Capítulo XIV.

PERO LOS ÁRTICOS TAMBIÉN PUEDEN SER INHÓSPITOS

Stapi es una aldea compuesta por unas treinta chozas, construidas de lava, en el lado sur de la base del volcán. Se extiende a lo largo del borde interior de un pequeño fiordo, encerrado entre muros basálticos de la construcción más extraña.

El basalto es una roca de origen ígneo de color pardo. Adopta formas regulares, cuyo ordenamiento suele ser muy sorprendente. Aquí la naturaleza había hecho su trabajo geométricamente, con escuadra, compás y plomada. En todas partes su arte consiste solo en arrojar enormes masas juntas en desorden. Se ven conos imperfectamente formados, pirámides irregulares, con un fantástico desarreglo de líneas; pero aquí, como para mostrar un ejemplo de regularidad, aunque anticipándose a los más antiguos arquitectos, ha creado un orden de arquitectura severamente simple, nunca superado ni por los esplendores de Babilonia ni por las maravillas de Grecia.

Había oído hablar de la Calzada del Gigante en Irlanda y de la Cueva de Fingal en Staffa, una de las Hébridas; pero nunca había visto aún una formación basáltica.

En Stapi contemplé este fenómeno en toda su belleza.

El muro que confinaba el fiordo, como toda la costa de la península, estaba compuesto por una serie de columnas verticales de unos diez metros de altura. Estos ejes rectos, de proporciones armoniosas, sostenían un arquitrabe de losas horizontales, cuya parte saliente formaba un semi-arco sobre el mar. A intervalos, bajo este refugio natural, se abrían entradas abovedadas de hermosas curvas, en las que las olas entraban rompiendo en espuma y salpicaduras. Algunos ejes de basalto, arrancados de su base por la furia de las tempestades, yacían sobre el suelo como restos de un antiguo templo, en ruinas siempre frescas, sobre las que los siglos pasaban sin dejar huella de vejez.

Esta fue nuestra última etapa sobre la tierra. Hans había demostrado gran inteligencia, y me reconfortaba un poco pensar que no iba a dejarnos.

Al llegar a la puerta de la casa del párroco, que no era diferente de las demás, vi a un hombre herrando un caballo, martillo en mano y con un delantal de cuero.

—Sællvertu —dijo el cazador.

—God dag —respondió el herrero en buen danés.

—Kyrkoherde —dijo Hans, volviéndose hacia mi tío.

—El párroco —repitió el Profesor—. Parece, Axel, que este buen hombre es el párroco.

Mientras tanto, nuestro guía ponía al 'kyrkoherde' al tanto de la situación; cuando éste, suspendiendo sus labores por un momento, emitió un sonido sin duda entendido entre caballos y herradores, y de inmediato apareció de la choza una mujer alta y fea. Debía medir al menos un metro ochenta. Temí que me obsequiara con el beso islandés; pero no había motivo para temer, ni hizo los honores con demasiada gracia.

La sala de los visitantes me pareció la peor de toda la cabaña. Era estrecha, sucia y maloliente. Pero tuvimos que conformarnos. El párroco no practicaba la hospitalidad antigua. Muy lejos de eso. Antes de que terminara el día vi que tratábamos con un herrero, un pescador, un cazador, un carpintero, pero no en absoluto con un ministro del Evangelio. Claro, era día de semana; quizás los domingos compensaba.

No quiero decir nada en contra de estos pobres sacerdotes, que al fin y al cabo son muy desgraciados. Reciben del Gobierno danés una pensión ridículamente pequeña, y obtienen de la parroquia la cuarta parte del diezmo, que no llega a sesenta marcos al año (unos cuatro libras esterlinas). De ahí la necesidad de trabajar para ganarse la vida; pero después de pescar, cazar y herrar caballos durante un tiempo, uno pronto adopta las costumbres y maneras de pescadores, cazadores y herradores, y de otras personas bastante rudas e incultas; y esa noche descubrí que la templanza no estaba entre las virtudes que distinguían a mi anfitrión.

Mi tío pronto descubrió qué clase de hombre tenía ante sí; en vez de un hombre bueno y erudito, encontró a un campesino rudo y tosco. Por tanto, resolvió comenzar la gran expedición de inmediato y abandonar esa inhóspita rectoría. No le importaba el cansancio, y decidió pasar algunos días en la montaña.

Los preparativos para nuestra partida se hicieron, pues, el mismo día después de nuestra llegada a Stapi. Hans contrató los servicios de tres islandeses para hacer el trabajo de los caballos en el transporte de las cargas; pero tan pronto como llegáramos al cráter, estos nativos debían regresar y dejarnos a nuestra suerte. Esto debía quedar bien entendido.

Mi tío aprovechó entonces para explicar a Hans que su intención era explorar el interior del volcán hasta sus últimos límites.

Hans simplemente asintió. Allí o en cualquier otro lugar, en las entrañas de la tierra o en la superficie, todo le era igual. Por mi parte, los incidentes del viaje hasta entonces me habían entretenido y hecho olvidar los males venideros; pero ahora mis temores volvían a apoderarse de mí. ¿Qué podía hacer? El lugar para resistir al Profesor habría sido Hamburgo, no el pie del Snæfell.

Un pensamiento, por encima de todos los demás, me acosaba y alarmaba; era uno capaz de sacudir nervios más firmes que los míos.

