Capítulo X.

INTERESANTES CONVERSACIONES CON SABIOS ISLANDESES

La cena estaba lista. El profesor Lidenbrock devoró su ración con voracidad, pues su ayuno forzoso a bordo había convertido su estómago en un vasto e insondable abismo. No había nada notable en la comida en sí; pero la hospitalidad de nuestro anfitrión, más danesa que islandesa, me recordaba a los héroes de antaño. Era evidente que estábamos más en casa que él mismo.

La conversación se llevó a cabo en la lengua vernácula, que mi tío mezclaba con alemán y el señor Fridrikssen con latín para mi beneficio. Versaba sobre cuestiones científicas, como corresponde a filósofos; pero el profesor Lidenbrock se mostraba sumamente reservado, y en cada frase me miraba, imponiéndome con los ojos el más absoluto silencio sobre nuestros planes.

En primer lugar, el señor Fridrikssen quiso saber qué éxito había tenido mi tío en la biblioteca.

"¿Su biblioteca? Pues no hay más que unos cuantos libros raídos en estantes casi desiertos."

"¿De veras?" respondió el señor Fridrikssen, "pues poseemos ocho mil volúmenes, muchos de ellos valiosos y raros, obras en la antigua lengua escandinava, y tenemos todas las novedades que Copenhague nos envía cada año."

"¿Dónde guardan sus ocho mil volúmenes? Por mi parte—"

"Oh, señor Lidenbrock, están repartidos por todo el país. En esta región helada nos gusta el estudio. No hay campesino ni pescador que no sepa leer y que no lea. Nuestro principio es que los libros, en vez de enmohecerse tras una reja de hierro, deben gastarse bajo los ojos de muchos lectores. Por eso, estos volúmenes pasan de mano en mano, se leen una y otra vez, se consultan repetidamente; y a menudo sucede que regresan a sus estantes solo después de una ausencia de uno o dos años."

"Y mientras tanto," dijo mi tío con cierto despecho, "los extranjeros—"

"Bueno, ¿qué quiere usted? Los extranjeros tienen sus bibliotecas en casa, y lo esencial para la gente trabajadora es que esté instruida. Le repito que el amor por la lectura corre por la sangre islandesa. En 1816 fundamos una próspera sociedad literaria; los sabios extranjeros se consideran honrados de ser miembros de ella. Publica libros que instruyen a nuestros compatriotas y prestan un gran servicio al país. Si acepta ser miembro correspondiente, señor Lidenbrock, nos dará un gran placer."

Mi tío, que ya pertenecía a unas cien sociedades científicas, aceptó con una cortesía que evidentemente conmovió al señor Fridrikssen.

"Ahora," dijo él, "¿sería tan amable de decirme qué libros esperaba encontrar en nuestra biblioteca? Tal vez pueda ayudarle a consultarlos."

Las miradas de mi tío y las mías se cruzaron. Él vaciló. Esta pregunta directa iba al fondo del asunto. Pero tras un momento de reflexión decidió hablar.

"Señor Fridrikssen, quería saber si entre sus libros antiguos poseían alguna de las obras de Arne Saknussemm."

"¡Arne Saknussemm!" respondió el profesor de Reikiavik. "¿Se refiere a ese sabio del siglo XVI, naturalista, químico y viajero?"

"Exactamente."

"¿Una de las glorias de la literatura y la ciencia islandesas?"

"Ese mismo."

"¡Un hombre ilustre en cualquier parte!"

"Así es."

"¡Y cuyo valor igualaba a su genio!"

"Veo que lo conoce bien."

Mi tío estaba encantado al oír describir así a su héroe. No apartaba la vista del rostro del señor Fridrikssen.

"Bien," exclamó, "¿dónde están sus obras?"

"Sus obras, no las tenemos."

"¿Cómo? ¿Ni en Islandia?"

"No están ni en Islandia ni en ningún otro lugar."

"¿Por qué razón?"

"Porque Arne Saknussemm fue perseguido por herejía, y en 1573 sus libros fueron quemados por manos del verdugo público."

"¡Muy bien! ¡Excelente!" exclamó mi tío, para gran escándalo del profesor de historia natural.

"¿Cómo?" exclamó él.

"Sí, sí; ahora todo está claro, ahora todo se desenreda; y veo por qué Saknussemm, puesto en el Índice Expurgatorio y obligado a ocultar los descubrimientos de su genio, se vio forzado a enterrar en un criptograma incomprensible el secreto—"

"¿Qué secreto?" preguntó el señor Fridrikssen, sobresaltado.

