Capítulo VI.

PAGADO EN SU TOTALIDAD.

¿Y adónde, entonces, había desaparecido Fanny tan repentinamente, tan sin dejar rastro, junto a su tía?

Teresa escuchó la confesión de su sobrina con una sensación de desesperación. La muchacha le había contado con honestidad que estaba enamorada, enamorada en cuerpo y alma, con todo el fervor de su naturaleza, de un ideal que había creído idéntico al benefactor a quien algún día pensaba recompensar con un amor más fuerte que la muerte; y ahora, al descubrir que su protector secreto no era aquel con quien había soñado, aquel a quien una vez había visto y jamás podría olvidar, su corazón se llenó de horror. Ahora sentía que había actuado de manera impropia al aceptar dinero de ese otro hombre bajo cualquier pretexto, pues al hacerlo se había puesto en deuda, y temblaba solo de pensarlo, temía mostrarse en la calle por si llegaba a encontrarse con él. Una desconfianza hacia ese rostro creció en su corazón, y se estremecía ante la idea de que ese hombre estuviera pensando en ella, tal vez. ¡Ah, eso sí que era una espina en su alma! Y el otro, el ideal, ya no había razón para pensar en él; y sin embargo, no podía expulsarlo de su corazón. No lo conocía, ni siquiera sabía su nombre, pero sentía que lo amaría desde entonces hasta el último momento de su vida.

¡Pobre Alejandro!

Así vio Teresa arruinados los esfuerzos de tantos años, y en la amargura de su desesperación se decidió a dar un paso que, en otro tiempo, ni la mayor miseria la habría obligado a dar: fue a ver a Boltay, le contó todo y le suplicó que defendiera y protegiera a la muchacha, pues este era un caso en el que la protección femenina era insuficiente.

Boltay aceptó la tutela con alegría. El rostro grande del tosco artesano se puso rojo oscuro de ira, y ese día no fue a su taller, para no arremeter contra alguien; pero dio órdenes de que las pertenencias de Teresa fueran llevadas a su casa esa misma noche. Alejandro, que escuchó todo, se puso muy triste, pero fue doblemente atento con Fanny. Era un caso de amor sin esperanza por todos lados. Él amaba a la muchacha y la muchacha amaba a otro, y ambos eran muy desdichados.

Todos en la familia conocían el secreto, pero nadie decía una palabra al respecto. Los dos ancianos solían juntar sus cabezas, y a veces Alejandro era admitido en ese consejo familiar.

Los buenos ancianos intentaron averiguar el nombre del noble desconocido, pues querían devolverle todo el dinero que había enviado a Fanny. Un deudor bajo tal obligación no podía sentirse libre. Querían devolvérselo lo antes posible, en la misma moneda, florín por florín, los tres mil de una vez, para que nadie pudiera decir que no recibió exactamente lo que había dado.

Sí, pero ¿cómo averiguar su nombre? La propia Fanny no lo sabía, y no lo habría señalado en la calle ni aunque le fuera la vida en ello. Boltay se tomó la molestia de frecuentar los cafés y las reuniones de comerciantes, y escuchaba con todos sus oídos por si oía hablar de una dependienta que hubiera aceptado dinero de un caballero rico como precio de su virtud. Pero no se hablaba de tal cosa en ninguna parte. Esto era tranquilizador en cierto modo, pues demostraba que nadie sabía nada al respecto, y por tanto el problema no era tan grande como podría haber sido; pero el nombre, ¿el nombre?

Por fin, el propio Abellino vino a ayudarles en su búsqueda.

Alejandro solía ir todos los domingos a la iglesia que frecuentaba la señorita Kramm, y, apoyado en una columna, observaba con quién conversaba la solterona.

El tercer domingo, Abellino también apareció en escena.

La digna solterona le contó la maravillosa historia de cómo Fanny y su tía habían desaparecido inesperadamente una noche sin decirle adónde se habían ido, lo cual no fue muy amable de su parte; pero sospechaba que se habían mudado a la casa del señor Boltay, y Teresa lo había mantenido en secreto, sin duda, porque había habido ciertas relaciones entre ella y Boltay en su juventud, o tal vez fue a verlo porque el hijo adoptivo de Boltay quería casarse con Fanny. Por su parte, no pensaba preocuparse más por ellas.

Abellino se mordió los labios hasta sangrar, de tan enojado que estaba. ¿Acaso estos filisteos podían olerse algo?

"¿Qué clase de artesano es ese Boltay?" preguntó a la señorita Kramm.

"Carpintero", fue la respuesta.

"¡Carpintero!" y en un instante Abellino ya tenía un nuevo plan en mente.

