanecer quieto ni un instante, sino que danzaba y piafaba continuamente.

Le hicieron sacar suertes y luego lo colocaron en línea con los demás.

Por fin se dispararon las salvas de señal. Al primer estruendoso disparo, los caballos comenzaron a encabritarse y saltar; al segundo, quedaron completamente quietos, atentos, con las orejas erguidas; uno o dos de los viejos corredores rascaron ligeramente el suelo. Entonces sonó el tercer disparo, y en ese mismo instante toda la fila se lanzó al galope en la arena.

Cinco o seis se adelantaron de inmediato al resto. Eran los jinetes más impetuosos, que suelen espolear a sus caballos al frente desde el principio, solo para quedarse atrás después: entre ellos estaba también el recién llegado. El Rey de Pentecostés iba en el grupo central; de vez en cuando chasqueaba los dedos, pero aún no había movido el látigo. Solo cuando se habían recorrido trescientos pasos, de repente clavó las espuelas en los flancos de su caballo, descargó el látigo, lanzó un fuerte grito y en tres saltos se puso a la cabeza de los demás.

Entonces sí que comenzaron los gritos, los alaridos y los chasquidos de látigos. Cada jinete se inclinaba sobre el cuello de su caballo, caían gorras, volaban capas, y a mitad de carrera todos creían que iban a ganar. Un caballo tropezó bajo su jinete; los demás siguieron galopando.

Desde los carruajes era fácil ver cómo el Rey de Pentecostés galopaba entre los demás, con su largo collar de flores ondeando al viento tras él. Uno a uno fue adelantando a los que iban delante, y cada vez que dejaba a uno atrás le daba un latigazo, gritando burlón: "¡Dale, hermanito!"

Cuando se había recorrido ya tres cuartas partes del trayecto, era evidente que los había dejado a todos atrás, o mejor dicho, a todos menos a uno: el joven desconocido.

Martín se apresuró a seguirlo también. Su caballo era más largo de cuerpo, pero el del otro era tan veloz como el viento. Y ahora solo doscientos pasos los separaban de la meta. El joven miró hacia atrás a su competidor con una sonrisa confiada, ante lo cual los caballeros en los carruajes gritaron: "¡Aguanta bien!", advertencia que valía por igual para ambos competidores. El maestro Jock incluso se puso de pie para ver mejor, pues la competencia se había vuelto emocionante.

—¡Y ahora le da con el látigo! —exclamó—. ¡Eso sí que es algo! ¡Y ahora le clava las espuelas! ¡Un latigazo y vuela como una tormenta! ¡Qué caballo! Daría un millón por él; y cómo se mantiene el tipo encima. Bueno, Martín, tu reinado de Pentecostés se acabará en cualquier momento. Solo faltan cien pasos. Todo ha terminado; ¡nunca podrá alcanzarlo!

Y así fue, en efecto. El forastero llegó a la meta medio minuto antes que Martín, y ya estaba de pie frente a la bandera cuando este llegó. Sin embargo, Martín, al llegar galopando, arrebató rápidamente la bandera de la mano del señor Varju y gritó triunfante al joven:

—No creas, hermanito, que has ganado; porque la regla es que quien tome primero el estandarte, ese es el Rey de Pentecostés, y como ves, está en mi mano.

—¡Ah, sí! —dijo el joven, serenamente—. No lo sabía. Me aseguraré de recordarlo en la segunda carrera.

—¿De verdad? —exclamó Martín—. Pareces muy seguro de que volverás a llegar antes que yo. Te digo que no será así. Solo lo lograste esta vez porque mi caballo se asustó y se desvió. Pero inténtalo una segunda vez, y te mostraré quién es el mejor.

Mientras tanto, los otros competidores habían llegado, y Martín se apresuró a explicar cómo fue que el forastero llegó más rápido que él. Tenía al menos cien buenas razones para ello.

El forastero le permitió hablar en paz y, lleno de buen humor, volvió a tomar su lugar entre los competidores. Su modestia y paciencia le ganaron la simpatía de la multitud, que estaba disgustada por la arrogancia de Martín, y en los carruajes de la nobleza comenzaron a hacerse apuestas, siendo de diez a uno a favor del forastero para ganar las tres carreras.

Se volvieron a cargar los morteros, los jóvenes se alinearon una vez más, y al tercer disparo el grupo de competidores volvió a lanzarse hacia adelante. Ahora también los dos caballos rivales se separaron de los demás competidores. A mitad del recorrido llevaban una ventaja de un cuerpo sobre los corredores más adelantados, y lado a lado urgían a sus corceles con fuerza hacia la meta. Casi hasta el final ninguno logró superar al otro; pero cuando apenas faltaban cincuenta pasos para la bandera, el forastero dio de repente un fuerte chasquido con su látigo, ante lo cual su corcel, respondiendo al estímulo, dio un salto frenético hacia adelante, superando al caballo de Martín por una cabeza, y esa distancia se mantuvo inalterada hasta el final de la carrera, aunque el Rey de Pentecostés azotaba salvajemente a su caballo espumoso con el mango del látigo. El forastero llegó primero a la bandera y la arrancó con tal fuerza de la mano del señor Varju, que este caballero cayó de bruces de su caballo.