"Oh, solo un secreto que—" balbuceó mi tío.

"¿Posee usted algún documento privado?" preguntó nuestro anfitrión.

"No; solo suponía un caso."

"Ah, está bien," respondió el señor Fridrikssen, que tuvo la amabilidad de no insistir en el tema al notar la incomodidad de su amigo. "Espero que no abandone nuestra isla sin haber visto parte de su riqueza mineralógica."

"Por supuesto," respondió mi tío; "pero llego algo tarde; ¿o no han estado aquí otros antes que yo?"

"Sí, señor Lidenbrock; los trabajos de los señores Olafsen y Povelsen, realizados por orden del rey, las investigaciones de Troïl, la misión científica de los señores Gaimard y Robert en la corbeta francesa La Recherche, y últimamente las observaciones de los sabios que vinieron en la Reine Hortense, han contribuido mucho a nuestro conocimiento de Islandia. Pero le aseguro que aún queda mucho por hacer."

"¿De veras lo cree?" dijo mi tío, fingiendo modestia y tratando de ocultar la curiosidad que le brillaba en los ojos.

"Oh, sí; ¡cuántas montañas, glaciares y volcanes hay por estudiar, que todavía se conocen solo de manera imperfecta! Sin ir más lejos, esa montaña en el horizonte. Es Snæfell."

"¡Ah!" dijo mi tío, tan serenamente como pudo, "¿ese es Snæfell?"

"Sí; uno de los volcanes más curiosos, y cuyo cráter apenas ha sido visitado."

"¿Está extinguido?"

"Oh, sí; desde hace más de quinientos años."

"Bien," respondió mi tío, que apretaba frenéticamente las piernas para no saltar de alegría, "ahí es donde pienso comenzar mis estudios geológicos, en ese Seffel—Fessel—¿cómo lo llama?"

"Snæfell," respondió el amable señor Fridrikssen.

Esta parte de la conversación fue en latín; yo la había entendido toda, y apenas podía ocultar mi diversión al ver a mi tío esforzándose por contener la emoción y satisfacción que se desbordaban en cada uno de sus gestos y rasgos. Se esforzaba por poner una expresión inocente de simplicidad; pero parecía una sonrisa diabólica.

La Recherche fue enviada en 1835 por el almirante Duperré para averiguar el destino de la expedición perdida del señor de Blosseville en la Lilloise, de la que nunca se ha vuelto a saber.

"Sí," dijo él, "sus palabras me deciden. Intentaremos escalar ese Snæfell; ¡quizá incluso podamos proseguir nuestros estudios en su cráter!"

"Lo lamento mucho," dijo el señor Fridrikssen, "que mis compromisos no me permitan ausentarme, o le habría acompañado con gusto y provecho."

"Oh, no, no," replicó mi tío con gran animación, "no querríamos molestar a nadie por nada del mundo, señor Fridrikssen. Aun así, le agradezco de todo corazón: la compañía de un hombre tan talentoso habría sido muy útil, pero los deberes de su profesión—"

Me alegra pensar que nuestro anfitrión, en la inocencia de su alma islandesa, era ciego a los transparentes artificios de mi tío.

"Apruebo mucho que empiece por ese volcán, señor Lidenbrock. Recogerá una cosecha de observaciones interesantes. Pero dígame, ¿cómo piensa llegar a la península de Snæfell?"

"Por mar, cruzando la bahía. Es el camino más directo."

"Sin duda; pero es imposible."

"¿Por qué?"

"Porque no poseemos ni un solo bote en Reikiavik."

"¿No me diga?"

"Tendrá que ir por tierra, siguiendo la costa. Será más largo, pero más interesante."

"Muy bien, entonces; y ahora tendré que buscar un guía."

"Tengo uno para ofrecerle."

"¿Un hombre seguro e inteligente?"

"Sí; un habitante de esa península. Es cazador de eider y muy hábil. Habla perfectamente danés."

"¿Cuándo puedo verlo?"

"Mañana, si lo desea."

"¿Por qué no hoy?"

"Porque no estará aquí hasta mañana."

"Mañana, entonces," añadió mi tío con un suspiro.

Esta trascendental conversación terminó en pocos minutos, con cálidos agradecimientos del alemán al profesor islandés. En esa cena, mi tío acababa de obtener datos importantes, entre otros, la historia de Saknussemm, la razón del misterioso documento, que su anfitrión no lo acompañaría en la expedición, y que al día siguiente un guía lo estaría esperando.