Capítulo XI.

UN GUÍA ENCONTRADO HACIA EL CENTRO DE LA TIERRA

Por la tarde di un breve paseo por la playa y regresé de noche a mi catre, donde dormí profundamente toda la noche.

Al despertar, escuché a mi tío hablando animadamente en la habitación contigua. Me vestí de inmediato y me reuní con él.

Conversaba en danés con un hombre alto y de complexión robusta. Este buen sujeto debía poseer una gran fuerza. Sus ojos, enmarcados en un rostro grande y sincero, me parecieron muy inteligentes; eran de un azul marino soñador. Largos cabellos, que incluso en Inglaterra serían considerados rojos, caían en mechones sobre sus anchos hombros. Los movimientos de este nativo eran ágiles y flexibles; pero hacía poco uso de los brazos al hablar, como quien nada sabe ni le interesa el lenguaje de los gestos. Toda su apariencia denotaba una calma y dominio de sí mismo perfectos, no indolencia sino tranquilidad. Se percibía de inmediato que no dependía de nadie, que trabajaba para su propia conveniencia, y que nada en este mundo podría asombrar o perturbar su calma filosófica.

Percibí los matices del carácter de este islandés por la manera en que escuchaba el apasionado torrente de palabras que salía de mi tío. Permanecía de brazos cruzados, completamente imperturbable ante los incesantes gestos de mi tío. Un no lo expresaba con un lento movimiento de cabeza de izquierda a derecha, un sí con una leve inclinación, tan ligera que apenas se movían sus largos cabellos. Llevaba la economía de movimientos hasta la parquedad.

Ciertamente, nunca habría imaginado al ver a este hombre que fuera cazador; no parecía capaz de asustar a su presa, ni siquiera de acercarse a ella. Pero el misterio se aclaró cuando el señor Fridrikssen me informó que este personaje tranquilo era solo un cazador de eider, cuya plumón inferior constituye la principal riqueza de la isla. Esta es la célebre pluma de eider, y no se requiere gran rapidez de movimientos para obtenerla.

A comienzos del verano, la hembra, un ave muy bonita, va a construir su nido entre las rocas de los fiordos que bordean la costa. Tras construir el nido, lo tapiza con plumón arrancado de su propio pecho. Inmediatamente llega el cazador, o más bien el comerciante, y roba el nido, y la hembra reanuda su trabajo. Esto continúa mientras le quede plumón. Cuando ya se ha despojado por completo, el macho toma su turno para arrancarse plumas. Pero como el plumaje grueso y duro del macho no tiene valor comercial, el cazador no se molesta en robarlo; así que la hembra pone sus huevos en los despojos de su compañero, los polluelos nacen, y al año siguiente la cosecha vuelve a comenzar.

Ahora bien, como el eider no elige acantilados escarpados para su nido, sino más bien las rocas lisas y en terrazas que descienden hacia el mar, el cazador islandés podía ejercer su oficio sin mayor esfuerzo. Era un agricultor que no necesitaba ni sembrar ni cosechar, solo recoger su producto.

Este individuo serio, flemático y silencioso se llamaba Hans Bjelke; y venía recomendado por el señor Fridrikssen. Él sería nuestro futuro guía. Sus modales contrastaban singularmente con los de mi tío.

Sin embargo, pronto llegaron a entenderse. Ninguno miró el monto del pago: uno estaba dispuesto a aceptar lo que se le ofreciera; el otro, a dar lo que se le pidiera. Nunca se cerró trato con mayor facilidad.

El resultado del acuerdo fue que Hans se comprometió a conducirnos hasta la aldea de Stapi, en la costa sur de la península de Snæfell, justo al pie del volcán. Por tierra, serían unas veintidós millas, que, según mi tío, se recorrerían en dos días.

Pero al enterarse de que la milla danesa tenía 24,000 pies, se vio obligado a modificar sus cálculos y conceder siete u ocho días para la marcha.

Cuatro caballos estarían a nuestra disposición: dos para él y para mí, y dos para el equipaje. Hans, como era su costumbre, iría a pie. Conocía perfectamente toda esa parte de la costa y prometió llevarnos por el camino más corto.

