Capítulo IX.

¡ISLANDIA! ¿PERO QUÉ SIGUE?

Llegó el día de nuestra partida. El día anterior, nuestro amable amigo el señor Thomsen nos trajo cartas de presentación para el conde Trampe, gobernador de Islandia, el señor Picturssen, sufragáneo del obispo, y el señor Finsen, alcalde de Reikiavik. Mi tío expresó su gratitud con tremendos apretones de manos.

El 2, a las seis de la tarde, todo nuestro valioso equipaje estaba ya a salvo a bordo del Valkyria, y el capitán nos condujo a un camarote muy estrecho.

—¿El viento es favorable? —preguntó mi tío.

—Excelente —respondió el capitán Bjarne—; viento del sudeste. Pasaremos por el estrecho a toda vela, con todas las velas desplegadas.

En pocos minutos, la goleta, con su cangreja, bergantín, velacho y juanete, soltó amarras y navegó a toda vela por los estrechos. En una hora, la capital de Dinamarca parecía hundirse bajo las olas distantes, y el Valkyria bordeaba la costa cerca de Elsinor. En mi estado nervioso, esperaba ver el fantasma de Hamlet vagando por la legendaria terraza del castillo.

—¡Sublime loco! —dije—, sin duda aprobarías nuestra expedición. Tal vez nos acompañarías hasta el centro del globo, para encontrar la solución a tus eternas dudas.

Pero no había ninguna figura fantasmal en los antiguos muros. En realidad, el castillo es mucho más joven que el heroico príncipe de Dinamarca. Ahora sirve como lujosa residencia para el portero de los estrechos del Sund, por donde cada año pasan quince mil barcos de todas las naciones.

El castillo de Kronsberg desapareció pronto entre la niebla, al igual que la torre de Helsingborg, construida en la costa sueca, y la goleta siguió ligera su camino, impulsada por las brisas del Kattegat.

El Valkyria era un magnífico velero, pero en un barco de vela no se puede confiar demasiado. Llevaba a Reikiavik carbón, enseres domésticos, loza, ropa de lana y un cargamento de trigo. La tripulación constaba de cinco hombres, todos daneses.

—¿Cuánto durará la travesía? —preguntó mi tío.

—Diez días —respondió el capitán—, si no encontramos un viento del noroeste al pasar por las Feroe.

—¿Pero no están sujetos a considerables retrasos?

—No, señor Lidenbrock, no se preocupe, llegaremos a tiempo.

Al anochecer, la goleta dobló el Skaw, en el extremo norte de Dinamarca, por la noche cruzó el Skager Rack, bordeó Noruega por el cabo Lindness y entró en el mar del Norte.

Dos días después avistamos la costa de Escocia cerca de Peterhead, y el Valkyria puso rumbo hacia las islas Feroe, pasando entre las Orcadas y las Shetland.

Pronto la goleta se encontró con el fuerte oleaje del Atlántico; tuvo que virar contra el viento del norte y llegó a las Feroe solo con cierta dificultad. El día 8, el capitán divisó Myganness, la más meridional de estas islas, y desde ese momento tomó rumbo directo al cabo Portland, el punto más al sur de Islandia.

El viaje transcurrió sin incidentes. Soporté bastante bien las incomodidades del mar; mi tío, para su gran disgusto y mayor vergüenza, estuvo enfermo durante toda la travesía.

Por ello, no pudo conversar con el capitán sobre el Snæfell, la forma de llegar hasta él, ni sobre las facilidades de transporte; se vio obligado a posponer estas preguntas hasta su llegada, y pasó todo el tiempo tendido en su camarote, cuyos tablones crujían y se sacudían con cada vaivén del barco. Debe reconocerse que no era del todo inmerecido su castigo.

El día 11 llegamos al cabo Portland. El clima despejado nos permitió ver bien el Myrdals jokul, que lo domina. El cabo es apenas una colina baja de laderas escarpadas, solitaria junto a la playa.

El Valkyria se mantuvo a cierta distancia de la costa, siguiendo un rumbo oeste entre grandes bancos de ballenas y tiburones. Pronto avistamos una enorme roca perforada, por la que el mar se precipitaba furiosamente. Los islotes Westman parecían surgir del océano como un grupo de peñascos en una llanura líquida. Desde entonces, la goleta se alejó considerablemente y rodeó a gran distancia el cabo Rejkianess, que forma el extremo occidental de Islandia.