Martín, fuera de sí de rabia, azotó la bandera arrebatada con su látigo y le hizo un gran desgarrón en el centro rojo. ¡Furia inútil! Los jueces se apresuraron, y, quitando la corona floral de la cabeza del Rey de Pentecostés, que temblaba de ira, la colocaron sobre la cabeza del vencedor.

—¡No quiero eso! —gritó el jinete derrotado, con voz ronca, cuando le ofrecieron una gorra—. Pienso recuperar mi corona.

—Será mejor que la dejes donde está —se oyó una voz desde los carruajes.

—No hay necesidad de eso —respondió Martín, desafiante—. Ni yo ni mi caballo estamos cansados. Correremos, aunque muramos por ello. ¿Verdad, Raro?

El buen corcel, como si entendiera lo que se le decía, pateó el suelo y arqueó la cabeza. Los jueces jurados volvieron a alinear a los jóvenes. Sin embargo, la mayoría, al ver lo inútil de competir con estos dos jinetes, se retiró y se mezcló entre los espectadores, de modo que apenas seis más quedaron en el terreno junto a los dos héroes rivales. Por lo tanto, la competencia resultaba aún más interesante, pues nada distraería la atención de los presentes.

Antes de participar por tercera vez en la competencia, el joven forastero desmontó de su caballo y, cortando una flexible rama de sauce de un árbol en el cementerio, la despojó de sus hojas y, insertándola en el mango de su látigo, volvió a montar. Hasta entonces no había golpeado ni una vez a su corcel.

Pero ahora, cuando el noble animal escuchó el agudo silbido de la delgada vara de sauce, comenzó a encabritarse. Parándose sobre sus patas traseras, mordía furiosamente el bocado y giraba en círculos. Los espectadores empezaron a temer por el joven, no porque pudiera caerse de su caballo —eso estaba fuera de cuestión— sino porque llegaría tarde a la competencia, pues ya había sonado el segundo disparo y los demás esperaban la señal con las riendas flojas, mientras su caballo piafaba y pateaba el suelo.

Cuando resonó el tercer disparo, el forastero dio de repente un latigazo a su caballo con la vara de sauce y dejó colgar las riendas.

El caballo azotado partió como un vendaval. Salvaje, frenético, rozaba el suelo bajo sus patas, como solo un caballo puede volar cuando, presa del pánico, arrastra a su moribundo jinete consigo. Nadie, absolutamente nadie, pudo acercársele; incluso Martín quedó muchos metros atrás a mitad del recorrido. La multitud quedó boquiabierta ante la furia del corcel y la temeridad del jinete, especialmente cuando, en medio de su loca carrera, la larga corona de flores cayó de la cabeza del joven y fue hecha trizas bajo los cascos de los otros caballos que lo seguían jadeando. Él mismo no notó la pérdida de su corona hasta que llegó a la meta, donde tuvo que emplear todas sus fuerzas para frenar a su enloquecido corcel. Había llegado a la meta; pero había perdido su corona.

—¡Miren! Ha perdido su corona: ¡por lo tanto, no puede ser el Rey de Pentecostés! —gritaron muchas voces.

¿Pero entonces quién sería el rey? La corona había quedado irremediablemente hecha pedazos en el polvo.

—¡Eso no es justo! —exclamó la mayoría. Muchos propusieron una nueva carrera.

—Estoy dispuesto a lo que quieran —dijo el joven forastero.

—Espera, hermanito —respondió Martín, con voz apagada y ronca, que temblaba de ira—. Queremos demostrar cuál de los dos es el mejor. Confieso que en terreno llano eres más rápido que yo. Tienes el mejor caballo, y hasta un tonto puede ganar si su caballo es lo suficientemente rápido. Pero, vamos, muéstranos si eres un hombre cuando se trata de mantenerse firme, no de huir. Mira cuánta gente hay aquí, y para todos estos solo han traído dos bueyes... y eso es poco. Si eres hombre, ven conmigo y traigamos un tercero. No tendremos que ir muy lejos. Entre los juncos de allá hay un toro salvaje que lleva dos semanas merodeando por aquí, matando gente, dispersando rebaños, destruyendo cosechas, volcando carretas en el camino y persiguiendo a los campesinos del campo a la ciudad. Ningún vaquero ni pastor del lugar puede enfrentarlo solo. Vayamos tras él juntos, y el que lo arrastre hasta aquí será el Rey de Pentecostés.

—Trato hecho —dijo el joven forastero, estrechando la mano de su rival sin tomarse ni un segundo para reflexionar.

Quienes oyeron esta propuesta mostraron señales de querer retirarse precipitadamente. "Deben de estar locos para traer un toro furioso entre la gente en un día festivo como este", murmuraban los indecisos.