Ahora, pensaba yo, aquí estamos, a punto de escalar el Snæfell. Muy bien. Exploraremos el cráter. Muy bien también, otros han hecho tanto sin morir por ello. Pero eso no es todo. Si hay una manera de penetrar en las mismas entrañas de la isla, si ese imprudente Saknussemm ha contado una historia verdadera, nos perderemos en los profundos pasajes subterráneos de este volcán. Ahora bien, no hay prueba de que el Snæfell esté extinguido. ¿Quién puede asegurarnos que no se está gestando una erupción en este mismo momento? ¿Se sigue de que porque el monstruo ha dormido desde 1229, nunca volverá a despertar? Y si despierta pronto, ¿dónde estaremos nosotros?

Valía la pena debatir esta cuestión, y la debatí. No podía dormir por soñar con erupciones. Ahora, el papel de escoria y ceniza arrojada me parecía un papel muy duro de desempeñar.

Así que, al fin, cuando ya no pude resistir más, resolví exponer el caso a mi tío, con la mayor prudencia y cautela posible, bajo la forma de una hipótesis casi imposible.

Fui a verlo. Le comuniqué mis temores y retrocedí un paso para darle espacio a la explosión que sabía debía seguir. Pero me equivoqué.

—Estaba pensando en eso —respondió con gran sencillez.

¿Qué podían significar esas palabras? ¿Iba realmente a escuchar razones? ¿Contemplaba el abandono de sus planes? Esto era demasiado bueno para ser cierto.

Después de unos momentos de silencio, durante los cuales no me atreví a interrogarlo, reanudó:

—Estaba pensando en eso. Desde que llegamos a Stapi me he ocupado de la importante cuestión que acabas de plantear, pues no debemos incurrir en imprudencia.

—¡No, en verdad! —respondí con énfasis.

—Durante seiscientos años el Snæfell ha estado mudo; pero puede volver a hablar. Ahora bien, las erupciones siempre son precedidas por ciertos fenómenos bien conocidos. Por eso he interrogado a los nativos, he estudiado los aspectos exteriores, y puedo asegurarte, Axel, que no habrá erupción.

Ante esta afirmación tan positiva, quedé asombrado y sin palabras.

—¿Dudas de mi palabra? —dijo mi tío—. Bien, sígueme.

Obedecí como un autómata. Al salir de la casa del sacerdote, el Profesor tomó un camino recto que, por una abertura en el muro basáltico, se alejaba del mar. Pronto estuvimos en campo abierto, si es que puede darse ese nombre a una vasta extensión de montículos de productos volcánicos. Esa zona parecía aplastada bajo una lluvia de enormes rocas arrojadas de traquita, basalto, granito y toda clase de rocas ígneas.

Aquí y allá podía ver bocanadas y chorros de vapor elevándose en el aire, llamados en islandés 'reykir', que salían de manantiales termales e indicaban por su movimiento la energía volcánica subyacente. Esto parecía justificar mis temores. Pero caí del pedestal de mis esperanzas recién nacidas cuando mi tío dijo:

—Ves todos esos volúmenes de vapor, Axel; pues bien, demuestran que no tenemos nada que temer de la furia de una erupción volcánica.

—¿Debo creer eso? —exclamé.

—Entiéndelo bien —añadió el Profesor—. Al acercarse una erupción, estos chorros redoblarían su actividad, pero desaparecerían por completo durante el período de la erupción. Pues los fluidos elásticos, al no estar ya bajo presión, se escapan por el cráter en vez de salir por sus habituales pasajes a través de las fisuras del suelo. Por lo tanto, si estos vapores permanecen en su estado habitual, si no muestran aumento de fuerza, y si además observas que el viento y la lluvia no cesan para ser reemplazados por una atmósfera quieta y pesada, entonces puedes afirmar que no se prepara ninguna erupción.

—Pero...

—No más; eso es suficiente. Cuando la ciencia ha hablado, que los charlatanes guarden silencio.

Regresé a la rectoría, muy abatido. Mi tío me había vencido con las armas de la ciencia. Sin embargo, aún me quedaba una esperanza: que, al llegar al fondo del cráter, resultara imposible descender más por falta de un pasaje, a pesar de todos los Saknussemm de Islandia.

Pasé toda aquella noche sumido en una pesadilla constante; en el corazón de un volcán, y desde las profundidades más hondas de la tierra me veía arrojado hacia los espacios interplanetarios bajo la forma de una roca eruptiva.

Al día siguiente, 23 de junio, Hans nos esperaba con sus compañeros, llevando provisiones, herramientas e instrumentos; dos bastones de hierro con punta, dos rifles y dos cinturones de cartuchos eran para mi tío y para mí. Hans, hombre precavido, había añadido a nuestro equipaje una bota de cuero llena de agua, que, junto con la de nuestras cantimploras, nos aseguraría provisiones de agua para ocho días.

Eran las nueve de la mañana. El sacerdote y su alta Megera nos esperaban en la puerta. Suponíamos que estaban allí para despedirnos amablemente. Pero la despedida tomó la inesperada forma de una abultada factura, en la que se cobraba todo, hasta el aire que habíamos respirado en la casa parroquial, por infectado que estuviera. Aquella digna pareja nos despojaba igual que podría haberlo hecho un posadero suizo, y valoraba su imperfecta hospitalidad al precio más alto.

Mi tío pagó sin decir palabra: un hombre que parte hacia el centro de la Tierra no debe preocuparse por unos cuantos rixdólares.

Resuelto este asunto, Hans dio la señal y pronto dejamos atrás Stapi.