El mar agitado impidió que mi tío subiera a cubierta para admirar esas costas destrozadas y azotadas por las olas.

Cuarenta y ocho horas después, saliendo de una tormenta que obligó a la goleta a navegar solo con el casco, avistamos al este la baliza del cabo Skagen, donde peligrosos arrecifes se extienden mar adentro. Un piloto islandés subió a bordo, y en tres horas el Valkyria echó el ancla frente a Reikiavik, en la bahía de Faxa.

El profesor por fin salió de su camarote, bastante pálido y con mal aspecto, pero aún lleno de entusiasmo y con una ardiente satisfacción brillando en sus ojos.

La población del pueblo, sumamente interesada por la llegada de un barco del que todos esperaban algo, se agrupó en el muelle.

Mi tío abandonó apresuradamente su prisión flotante, o más bien su hospital. Pero antes de dejar la cubierta de la goleta, me arrastró hacia proa y, señalando con el dedo extendido hacia el norte de la bahía una montaña lejana que terminaba en una doble cima, un par de conos cubiertos de nieve perpetua, exclamó:

—¡Snæfell! ¡Snæfell!

Luego, recomendándome con un gesto solemne que guardara silencio, se dirigió al bote que lo esperaba. Yo lo seguí, y pronto estábamos pisando el suelo de Islandia.

El primer hombre que vimos era bastante apuesto y vestía uniforme de general. Sin embargo, no era un general, sino un magistrado, el propio gobernador de la isla, el señor barón Trampe. El profesor pronto se dio cuenta de la importancia de su interlocutor. Le entregó sus cartas de Copenhague, y siguió una breve conversación en danés, cuyo sentido ignoraba por completo, y por muy buenas razones. Pero el resultado de esa primera conversación fue que el barón Trampe se puso enteramente al servicio del profesor Lidenbrock.

Mi tío fue recibido con igual cortesía por el alcalde, el señor Finsen, cuya apariencia era tan marcial y su carácter y cargo tan pacíficos como los del gobernador.

En cuanto al sufragáneo del obispo, el señor Picturssen, en ese momento se hallaba ocupado en una visita episcopal por el norte. Por el momento, debíamos resignarnos a esperar el honor de ser presentados ante él. Pero el señor Fridrikssen, profesor de ciencias naturales en la escuela de Reikiavik, era un hombre encantador, y su amistad llegó a ser muy valiosa para mí. Este modesto filósofo solo hablaba danés y latín. Se acercó a ofrecerme sus buenos oficios en la lengua de Horacio, y sentí que estábamos hechos para entendernos. De hecho, era la única persona en Islandia con la que podía conversar.

Este amable caballero nos cedió dos de las tres habitaciones que tenía su casa, y pronto nos instalamos en ella con todo nuestro equipaje, cuya abundancia asombró bastante a los buenos habitantes de Reikiavik.

—Bueno, Axel —dijo mi tío—, vamos avanzando, y ahora lo peor ya pasó.

—¿Lo peor? —dije, asombrado.

—Por supuesto, ahora no tenemos más que bajar.

—Oh, si eso es todo, tienes razón; pero después de todo, cuando hayamos bajado, supongo que tendremos que subir de nuevo, ¿no?

—Oh, eso no me preocupa. Vamos, no hay tiempo que perder; voy a la biblioteca. Tal vez haya allí algún manuscrito de Saknussemm, y me gustaría consultarlo.

—Bien, mientras tú estás allí, yo iré a recorrer el pueblo. ¿No quieres venir?

—Oh, eso no me interesa. No me atrae lo que hay en esta isla, sino lo que hay debajo de ella.

Salí y vagué donde el azar me llevó.

No sería fácil perderse en Reikiavik. Por lo tanto, no tenía necesidad de preguntar el camino, lo que expone a errores cuando el único medio de comunicación es el gesto.

