Capítulo XVII.

DESCENSO VERTICAL

Ahora comenzaba nuestro verdadero viaje. Hasta aquí, nuestro esfuerzo había superado todas las dificultades; ahora, los obstáculos surgirían a cada paso.

Todavía no me había atrevido a mirar hacia el fondo del pozo sin fondo en el que estaba a punto de lanzarme. Había llegado la hora suprema. Ahora podía compartir la empresa o negarme a avanzar. Pero me avergonzaba retroceder ante el cazador. Hans aceptaba la empresa con tal calma, tal indiferencia, tal total desprecio por cualquier posible peligro, que me sonrojaba ante la idea de ser menos valiente que él. Si hubiera estado solo, tal vez habría intentado una vez más recurrir a la razón; pero en presencia del guía, guardé silencio; mi corazón voló hacia mi dulce virlandesa y me acerqué a la chimenea central.

Ya he mencionado que tenía treinta metros de diámetro y noventa metros de circunferencia. Me incliné sobre una roca saliente y miré hacia abajo. El terror hizo que se me erizara el cabello. Me invadió una sensación de vértigo. Sentí que mi centro de gravedad se desplazaba y el mareo subía a mi cabeza como una embriaguez. No hay nada más traicionero que esa atracción hacia las profundidades. Estuve a punto de caer cuando una mano me sujetó. Era la de Hans. Supongo que no había tomado tantas lecciones sobre exploración de abismos como debí en la iglesia de los Salvadores en Copenhague.

Pero, aunque breve fue mi examen de aquel pozo, me fijé en su conformación. Sus paredes, casi perpendiculares, estaban erizadas de innumerables salientes que facilitarían el descenso. Pero si no faltaban escalones, tampoco había barandilla. Una cuerda atada al borde de la abertura podría habernos ayudado a bajar. Pero, ¿cómo desatarla al llegar al otro extremo?

Mi tío empleó un recurso muy sencillo para evitar esa dificultad. Desenrolló una cuerda del grosor de un dedo y de unos ciento veinte metros de largo; primero dejó caer la mitad, luego la pasó alrededor de un bloque de lava que sobresalía convenientemente y lanzó la otra mitad por la chimenea. Así, cada uno podía descender sujetando con la mano ambos extremos de la cuerda, que no podría desenrollarse de su punto de apoyo; al llegar a los sesenta metros, sería fácil recuperar toda la cuerda soltando un extremo y tirando del otro. Luego, el ejercicio se repetiría indefinidamente.

—Ahora —dijo mi tío, después de completar estos preparativos—, veamos nuestras cargas. Las dividiré en tres partes; cada uno llevará una a la espalda. Me refiero solo a los objetos frágiles.

Por supuesto, nosotros no estábamos incluidos en esa categoría.

—Hans —dijo— se encargará de las herramientas y una parte de las provisiones; tú, Axel, llevarás otro tercio de las provisiones y las armas; y yo tomaré el resto de las provisiones y los instrumentos delicados.

—Pero —dije—, ¿la ropa y ese montón de escaleras y cuerdas, qué será de ellos?

—Bajarán solos.

—¿Cómo? —pregunté.

—Ya lo verás.

Mi tío siempre estaba dispuesto a emplear recursos grandiosos. Obedeciendo sus órdenes, Hans ató todos los objetos no frágiles en un solo bulto, lo amarró firmemente y lo envió entero al fondo del abismo antes que nosotros.

Escuché los sordos golpes del fardo al descender. Mi tío, inclinado sobre el abismo, seguía con la mirada la caída del equipaje, asintiendo satisfecho, y solo se enderezó cuando lo perdió de vista.

—Muy bien, ahora nos toca a nosotros.

Ahora pregunto a cualquier persona sensata si era posible oír esas palabras sin estremecerse.

El profesor se ató el paquete de instrumentos a la espalda; Hans tomó las herramientas; yo llevé las armas: y el descenso comenzó en el siguiente orden: Hans, mi tío y yo. Se realizó en profundo silencio, solo interrumpido por la caída de piedras sueltas en el oscuro abismo.