Su compromiso no terminaría con nuestra llegada a Stapi; continuaría al servicio de mi tío durante todo el tiempo que duraran sus investigaciones científicas, por una remuneración de tres rixdales a la semana (unos doce chelines), pero era condición expresa del contrato que su salario le fuera entregado cada sábado a las seis de la tarde, lo que, según él, era parte indispensable del acuerdo.

La partida se fijó para el 16 de junio. Mi tío quiso pagarle al cazador una parte por adelantado, pero él se negó con una sola palabra:

"Efter", dijo.

"Después", tradujo el profesor para mi comprensión.

Concluido el trato, Hans se retiró en silencio.

"Un sujeto admirable", exclamó mi tío; "pero poco se imagina el papel maravilloso que le espera en el futuro."

"¿Así que irá con nosotros hasta—"

"Hasta el centro de la Tierra, Axel."

Quedaban cuarenta y ocho horas antes de nuestra partida; para mi gran pesar, tuve que emplearlas en preparativos, pues toda nuestra habilidad era necesaria para empacar cada artículo de la mejor manera posible; instrumentos aquí, armas allá, herramientas en este paquete, provisiones en aquel: en total, cuatro grupos de bultos.

Los instrumentos eran:

1. Un termómetro centígrado Eigel, graduado hasta 150 grados (302 grados Fahrenheit), lo que me pareció demasiado o muy poco. Demasiado, si el calor interno llegaba a ser tan alto, pues en ese caso nos asaríamos; insuficiente para medir la temperatura de manantiales o de cualquier materia en estado de fusión.

2. Un barómetro aneroide, para indicar presiones extremas de la atmósfera. Un barómetro común no habría servido, ya que la presión aumentaría durante nuestro descenso hasta un punto que el barómetro de mercurio no podría registrar.

3. Un cronómetro, fabricado por Boissonnas, hijo, de Ginebra, ajustado con precisión al meridiano de Hamburgo.

4. Dos brújulas, es decir, una brújula común y una aguja de inclinación.

5. Un anteojo nocturno.

6. Dos aparatos Ruhmkorff, que, mediante una corriente eléctrica, proporcionaban una luz portátil segura y práctica.

Las armas consistían en dos rifles Purdy y dos pares de pistolas. Pero, ¿para qué necesitábamos armas? Supuse que no teníamos que temer ni a salvajes ni a fieras. Pero mi tío parecía confiar tanto en su arsenal como en sus instrumentos, y especialmente en una cantidad considerable de algodón pólvora, que no se ve afectado por la humedad y cuya fuerza explosiva supera la de la pólvora común.

En el libro del señor Verne se menciona un 'manómetro' como el instrumento utilizado, del cual se sabe muy poco. En una lista completa de instrumentos científicos, el traductor no encuentra ese nombre. Como un fabricante de instrumentos de primera categoría, Chadburn, de Liverpool, le asegura que se puede construir un aneroide para medir cualquier profundidad, ha considerado mejor equipar al profesor aventurero con este instrumento más familiar. El 'manómetro' es generalmente conocido como un medidor de presión.—N. del T.

El aparato Ruhmkorff consiste en una pila Bunsen alimentada con bicromato de potasio, que no produce olor; una bobina de inducción lleva la electricidad generada por la pila hasta una linterna de construcción especial; en esta linterna hay un tubo de vidrio en espiral del que se ha extraído el aire, quedando solo un residuo de ácido carbónico o de nitrógeno. Cuando se pone en funcionamiento el aparato, este gas se vuelve luminoso, produciendo una luz blanca y constante. La pila y la bobina se colocan en una bolsa de cuero que el viajero lleva al hombro; la linterna, fuera de la bolsa, proyecta suficiente luz en la más profunda oscuridad; permite aventurarse sin temor a explosiones en medio de los gases más inflamables, y no se apaga ni siquiera bajo el agua más profunda. El señor Ruhmkorff es un hombre de ciencia sabio y sumamente ingenioso; su gran descubrimiento es la bobina de inducción, que produce una poderosa corriente eléctrica. En 1864 obtuvo el premio quinquenal de 50,000 francos reservado por el gobierno francés para la aplicación más ingeniosa de la electricidad.