—No tienen por qué temer —dijo Martín—. Para cuando lo traigamos aquí será manso como un cordero, o nosotros estaremos tirados donde él está ahora.

Como reguero de pólvora se difundió el rumor de esta loca idea. La parte más temerosa del público buscó refugio tras las cercas y zanjas más cercanas; los más valientes montaron a caballo y se apresuraron a seguir para ver la arriesgada empresa. Todos los caballeros presentes comenzaron a apostar de inmediato sobre el resultado, y el propio maestro Jock se apresuró tras los jóvenes en su carro rústico. Posiblemente pensaba que hasta el animal salvaje sabría cómo tratar a un Karpathy con el debido respeto.

Apenas a media hora de viaje de la ciudad comenzaba el enorme pantano que se extendía hasta Puespoek-Ladany y Tisza-Fuered, donde no solo un toro salvaje sino hasta un hipopótamo podría vivir cómodamente. De un lado se extendían ricos campos de trigo, del otro los juncos de un verde oscuro marcaban la línea de agua, separando el prado del pantano solo una estrecha dársena.

Fue fácil averiguar en la primera de las chozas de pastores dispersas a lo largo del borde del pantano dónde se encontraba el toro errante en ese momento. Entre los arbustos de la pequeña isla de juncos que estaba enfrente había hecho su guarida; allí se le podía ver agazapado. Toda la noche rugía y bramaba allí; solo durante el día guardaba silencio.

Antes que nada, sin embargo, debes saber qué clase de criatura es realmente la bestia conocida como un "toro errante".

Cuando hay dos toros en una manada, especialmente si uno de ellos es apenas un becerro en crecimiento, suelen ser bastante tranquilos, e incluso tímidos durante todo el invierno. Si se encuentran, se colocan cara a cara, frotándose las frentes, mugiendo y caminando en círculos uno alrededor del otro; pero si el pastor lanza su garrote entre ellos, se alejan trotando en direcciones opuestas. Pero cuando llega la primavera, cuando las flores aromáticas infunden nueva energía y sangre más cálida en cada bestia herbívora, entonces los toros jóvenes empiezan a alzar sus cabezas cornudas, a bramar el uno al otro desde lejos, y es entonces el principal trabajo del gulyás evitar que se enfrenten. Sin embargo, si en un cálido día de primavera, cuando los pastores duermen bajo sus gubas, los dos jefes hostiles llegan a encontrarse, se desata entre ellos una terrible pelea, que suele terminar con la caída o la huida de uno de ellos. En ese momento es inútil que el pastor intente separarlos. Los animales enfurecidos ni lo ven ni lo oyen; todas sus facultades están dedicadas a destruirse mutuamente. A veces la lucha dura horas en un trozo de pradera, que dejan sin hierba tan limpiamente como si la hubieran arado. Finalmente, la bestia que va perdiendo, al sentir que su rival es más fuerte, comienza con un bramido aterrador a huir a través de la manada, y corre salvaje por la puszta; con los ojos inyectados en sangre, la lengua colgando y roja, deambula por los campos y praderas, regresando con frecuencia al lugar de su humillación; pero ya no se mezcla con la manada, ¡y pobre de cualquier ser viviente que se cruce en su camino! Empieza a perseguir todo lo que ve a lo lejos, y se sabe de casos en que ha vigilado durante días el árbol en el que un viajero se ha refugiado, hasta que casualmente han pasado algunos csikoses y han logrado ahuyentar a la bestia.

Gracias a la información proporcionada por los gulyás, fue fácil rastrear el escondite del toro. Dos senderos bien marcados conducían hasta él entre los altos juncos, y los dos jóvenes, separándose, eligieron cada uno su camino y se adentraron en la espesura en busca de la furiosa bestia. Mientras tanto, los jinetes que habían venido a presenciar el espectáculo treparon al alto dique, desde donde podían observar todo el bosque de sauces.

Martín apenas había avanzado cien pasos entre los juncos cuando escuchó el resoplar del toro. Por un momento pensó en llamar al joven desconocido, que había tomado el otro sendero, pero el orgullo lo contuvo. Solo él dominaría a la bestia, y valientemente buscó el lugar de donde provenía el resoplar.

Allí yacía la enorme bestia en medio de los juncos. Se había enterrado hasta las rodillas en el pantano y, ya fuera por rabia o por diversión, había pisoteado una gran área de juncos a su alrededor.

Al oír el ruido de los cascos que se acercaban, levantó la cabeza. Un cuerno, desarrollado prematuramente, se curvaba hacia adelante, el otro se mantenía recto y apuntando. Su frente, de un negro tiznado, estaba cubierta de espinosos erizos de agua, y sobre el hocico tenía la cicatriz de una herida grande y mal curada.