La ciudad se extiende sobre un terreno bajo y pantanoso, entre dos colinas. Un inmenso lecho de lava la limita por un lado y desciende suavemente hacia el mar. Por el otro lado se extiende la vasta bahía de Faxa, cerrada al norte por el enorme glaciar del Snæfell, y de la que el Valkyria era, por el momento, el único ocupante. Por lo general, los conservadores ingleses y franceses de las pesquerías fondean en esta bahía, pero en ese momento patrullaban las costas occidentales de la isla.

La más larga de las dos únicas calles que posee Reikiavik era paralela a la playa. Allí vivían los comerciantes y negociantes, en cabañas de madera hechas con tablones rojos colocados horizontalmente; la otra calle, que iba hacia el oeste, terminaba en el pequeño lago entre la casa del obispo y otras personas no dedicadas al comercio.

Pronto había recorrido esos melancólicos caminos; aquí y allá vislumbraba césped descolorido, que parecía un trozo de alfombra gastada, o la apariencia de un huerto, cuyos escasos vegetales (papas, coles y lechugas) habrían quedado bien en una mesa liliputiense. Algunas alhelíes enfermizas intentaban disfrutar del aire y el sol.

Hacia la mitad de la calle comercial encontré el cementerio público, cercado por un muro de barro, y donde parecía haber mucho espacio.

Luego, unos pocos pasos me llevaron hasta la casa del gobernador, una choza en comparación con el ayuntamiento de Hamburgo, pero un palacio si se la compara con las cabañas de la población islandesa.

Entre el pequeño lago y el pueblo se levanta la iglesia, construida en estilo protestante, con piedras calcinadas extraídas de los volcanes por el propio esfuerzo y a expensas de los habitantes; cuando soplan fuertes vientos del oeste, es evidente que las tejas rojas del techo salen volando por los aires, con gran peligro para los fieles asistentes.

En una colina vecina distinguí la escuela nacional, donde, según me informó después nuestro anfitrión, se enseñaban hebreo, inglés, francés y danés, cuatro lenguas de las cuales, lo confieso con vergüenza, no sé ni una sola palabra; tras un examen, habría quedado en último lugar entre los cuarenta alumnos educados en ese pequeño colegio, y se me habría considerado indigno de dormir con ellos en uno de esos pequeños compartimientos dobles, donde los jóvenes más delicados habrían muerto asfixiados la primera noche.

En tres horas había visto no solo el pueblo, sino también sus alrededores. El aspecto general era extraordinariamente monótono. No había árboles y casi ninguna vegetación. Por todas partes, rocas desnudas, señales de actividad volcánica. Las chozas islandesas están hechas de tierra y césped, y las paredes se inclinan hacia adentro; más bien parecen techos colocados sobre el suelo. Pero esos techos son praderas de fertilidad relativa. Gracias al calor interno, la hierba crece en ellos con cierto grado de perfección. Se siega cuidadosamente en la época del heno; si no fuera así, los caballos vendrían a pastar sobre esas moradas verdes.

En mi excursión encontré a pocas personas. Al regresar a la calle principal, hallé a la mayor parte de la población ocupada en secar, salar y embarcar bacalao, su principal exportación. Los hombres parecían robustos pero pesados, alemanes rubios de ojos pensativos, conscientes de estar muy alejados de sus semejantes, pobres exiliados relegados a esta tierra de hielo, pobres seres que deberían haber sido esquimales, ya que la naturaleza los había condenado a vivir apenas fuera del círculo polar ártico. En vano traté de descubrir una sonrisa en sus labios; a veces, por una contracción espasmódica e involuntaria de los músculos, parecían reír, pero nunca sonreían.

Su vestimenta consistía en una tosca chaqueta de paño negro llamada en tierras escandinavas 'vadmel', un sombrero de ala muy ancha, pantalones con un estrecho ribete rojo y un trozo de cuero enrollado alrededor del pie a modo de zapato.

Las mujeres se veían tan tristes y resignadas como los hombres; sus rostros eran agradables pero inexpresivos, y llevaban vestidos y faldas de oscuro 'vadmel'; como doncellas, llevaban sobre el cabello trenzado una pequeña gorra tejida de color marrón; al casarse, se colocaban alrededor de la cabeza un pañuelo de colores, coronado con un pico de lino blanco.

Después de una buena caminata, regresé a la casa del señor Fridrikssen, donde encontré a mi tío ya en compañía de nuestro anfitrión.