"Bueno, ¡Dios la acompañe, señora!" dijo; y, al no necesitarla más, salió apresuradamente del edificio, con Alejandro pisándole los talones. Así que, por fin, había encontrado al tentador en la iglesia.

Abellino marchó rápidamente hasta la esquina de la calle, con Alejandro siguiéndolo todo el camino. Allí subió a un carruaje que lo esperaba. Alejandro se metió en un coche de alquiler y lo siguió. Lo alcanzó en la Puerta de San Miguel, y allí el caballero bajó, mientras el carruaje retumbaba hacia el patio. Un gran portero con pelliza de pieles estaba de pie en la entrada.

"¿Quién era el caballero que acaba de entrar?" preguntó Alejandro al portero.

"El honorable Abellino Karpathy, de Karpath."

"Gracias."

Así que su nombre era Abellino Karpathy. Alejandro se apresuró a volver a casa con su descubrimiento.

Ese día, toda la familia tenía una expresión tan feroz en el rostro que todos los que los visitaban sentían verdadero temor de ellos.

Al día siguiente era laborable, así que cada uno se dedicó a sus asuntos. El señor Boltay, con las mangas arremangadas, trabajaba con entusiasmo entre sus aprendices; pero en vano era todo el ruido y el bullicio: cada herramienta que tomaba parecía repetirle continuamente un nombre al oído, ¡Karpathy, Karpathy!

Mientras tanto, Teresa y Fanny estaban sentadas en una de las ventanas que daban a la calle, ocupadas en labores de costura. No se decían una palabra; era una costumbre que habían adquirido últimamente.

De repente, un elegante carruaje dobló la esquina y se detuvo frente a la casa de Boltay.

Fanny, joven como era, se asomó por la ventana. La persona sentada en el carruaje estaba a punto de bajar. Atemorizada, temblando, retiró la cabeza; su rostro estaba pálido, sus ojos parecían febriles, sus manos colgaban a su lado.

Al poco, se oyeron los pasos del visitante en la escalera. Escucharon a alguien afuera haciendo preguntas en tono arrogante, y luego también fue invadido el antecámara. ¿Se atrevería, entonces, a entrar también en su habitación?

Fanny saltó de su silla y, corriendo desesperada hacia su tía, se arrodilló ante ella y escondió el rostro en su pecho, sollozando ruidosamente.

"¡No tengas miedo! ¡No tengas miedo!" susurró Teresa; pero cada músculo de su cuerpo temblaba. "Estoy aquí."

Pero en ese momento la puerta exterior también se abrió, y el señor Boltay entró en el antecámara justo a tiempo para recibir al recién llegado.

"¡Ah, buenos días!" exclamó el caballero con amistosa condescendencia, al ver al artesano. "¿El señor Boltay, supongo? ¡Ah, ya lo imaginaba, mi buen hombre! Tiene usted gran reputación en todas partes; alaban su trabajo hasta el cielo, mi buen y honesto amigo. ¿Recién salido del taller, eh? Eso es lo que me gusta ver. Tengo la mayor estima por los ciudadanos laboriosos."

El señor Boltay no era hombre de aceptar elogios indiscriminados de cualquiera, así que interrumpió algo bruscamente ese flujo de alabanzas.

"¿Con quién tengo el gusto de hablar, y cuáles son las órdenes de su señoría?"

"Soy Abellino Karpathy", respondió el desconocido.

Solo el armero que tenía detrás evitó que el señor Boltay cayera redondo. No había contado con una sorpresa así.

El gran caballero no se dignó observar la expresión del rostro del artesano, opinando, sin duda, que un rostro de artesano no tiene por qué mostrar ninguna expresión; pero continuó así:

"He venido a encargarle un establecimiento completo, y he venido personalmente porque me han dicho que usted diseña muy finos y artísticos modelos de muebles."

"Señor, no soy yo quien diseña, sino mi principal aprendiz, que vive en París."

"Eso no importa. He venido yo mismo, le digo, para elegir entre estos modelos, pues quiero algo especialmente elegante y, al mismo tiempo, una producción sencilla de clase media, completamente en el estilo burgués, ¿me entiende? Y le diré por qué. Estoy a punto de casarme, y mi futura esposa es una joven, hija de un ciudadano. ¿Le sorprende que vaya a tomar por esposa legítima a una muchacha de clase media? ¿Por qué lo hago?, preguntará usted. Bueno, tengo mis propias razones para ello. Debe saber que soy un poco excéntrico. Mi padre antes que yo era excéntrico, y así todos los miembros de mi familia. Ahora, he decidido casarme, y mi prometida era hija de un pequeño comerciante, que solía cantar maravillosamente en la iglesia."