Al percibir al jinete que se acercaba, inmediatamente se incorporó sobre sus patas delanteras y lanzó un bramido salvaje y prolongado. Martín, que deseaba atraer a la bestia hacia terreno firme, donde podría enfrentarse mejor a ella que en medio de ese desconocido pantano, y también, a modo de provocación, hizo restallar fuertemente su largo látigo. Enfurecida aún más por ese irritante sonido, la bestia salvaje se levantó de su lugar de descanso y se abalanzó sobre el jinete, quien de inmediato giró su caballo y huyó del pantano, atrayendo tras de sí al toro enfurecido.

Cuando la bestia salvaje salió a la llanura, miró a su alrededor y vio a toda la gente de pie sobre el dique, como adivinando lo que querían hacerle, de repente dio media vuelta y, resoplando mientras se alejaba, se tumbó de nuevo furiosa en el borde del pantano. Martín lo siguió y volvió a hacer restallar su látigo sobre la cabeza de la bestia.

El toro le bramó, pero no se movió del lugar. Al contrario, hurgaba con el hocico entre los juncos, y por más que el joven hiciera restallar su látigo, solo respondía batiendo el aire con la cola.

Esta suprema indiferencia irritó a Martín, y, acercándose más al toro salvaje, le dio un latigazo. El alambre de acero trenzado en la punta del látigo arrancó un buen trozo de piel de la fiera, pero no se movió. Otro latigazo alcanzó su cuello, levantando la piel con un chasquido seco. El toro solo gruñó, pero no se levantó, y hundió la cabeza entre los juncos para evitar ser enlazado por la cuerda que el jinete tenía lista.

Pero ahora era el turno del cazador de enfadarse, y siguió azotando al terco animal sin lograr moverlo del lugar, y pronto una multitud de jinetes comenzó a reunirse a su alrededor, profundamente irritados por la cobardía del toro, e intentaron provocarlo haciendo el mayor alboroto posible.

De repente, un latigazo acertó a golpear al toro en el ojo. Rápido como un rayo, la bestia saltó de pie, sacudió la cabeza y, frenética de rabia, se lanzó sobre el jinete, y antes de que este pudiera escapar, lo embistió de costado y, con fuerza espantosa, lo arrojó al suelo, caballo y todo, y comenzó a pisotearlos a ambos en el polvo.

Los demás jinetes se dispersaron aterrados. El caballo derribado hizo desesperados esfuerzos por ponerse de pie; ¡en vano! La fiera le atravesó los lomos con su cuerno. Nunca más correrá el noble animal por los campos. Sangrando profusamente, vuelve a caer, aplastando a su jinete, quien, con los pies enredados en los estribos, no podía liberarse.

El toro acorralado permanecía en la llanura bramando terriblemente y desgarrando el suelo con sus pezuñas, mientras la sangre de su ojo arrancado le corría por el pecho negro. No persiguió a los fugitivos, sino que, al volverse y ver al caballo y al jinete aún revolcándose en el suelo, comenzó a darles embestidas cortas, como suelen hacer las cabras, levantando la tierra aquí y allá con los cuernos. ¡Dios tenga piedad del pobre joven bajo él!

Por fin Martín logró desengancharse de su corcel. Apenas el toro percibió que su enemigo estaba de pie de nuevo, en un nuevo acceso de furia, se lanzó directamente sobre él. Un grito de horror llenó el aire; muchos se taparon el rostro. En un instante todo habría terminado.

En ese instante, cuando la fiera no estaba a más de un metro de su víctima, se detuvo de repente y echó la cabeza hacia atrás con un tirón. Un lazo hábilmente lanzado le había atrapado el cuello, y el extremo de ese lazo estaba en manos del joven desconocido, que ahora emergía de entre los juncos. Al oír un ruido como de acoso de toros, se había apresurado al lugar, y no llegó ni un segundo demasiado pronto. Un segundo más y su rival habría sido pisoteado hasta la muerte.

La bestia desconcertada, sintiendo la presión asfixiante del lazo en su cuello, se volvió hacia su nuevo oponente, pero este también giró la cabeza de su caballo y, lanzando la cuerda sobre su hombro, partió a toda velocidad por la llanura.

¡Eso sí que fue una carrera! La pesada bestia salvaje se vio obligada a competir con el más veloz de los corceles. La cuerda le apretaba fuertemente el cuello, y a ciegas, sin control, tenía que correr en línea recta hasta caer.

El joven galopó con él directamente hacia la pista de carreras, y luego de repente saltó a un lado. El toro siguió derecho, y ahora el caballo quedó atrás, mientras el toro avanzaba al frente. Para entonces, ya había perdido toda noción de dónde se encontraba.

El jinete sacó entonces su largo látigo y comenzó a azotar y golpear desde atrás al toro, que corría cada vez más rápido. El retumbar de los cascos, el chasquido del látigo, los gritos de la gente, lo confundieron hasta dejarlo completamente aturdido. Solo podía seguir corriendo, la sangre brotando de su hocico y boca, todo el pecho cubierto de espuma, la lengua colgando, hasta que, al llegar a la pista de carreras, llena de una multitud rugiente, sus fuertes patas cedieron bajo su peso y, incapaz de sostenerse más, se desplomó en una zanja y, rodando un buen trecho, removió la tierra con el hocico, luego se tendió a lo largo sobre el césped y dejó de respirar.