Descendía, por así decirlo, aferrándome frenéticamente a la doble cuerda con una mano y apoyándome en la pared con la otra, usando mi bastón. Una sola idea me dominaba: el temor de que la roca de la que pendía cediera. Aquella cuerda me parecía demasiado frágil para soportar a tres personas. Procuraba usarla lo menos posible, realizando asombrosos equilibrios sobre las salientes de lava que mi pie parecía asir como una mano.

Cuando uno de esos resbaladizos escalones se movía bajo la pesada figura de Hans, él decía con su tranquila voz:

—¡Gif akt!

—¡Atención! —repetía mi tío.

Media hora después, estábamos de pie sobre la superficie de una roca encajada de lado a lado en la chimenea.

Hans tiró de la cuerda por uno de sus extremos, el otro subió por el aire; tras pasar por encima de la roca superior, volvió a bajar, trayendo consigo una peligrosa lluvia de fragmentos de piedra y lava.

Asomándome al borde de nuestro estrecho punto de apoyo, observé que el fondo del agujero seguía siendo invisible.

Se repitió la misma maniobra con la cuerda, y media hora después habíamos descendido otros sesenta metros.

No creo que el más loco de los geólogos, en tales circunstancias, se hubiera puesto a estudiar la naturaleza de las rocas que atravesábamos. Estoy seguro de que yo no me preocupé en absoluto por eso. Plioceno, mioceno, eoceno, cretácico, jurásico, triásico, pérmico, carbonífero, devónico, silúrico o primitivo, todo me daba igual. Pero el profesor, sin duda, seguía haciendo observaciones o tomando notas, pues en una de nuestras pausas me dijo:

—Cuanto más avanzo, más confianza siento. El orden de estas formaciones volcánicas es la mejor confirmación de las teorías de Davy. Ahora estamos entre las rocas primitivas, sobre las que se produjeron las operaciones químicas originadas por el contacto de las bases elementales de los metales con el agua. Rechazo por completo la idea del calor central. Pronto veremos nuevas pruebas de ello.

Ninguna variación, siempre la misma conclusión. Por supuesto, no tenía ganas de discutir. Mi silencio fue tomado como consentimiento y el descenso continuó.

Tres horas más, y aún no veía el fondo de la chimenea. Al levantar la cabeza, percibí la contracción gradual de la abertura. Sus paredes, con una suave inclinación, se acercaban entre sí, y empezaba a oscurecerse.

Seguíamos descendiendo. Me pareció que las piedras que caían encontraban antes resistencia y que el golpe era más brusco y apagado.

Como me había ocupado de llevar una cuenta exacta de nuestras maniobras con la cuerda, que sabía habíamos repetido catorce veces, cada descenso ocupando media hora, era fácil concluir que llevábamos siete horas, más catorce cuartos de hora de descanso, sumando diez horas y media. Habíamos comenzado a la una, por lo tanto debían de ser las once; y la profundidad a la que habíamos descendido era catorce veces sesenta metros, o sea, ochocientos cuarenta metros.

En ese momento escuché la voz de Hans.

—¡Alto! —gritó.

Me detuve justo cuando iba a poner los pies sobre la cabeza de mi tío.

—Ya llegamos —exclamó.

—¿A dónde? —pregunté, acercándome a él.

—Al fondo de la chimenea perpendicular —respondió.

—¿No hay más camino?

—Sí; hay una especie de pasaje que se inclina hacia la derecha. Lo veremos mañana. Comamos algo y durmamos.

La oscuridad aún no era total. Se abrió la caja de provisiones; nos reanimamos y nos acostamos como pudimos sobre un lecho de piedras y fragmentos de lava.

Tendido de espaldas, abrí los ojos y vi un brillante punto de luz en el extremo de aquel gigantesco tubo de novecientos metros de largo, convertido ahora en un inmenso telescopio.

Era una estrella que, vista desde esa profundidad, había perdido todo centelleo, y que, según mis cálculos, debía ser la 46 de la Osa Menor. Luego me dormí profundamente.