¡Ajá! ¡La vieja historia!

"Y me habría casado con ella," continuó el locuaz dandi, "pero la pobre murió. Entonces decidí que jamás me casaría hasta encontrar otra muchacha de clase media que fuera tan hermosa, tan virtuosa como ella, y que pudiera cantar el 'Stabat Mater' igual de bien. Y ahora llevo nueve años vagando por el mundo sin poder hallar lo que busco; porque o bien la que encontraba cantaba bien pero no era hermosa, o era hermosa pero no virtuosa, o era virtuosa pero no sabía cantar, y por lo tanto no podía ser mía. Y ahora, señor, en este pequeño pueblo, por fin he encontrado exactamente lo que busco: una joven que es hermosa, virtuosa y sabe cantar; y a ella voy a tomar por esposa. Así que ahora quiero su consejo sobre qué tipo de mobiliario debo regalarle como presente de bodas."

Todas estas palabras se oían claramente en la habitación contigua. Teresa cubrió involuntariamente la cabeza de Fanny, que estaba oculta en su pecho, como si temiera que ese relato ingenuo pudiera convencerla y así engañar su mente juvenil, pues las muchachas jóvenes son tan crédulas. Incluso preguntan a las flores: "¿Me ama o no me ama?" ¿Qué no harán entonces si alguien las mira fijamente a los ojos?

El señor Boltay se fue recomponiendo poco a poco durante el transcurso de este discurso, y toda la respuesta que dio cuando terminó fue acercarse a una mesa de escribir, buscar algo con diligencia y comenzar a escribir rápidamente.

"Supongo que está buscando sus modelos y haciendo la cuenta," pensó Abellino para sí; y mientras tanto comenzó a mirar a su alrededor, preguntándose en cuál de las habitaciones ese filisteo guardaba a su pequeño bombón, y si la muchacha habría escuchado lo que acababa de decir.

El maestro carpintero ya había terminado de garabatear y rebuscar, y ahora hizo señas a Karpathy para que se acercara a la mesa, y contó ante él un fajo de billetes de cien florines en seis montones, junto con cuatro florines en monedas de veinte kreutzers, y treinta kreutzers de cobre además.

"¡Mire!" dijo él; "cuente. Hay uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis mil florines en billetes, veinte florines en plata y treinta monedas de cobre"—e indicó el dinero con un gesto de la mano.

"¿Qué demonios quiere decir este filisteo mostrándome sus sucios centavos?" pensó Abellino.

"Y ahora, sea tan amable de sentarse y escribirme un recibo."

Y le puso en la mano al joven un formulario de recibo por seis mil florines, con cuatro florines y treinta kreutzers de intereses, suma que se declaraba haber sido un préstamo a la mencionada "señorita Fanny Meyer", pero que quedaba saldada en su totalidad en la fecha indicada.

Abellino quedó sumamente sorprendido. Que esos torpes filisteos de mejillas gruesas y carnosas vieran a través de todo su plan—eso no lo esperaba en absoluto. Por otro lado, no podía haber tenido mejor oportunidad para hacerse el caballero agraviado.

Con silenciosa y grandilocuente altivez, recorrió con la mirada al artesano de pies a cabeza, chasqueando su fusta una o dos veces para dar a entender que las palabras eran superfluas, y luego se volvió para marcharse.

Durante todo este tiempo reinó un profundo silencio en la habitación, y las mujeres temblorosas en la estancia contigua se aferraban a ese silencio con el corazón palpitante, bien conscientes de la tormenta de pasión que se gestaba en su interior.

Boltay, al percatarse de que el dandi se preparaba para retirarse, habló una vez más con una voz tanto más enfática cuanto más visible era la emoción reprimida.

"Tome ese dinero, señor, y firme ese recibo, porque le aseguro que se arrepentirá si no lo hace."

Karpathy se volvió con desprecio sobre sus talones y, dando un portazo, se retiró. Sólo cuando ya estaba sentado en su carruaje se le ocurrió pensar—"¿Por qué no le di una bofetada a ese hombre?" Y, sin embargo, de algún modo, no pudo evitar sentirse muy agradecido de no haberlo hecho.

Abellino no se atrevió a contar esta escena a sus compañeros. Sentía que, fuera cual fuera el giro que le diera al asunto, el artesano no podría dejar de aparecer como triunfador.

Pero el asunto no terminó ahí.