Entre gritos y vítores, la multitud escoltó al nuevo Rey de Pentecostés por todas las calles del pueblo, pues tenía la obligación de detenerse ante las casas del alcalde y los concejales, y allí brindar por su salud con una buena copa, costumbre admirable que demuestra que el Rey de Pentecostés debía ser no solo un buen corredor, sino también un buen bebedor; y esta última cualidad era aún más necesaria, dado que, cuando terminaba con los demás, al final debía subir al castillo de Juan Karpathy en compañía de todos los jurados juramentados y beber de nuevo allí.

Ahora bien, cuando los jurados juramentados presentaron al nuevo Rey de Pentecostés para presentarlo ante el señor Juan, el gran hombre ordenó que todos salieran de la habitación de inmediato, para que ambos pudieran estar completamente solos.

El señor Jock estaba sentado en un sillón, con los pies en una gran tina de agua, masticando un par de almendras amargas. Todo esto era en preparación para la juerga de la noche.

—¿Cómo te llamas, hermanito? —le preguntó al Rey de Pentecostés.

—Miguel Kis, a sus órdenes, señor.

—Bueno, Mike, eres un buen muchacho. Me agradas mucho. Así que ahora vas a ser Rey de Pentecostés durante todo un año, ¿eh? ¿Qué harás durante ese tiempo?

El joven retorció su bigote rubio hacia arriba y miró fijamente al techo.

—La verdad, no lo sé. Solo sé que seré más importante que nunca.

—¿Y si al final del año te destituyen?

—Entonces volveré a mi establo en Nadudvar, de donde vine.

—¿No tienes ni padre ni madre?

—No tengo a nadie. Nunca he visto ni a mi padre ni a mi madre.

—Entonces quédate donde estás, Mike. ¿Qué tal si te hago más importante de lo que imaginas; te hago ocupar tu lugar en la buena sociedad de aquí; te doy todo el dinero que quieras para beber y jugar a las cartas; y te convierto en Miguel Kis, señor de la hacienda de Nadudvar?

—No me molestaría, pero no sé cómo comportarme para que me tomen por un caballero.

—Cuanto más bribón seas, más caballero te considerarán. Hoy en día, solo nuestros campesinos son modestos y respetuosos.

—Si eso es todo, estoy listo.

—Te llevaré conmigo a todas partes. Podrás beber, jugar a los dados, fanfarronear, pelear, apalear a los hombres y embaucar a las mujeres cuanto quieras. Al cabo de doce meses tu reinado de Pentecostés habrá terminado, te quitarás tu disfraz de caballero y te convertirás en el jefe de mis heydukes. Entonces te pondrás la mente roja y servirás a esos mismos caballeros con los que has estado bebiendo y jugando durante todo un año; ayudarás a subir a sus carruajes a las mismas muchachas con las que solías divertirte. Me parece una broma excelente. No sé si tú piensas lo mismo. ¡Cómo maldecirán los caballeros y cómo se sonrojarán las damas cuando descubran quién eras!

El joven reflexionó un momento; pero luego echó la cabeza hacia atrás y exclamó:

—¡Está bien! No me importa.

El señor Jock miró su reloj. —Ahora son las cuatro menos cuarto. Recuérdalo. Dentro de exactamente doce meses, a las cuatro menos cuarto, tu nobleza, tu gentileza, terminarán. Hasta entonces eres tan caballero como cualquiera de nosotros. Cada mes recibirás de mí mil florines como dinero de pillaje. El primer millar está en este bolso. Ahora vete. Mis heydukes te vestirán. Cuando estés listo, baja a mi sala de bebidas. Sé grosero con los sirvientes, especialmente porque saben que no eres más que un campesino, y llama a los caballeros solo por sus apodos: Mike, Andy, Larry, Fred, Ned, por ejemplo. A mí me llaman Jock, recuérdalo.

Media hora después Mike regresó, vestido como un caballero.

En la sala de bebidas ya había suficiente diversión incluso sin él; pues allí la regla era: Bienvenido todo el mundo, y no esperar a nadie. El dueño de la casa presentó al recién llegado como Miguel Kis, señor de la hacienda de Nadudvar, quien, "como buen muchacho", se había disfrazado de mozo de cuadra para la competencia del Rey de Pentecostés, y allí se había comportado como un hombre.

Todos consideraron esto una broma sumamente original. Además, era evidente para todos que era un caballero y no un campesino. Todos sus movimientos, ya fuera que se recostara en una silla, apoyara los codos en la mesa o arrojara su gorra a un rincón —trucos de betyar todos ellos— eran prueba evidente de que debía haberse criado en buenos círculos. Un verdadero betyar nunca se habría atrevido a levantar la cabeza aquí; pero este sujeto, metafóricamente hablando, abordaba a todos con familiaridad. De hecho, en pocos minutos, Mike había brindado por la camaradería con toda la compañía y se había vuelto tan familiar como si hubiera vivido entre ellos toda su vida.