Las herramientas comprendían dos picos, dos palas, una escalera de cuerda de seda, tres bastones con punta de hierro, un hacha, un martillo, una docena de cuñas y clavos de hierro, y una larga cuerda con nudos. Era una carga considerable, pues la escalera medía 90 metros de largo.

Y también había provisiones: no era un paquete voluminoso, pero reconfortaba saber que había raciones de extracto de carne y galletas para seis meses. Los licores eran el único líquido, y no llevábamos agua; pero teníamos frascos, y mi tío contaba con manantiales para llenarlos. Cualesquiera objeciones que yo planteara respecto a su calidad, temperatura o incluso ausencia, resultaron ineficaces.

Para completar el inventario exacto de todos nuestros acompañamientos de viaje, no debo olvidar un botiquín de bolsillo que contenía tijeras sin punta, tablillas para fracturas, una tira de lino sin blanquear, vendas y compresas, hilas, una lanceta para sangrías, todos ellos artículos terribles para llevar consigo. Luego había una hilera de frascos que contenían dextrina, éter alcohólico, acetato de plomo líquido, vinagre y amoníaco, medicamentos que no me inspiraban ningún consuelo. Finalmente, todos los artículos necesarios para abastecer el aparato de Ruhmkorff.

Mi tío no olvidó una provisión de tabaco, pólvora de grano grueso y yesca, ni un cinturón de cuero en el que llevaba una cantidad suficiente de oro, plata y billetes. Seis pares de botas y zapatos, impermeabilizados con una composición de caucho y nafta, fueron empacados entre las herramientas.

“Vestidos, calzados y equipados así,” dijo mi tío, “no se puede saber hasta dónde podremos llegar.”

El día 14 lo dedicamos por completo a organizar todos nuestros diferentes artículos. Por la noche cenamos con el barón Tramps; el alcalde de Reikiavik y el doctor Hyaltalin, el primer médico del lugar, formaban parte de la reunión. El señor Fridrikssen no estaba presente. Supe después que él y el gobernador discrepaban sobre alguna cuestión administrativa y no se dirigían la palabra. Por lo tanto, no entendí ni una sola palabra de todo lo que se dijo en esa cena semi-oficial; pero no pude dejar de notar que mi tío habló durante todo el tiempo.

El día 15 ya estaban hechas todas nuestras preparaciones. Nuestro anfitrión dio un gran placer al profesor al obsequiarle un mapa de Islandia mucho más completo que el de Hendersen. Era el mapa del señor Olaf Nikolas Olsen, en la proporción de 1 a 480,000 del tamaño real de la isla, y publicado por la Sociedad Literaria Islandesa. Era un documento precioso para un mineralogista.

Nuestra última noche la pasamos en íntima conversación con el señor Fridrikssen, por quien sentía la más viva simpatía; luego, después de la charla, siguió, al menos para mí, una noche agitada e inquieta.

A las cinco de la mañana me despertó el relincho y el pateo de cuatro caballos bajo mi ventana. Me vestí apresuradamente y bajé a la calle. Hans estaba terminando de empacar, casi sin mover un músculo; y, sin embargo, hacía su trabajo con destreza. Mi tío hacía más ruido que trabajo, y el guía parecía prestar muy poca atención a sus enérgicas indicaciones.

A las seis en punto habíamos terminado nuestros preparativos. El señor Fridrikssen nos estrechó la mano. Mi tío le agradeció de corazón su extrema amabilidad. Yo construí algunas frases elegantes en latín para expresar mi cordial despedida. Luego montamos en nuestros caballos y, con su último adiós, el señor Fridrikssen me regaló un verso de Virgilio sumamente aplicable a viajeros tan inciertos como probablemente seríamos nosotros:

“Et quacumque viam dedent fortuna sequamur.”

“Por dondequiera que la fortuna nos abra camino, allá nuestros pasos dispuestos se dirigirán.”