El maestro Boltay no guardó el dinero que estaba sobre la mesa, sino que lo recogió, lo envió al editor del Pressburger Zeitung, y al día siguiente podía leerse el siguiente aviso en las columnas de ese respetable periódico: "Un padre de familia residente en esta ciudad dona por nuestro conducto seis mil florines y treinta kreutzers al hospital civil, suma que el honorable Abellino Karpathy tuvo a bien ofrecer como regalo a la hija del donante en cuestión, quien, sin embargo, consideró más adecuado destinarla a fines benéficos."

El asunto causó gran revuelo. El nombre anunciado era bien conocido en los círculos más altos. Algunos se divertían, otros se asombraban ante el cómico anuncio. Un par de ingeniosos de la oposición felicitaron a Abellino frente a la mesa verde en nombre de la humanidad sufriente. En cuanto a Abellino, paseó por la ciudad todo el día con la esperanza de que alguien lo retara; pero como nadie le dio la oportunidad, él y los demás jóvenes elegantes finalmente celebraron una reunión en la casa de los Meyer, y se decidió que se enviaría un desafío a ese padre de familia anunciante.

"¿Qué, el maestro Boltay? ¡El maestro carpintero! Eso sería una simple broma. ¿Y si se niega a presentarse? Pues entonces será insultado por todas partes hasta que se vea obligado a abandonar Pressburg."

"¿Pero por qué?"

"Pues para asustar al filisteo, por supuesto. Amilanarlo, domarlo, quitarle todo el coraje. No hay nada más amable en el mundo que un enemigo completamente amilanado y domesticado, porque siempre estará tratando de compensar sus antiguas faltas. ¿Y luego? Pues entonces la doncella encantada, una vez sometido su dragón guardián, caerá fácilmente en nuestras manos."

En cuanto a si era apropiado que una persona de calidad se batiera en duelo con un artesano que tal vez no era caballero, o que, si lo era, había perdido el respeto debido a un caballero por dedicarse al trabajo manual para ganarse la vida, tal cuestión ni siquiera se planteó. Todos sabemos cómo son estos honestos filisteos, y cómo tiemblan de miedo incluso cuando tienen que disparar sus propias armas en la solemne procesión del Corpus Christi. ¡Jamás aceptará el duelo, sino que dará explicaciones y ofrecerá disculpas, y brindaremos juntos con la linda fugitiva, como Hebe, sirviendo vino en nuestras copas y amor en nuestros corazones. Ese será el desenlace más natural de tal asunto.

Así que por la tarde Abellino envió a sus padrinos a casa del carpintero. El primero se llamaba Livius. En todos los asuntos de honor, su opinión era casi ley para la juventud dorada de la época. El otro padrino, Conrad, era un sujeto hercúleo y de aspecto atlético, a quien, precisamente por eso, todo retador procuraba asegurar en aquellos casos en que podía ser necesario un poco de intimidación. Este fanfarrón tenía, además, un semblante imponente y una voz capaz de asustar hasta a un oso para que regresara a su cueva.

Estos dos estimables caballeros, habiendo, por si acaso, redactado el desafío en caso de que el filisteo se negara a recibirlos o se escondiera de ellos, buscaron la casa del señor Boltay y se dirigieron a su taller.

El maestro no estaba en casa. Había salido muy temprano en la mañana en un carro con Teresa y Fanny, y por la naturaleza de sus preparativos había motivos para sospechar que estaría ausente por algún tiempo.

Solo en la habitación estaba Alejandro, dibujando patrones en una hoja de papel sujeta a la mesa.

Los dos caballeros le desearon bon jour. Él respondió en el mismo tono y, acercándose, les preguntó en qué podía servirles.

"¡Ejem! ¡Joven!" comenzó Conrad, con voz atronadora, "¿es esta la casa del maestro Boltay?"

"Lo es," respondió Alejandro. Seguramente no hay necesidad de tanto gruñido, pensó.

Conrad, resoplando violentamente, miró alrededor de la habitación como uno de esos dragones de cuento de hadas que huelen carne humana, y luego rugió—

"¡Que llamen al maestro!"

"No está en casa."

Conrad miró a Livius, murmurando: "¿No te lo dije?" Acto seguido apoyó un puño en la mesa, echó el otro hacia atrás, y adelantando el pecho, miró al joven con una mirada feroz.

"¿Entonces dónde está el maestro?"

"No tuvo a bien honrarme con su confianza como para decírmelo," respondió Alejandro, quien tenía suficiente sangre fría para mostrar una expresión de total indiferencia.

"Está bien," dijo Conrad, y sacó de un bolsillo interior una carta sellada. "¿Cómo te llamas, joven?"

Alejandro empezó a mirar a su interlocutor con sorpresa y fastidio.