Mientras tanto, la copa eterna comenzó a circular, y Mike se puso a cantar una nueva canción de borrachos que ninguno conocía, y la compañía la siguió con entusiasmo; y, más aún, era mejor que cualquiera que hubieran cantado antes.

En una hora, Mike se había convertido en un verdadero héroe en ese círculo distinguido. En la bebida los superó a todos; y cuando llegó el turno de las cartas, ganó montones de dinero de todos y cada uno sin mover un músculo de la cara, recogiendo los florines con tanta indiferencia como si tuviera sacos de ellos en casa. Incluso le prestó una buena suma a Franky Kalotai, demostrando así un absoluto desprecio por el dinero, pues era bien sabido que Franky nunca devolvía nada.

Y ahora las cabezas de la mayoría de los caballeros que participaban en esa juerga empezaron a tambalearse. Todos habían pasado el límite donde el buen humor que da el buen vino termina y comienza la embriaguez; cuando un hombre ya no saborea su vino y solo siente un ansia mareante de más. En esos momentos, Bandi Kutyfalvi solía exhibir su antiguo truco, que consistía en tragar de un solo trago, con el cuello estirado, toda una copa de vino, o, como él mismo decía, sin un solo hipo. Ahora bien, tal hazaña requiere naturalmente una garganta extraordinariamente cóncava y bien entrenada, y, salvo Bandi, no había más de uno o dos que pudieran lograrlo con éxito.

—¡Eso no es nada! —exclamó Mike Kis, logrando la hazaña sin el menor esfuerzo—. Pero ahora, que alguien intente hacer lo que yo puedo hacer: cantar una canción y al mismo tiempo vaciar una copa sin dejar de cantar.

Esto sí que era un truco completamente nuevo y, además, sumamente difícil; pues, para hacerlo bien, no solo era necesario que la glotis permaneciera inmóvil durante el paso del torrente de vino por la garganta, sino también que la garganta emitiera al mismo tiempo una voz clara e ininterrumpida. Sin embargo, Miguel Kis realizó la hazaña con maestría, para asombro general, y devolvió la copa para que el siguiente intentara imitarlo.

Naturalmente, todos fracasaron. Cada copa de vino era una nueva ocasión de vergüenza, y los bebedores se reían a carcajadas unos de otros, pues todos se veían obligados a interrumpir su canción mientras bebían.

Miguel Kis tuvo que mostrarles una vez más cómo se hacía.

—¡Una copa aquí! —gritó por fin Bandi, y se dispuso valientemente a intentarlo; pero la canción solo avanzó un poco, y entonces una gota de vino logró meterse en su tráquea, y de inmediato, como una ballena saliendo a la superficie a soplar, o como un tritón de piedra que lanza el agua de una fuente, una violenta ráfaga de aire aprisionado expulsó por todos los orificios del pobre asfixiado el vino que le llenaba la garganta.

Toda la mesa se levantó, la compañía estallando en carcajadas, mientras Bandi, jadeando y tosiendo, agitaba los puños hacia Mike cada vez que sus pulmones le daban un respiro, y gritaba: "¡Te voy a matar! ¡Te voy a matar!" Y al fin, cuando empezó a sentirse mejor, se remangó la camisa sobre sus grandes y huesudos brazos, y gritó ronco: "¡Te voy a matar! ¡Te voy a matar! ¡Cuidado, que voy a matar a toda la compañía!"

Ante estas palabras, hubo una estampida general hacia la puerta. Todos conocían el modo de actuar de Kutyfalvi, y era mejor, en esos momentos, o huir de él o tirarse al suelo, pues tenía esto en común con los osos: nunca hacía daño a quien encontraba tendido. Los heydukes sacaron rápidamente también al señor Jock. Todos los demás que aún podían controlar mínimamente sus piernas se arrastraron bajo la mesa.

Kutyfalvi era un hombre grande y fuerte, una verdadera bestia. Podía levantar tres sacos de trigo de un bushel con los dientes y arrojarlos por encima de la cabeza; podía partir una moneda de tálero en dos con una mordida; podía derribar un caballo salvaje él solo, hazañas todas que inspiraban tal respeto en sus compañeros que solo un grado muy avanzado de embriaguez hacía que incluso los más fuertes se atrevieran a enfrentarse con él, especialmente porque tales temeridades solían terminar con el monstruoso cíclope destrozando a su débil adversario hasta dejarlo irreconocible.

No es de extrañar, entonces, que todas las almas vivientes en la sala suspiraran: "¡Ay de ti, Mike Kis!" al verlo atraer sobre su cabeza la ira de aquel gigante, quien, enfurecido por el fracaso del experimento de tragar vino, se lanzó sobre él con los brazos abiertos para hacerlo pedazos, arrojando todas las sillas a su paso mientras avanzaba.

