Capítulo XVI.

DESCENSO VALIENTE AL CRÁTER

La cena fue devorada rápidamente, y el pequeño grupo se acomodó como mejor pudo. La cama era dura, el refugio poco sólido, y nuestra situación inquietante, a cinco mil pies sobre el nivel del mar. Sin embargo, dormí particularmente bien; fue una de las mejores noches que jamás había tenido, y ni siquiera soñé.

A la mañana siguiente despertamos medio congelados por el aire cortante y agudo, pero bajo la luz de un sol espléndido. Me levanté de mi lecho de granito y salí a disfrutar del magnífico espectáculo que se desplegaba ante mí.

Me encontraba en la misma cima del más meridional de los picos del Snæfell. El alcance de la vista abarcaba toda la isla. Por una ley óptica que se cumple en todas las grandes alturas, las costas parecían elevadas y el centro hundido. Parecía como si uno de los mapas en relieve de Helbesmer estuviera a mis pies. Podía ver profundos valles que se cruzaban en todas direcciones, precipicios como muros bajos, lagos reducidos a estanques, ríos abreviados en arroyos. A mi derecha había innumerables glaciares y picos incontables, algunos coronados por plumas de nubes de humo. La superficie ondulante de esas interminables montañas, coronadas de mantos de nieve, recordaba a un mar tempestuoso. Si miraba hacia el oeste, allí se extendía el océano en toda su magnificencia, como una mera continuación de esas cumbres semejantes a rebaños. Era difícil para el ojo distinguir dónde terminaban las crestas nevadas y comenzaban las olas espumosas.

Así me hallaba sumido en el maravilloso éxtasis que todas las altas cumbres despiertan en la mente; y ahora sin vértigo, pues empezaba a acostumbrarme a esos sublimes aspectos de la naturaleza. Mis ojos deslumbrados se bañaban en el brillante torrente de los rayos solares. Olvidaba dónde y quién era, para vivir la vida de los elfos y las sílfides, creación fantasiosa de las supersticiones escandinavas. Me sentía embriagado por el sublime placer de las elevadas alturas, sin pensar en los profundos abismos en los que pronto iba a ser precipitado. Pero fui devuelto a la realidad por la llegada de Hans y el Profesor, quienes se unieron a mí en la cima.

Mi tío me señaló, en el lejano oeste, un ligero vapor o niebla, una apariencia de tierra, que limitaba el distante horizonte de aguas.

—¡Groenlandia! —dijo él.

—¿Groenlandia? —exclamé.

—Sí; estamos a solo treinta y cinco leguas de ella; y durante los deshielos, los osos blancos, llevados por los campos de hielo desde el norte, llegan incluso hasta Islandia. Pero no importa eso. Aquí estamos en la cima del Snæfell y aquí hay dos picos, uno al norte y otro al sur. Hans nos dirá el nombre de aquel en el que estamos ahora.

Hecha la pregunta, Hans respondió:

—Scartaris.

Mi tío me lanzó una mirada triunfante.

—¡Ahora, al cráter! —exclamó.

El cráter del Snæfell se asemejaba a un cono invertido, cuya abertura tendría medio legua de diámetro. Su profundidad parecía ser de unos dos mil pies. Imaginen el aspecto de semejante depósito, rebosante y desbordado de fuego líquido en medio de truenos rodantes. El fondo del embudo tenía unos 250 pies de circunferencia, de modo que la suave pendiente permitía alcanzar su borde inferior sin mucha dificultad. Involuntariamente comparé todo el cráter con un enorme mortero erguido, y la comparación me llenó de un terrible temor.

“¡Qué locura”, pensé, “bajar a un mortero, quizá cargado, para ser lanzado al aire en cualquier momento!”

Pero no intenté retractarme. Hans, con absoluta calma, retomó la delantera, y lo seguí sin decir palabra.

Para facilitar el descenso, Hans bajó por el cono siguiendo un sendero en espiral. Nuestro camino discurría entre rocas eruptivas, algunas de las cuales, desprendidas de sus lechos, rodaban rebotando hacia el abismo, y en su caída despertaban ecos notables por su intensidad y nitidez.

En ciertas partes del cono había glaciares. Allí Hans avanzaba solo con extrema precaución, tanteando el terreno con su vara de punta de hierro, para descubrir cualquier grieta oculta. En los pasos especialmente dudosos, nos veíamos obligados a atarnos unos a otros con una larga cuerda, para que quien resbalara pudiera ser sostenido por sus compañeros. Esta formación sólida era prudente, pero no eliminaba todo peligro.

Sin embargo, a pesar de las dificultades del descenso, por pendientes desconocidas incluso para el guía, el trayecto se realizó sin accidentes, salvo la pérdida de un rollo de cuerda, que se escapó de las manos de un islandés y tomó el camino más corto hacia el fondo del abismo.

Al mediodía llegamos. Levanté la cabeza y vi, justo encima de mí, la abertura superior del cono, enmarcando un trozo de cielo de circunferencia muy pequeña, pero casi perfectamente redonda. Justo en el borde aparecía la nevada cima del Saris, destacándose nítida y clara contra el espacio infinito.