"Vamos, vamos," dijo Conrad, "no tengas miedo. No quiero asustarte. Sólo quiero saber tu nombre."

"Mi nombre es Alejandro Barna."

Conrad tomó nota del hecho en su libreta y luego, sosteniendo ceremoniosamente la carta por el borde del sobre, dijo—

—Entonces escúcheme, mi querido señor Alexander Barna.— Puso especial énfasis en la palabra “señor” para que el joven fuera debidamente consciente del honor que se le hacía con ello.— Esta carta le comunica a su patrón—

—Puede dármela, señor. Soy el agente confidencial del señor Boltay, y durante su ausencia me ha confiado la gestión de todos sus asuntos.—

—Entonces tome esta carta,— replicó Conrad con voz de trueno; y estaba a punto de añadir algo de carácter muy imponente, cuando Alexander lo desconcertó por completo al abrir indiscretamente la carta dirigida a su patrón y acercarse a la ventana para poder leerla mejor.

—¿Qué está haciendo?— exclamaron ambos padrinos al mismo tiempo.

—El señor Boltay me ha autorizado, durante su ausencia, a abrir todas las cartas dirigidas a él y saldar todas las deudas o reclamaciones que se presenten.—

—Pero esto es un asunto puramente personal que no le concierne a usted.—

Mientras tanto, Alexander había estado hojeando la carta. Ahora se acercó directamente a los dos padrinos.

—Caballeros, estoy a su disposición,— dijo.

—¿Cómo? ¿Qué tiene esto que ver con usted?—

—El señor Boltay me ha facultado para satisfacer cualquier reclamación que se le haga.—

—Bien, ¿y entonces?—

—Pues entonces,— dijo Alexander, alisando la carta con la mano,— estoy dispuesto a saldar esta cuenta también, cuando y donde ustedes lo deseen.—

Conrad miró a Livius.— Este muchacho parece estar dispuesto a bromear con nosotros,— dijo.

—No estoy bromeando, caballeros. Desde ayer me he convertido en socio del señor Boltay, y todas las obligaciones de la firma nos comprometen por igual a ambos. El crédito del establecimiento así lo exige.—

Conrad empezó a dudar si el joven estaba en su sano juicio o si sabía leer.

—¿Ha leído lo que dice esa carta?— rugió.

—Sí. Es un desafío.—

—¿Y qué derecho tiene usted de aceptar un desafío que está dirigido a otra persona?—

—Porque mi socio, mi padre adoptivo, no está presente, y todo lo que le afecte, sea fortuna o desgracia, contrariedad o molestia, me afecta igualmente a mí. Si él estuviera aquí, respondería por sí mismo. Ahora, sin embargo, está ausente, y seguramente tiene sus razones para no decirme adónde ha ido ni cuánto tiempo estará fuera; por lo tanto, caballeros, deben retirar este desafío o dejarme a mí darles satisfacción.—

Conrad apartó a Livius para consultarle si esto era regular según las reglas del duelo. Livius recordó casos similares, pero solo entre caballeros.

—Oiga, Alexander Barna,— dijo Conrad,— lo que usted propone solo es habitual entre caballeros.—

—Bueno, caballeros, yo no soy el retador; el desafío viene de ustedes.—

Esto era irrefutable.

Conrad cruzó sus formidables brazos sobre su inmenso pecho y rugió esta pregunta casi en la cara del joven—

—¿Sabe usted pelear?—

Alexander apenas pudo evitar sonreír.— Sé pelear tanto con espada como con pistola, caballeros,— dijo;— me da igual. Permítanme decirles que estuve en Waterloo y allí obtuve una condecoración.—

—¿Quiénes son sus padrinos?— preguntó Livius, fríamente.— Dígame los nombres de dos de sus conocidos.—

—Todos mis conocidos son hombres trabajadores y pacíficos, que no querrían verse envueltos en un asunto tan arriesgado. Podría suceder que yo matara al retador, y en ese caso, no querría convertir en exiliados a dos hombres inocentes; pero si ustedes tienen la bondad de elegir por mí a dos padrinos de su propio y honorable círculo, los aceptaré sean quienes sean.—

—Le informaremos de la hora y el lugar del encuentro de inmediato,— dijo Livius; y con eso, tomaron sus sombreros y se retiraron.

—Me parece,— dijo Livius a Conrad mientras se alejaban,— que ese joven tiene un corazón tan valiente como el de cualquier caballero.—

—Veremos de qué está hecho mañana temprano,— replicó el otro.