Pero el ennoblecido mozo de cuadra estaba acostumbrado a tales encuentros, y cuando su adversario estuvo lo suficientemente cerca, hábilmente se agachó bajo sus brazos y le dio una lección con la treta del establo. Con una mano le sujetó el cuello del abrigo, torciéndolo tan fuerte que le faltó el aire, al mismo tiempo que le hacía una zancadilla, y luego, con la otra mano, lo lanzó sobre su rodilla. Esa es la treta del establo, que puede emplearse con seguridad incluso contra los pendencieros más fuertes.

Mientras tanto, aquellos de sus compinches que se atrevieron a asomarse de nuevo por la puerta, oyeron un gran estruendo cuando el enorme cuerpo de Bandi Kutyfalvi golpeó el suelo, y vieron al hombre grande y fuerte tendido inmóvil bajo su oponente, quien lo mantenía abajo con la rodilla y lo aporreaba de pies a cabeza, tal como él solía aporrear a otros cuando discutían con él en sus borracheras. Todos se alegraron de que por fin le hubiera tocado su turno, y cuando por fin Mike Kis soltó su cuello y lo dejó tendido de largo a largo en el suelo, llevaron en andas al vengador de sus largos años de afrentas por toda la sala y bebieron a su salud en copas rebosantes hasta el amanecer.

Kutyfalvi, sin embargo, a quien, después de esta pequeña broma, los sirvientes sacaron de la sala y acomodaron cuidadosamente en la cama, soñó que caía desde la cima de una alta montaña a una cantera, cuyas piedras afiladas le destrozaban todos los miembros en pequeños pedazos, y al despertar, se sorprendió mucho de seguir sintiendo los efectos de su sueño.

Desde aquel día, Mike Kis se convirtió en el favorito principal de Master Jock, y en el camarada jurado de todos los caballeros que vivían en los alrededores. Es más, cuando la Dieta húngara se reunió en Pressburg en 1823, y Master Jock, con gran desgano, abandonó a sus perros, sus compinches, sus bufones, sus heydukes y las campesinas, para atender sus deberes legislativos, no pudo resignarse a separarse de Mike, así que llevó al joven consigo a Pressburg. Sin embargo, esto también podía ser parte de la broma. ¡Qué cómico sería, por ejemplo, presentar al joven caballero con seudónimo ante los diversos nobles y caballeros reunidos allí! Mejor aún, alguna joven condesa podría enamorarse perdidamente del apuesto joven, y qué magnífica broma sería entonces exhibir al sujeto con el uniforme escarlata de un heyduke, cuya función es subirse detrás del carruaje cuando su amo sale de paseo.

Así fue como Michael Kis hizo su aparición en medio de la elegante sociedad de Pressburg, y su humor jovial y su figura varonil y apuesto, respaldados por las mejores cartas de presentación, lo convirtieron en el favorito general. La sociedad elegante tenía en aquellos días una fraseología peculiar. A la rudeza se le llamaba franqueza; al lenguaje vulgar, originalidad; a la violencia, hombría; y a la frivolidad, desenfado. Por lo tanto, a Mike se le atribuía toda una serie de buenas cualidades, y el único cambio que se le exigía era que usara un attila en vez de un mente. Era caballero por nacimiento, y eso bastaba. Todos admiraban, no su mente, en realidad—de eso se preocupaban muy poco en aquellos tiempos—sino su porte varonil, sus mejillas sonrosadas, su figura musculosa, sus ojos brillantes, su bigote negro, que valen mucho más que cualquier cantidad de conocimientos. Y mientras tanto, Master Jock se reía para sus adentros, pues el rojo Día de Pentecostés se acercaba, y la mayoría de los jóvenes nobles eran grandes amigos de Mike Kis; y aquí y allá se podía oír incluso a queridas y prudentes madres haciendo averiguaciones sobre la situación del apuesto joven al que no veían con malos ojos rondando a sus queridas hijas; es más, más de una confiaba en un susurro a sus amigas del alma que tenía buenas razones para sospechar que el apuesto joven en cuestión tenía intenciones serias.

Tales secretos suelen propagarse como el fuego, y el viejo Kárpáthy empezó a sufrir los más extraños ataques de risa. A veces, en la sociedad más seria, comenzaba a reírse a carcajadas. En esos momentos, pensaba que en muy pocos días el caballero tan agasajado resultaría ser nada menos que su heyduke. Muchas veces se sentaba en la cama a reír; incluso una vez, en la propia Cámara, en plena sesión, cuando las galerías estaban llenas de la élite de la sociedad y se leían las actas, el anciano, al observar cómo las damas miraban la figura de Mike, mientras él estaba entre un grupo de jóvenes nobles, con todos los ojos puestos en él—el anciano, digo, se vio tan sobrepasado por la situación que estalló en una incontenible carcajada en el acto, por lo que fue llamado al orden y multado. Pagó la multa de inmediato, pero tuvo que pagarla doble antes de que terminara el día, pues no podía contener la risa al pensar en el inminente desenlace de esa humorística mascarada.

