Capítulo XV.

SNÆFELL, POR FIN

Snæfell tiene una altura de 1,500 metros. Su doble cono marca el límite de una franja traquítica que se destaca claramente en el sistema montañoso de la isla. Desde nuestro punto de partida podíamos ver los dos picos proyectándose audazmente contra el cielo gris oscuro; distinguía una enorme capa de nieve que descendía hasta la frente del gigante.

Caminábamos en fila india, encabezados por el cazador, quien ascendía por senderos estrechos donde dos personas no podían ir lado a lado. Por lo tanto, no había espacio para conversar.

Después de haber pasado la muralla basáltica del fiordo de Stapi, cruzamos una turbera vegetal fibrosa, vestigio de la antigua vegetación de esta península. La vasta cantidad de este combustible sin explotar sería suficiente para calentar a toda la población de Islandia durante un siglo; esta extensa turbera, medida en ciertos barrancos, tenía en muchos lugares una profundidad de más de veinte metros, y presentaba capas de restos vegetales carbonizados alternando con capas más delgadas de piedra pómez tufácea.

Como verdadero sobrino del profesor Lidenbrock, y a pesar de mis sombrías perspectivas, no pude evitar observar con interés las curiosidades mineralógicas que me rodeaban, como si estuviera en un vasto museo, y me construí para mí mismo una completa descripción geológica de Islandia.

Esta isla tan curiosa ha sido evidentemente proyectada desde el fondo del mar en una fecha relativamente reciente. Es posible que aún esté sujeta a una elevación gradual. Si este es el caso, su origen bien podría atribuirse a fuegos subterráneos. Por lo tanto, en tal caso, la teoría de Sir Humphry Davy, el documento de Saknussemm y las teorías de mi tío se desvanecerían en humo. Esta hipótesis me llevó a examinar con mayor atención el aspecto de la superficie, y pronto llegué a una conclusión sobre la naturaleza de las fuerzas que presidieron su nacimiento.

Islandia, que carece totalmente de suelo aluvial, está compuesta enteramente de toba volcánica, es decir, una aglomeración de rocas y piedras porosas. Antes de que los volcanes entraran en erupción, consistía en rocas de trampa que se elevaron lentamente hasta el nivel del mar por la acción de fuerzas centrales. Los fuegos internos aún no habían abierto su camino.

Pero en una época posterior se formó una amplia grieta diagonalmente de suroeste a noreste, por la cual fue expulsada gradualmente la traquita que habría de formar una cadena montañosa. Ninguna violencia acompañó este cambio; el material expulsado fue en enormes cantidades, y la materia líquida que brotaba de los abismos de la tierra se extendió lentamente en extensas llanuras o en masas abultadas. A este período pertenecen el feldespato, las sienitas y los pórfidos.

Pero con la ayuda de este desbordamiento, el espesor de la corteza de la isla aumentó considerablemente, y por lo tanto también su capacidad de resistencia. Puede imaginarse fácilmente qué enormes cantidades de gases elásticos, qué masas de materia fundida se acumularon bajo su superficie sólida mientras no había salida posible tras el enfriamiento de la corteza traquítica. Por lo tanto, llegaría un momento en que las fuerzas elásticas y explosivas de los gases aprisionados levantarían esa pesada cubierta y abrirían para sí mismas salidas a través de altas chimeneas. Así, el volcán distendería y elevaría la corteza, y luego estallaría a través de un cráter formado repentinamente en la cima o en la parte más delgada del volcán.

A la erupción sucedieron otros fenómenos volcánicos. Por las salidas ya abiertas escapó primero el basalto expulsado, del cual la llanura que acabábamos de dejar presentaba tan maravillosos ejemplares. Caminábamos sobre rocas grises de formación densa y maciza, que al enfriarse se habían convertido en prismas hexagonales. Por todas partes veíamos conos truncados, que antes fueron tantas bocas ardientes.

Tras el agotamiento del basalto, el volcán, cuyo poder crecía con la extinción de los cráteres menores, dio salida a lava, cenizas y escorias, de las cuales podía ver largas pendientes que descendían por los lados de la montaña como cabellos en movimiento.

Tal fue la sucesión de fenómenos que produjo Islandia, todos originados por la acción del fuego interno; y suponer que la masa interior no existía aún en estado de incandescencia líquida era absurdo; y nada podía superar el absurdo de imaginar que era posible llegar al centro de la Tierra.

Así que me sentí un poco reconfortado mientras avanzábamos hacia el asalto de Snæfell.

El camino se volvía cada vez más arduo, la pendiente más y más empinada; los fragmentos sueltos de roca temblaban bajo nosotros, y era necesario el mayor cuidado para evitar caídas peligrosas.

Hans avanzaba tan tranquilo como si estuviera en terreno llano; a veces desaparecía por completo detrás de los enormes bloques, luego un silbido agudo nos indicaba el camino hacia él. A veces se detenía, recogía algunos trozos de piedra, los apilaba en una forma reconocible y así creaba hitos para guiarnos en el camino de regreso. Una precaución muy sabia en sí misma, pero, como resultó, completamente inútil.