Esa misma tarde, un fastuoso lacayo con galones de plata pudo verse buscando el taller del maestro Boltay y haciendo preguntas por Alexander Barna. Llevaba una carta en la mano.

—Tenga la bondad de decirme,— dijo el lacayo con voz cortés (una señal segura de que estaba acostumbrado a un trato educado por parte de sus superiores),— si usted trabajó en el atelier de Monsieur Gaudehoux en París.—

—Sí, así es.—

—Y hace tres años, ¿no se encontró usted con tres caballeros húngaros en el bosque de Ermenouville?—

—Sí, me encontré con ellos,— respondió Alexander, sorprendido de que alguien recordara tales minucias de su vida pasada.

—Entonces, esta carta debe ser para usted,— dijo el lacayo, entregándole la carta.— Tenga la bondad de leerla. Espero su respuesta.—

Alexander rompió el sello de la carta y, como era su costumbre, miró primero la firma. Un grito de asombro brotó de sus labios. Allí estaban escritos dos nombres, uno debajo del otro, que todo húngaro que se considerara buen patriota y hombre de honor e ilustración, tenía en la más alta veneración: Rodolfo y Miguel.

¿Qué podrían tener que escribirle hombres como ellos a un pobre huérfano como él, ellos, los grandes hombres, los ídolos de la nación, los héroes populares del momento, a un pobre artesano desconocido como él?

La carta decía—

“Digno joven, ha obrado usted correctamente. En su lugar, cualquiera de nosotros habría hecho lo mismo. Si acepta nuestra ayuda, por los viejos tiempos, estamos dispuestos a poner nuestros servicios de caballeros a su disposición.”

Alexander dobló la carta con gran satisfacción. Recordaba vívidamente a los dos jóvenes nobles que lo habían encontrado por casualidad en París y lo habían tratado como a un amigo.

—Me siento muy honrado por la oferta de sus señorías,— dijo, volviéndose hacia el lacayo,— y la aceptaré en cualquier caso.—

El mensajero se inclinó respetuosamente y se retiró.

En media hora, Rodolfo y Miguel se presentaron, y el primero dijo que era necesaria una autorización escrita de parte de Alexander, para que Conrad y Livius no le asignaran padrinos que no le agradaran.

—¿Entonces hay otros que también ofrecerían su ayuda?—

—¡Oh, muchísimos! Hay toda una competencia entre estos jóvenes leones por ver quién de ellos estará presente en la tragi-comedia, como la llaman.—

—No será una tragi-comedia; eso sí puedo decírselo.—

—Eso es principalmente lo que nos indujo a ofrecerle nuestros servicios. No vemos ninguna gloria especial en azuzar a los hombres a pelear duelos, que nuestra época, lamentablemente, considera un pasatiempo excelente. Por otro lado, consideramos nuestro deber como caballeros ofrecerle nuestra ayuda y así poner fin a lo que podría convertirse en una broma insensata e insultante, que, si nuestros amigos atolondrados se salen con la suya, podría incluso tener un desenlace muy serio.—

Alexander les agradeció su amabilidad, y temprano a la mañana siguiente, los dos jóvenes aparecieron de nuevo en un coche de alquiler. Alexander ya los esperaba listo. Solo tenía que sellar unas cartas que había escrito durante la noche: una para su patrón, informándole en qué estado dejaba el negocio, y otra para Fanny, rogándole que tuviera la bondad de aceptar como suya la pequeña propiedad que su ahorro había acumulado.

Estas cartas, encerradas en un tercer sobre, se las entregó al portero de la casa, con el encargo de que, si él, Alexander, no regresaba antes de las doce, el sobre debía abrirse y los documentos en su interior enviarse a sus respectivos destinatarios. Luego subió al carruaje donde Rodolfo y Miguel lo esperaban; un cirujano los seguía en otro coche.

Los jóvenes se sorprendieron al observar que el rostro del joven artesano no mostraba señales de ansiedad ni preocupación; es más, se comportaba con tanta calma y naturalidad como si estuviera acostumbrado a tales situaciones.

Aún era muy temprano cuando cruzaron el puente que conducía al parque, donde se alzaba una tienda recién instalada. Los jóvenes entonces le dijeron al cochero que se detuviera y preguntaron a Alexander si no quería desayunar algo antes que nada.

—No, gracias,— respondió.— Podrían decir que quiero algo para darme valor. Dejémoslo para después— ¡si es que hay un después!— añadió con ligereza y de muy buen humor.

Continuaron avanzando por el bosque hasta el lugar convenido, y no habían esperado más que unos momentos antes de que sus antagonistas también llegaran al sitio.