En el fondo del cráter había tres chimeneas, por las cuales, en sus erupciones, el Snæfell había expulsado fuego y lava desde su horno central. Cada una de estas chimeneas tenía unos cien pies de diámetro. Se abrían ante nosotros, justo en nuestro camino. No tuve valor para asomarme a ninguna de ellas. Pero el profesor Lidenbrock las examinó apresuradamente todas; jadeaba, corría de una a otra, gesticulaba y profería expresiones incoherentes. Hans y sus compañeros, sentados sobre rocas de lava suelta, lo miraban con tanta sorpresa como sabían expresar, y quizá tomándolo por un loco escapado.

De pronto, mi tío lanzó un grito. Pensé que su pie había resbalado y que había caído en uno de los agujeros. Pero no; lo vi, con los brazos extendidos y las piernas abiertas, erguido ante una roca de granito que se alzaba en el centro del cráter, como un pedestal dispuesto para recibir una estatua de Plutón. Permanecía como un hombre estupefacto, pero la estupefacción pronto dio paso a un delirio de júbilo.

—¡Axel, Axel! —gritó—. ¡Ven, ven!

Corrí. Hans y los islandeses no se movieron.

—¡Mira! —exclamó el Profesor.

Y, compartiendo su asombro, aunque creo que no su alegría, leí en la cara occidental del bloque, en caracteres rúnicos, medio borrados por el paso de los siglos, este nombre tres veces maldito:

[En este punto aparece un texto rúnico]

—¡Arne Saknussemm! —respondió mi tío—. ¿Aún dudas?

No respondí; y volví en silencio a mi asiento de lava, sumido en un estado de total y muda consternación. Aquí estaba la prueba aplastante.

No sé cuánto tiempo permanecí sumido en angustiosas reflexiones; todo lo que sé es que, al levantar de nuevo la cabeza, solo vi a mi tío y a Hans en el fondo del cráter. Los islandeses habían sido despedidos, y ahora descendían las laderas exteriores del Snæfell para regresar a Stapi.

Hans dormía tranquilamente al pie de una roca, en un lecho de lava, donde había encontrado un lugar adecuado para sí mismo; pero mi tío daba vueltas por el fondo del cráter como una fiera enjaulada. Yo no tenía ni el deseo ni las fuerzas para levantarme, y siguiendo el ejemplo del guía, caí en un infeliz sueño, imaginando que oía ruidos ominosos o sentía temblores en las entrañas de la montaña.

Así transcurrió la primera noche en el cráter.

A la mañana siguiente, un cielo gris, pesado y nublado parecía cernirse sobre la cima del cono. No supe esto primero por las apariencias de la naturaleza, sino que lo descubrí por la impetuosa ira de mi tío.

Pronto descubrí la causa, y la esperanza renació en mi corazón. Por esta razón.

De los tres caminos que se abrían ante nosotros, uno había sido tomado por Saknussemm. Las indicaciones del sabio islandés, insinuadas en el criptograma, apuntaban al hecho de que la sombra de Scartaris venía a tocar ese camino particular durante los últimos días del mes de junio.

Ese pico agudo podía, pues, considerarse como el gnomon de un vasto reloj de sol, cuya sombra proyectada en un día determinado señalaría el camino hacia el centro de la Tierra.

Ahora bien, sin sol no hay sombra, y por lo tanto, no hay guía. Era 25 de junio. Si el sol se ocultaba durante seis días, tendríamos que posponer nuestra visita hasta el año siguiente.

Mis limitadas dotes descriptivas no bastarían para intentar un cuadro de la impaciente cólera del Profesor. El día transcurrió, y ninguna sombra vino a tenderse a lo largo del fondo del cráter. Hans no se movió del lugar que había elegido; sin embargo, debía preguntarse qué esperábamos, si es que se preguntaba algo. Mi tío no me dirigió una sola palabra. Su mirada, siempre dirigida hacia arriba, se perdía en el espacio gris y brumoso.

El día 26, nada aún. Lluvia mezclada con nieve caía todo el día. Hans construyó una choza con trozos de lava. Yo sentía un placer malicioso al observar los mil arroyuelos y cascadas que descendían por los lados del cono, y el estruendo ensordecedor y continuo que despertaba cada piedra contra la que rebotaban.

La ira de mi tío no conocía límites. Era suficiente para irritar a un hombre más apacible que él; pues era como naufragar casi en el puerto.

Pero el cielo nunca envía penas sin mezcla, y para el profesor Lidenbrock había reservada una satisfacción proporcional a sus desesperadas ansiedades.

Al día siguiente, el cielo volvió a estar cubierto; pero el 29 de junio, penúltimo día del mes, con el cambio de luna llegó también un cambio de tiempo. El sol vertió un torrente de luz sobre el cráter. Cada loma, cada roca y piedra, cada superficie saliente, recibía su parte del resplandor y proyectaba su sombra en el suelo. Entre todas ellas, Scartaris trazó su sombra angulosa y puntiaguda, que comenzó a moverse lentamente en dirección opuesta a la del astro brillante.

Mi tío también se volvió y la siguió.

Al mediodía, en su menor extensión, la sombra llegó y suavemente se posó sobre el borde de la chimenea central.

—¡Ahí está! ¡Ahí está! —gritó el profesor.

—¡Ahora, hacia el centro del globo! —añadió en danés.

Miré a Hans, para escuchar lo que diría.

—¡Forüt! —fue su tranquila respuesta.

—¡Adelante! —replicó mi tío.

Eran la una y trece minutos.