Tres horas de fatigosa marcha solo nos habían llevado hasta la base de la montaña. Allí Hans nos indicó que nos detuviéramos, y se sirvió un desayuno apresurado. Mi tío engulló dos bocados a la vez para avanzar más rápido. Pero, le gustara o no, esa era tanto la hora del descanso como del desayuno y tuvo que esperar hasta que a nuestro guía le complació continuar, lo que sucedió una hora después. Los tres islandeses, tan taciturnos como su compañero el cazador, nunca hablaban y comían su desayuno en silencio.

Ahora comenzábamos a escalar las empinadas laderas de Snæfell. Su cumbre nevada, por una ilusión óptica no infrecuente en las montañas, parecía estar cerca de nosotros, ¡y sin embargo cuántas horas de fatiga tomó alcanzarla! Las piedras, que no se adherían por ningún suelo ni raíces fibrosas de vegetación, rodaban bajo nuestros pies y se precipitaban por el precipicio abajo con la rapidez de una avalancha.

En algunos lugares los flancos de la montaña formaban un ángulo con el horizonte de al menos 36 grados; era imposible escalarlos, y estos acantilados pedregosos debían rodearse, no sin gran dificultad. Entonces nos ayudábamos unos a otros con nuestros bastones.

Debo admitir que mi tío se mantenía tan cerca de mí como podía; nunca me perdía de vista, y en muchas dificultades su brazo me brindaba un apoyo poderoso. Él mismo parecía poseer un instinto para el equilibrio, pues nunca tropezaba. Los islandeses, aunque cargados con nuestros bultos, trepaban con la agilidad de montañeses.

A juzgar por la apariencia distante de la cima de Snæfell, habría parecido demasiado empinada para ascender por nuestro lado. Afortunadamente, tras una hora de fatiga y ejercicios atléticos, en medio de la vasta superficie de nieve que presentaba el hueco entre los dos picos, apareció inesperadamente una especie de escalera que facilitó mucho nuestro ascenso. Estaba formada por uno de esos torrentes de piedras arrojadas por las erupciones, llamados 'sting' por los islandeses. Si este torrente no hubiera sido detenido en su caída por la formación de los costados de la montaña, habría llegado hasta el mar y formado más islas.

Tal como era, nos prestó un gran servicio. La pendiente aumentaba, pero estos escalones de piedra nos permitieron ascender con facilidad, e incluso con tal rapidez que, habiendo descansado un momento mientras mis compañeros continuaban la subida, los percibí ya reducidos por la distancia a dimensiones microscópicas.

A las siete habíamos ascendido los dos mil escalones de esta gran escalera, y habíamos alcanzado una protuberancia en la montaña, una especie de lecho sobre el que descansaba el cono propiamente dicho del cráter.

A novecientos metros bajo nosotros se extendía el mar. Habíamos superado el límite de las nieves perpetuas, que, debido a la humedad del clima, se encuentra a mayor altitud en Islandia de lo que la elevada latitud haría suponer. El frío era intensísimo. El viento soplaba violentamente. Yo estaba exhausto. El profesor vio que mis piernas se negaban a cumplir su función, y a pesar de su impaciencia decidió detenerse. Por lo tanto, habló con el cazador, quien negó con la cabeza diciendo:

"Ofvanför."

"Parece que debemos subir más alto", dijo mi tío.

Entonces le preguntó a Hans la razón.

"Mistour", respondió el guía.

"Ja Mistour", dijo uno de los islandeses en tono de alarma.

"¿Qué significa esa palabra?", pregunté inquieto.

"¡Mira!", dijo mi tío.

Miré hacia la llanura. Una inmensa columna de piedra pómez pulverizada, arena y polvo se elevaba con un movimiento circular giratorio como un torbellino de agua; el viento la empujaba hacia el lado de Snæfell donde nos encontrábamos; este denso velo, colgado frente al sol, arrojaba una profunda sombra sobre la montaña. Si esa enorme columna giratoria se inclinaba, nos envolvería en sus remolinos. Este fenómeno, que no es infrecuente cuando el viento sopla desde los glaciares, se llama en islandés 'mistour'.

"¡Hastigt! ¡hastigt!" gritó nuestro guía.

Sin conocer danés, comprendí de inmediato que debíamos seguir a Hans tan rápido como nos fuera posible. Comenzó a rodear el cono del cráter, pero en dirección diagonal para facilitar nuestro avance. Pronto la tormenta de polvo cayó sobre la montaña, que tembló bajo el impacto; las piedras sueltas, atrapadas por las ráfagas de viento irresistibles, volaban en un verdadero granizo como en una erupción. Por fortuna, estábamos en el lado opuesto y a salvo de todo daño. De no ser por la precaución de nuestro guía, nuestros cuerpos destrozados, desgarrados y hechos pedazos, habrían sido arrastrados lejos como los escombros lanzados por algún meteorito desconocido.

Sin embargo, Hans no consideró prudente pasar la noche en las laderas del cono. Continuamos nuestro ascenso en zigzag. Los mil quinientos pies restantes nos llevaron cinco horas de esfuerzo; la ruta sinuosa, la diagonal y los rodeos debieron sumar al menos tres leguas. Ya no podía resistir más. Estaba cediendo ante los efectos del hambre y el frío. El aire enrarecido apenas permitía el funcionamiento de mis pulmones.

Por fin, a las once en la noche iluminada por el sol, alcanzamos la cima del Snæfell, y antes de buscar refugio en el cráter, tuve tiempo de observar el sol de medianoche, en su punto más bajo, dorando con sus pálidos rayos la isla que dormía a mis pies.