Era una mañana nublada y sombría, y en los rostros de los jóvenes se reflejaba una expresión de fría serenidad que encajaba muy bien con el día.

El enemigo, sonriente y con altiva despreocupación, llegó paseando del brazo por los bosques de álamos plateados— Abellino, el corpulento Conrad y Livius. Un cirujano y un sirviente cerraban la marcha.

Los cuatro padrinos se apartaron y conversaron en voz baja; evidentemente estaban arreglando los detalles del asunto. Pronto llegaron a un acuerdo. La distancia máxima de retirada se fijó en cuarenta y cinco pasos, las barreras en veinticinco.

Durante esta negociación, Abellino sacó un par de buenas pistolas Schneller de chispa y demostró su destreza ante la compañía. Ordenó a su lacayo que arrojara hojas de tilo al aire frente a él, y las perforó con balas tres veces seguidas. Hizo esto simplemente para infundir terror en su adversario. Miguel, comprendiendo su intención, susurró confidencialmente al joven artesano—

"No vamos a disparar con esas pistolas, sino con las nuestras, que son completamente nuevas, y no será tan fácil lucirse con ellas."

Alejandro sonrió amargamente. "Me da lo mismo. Mi vida no vale más para mí que esas hojas de tilo."

Una vez arregladas todas las formalidades necesarias, los segundos intentaron reconciliar a los combatientes. Entonces Abellino ofreció retirar su desafío bajo dos condiciones: (1) Si el desafiado, en nombre de la firma que defendía, declaraba públicamente que no había intención de insultar en el anuncio motivo de la queja, y (2) si el señor Boltay hacía insertar en el mismo periódico en que apareció el anuncio ofensivo una notificación en la que se dijera que Kárpáthy había entregado la suma en cuestión al tutor de la joven por motivos puramente artísticos de la más noble índole.

Los segundos de Alejandro le expusieron estas condiciones.

Él envió de inmediato a uno de ellos de regreso. ¿Querían insultarlo? Él pretendía, de la manera más clara, inequívoca y con pleno conocimiento de lo que hacía, asumir toda la responsabilidad del supuesto insulto sobre sus propios hombros, y no tenía nada que retractar.

¡Ah! Tenía razones mucho mejores para luchar que el simple amor al alarde. Por lo tanto, no quedaba otra opción que batirse.

Entonces Conrad se volvió hacia el cirujano que habían traído con ellos y bramó con voz estentórea—

"¿Tiene usted sus instrumentos consigo? Entonces, asegúrese de tenerlos listos. No creo que haya mucha necesidad de sangrías, me imagino. ¿Cómo? ¿No ha traído su sierra para huesos? ¡Amigo mío, su descuido es vergonzoso! En los duelos a veces ocurre que uno no recibe un disparo en la cabeza o en el corazón de inmediato; pero la bala puede alcanzarle en el brazo o la pierna, y si el hueso resulta dañado y hay que esperar una amputación hasta llegar a la ciudad, puede sobrevenir erisipela."

"¡Tomen sus puestos, caballeros! ¡Tomen sus puestos!" gritó Rudolf, poniendo fin a esta cruel prolongación de la agonía.

Abellino entonces perforó su cuarta hoja de tilo a veinticinco pasos.

"Esas pistolas deben dejarse a un lado, pues evidentemente son viejas conocidas," dijo Rudolf. "Las mías son nuevas."

"Estamos de acuerdo," respondió Conrad; "solo debe tener cuidado," continuó, volviéndose hacia Abellino, "de que cuando se prepare para apuntar no baje el brazo desde el hombro hacia abajo, sino que lo levante desde la cadera gradualmente hacia arriba, de modo que si apunta al pecho y la pistola retrocede hacia abajo, pueda acertarle en el estómago, pero si retrocede hacia arriba, pueda darle en el cráneo."

Mientras tanto, estaban cargando las pistolas, dejando caer las balas en los cañones a la vista de todos. La parte desafiada eligió entonces una de ellas.

Luego los antagonistas fueron colocados en los dos extremos del terreno, y las barreras fueron señaladas con pañuelos blancos de bolsillo.

Los segundos se apartaron, formando dos grupos separados. Conrad se colocó detrás de un enorme álamo, capaz de proteger incluso su corpulenta figura.

Un aplauso, repetido tres veces, fue la señal para que los oponentes avanzaran.