Y por fin llegó el rosado Día de Pentecostés, el más cómico de los días. Kárpáthy había ordenado preparar una gran y costosa cena en el parque más allá del Danubio, a la que invitó a todos los que tenían alguna intimidad con Mike. ¡Qué magnífica broma sería presentar al héroe de tantos triunfos ante la compañía como—un lacayo! Master Jock no habría renunciado a su broma ni por un imperio.

El reloj acababa de dar un cuarto para las cuatro. Según el acuerdo, el Rey de Pentecostés debía estar ya esperando en la antesala, y Master Jock ordenó que lo hicieran pasar.

"¿Qué nueva clase de modales es esta?" exclamó Mike al entrar en la sala, dejándose caer en un sillón; "¿por qué hacen esperar a un hombre honorable diez minutos en su antesala?"

Master Jock tenía una pipa en la boca, y en ese momento estaba ocupado llenándola de tabaco.

"¡Hola! ¡Mike, hijo mío!" dijo con infinita picardía, "sal de ese sillón y enciéndeme la pipa—¿me oyes?"

"¡Enciéndela tú!" respondió Mike; "el pedernal y el acero están justo a tu lado."

Master Jock lo miró con los ojos muy abiertos. El joven claramente había olvidado qué día era. Más divertido aún sería sorprenderlo en su insolente seguridad.

"Entonces, mi querido hermanito, ¿no sabes que hoy es el rojo Día de Pentecostés?"

"¿Y eso qué tiene que ver conmigo? No soy ni cura ni fabricante de almanaques."

"¡Eh, eh! Recuerda que a las cuatro menos cuarto tu reinado de Pentecostés termina!"

"¿Y luego qué?" preguntó Mike, sin la menor perturbación, puliendo los antiguos botones de ópalo de su attila con su pañuelo de seda.

"¿Luego qué?" exclamó Jock, que empezaba a acalorarse; "pues, desde este instante dejas de ser caballero."

"¿Entonces qué soy?"

"¿Qué eres, granuja? Te lo diré. Eres un patán, un betyar, un sinvergüenza bueno para nada, un vagabundo fugitivo, ¡eso es lo que eres! Y te alegrarás de besarme la mano y rogarme que te haga uno de mis lacayos, para salvarte del hambre o de la horca."

"Discúlpeme," replicó Mike Kis, girando hábilmente su bigote, "pero soy Michael Kis, Esq., propietario de Almasfalva, que compré anteayer a los albaceas de la herencia de Kazmer Almasfalvi, por 120,000 florines, con la plena sanción del tribunal, por lo que mi título es incuestionable."

Master Jock cayó hacia atrás, asombrado. "¡Ciento veinte mil florines! ¿Cuándo y dónde conseguiste todo ese dinero?"

"Lo obtuve honradamente," dijo Michael Kis, sonriendo. "Lo gané en una partida de cartas una noche, cuando yo y algunos amigos caballeros nos sentamos a jugar juntos. Para decir la verdad, gané mucho más que eso, pero el resto me servirá para construir un espléndido castillo en mi propiedad, donde podré residir durante el verano."

Para Master Jock esa parte del asunto era perfectamente comprensible; sumas mucho mayores que esa solían perderse y ganarse durante las sesiones de la Dieta en Pressburg. Pero había algo que no podía entender en absoluto.

"Dime, ¿cómo obtuviste tu diploma de nobleza?" preguntó; "no eres caballero de nacimiento."

—Eso fue algo muy sencillo. Cuando faltaba solo una semana para Pentecostés, me adentré en uno de los condados transdanubianos y allí anuncié que un miembro pródigo de la rama Szabolcs de la noble familia Kis buscaba a sus parientes, y que si había algún Kis noble que recordara esa rama de la familia y tuviera certificados de nobleza en su poder, dispuesto a transferírmelos al suscrito a cambio de mil florines, le agradecería que se pusiera en contacto conmigo. En una semana, quince miembros de la familia Kis recordaron a sus parientes de Szabolcs y me trajeron toda clase de certificados de nobleza. Todo lo que tuve que hacer entonces fue elegir el que tuviera el escudo de armas más bonito; después nos besamos todos, trazamos la genealogía, pagué los mil florines, ellos me reconocieron como pariente y anunciaron el diploma por todo el condado; y así fue como me convertí en un caballero terrateniente. Mira, aquí en mi anillo de sello está mi blasón.

Esta broma agradó a maestro Jock aún más que la suya propia. En lugar de enfadarse, cubrió de besos al astuto aventurero que había tenido más previsión que nadie, había superado a quienes creían estar aprovechándose de él y había aceptado de buena gana el papel que le habían impuesto como una broma.