Alejandro permaneció de pie en su lugar durante algunos segundos, sosteniendo la pistola en la mano apuntando hacia abajo. Un frío sosiego se reflejaba en su rostro—podría llamarse incluso pesar, si no fuera porque el pesar en tales circunstancias se asemeja un poco a la cobardía. Abellino, de perfil, avanzaba con pequeños y afectados pasos, apuntando frecuentemente su pistola como si estuviera a punto de disparar. Pretendía torturar a su adversario manteniéndolo en suspenso el mayor tiempo posible sin disparar. Y deberían haber visto la sonrisa maliciosa, la expresión de burla y desprecio provocador con la que Abellino intentaba confundir a su adversario. ¡Vaya, un hombre que puede atravesar una hoja que cae con una bala, puede estar bastante seguro de su objetivo en un duelo!

"¡Pobre muchacho!" suspiró Rudolph para sí, mientras su compañero segundo estaba a punto de gritarle a Abellino que tales trucos no eran permisibles en encuentros entre caballeros, cuando Alejandro de repente salió de su lugar y caminó con pasos firmes y decididos directamente hasta su barrera, allí se detuvo, levantó la pistola y apuntó. Sus ojos brillaban con un fuego extraño, y su mano estaba perfectamente firme.

Esto era una audacia inaudita. Antes del primer disparo, es muy inusual que alguien camine directamente hasta su propia barrera, pues, en caso de mala suerte, le da a su adversario una gran ventaja. Sin embargo, esta osadía tuvo el efecto de hacer que Abellino se detuviera a seis pasos de su propia barrera y apartara el pulgar del gatillo de su pistola, donde hasta entonces lo había mantenido.

Lo que ocurrió en el siguiente momento nadie pudo explicarlo exactamente.

Se oyó una detonación, y medio minuto después otra. Los segundos se apresuraron al lugar y encontraron a Alejandro erguido en su sitio; pero Abellino se había dado completamente la vuelta y tenía la mano sobre la oreja izquierda. Los cirujanos llegaron corriendo con los demás.

"¿Está usted herido?" le preguntaron a Abellino.

"¡No, no!" dijo él, manteniendo una mano constantemente sobre su oreja. "¡Maldita sea esa bala, pasó tan condenadamente cerca de mi oído que casi me ha dejado sordo. No puedo oír ni una palabra de lo que digo. ¡Maldición a la bala! Preferiría mil veces que me hubiera atravesado las costillas."

"¡Ojalá lo hubiera hecho con toda mi alma!" rugió Conrad, que ahora se acercaba corriendo. "¡Eres un tonto, porque me disparaste a mí en vez de a tu oponente! ¡Miren, señores! ¿Ven ese árbol junto al que estaba? Pues bien, la bala se incrustó justo en él. ¿Qué es eso de disparar a tus propios segundos? ¿Llamas a eso discreción? Si ese árbol no hubiera estado allí, estaría tan muerto como un ducado—tan muerto como un ducado, digo yo!"

Así que esto es lo que debió de ocurrir. En el mismo momento en que la bala de Alejandro silbó junto al oído de Kárpáthy, este debió de sobresaltarse tanto por el impacto que involuntariamente giró sobre sí mismo y se llevó una mano a la oreja, y en ese mismo instante la pistola cargada que tenía en la otra mano debió de dispararse de lado. En cualquier caso, se encontró a Kárpáthy de espaldas a su oponente después del disparo.

Él mismo no oyó ninguno de los reproches de Conrad, y la sangre comenzó a gotear lentamente de su oreja. No lo mostró de otra manera, pero por la palidez de su rostro era evidente que sufría tormentos. Los médicos susurraron también que la membrana del oído estaba rota, y que toda su vida sería duro de oído.

Kárpáthy tuvo que ser conducido a su carruaje. De no ser por sus sufrimientos, habría blasfemado. Preferiría mil veces haber recibido una bala en los pulmones.

Rudolf y Miguel se acercaron entonces a los segundos de la parte contraria y preguntaron si consideraban que la satisfacción dada era suficiente.

Livius admitió que todo estaba ahora perfectamente en orden, pero Conrad declaró que estaba tan completamente satisfecho con este duelo que merecería ser llamado ladrón y bandido si alguna vez volvía a participar en otro mientras viviera.

"Entonces, sean tan amables, caballeros, de firmar este recibo," dijo Alejandro, dirigiéndose a los segundos y sacando el desafío escrito que habían dirigido a su maestro. "Tengan la bondad de escribir al pie: 'Saldado en su totalidad.'"

Los segundos se rieron mucho de la ocurrencia y, consiguiendo una pluma y tinta en la primera choza que encontraron, escribieron debidamente al pie del desafío las palabras: "Pagado en su totalidad."

El joven entonces guardó el documento certificado en su bolsillo, agradeció a sus propios segundos por sus amables servicios y regresó a pie a la ciudad.